Цзэн И молча смотрел на безделушки, сметенные в корзину для мусора, и не проронил ни слова.
Вопреки его ожиданиям, Су Ишуй не собирался отбирать свои лавки и поместья. Вместо этого он потребовал выделить крупную сумму серебра для обустройства нового места для практики.
Западная гора была местом, которое он теперь ненавидел всей душой. Поскольку заговор с переворотом провалился, а его золотое ядро было повреждено, что ставило под угрозу переход на стадию Зарождения Души и вознесение, поиск уединенной обители для восстановления сил стал первоочередной задачей.
Цзэн И кивнул и велел принести все учетные книги, сложив их на столе перед Су Ишуем. При этом он деликатно намекнул на свое желание уйти на покой.
Су Ишуй выслушал его с бесстрастным лицом, а затем холодно произнес:
— Пусть часть моей памяти стерта, я никогда не сомневался в своем умении выбирать людей. Раз я когда-то доверил тебе столь обширное состояние, а ты управлял им безупречно, к чему теперь эти разговоры? Юй Тун говорила, что я спас тебя, когда ты был в беде. Если хочешь отплатить за доброту, продолжай делать то, что должен.
В его манере говорить теперь сквозила угроза и властность, не было и следа той спокойной терпимости, которую он взращивал в себе последние двадцать лет.
Цзэн И лишь вздохнул. Он решил относиться к нему как к тому самому скверному мальчишке, каким наставник был двадцать лет назад, и не принимать его резкость близко к сердцу.
— Я тяну эту лямку уже двадцать лет и просто устал, — объяснил он. — Хочу найти тихое место и пожить в уединении. Все приказчики и лавочники — люди опытные, дела идут по заведенному порядку. Даже без меня ты легко со всем справишься.
Видя, что решение окончательно, Су Ишуй не стал тратить время на пустые вежливые уговоры и просто кивком отпустил его.
Вернувшись в аптеку, Цзэн И вкратце обрисовал ситуацию Жаньжань и начал торопить её со сборами. Он планировал забрать родителей девушки и на время скрыться от мирской суеты.
Жаньжань понимала, что это лучший выход. Если слова Вэй Цзю правдивы, и она действительно Му Цингэ, её положение крайне опасно. Су Ишуй, забывший всё хорошее, что было связано с его наставницей, сам по себе представлял огромную угрозу.
Хотя Жаньжань не помнила прошлого, по тем крупицам информации, что она собрала за два года, общая картина понемногу складывалась. Вдобавок Му Жаньу, приложившая столько усилий, чтобы занять её место, явно не оставит её в покое.
Но при мысли о том, что она уходит от Су Ишуя и, возможно, они станут чужими друг другу навсегда, в сердце Жаньжань разливалась тупая, ноющая боль.
Она отдавала себе отчет: вся та нежность, которой наставник окружал её в последнее время, предназначалась Му Цингэ. Любил он её или ненавидел — к Сюэ Жаньжань это не имело отношения.
И пусть Вэй Цзю и дядя Цзэн И твердили, что она и есть та самая женщина, сама Жаньжань ничего не помнила и не считала, что должна что-то наследовать от этой личности. Раз наставник всё забыл, значит, они теперь квиты. Возможно, для обоих это было благословением.
Жаньжань от природы не умела долго предаваться унынию. Почувствовав горечь на душе, она тут же занялась делом: собрала вещи, а затем заняла кухоньку при аптеке. Напоследок она решила приготовить наставнику прощальный обед.
Судя по намекам Вэй Цзю, её смерть в прошлой жизни была как-то связана с Су Ишуем, но Жаньжань старалась об этом не думать. В этой жизни наставник всегда был к ней добр, и отплатить ему обедом перед расставанием было её долгом как ученицы.
Впрочем, эту последнюю «дочернюю почтительность» она не рискнула проявлять открыто. Поднос с изысканными блюдами она передала наставнице-дядюшке Юй Тун, чтобы та отнесла их учителю.
