Жаньжань поспешно взмахнула шестом, отбивая летящие капли, и в тот же миг высокая фигура мужчины мощным рывком выпрыгнула из водной толщи.
Сердце Жаньжань подпрыгнуло от радости, и она звонко крикнула:
— Наставник!..
Но только что выбравшийся из воды Су Ишуй, казалось, пребывал в невыносимой муке. Вцепившись в скалу, он в исступлении бился головой о камни, издавая глухие стоны боли. У Жаньжань внутри всё похолодело: она решила, что Духовный источник всё еще в теле учителя, и бросилась к нему на помощь.
Внезапно Су Ишуй поднял голову. Его взгляд был пустым и остекленевшим. Он лишь холодно и безразлично скользнул по ней взором, после чего, подобно призрачному блику, бесследно исчез под утесом.
В этот момент Царство Теней содрогнулось. Со скал начали осыпаться огромные валуны. Мир мертвых начал свой цикл «выдоха», поглощая Духовный источник и запуская процесс самоисцеления.
Трое других спутников бесследно исчезли, но Жаньжань совершенно не чувствовала, что её выталкивает из этого измерения.
Её физическая природа «предельного Инь» позволяла ей чувствовать себя здесь легко и свободно, словно рыбе в воде. Но именно по этой причине Царство Теней, избавляясь от чужеродных элементов, попросту «не замечало» её. Это означало, что без проводника с мужской энергией Ян Жаньжань никогда не найдет выход и останется запертой здесь навечно.
Она не понимала, почему наставник, который только что видел её, повел себя так, будто они незнакомы, и ушел один.
Разрушение Царства Теней становилось всё стремительнее. Под ногами Жаньжань больше не было твердой опоры, и ей приходилось в бешеном темпе прыгать по летящим обломкам, отчаянно выкрикивая:
— Наставник! Наставник!
Ответом ей был лишь грохот рушащихся камней да леденящие душу завывания монстров из бездонной пропасти внизу.
Жаньжань знала: когда скала окончательно рухнет, она упадет в бездну, и это станет концом — полным и бесповоротным забвением!
В сложившейся ситуации она была бессильна и могла лишь тщетно перескакивать с одного падающего камня на другой…
В конце концов её нога соскользнула. Жаньжань почувствовала, как стремительно проваливается вниз, и зажмурилась, не желая видеть, как её тело разрывают на части чудовища из глубин.
Внезапно её запястье перехватили железной хваткой. Жаньжань резко открыла глаза и с восторгом обнаружила, что наставник вернулся. Он успел поймать её в самый последний момент.
Из-за его природы Ян какая-то сила, словно гигантский магнит, тянула его вверх, прочь из этого мира. Жаньжань, вися на его руке, наконец перестала падать.
Су Ишуй крепко держал её, но его взгляд, хоть и стал ясным, был леденящим:
— Кто ты? Почему от тебя исходит аура моего золотого ядра?
Жаньжань остолбенела. Она не понимала, почему наставник смотрит на неё как на чужую.
В его глазах больше не было багрового пламени, черная нить на шее исчезла, но всё его естество излучало такую мрачную, подавляющую мощь, что он казался совершенно незнакомым человеком.
— Наставник… Это ведь вы отдали свое ядро Бессмертному древу, чтобы я смогла возродиться! Я ваша ученица, Сюэ Жаньжань!
Су Ишуй нахмурил густые брови и опустил взор на девушку, которую держал. Здесь, в Царстве Теней, его память давала сбои, мысли путались, а недавние воспоминания и вовсе рассыпались в прах, не желая складываться в единую картину.
Он не помнил, зачем пришел в Царство Теней, но знал, что должен немедленно уходить.
А эта большеглазая девчонка со слезами на глазах по какой-то причине неумолимо тянулась бездной ко дну.
Су Ишуй не узнавал её, но чувствовал: в ней заключена частица его собственной силы. Он не мог позволить бездне поглотить свое золотое ядро, поэтому и схватил девчонку.