Юй Тун, глядя на Жаньжань с дорожным узелком за плечами, не смогла сдержать грусти:
— То, что твой наставник всё забыл — это временно. Память обязательно вернется. Гао Цан и остальные остаются, зачем же ты так спешишь уехать?
Жаньжань понимала: дядя Юй Тун не знает правды. Иначе, учитывая её неприязнь к Му Цингэ, она бы не была так ласкова с ней.
Девушка тихо выдохнула и улыбнулась:
— Я давно не видела родителей и очень по ним скучаю. Самое время вернуться и позаботиться о них. Эта свинина в горшочке — любимое блюдо наставника. Я специально оставила её в керамической чаше, чтобы сохранить тепло. Если остынет — вкус будет уже не тот, поспеши отнести её.
Юй Тун кивнула и поспешила в столовую. Когда же она вышла обратно, у ворот лишь кружились снежинки под порывами северного ветра. Той улыбчивой девчушки уже и след простыл.
Несмотря на всю мощь талисмана Омовения Души, Су Ишуй не чувствовал особого дискомфорта. Пробелы в памяти доставляли неудобства, но когда он восстановил картину последних лет со слов брата и сестры Юй, то решил, что забвение — это даже к лучшему.
Последние двадцать лет его жизни казались ему скучными и бессмысленными. Большую часть времени он провел в пещерах Западной горы, словно наказывая самого себя.
Но одно он знал точно: добровольно отдать половину своего золотого ядра было верхом глупости, за которую он заслуживал кары.
События последних двух лет, когда он начал набирать учеников, Су Ишуй теперь списывал на то, что слишком засиделся в затворе. Видимо, от скуки он невольно уподобился Му Цингэ: натащил в орден кучу бесполезного сброда.
Среди этих «кривых огурцов и гнилых фиников» лишь Сюэ Жаньжань была одарена свыше. Впрочем, это было закономерно — получив половину его золотого ядра, она фактически пошла коротким путем к бессмертию. И хотя брат и сестра Юй, бия себя в грудь, твердили, что он всегда вел себя как истинный наставник и души не чаял в своих подопечных, нынешний Су Ишуй не чувствовал ни грамма гордости за их успехи. Его занимала лишь одна мысль: как поскорее вернуть свою силу.
К тому же… он помнил, что собирался начать практику полного воздержания от пищи. Раньше он ел раз в день, а то и раз в три дня — избыток земной еды лишь мешает очищению духовных каналов.
Но почему тогда сейчас его тело начинает ныть от голода, стоит только часам приблизиться к обеду? Неужели двадцать лет медитаций в пещерах прошли даром?
Впрочем, кулинарное мастерство Юй Тун явно выросло. Та миска тушеной свинины была в меру соленой, совсем не жирной и прекрасно шла с рисом. А креветки со сладкой свеклой таяли во рту.
Су Ишуй на время забыл о своих планах на пост и съел всё до последней крошки. Это невольно заставило его с предвкушением ждать следующей трапезы. Он рассудил, что еще пара обедов никак не повредит его совершенствованию.
Однако следующий поднос с едой отбил у него всякий аппетит. Продукты казались несвежими, а само исполнение — грубым и неумелым. К примеру, обычное жареное мясо было так пересушено, что стало твердым как камень.
Су Ишуй сделал пару глотков и отложил палочки. Обычно он не любил распекать слуг по таким мелочам — мало ли, у Юй Тун выдался плохой день. Но когда это повторилось трижды, он не выдержал и вызвал её:
— Почему еда в последние дни стала такой отвратительной?
Юй Тун виновато опустила голову:
— Господин, это готовит кухарка с конного двора. Если начну готовить я, боюсь, будет еще хуже…
Су Ишуй вскинул взгляд:
— А кто готовил ту свинину в горшочке?