В этот миг в пространстве разверзлась щель, сияющая золотым светом, и в одно мгновение поглотила их обоих.
Жаньжань зажмурилась от ослепительной вспышки. Она чувствовала, как её тело буквально разрывают две противоборствующие силы. Вскрикнув от боли, она смогла лишь мертвой хваткой вцепиться в руку, которая её тащила.
Когда она снова открыла глаза, свет всё еще слепил её, но теперь это было солнце в зените. Яркие лучи, согревающие кожу, подтверждали — она вернулась в мир людей.
Чувство дурноты и «раздвоения» тела еще не прошло. Жаньжань закрыла глаза, выравнивая дыхание, и лишь спустя время пришла в себя.
Поднявшись, она обнаружила, что лежит на той самой пустоши, где прежде цвели магические бутоны.
Как только врата в Царство Теней закрылись, цветы вместе с иссушенными трупами рассыпались в прах. Вокруг снова расстилалась унылая осенняя степь…
Жаньжань показалось, что пустошь стала еще более безжизненной, чем прежде. На земле даже выступила изморозь. В своей осенней одежде она начала замерзать — не начни она циркулировать истинную ци, мигом бы превратилась в ледяную статую.
Она огляделась: на равнине, кроме неё, никого не было.
Наставник, Вэй Цзю и Ту Цзююань исчезли. Наставника-дядюшки и Цинь Сюаньцзю тоже не было видно.
И вдруг издалека до неё донеслись звуки ожесточенной схватки.
Она поспешно поднялась и направилась на шум. Оказалось, что Вэй Цзю и Су Ишуй уже сошлись в яростной схватке… Впрочем, «схватка» — слово не совсем точное. Вернее будет сказать, что наставник методично и с ледяным спокойствием избивал Вэй Цзю.
У главы Багрового ордена не было ни единого шанса. Его некогда величественные одеяния превратились в лохмотья, волосы растрепались, а от былого пугающего величия не осталось и следа.
Вэй Цзю рассчитывал на то, что Су Ишуй, только что отдавший Духовный источник, будет истощен, а талисман Омовения Души окончательно запутает его мысли. Он полагал, что если Су Ишую и удастся чудом выбраться из Царства Теней, то это будет идеальный момент, чтобы нанести подлый удар в спину.
Поэтому, как только Су Ишуй вытащил Жаньжань на поверхность, хлыст Вэй Цзю змеей метнулся к ним.
После истории на горе Тяньмай и омовения в Черном пруду Вэй Цзю восстановил немалую часть своих сил. Несмотря на укусы Пожирателей бессмертных, он подлечился, успел поглотить духовную энергию нескольких адептов праведного пути и даже приподнял свой уровень культивации. В Царстве Теней ему мешало давление иного мира, и он не мог тягаться с Су Ишуем, владевшим источником. Но теперь, когда источник был возвращен, Вэй Цзю верил, что его мощь превзойдет силы Су Ишуя, лишенного к тому же половины своего золотого ядра.
Это и дало ему дерзость устроить засаду. Однако реальность оказалась жестокой.
Су Ишуй, который должен был быть немощным, дрался так, словно ему помогали сами боги. Его удары были молниеносны, а истинная ци — сокрушительна и ледяна. Мужчина, вернувшийся из бездны, будто сорвал печати, которые сдерживали его годами: из него сочилась темная, гибельная энергия.
Более того, техники, которые он применял, пугающе напоминали методы самого Вэй Цзю. Су Ишуй наносил смертельные удары, направленные на мгновенное поглощение чужой маны. На этот раз ему не нужны были демонические лозы — он открыто шел путем темного искусства, высасывая силы противника.
Будь на месте Вэй Цзю кто-то другой, его бы уже разорвали в клочья. Глава Багрового ордена, чья мощь превосходила силы троих великих магистров вместе взятых, едва успевал уворачиваться, позорно отступая шаг за шагом.