— Конечно, Жаньжань, — честно ответила Юй Тун. — Вы ведь обожаете её стряпню. Если готовит не она, вы обычно и палочки лишний раз не поднимете.
Су Ишуй нахмурился. Помолчав, он холодно бросил:
— Что ж… верни её. Пусть готовит.
Юй Тун с горечью развела руками:
— Но… Жаньжань уехала вместе с четырнадцатым наставником-дядюшкой. Сказала, что возвращается к родителям.
Су Ишуй на миг замер, а затем бесстрастно произнес:
— Можешь идти. Сегодня ужин мне не приноси.
«Значит, это была Сюэ Жаньжань! — подумал он. — Му Жаньу в этой жизни явно научилась разбираться в еде и, подобно своей сестре, пристрастилась к земным изыскам».
Теперь, вспоминая вкус тех блюд, он ловил себя на мысли, что в них действительно было что-то от почерка её старшей сестры…
Все они — и мясо, и вино — лишь привязывают душу к бренному миру! Хорошо, что она уехала. Самое время вернуться на путь истинного самосовершенствования, очистить каналы и строго соблюдать пост…
Однако спустя сутки решимость пошатнулась. Днем было легче, но глубокой ночью Су Ишуй то и дело слышал урчание в животе, а мысли предательски возвращались к тому, как он заворачивал сочные кусочки мяса в сушеную зелень и отправлял их в рот вместе с ароматным рисом…
Поймав себя на том, что он непроизвольно имитирует жевание, «бессмертный Су» в ярости открыл глаза: «Проклятье! Неужели я одержим демонами? Почему я так голоден?»
Дело было не только в желудке. В самой глубине сердца поселилось странное чувство пустоты, словно он потерял что-то бесконечно важное, но никак не мог вспомнить, что именно.
На следующий день Су Ишуй забросил медитацию. Он лег на кровать, на которой не спал много лет, пытаясь успокоить дух. Перевернувшись на бок, он обнаружил под подушкой маленький мешочек со сладостями, украшенный аляпистой вышивкой — бабочками над цветами абрикоса. Явно девчачья безделушка. Снизу на ткани красовался вышитый иероглиф «Жань» ($冉$), похожий на нераскрывшийся бутон.
Он открыл мешочек — внутри были сушеные сливы и вяленое мясо. Су Ишуй взял одну сливу. От долгого хранения она уже подсохла и была не такой вкусной, как месяц назад. Но когда он начал её жевать, по небу разлилась особая, тонкая сладость, которая чудесным образом утихомирила голодное раздражение…
Су Ишуй медленно пережевывал, прикрыв глаза, а затем резко распахнул их и с ненавистью посмотрел на изящный мешочек в своей руке.
Теперь он был абсолютно уверен: Сюэ Жаньжань нельзя оставлять в живых! Она, как и её сестра, — главное препятствие на его пути к вознесению. Настоящая демоница, которой не место в этом мире!
А в это время «демоническое препятствие», смутившее покой небожителя, тихо уезжало прочь вместе с дядей Цзэн И.
Цзэн И не стал брать слуг, они отправились налегке. Дядя не владел техникой полета, но Жаньжань сказала, что спешить им некуда.
Они ехали в почтовых каретах, делая пересадки. Сначала заглянули на Западную гору: Жаньжань выкопала то самое маленькое деревце в своем дворике и упаковала четыре огромных сундука с редкими книгами из библиотеки ордена.
Наконец они добрались до горного поместья, где жили супруги Цяолянь. Услышав, что дочь закончила обучение и ей больше не нужно возвращаться на Западную гору, мать Жаньжань пришла в неописуемый восторг. Дочери уже восемнадцать — самое время подумать о замужестве и присмотреть достойного жениха.
Однако Жаньжань заявила, что замуж не собирается. Напротив, ей нужно на время скрыться от врагов в глухих лесах.
Супруги, догадываясь о непростом происхождении дочери, и сами долгое время жили в страхе и неизвестности. Предложение уйти в еще более уединенное место показалось им разумным. Главное — семья будет вместе.
У Цзэн И была изящная усадьба в горах Чулянь — это было его личное имущество, а не собственность Су Ишуя. Он строил этот дом для своей старости. В тех краях почти не было деревень, зато виды радовали глаз, а климат был мягким и приятным.
Так они вчетвером, прихватив двух верных слуг, годами служивших Цзэн И, отправились в горы Чулянь.
Когда Жаньжань пересадила маленькое деревце перед своим новым домом, она ласково коснулась его нежных листочков, и в памяти невольно всплыл тот день, когда Су Ишуй помогал ей сажать его. Тогда ей казалось, что наставник искренне заботится о ней. Но теперь, оглядываясь назад, она понимала: возможно, в его действиях было больше чувства вины, чем любви.
Те сладкие воспоминания стерты из его памяти без остатка. Теперь ему незачем беспокоиться о ней и тратить свои силы. Равновесие между мирами восстановлено, Духовный источник на месте. Значит, пришло время и ей начать свою собственную жизнь — жизнь Сюэ Жаньжань…
Жаньжань старалась рассуждать здраво, но когда почувствовала щекотку на щеках и коснулась их рукой, оказалось, что она вся в слезах. Видимо, привязаться к кому-то легко, а вот отпустить — задача не из простых.
К счастью, повседневные заботы не давали ей окончательно расклеиться. Белый тигр и Алая птица последовали за ней в горы Чулянь. Маленький тигренок вел себя прилично: ел, спал, а в свободное время ловил в лесу кроликов и птиц. А вот Алая птица в последние дни места себе не находила — постоянно садилась Жаньжань на плечо, клевала её в мочку уха и требовала, чтобы та пела ей песенки. Даже отборный арахис не помогал её угомонить. К тому же птица начала стремительно расти: по ночам она принимала свои истинные исполинские размеры и взмывала высоко в небо.
Даже в этих безлюдных местах подобные видения могли привлечь ненужное внимание. Жаньжань воздвигла вокруг усадьбы духовный щит. Пусть он был не таким мощным, как у наставника, но всё же это была какая-никакая защита.
Уезжая с Западной горы, Жаньжань прихватила не только деревце, но и несколько сундуков с книгами. Она рассудила так: раз она — Му Цингэ, то и библиотека принадлежит ей. Жаньжань обожала читать, поэтому оставила наставнику записку, в которой вежливо и туманно написала, что берет книги «почитать» и вернет их когда-нибудь потом.
На самом деле возвращать она ничего не собиралась. Если слова Вэй Цзю — правда, и Су Ишуй погубил Му Цингэ в прошлой жизни, разве повернется у него язык требовать назад книги, которые и так принадлежали ей?
Озабоченная странным поведением Алой птицы, Жаньжань перерыла гору трактатов и наконец нашла причину. Оказалось, птица вошла в пору «весеннего томления». Проще говоря, ей приспичило найти пару и снести яйцо.
Жаньжань была хорошей хозяйкой, но понятия не имела, где искать жениха для легендарной птицы. Она честно объяснила ситуацию маленькой Алой птице и велела той лететь на юго-запад, к Небесным землям Юга — туда, где была её родина. Если повезет, она найдет там подходящего спутника.
Дав наставления, Жаньжань открыла духовный щит и выпустила птицу. Алая птица долго кружила над её головой, не желая расставаться. Лишь когда Жаньжань пообещала, что та сможет прилетать в гости вместе с птенцами, Алая птица издала протяжный крик и, прорезав облака, унеслась в вышину.
Жаньжань махала ей вслед, словно провожая ребенка в дальний путь, как вдруг за её спиной раздался холодный голос:
— Ты хоть понимаешь, сколько стоит Алая птица? Неужели ты вот так просто позволила ей улететь?