К счастью для себя, Вэй Цзю не впервые «играл роль внука», когда пахло жареным. Даже под взглядом Жаньжань он отбросил гордость: собрав остатки маны, он воздвиг плотную завесу черного тумана и, подхватив тяжелораненую Ту Цзююань, позорно бежал.
Когда на пустоши снова остались только Су Ишуй и Жаньжань, девушка радостно бросилась к нему. Но наставник без тени жалости взмахнул рукавом, отбрасывая её назад мощным импульсом.
— Кто ты такая? Почему постоянно зовешь меня наставником? Небось, воровка, подосланная Вэй Цзю, чтобы выкрасть моё золотое ядро?
Жаньжань застыла, ошеломленная ледяными словами учителя. Она не знала, что ответить. В этот миг до неё дошло, какую страшную штуку сотворил талисман Вэй Цзю!
Вдалеке послышался топот копыт. Жаньжань обернулась: это скакали двое её наставников-дядюшек. Увидев живых Су Ишуя и Сюэ Жаньжань, они едва не разрыдались от счастья.
— Вы наконец-то вернулись! Мы ждали здесь целый месяц, приходили каждый день… Мы уже почти потеряли надежду! — Юй Тун, не сдерживая слез, спрыгнула с коня и первым делом обняла Жаньжань, а затем обратилась к Су Ишую.
«В горах один день — на земле год». Время в Царстве Теней течет иначе. Жаньжань казалось, что они провели там всего пару часов, но в мире людей миновал целый месяц. Теперь понятно, почему стало так холодно — наступила зима.
Жаньжань смотрела на радостных родственников, но на её лице не было и тени улыбки. Наставник вернулся в мир живых, но у неё было чувство, что она… потеряла своего наставника навсегда.
К счастью, Су Ишуй хотя бы помнил брата и сестру Юй.
Его память теперь представляла собой странную картину. Он в деталях помнил всё то из прошлой жизни, что заставляло его ненавидеть Му Цингэ: её капризы, пренебрежение, горечь обид. Но он напрочь забыл великую битву при Фаньяо и почти всё, что касалось её трагической гибели. А события последних двух лет превратились в рваные лоскутки: всё, что было связано с любовью к Му Цингэ или Жаньжань, стерлось бесследно.
Талисман Омовения Души вымыл из его сердца земную привязанность. Су Ишуй снова стал тем самым замкнутым, озлобленным и одержимым юношей, который еще не знал, что такое любовь.
Когда Юй Чэнь упомянул, что Му Цингэ мертва уже двадцать лет, на лице Су Ишуя отразился гнев:
— Как?! Выходит, не я своими руками прикончил эту ведьму?
Сюэ Жаньжань сжалась в комочек, слушая, как дяди пытаются по кусочкам восстановить память учителя. В голове у неё крутилась та страшная правда, которую вывалил Вэй Цзю: она не перерождение Му Жаньу, а сама Му Цингэ.
Правда это или ложь — сейчас не имело значения. Прямо сейчас в памяти наставника не осталось ни одного сладкого воспоминания о его госпоже — только жгучая обида на то, как его силой привели на Западную гору и как там над ним издевались.
Если она сейчас признается, что она и есть та самая Му Цингэ, наставник, скорее всего, разорвет её на куски и съест без соли. Поэтому она предпочла промолчать, тихо глотая слезы в сторонке.
Талисман сделал свое черное дело: наставник не просто забыл всё о Му Цингэ, он вычеркнул из памяти каждую каплю нежности, связанную с Сюэ Жаньжань.
Их дни на уединенном острове, где они, прижавшись друг к другу, любовались радугой и морскими птицами, а маленький дракон резвился в волнах — всё это по-прежнему стояло у неё перед глазами. Но теперь она осталась единственной, кто хранил эти воспоминания…
Жаньжань морально готовила себя к тому, что после возвращения Духовного источника им придется снова надеть маски и вернуться к обычным отношениям «учитель — ученица». Но она и в страшном сне не могла представить, что наставник поступит так беспощадно, попросту вырвав её из своего сердца с корнем.
Когда они вернулись из пустоши в конный двор, Су Ишуй ни на мгновение не расслабил нахмуренных бровей. Не будь Юй Тун и Юй Чэнь его самыми верными доверенными лицами, он бы решил, что эти двое несут несусветную чушь, пытаясь обвести его вокруг пальца.
Что значит — он из «великой любви к ученице» пожертвовал половиной своего золотого ядра, чтобы дать Му Цингэ шанс на перерождение?
И что на Бессмертном древе созрели два плода, один из которых был слабым от рождения — та самая его «любимица» Сюэ Жаньжань?
Что значит — он оставил её на Западной горе, окружил небывалой заботой и передал ей все свои тайные знания, лишь бы продлить её дни?
Но самым нелепым бредом ему казалось то, что он отправился в Царство Теней ради возвращения Духовного источника, который сам же когда-то с таким трудом похитил!
У Су Ишуя было стойкое ощущение, что на него наложили проклятие, заставив совершать эти сумбурные и лишенные логики поступки.
Несмотря на провалы в памяти, он не чувствовал в себе никаких изъянов — но неужели он и впрямь так себя вел? Если так, то ему еще предстоит разобраться в причинах этого помрачения…
Однако, когда он услышал, что Су Юй в итоге разбил войска своего отца, принца Пина, и благополучно взошел на престол, Су Ишуй пришел в ярость.
— Что со мной произошло?! — прорычал он ледяным голосом. — Военный переворот, который я готовил годами, провалился? Как вы помогали мне? Или вы вступили в сговор и предали меня?
Юй Чэнь и Юй Тун с глухим стуком упали на колени.
— Господин, это было ваше личное решение! — в отчаянии воскликнул Юй Чэнь. — Му Цингэ внезапно вмешалась в мирские дела, поддержав Су Юя, и переломила ход войны. Всё было предрешено судьбой, человеческие силы не могли этого изменить!
Услышав, что его тщательно выверенный план рухнул из-за Му Цингэ, лицо Су Ишуя потемнело. Он процедил сквозь зубы:
— Му… Цингэ!
Эта демоница была его вечным проклятием! Почему она не сдохла от его руки?!
Впрочем, раз она переродилась, у него будет возможность сполна взыскать с неё этот долг…
При этой мысли Су Ишуй медленно перевел взгляд на четверых так называемых «учеников». Один другого краше — все выглядят на редкость бестолковыми. Особенно эта симпатичная девчонка… Раз она сестра Му Жаньу, значит, в ней течет та же кровь.
Вспомнив, как Жаньу когда-то намекала ему, что готова предать сестру ради него, и как потом шпионила для него, Су Ишуй почувствовал к подобным беспринципным женщинам глубочайшее отвращение.
«Эта девчонка, Жаньжань, созрела на Бессмертном древе, — размышлял он. — Неудивительно, что от неё несет моим золотым ядром».
Внезапно Су Ишуй резко выбросил руку вперед, намереваясь схватить Жаньжань и выкачать из неё духовную энергию, чтобы вернуть себе мощь ядра.
Его жажда убийства была столь явной, что он даже не пытался её скрыть.
В комнате поднялся крик. Юй Чэнь мертвой хваткой вцепился в ногу хозяина, а Юй Тун, словно наседка, закрыла Жаньжань собой:
— Господин, мы не лжем вам! Жаньжань — ваша любимая ученица, вы души в ней не чаяли! Проклятый Вэй Цзю наложил на вас талисман, запечатав чувства. Молим вас, не совершайте непоправимого! Если к вам вернется память, вы же с ума сойдете от горя!
Дядя Цзэн И стоял рядом, его губы подрагивали, но он так и не решился произнести ни слова.
В зале воцарился хаос. Юй Тун и её брат не были ровней Су Ишую в бою, но многолетняя преданность слуг всё же заставила его на миг остудить пыл.
Тем не менее, он прямо заявил, что не терпит присутствия чужаков, а потому эти четверо «глупых учеников» не должны попадаться ему на глаза.