Жаньжань резко обернулась. Перед ней стоял тот самый красивый мужчина, которого она не видела долгое время. В его глазах застыл ледяной иней.
— Настав… — Жаньжань осеклась на полуслове. Инстинкт велел ей позвать его наставником, но, вспомнив, что её выставили из ордена, она замялась. — Вы… зачем вы здесь?
Су Ишуй заметил её отчужденность. Эта девушка разительно отличалась от той, что в Царстве Теней едва не плакала, цепляясь за него. Подумать только, Юй Тун пыталась доказать ему, как сильно эта Сюэ Жаньжань привязана к своему учителю… Какая нелепость!
Жаньжань встретила его ледяной взгляд и глубоко вдохнула, приказывая себе не цепляться за прошлое. То, что наставник не помнит их близости во время одержимости — к лучшему, это избавляет от неловкости. Она откашлялась и тихо сказала:
— У этой Алой птицы не было со мной духовного контракта. Она вольна лететь, куда пожелает.
Су Ишуй окинул её взглядом, слегка удивленный. Эта «Му Жаньу» оказалась не такой жадной, как в прошлой жизни. Отпустить легендарное существо, о котором мечтает каждый заклинатель — это было неожиданно. Впрочем, он быстро вспомнил цель своего визита.
— Ты забрала моё золотое ядро, а перед уходом еще и обчистила библиотеку Западной горы, — холодно произнес он. — Неужели ты думала, что никто не придет за расплатой?
Жаньжань стало горько.
— Как можно требовать назад то, что было подарено? — шепнула она. — Я не заставляла вас отдавать мне ядро…, и вы сами когда-то говорили, что я могу брать любые книги в библиотеке.
Видя такое непослушание, Су Ишуй лишь презрительно хмыкнул. Теперь он был окончательно уверен: тогда он действительно был слеп, раз взял такую ученицу.
Жаньжань понимала: если он всерьез потребует вернуть золотое ядро, она лишится почти всей своей маны, и еще неизвестно, останется ли она после этого в живых.
Но даже видя его ледяной взгляд и зная, что он явился за её жизнью, Жаньжань не могла унять трепет в груди. Одно лишь его присутствие рождало в душе гамму чувств, которые она не в силах была заглушить.
Впрочем, жизнь жизнью, а обед по расписанию. Полдень уже близился, на плите томились нежные ребрышки, а в казанке доходила «Соленая курица» — сразу три штуки, ароматные и золотистые. В дополнение к ним Жаньжань приготовила свежую зелень. Она рассудила так: даже если придется умирать, лучше сделать это на сытый желудок.
Поэтому она попросту проигнорировала его неприкрытую угрозу и буднично спросила:
— Ты голоден? Я как раз приготовила соленую курицу. Садись есть, пока горячая, она очень нежная.
Она спросила это скорее по привычке, не особо рассчитывая на согласие. Но, к её величайшему изумлению, её «бывший наставник», застывший в позе небожителя, с холодным лицом и невозмутимым видом первым направился к дому. Причем шаги его были… подозрительно поспешными.
Дядя Цзэн И вместе с отцом уехали в город по делам и должны были вернуться только через два дня. Этих трех куриц Жаньжань планировала растянуть на несколько дней для себя и матери. Однако незваный гость оказался настолько продуктивным, что целого казана еды едва хватило.
Су Ишуй явился сюда в одиночку, чтобы призвать к ответу нерадивую ученицу. Но раз уж наступило время обеда, а она сама проявила инициативу, он решил, что трапеза не будет лишней.
За столом матушка Цяолянь, как и полагается гостеприимной деревенской женщине, окружила гостя заботой. Следуя старым обычаям, она не стала садиться за стол сама, предоставив дочери развлекать учителя.
В итоге Жаньжань не съела ни кусочка. Она молча наблюдала, как её бывший наставник, словно одержимый духом голодного хорька, методично превращает три сочные тушки в три идеально чистых скелета.