Когда закружились первые снежинки наступившей зимы, четверо изгнанников Западной горы были безжалостно выставлены на улицу. Наставник велел им самим искать себе кров.
Стоя под карнизом дома, соученики печально переглядывались.
Бай Байшань со смущенной улыбкой посмотрел на товарищей:
— Ну вот, теперь вы в одной лодке со мной… По крайней мере, когда я вернусь домой, мне будет что сказать родным — ведь не меня одного вышвырнули…
Гао Цан никак не ожидал, что наставник, которого они преданно ждали целый месяц, первым делом отречется от них. Услышав издевку второго брата, он разрыдался в голос:
— Это ты у нас отступник! Мы не нарушали правил ордена! По какому праву он выставил нас вон?!
Бай Байшань не остался в долгу:
— Вы с Сиэр оба поддались чарам демонических цветов. Чем это отличается от моего падения? Это ли не доказательство слабости духа? Вполне законный повод, чтобы указать вам на дверь!
После этих слов Цю Сиэр не выдержала и принялась рыдать в унисон со старшим братом.
В этот миг дверь за их спинами приоткрылась. Четверо изгнанников с надеждой обернулись, решив, что наставник смягчился и зовет их обратно. Но в проеме показался второй наставник-дядюшка Юй Чэнь. С виноватым видом он пробормотал:
— Э-э… понимаете, ваш учитель собрался медитировать, а вы слишком шумите. В общем, идите-ка отсюда подальше. Сейчас уже поздно, чайные и кабаки закрыты, да и постоялые дворы в городе наверняка переполнены. Если совсем прижмет — идите в разрушенный храм на западе, разведите там костер, переждите метель… а когда снег утихнет, поищете ночлег.
Ну и как вам такое? Разве родной дядя может нести подобную чушь?
Жаньжань, всё это время хранившая молчание, наконец произнесла:
— Пойдемте. Наставник только что вернулся из Царства Теней, ему нужен покой для самосовершенствования.
Снег валил всё сильнее. Четверо «отступников» Западной горы, проваливаясь в сугробы, побрели по улице. Цю Сиэр, вытирая слезы, всхлипнула:
— Жаньжань, неужели мы и вправду будем ночевать в развалинах храма?
— Зачем нам храм? Идите за мной, — раздался голос позади.
Обернувшись, они увидели четырнадцатого наставника-дядюшку Цзэн И, который догнал их, запыхавшись.
— У меня в Ума есть своя аптечная лавка. Переждете там.
Услышав это, все четверо послушно поплелись за ним в восточную часть города. Аптека была теснее конного двора, но это всё же была крыша над головой. Цзэн И велел работникам подготовить постели, а когда дети устроились и он остался наедине с притихшей Жаньжань, дядя попытался её утешить:
— Ты же знаешь, на него подействовал тот проклятый талисман, так что не держи на него зла. Если он не поправится, я сам отвезу тебя домой к родителям. Ты ведь и раньше говорила, что хочешь поскорее закончить обучение и вернуться к ним.
Жаньжань молча подошла к столу, налила дяде чаю и вдруг спросила:
— Там, в Царстве Теней, Вэй Цзю сказал, что я и есть Му Цингэ. Дядюшка, вы знаете, в чем тут дело?
Она в упор посмотрела на Цзэн И. Лицо того в мгновение ока застыло, словно смазанное густым клеем. Спустя минуту его глаза покраснели, он медленно поставил чашку и — бац! — рухнул перед Жаньжань на колени.
— Наставница! Ученик ваш нечестив, раз скрывал правду и не признавал вас! Прошу, накажите меня!
Жаньжань задала этот вопрос лишь для проверки — мало ли что мог наплести этот демон Вэй Цзю? Она и подумать не могла, что реакция дяди будет настолько бурной и искренней. Перепугавшись, она сама опустилась на колени, пытаясь поднять его:
— Четырнадцатый дядюшка, вы что творите? Вы же меня так до смерти напугаете!