— Наставник… сколько же вы не ели? — Жаньжань никак не могла избавиться от старой привычки и снова невольно назвала его учителем.
Су Ишуй, наконец насытившись, отложил палочки и только тогда осознал, что его поведение за столом было далеким от идеала. Впрочем, он всегда умел сохранять лицо. Проигнорировав её вопрос, он прямо заявил:
— Ты носишь в себе моё золотое ядро, и я не позволю тебе просто так уйти. Собирай вещи, ты возвращаешься со мной.
Жаньжань немного помолчала и тихо ответила:
— Я не вернусь. Если ты твердо решил забрать свою силу — бери её прямо сейчас. Ты был моим учителем и спас мне жизнь, так что ты имеешь право требовать всё, что пожелаешь.
Она терпеть не могла быть должницей. И хотя требовать назад подарки — удел трехлетних детей, она делала скидку на то, что наставник находится под действием талисмана. Су Ишуя сейчас явно раздражал сам её вид. Если всё дело в ядре — пусть забирает. Жаньжань чувствовала, что её собственной маны, возможно, хватит, чтобы не рассыпаться прахом. В худшем случае она просто станет совсем слабой и болезненной.
Су Ишуй не ожидал от девчонки такого упрямства. Он прищурился, и его лицо вновь потемнело. С его точки зрения, забрать ядро силой было бы самым простым решением. Вот только во рту еще стоял изысканный вкус соленой курицы… Мысль о том, что, убив её, он, возможно, никогда больше не попробует такой вкусноты, заставила его сердце на миг дрогнуть от сожаления.
Они сидели в тишине, и воздух между ними, казалось, загустел от неловкости. В этот момент вошла матушка Цяолянь с тарелкой вымытых груш. Заметив напряжение, она легонько дернула дочь за рукав:
— Не зли учителя. Хоть ты и закончила учебу, помни: наставник — как отец, на всю жизнь. Ты должна почитать бессмертного господина Су!
Жаньжань про себя горько усмехнулась: «В прошлой жизни я сама была его наставницей! Где же его почтение? Стоило памяти стереться, как он превратился в настоящего деспота».
Как только матушка вышла, Су Ишуй внезапно встал и ледяным тоном объявил:
— С чего ты взяла, что я позволил тебе закончить обучение? Покинуть гору без приказа учителя — всё равно что предать орден! Согласно правилам Западной горы, за такое полагается лишение корня духа, изъятие маны и вечное заточение в глубоком омуте Западной горы!
Жаньжань, которая в этот момент грызла грушу, едва не поперхнулась. Кое-как проглотив кусок, она выпалила:
— Откуда взялись такие правила? Почему я о них слышу впервые?
Орден Западной горы всегда отличался вольными нравами. В бытность Му Цингэ устав был чисто символическим, да и при Су Ишуе всё было не так строго: непослушных учеников просто лишали силы и выставляли вон. О «вечном заточении в омуте» и прочих зверствах она и не слыхивала!
Су Ишуй же с невозмутимым видом опустил веки и отрезал:
— Я здесь глава ордена или ты? Если я сказал, что такие правила есть — значит, они есть!
М-да… Жаньжань очень хотелось возразить, что быть главой — невелика хитрость (она и сама, кажется, когда-то им была), но спорить с Су Ишуем, когда он размахивает «уставом», было бесполезно. Пришлось подчиниться.
На самом деле, Су Ишуй нашел её здесь именно по зову своего золотого ядра. Когда он узнал, что разделил свою силу ради Му Цингэ, он специально выследил ту самозванку, когда та важно вышагивала по улицам со своими учениками. Однако, прислушавшись к своим ощущениям, он понял, что аура его ядра в той женщине почти не прощупывается. Очевидно, всё ядро, созревшее на дереве, целиком досталось этому «плоду» по имени Сюэ Жаньжань.
Добавить комментарий