Но Цзэн И, обливаясь слезами, наотрез отказался вставать:
— Наставница, Вэй Цзю не солгал. Вы — та самая Му Цингэ с Западной горы, наш учитель. А та, что сейчас выдает себя за вас — просто подделка. Я знал об этом, и Су Ишуй тоже знал. Но он боялся, что на вас снова ляжет груз ответственности за прошлую жизнь, и не хотел говорить. А я… я тоже считал, что для вас важнее прожить эту жизнь в мире и счастье. Мы поступили самовольно, прошу, побейте меня!
Жаньжань несколько раз пыталась его вразумить, но всё было тщетно. В итоге она просто села на стул, глядя на коленопреклоненного Цзэн И, а в голове у неё гудело. Поход в Царство Теней перевернул всё с ног на голову: Инь и Ян поменялись местами, учитель стал учеником, а ученица — учителем. В мыслях был полный хаос, и ей требовалось время, чтобы хоть как-то во всём этом разобраться.
Цзэн И, закончив покаяние, встревоженно добавил:
— Наставница, сейчас ваша духовная сила и в подметки не годится мощи Су Ишуя. Он всё забыл и стал таким же невыносимым мерзавцем, каким был, когда только пришел в орден. Ни в коем случае не раскрывайте ему, кто вы! Иначе он может просто взбеситься и… не посмотрит ни на что.
Жаньжань моргнула и уточнила:
— Значит, та «бессмертная наставница Му» на самом деле… Му Жаньу?
Цзэн И кивнул и со вздохом добавил:
— Учитель, молю вас… только не будьте к ней так добры и мягкосердечны, как прежде.
Жаньжань лишь горько усмехнулась:
— Дядюшка, давайте вы не будете меня так называть. Мне сейчас всего восемнадцать, какая я вам наставница? Если кто услышит, будет очень странно…
Цзэн И закивал, соглашаясь.
На самом деле, он втайне считал, что забвение Су Ишуя — это даже к лучшему. Их отношения всегда были порочной связью, и если они разойдутся в разные стороны, это станет для обоих благом. Сейчас Су Ишуй ведет себя так, будто у него нет ни родных, ни близких: к Цзэн И он холоден, а Жаньжань для него — случайная прохожая. Хуже всего будет, если он решит забрать её духовную энергию, чтобы восстановить свое ядро.
Раз история с Духовным источником закончена, оставаться здесь не было смысла. Цзэн И решил поскорее увезти «наставницу» подальше от старых обид и интриг. С этими мыслями он еще до рассвета велел слугам собирать вещи.
Однако не успели они закончить сборы, как пришла Юй Тун. Она передала, что Су Ишуй вызывает Цзэн И к себе, чтобы обсудить дела с имуществом. Почти всё богатство, числящееся сейчас за Цзэн И, когда-то принадлежало Су Ишую и было доверено ему перед уходом того в затворничество на Западную гору. По сути, Цзэн И был лишь управляющим. Теперь Су Ишуй, очевидно, решил забрать своё.
Цзэн И было всё равно: его личных сбережений с лихвой хватило бы, чтобы обеспечить Жаньжань безбедную жизнь до конца её дней. Избавившись от управления чужими лавками, он бы только вздохнул с облегчением.
Вернувшись на конный двор, он увидел красавца-наставника, который сидел за столом, взирая на кучу разбросанных мелочей с нескрываемым раздражением. На столе лежали плетеные из травы кузнечики, недоделанный бумажный фонарик и две плетеные корзинки с сушеным бататом и прочими сладостями, которые за месяц успели зачерстветь и стать твердыми как камень.
Интуиция подсказывала Су Ишую, что это не его вещи, но брат и сестра Юй в один голос твердили: он сам всё это сделал. Даже руководство по сборке фонариков было написано его почерком. Это невероятно злило его. Су Ишуй подозревал, что раньше был под гипнозом — иначе зачем ему заниматься такой чепухой?
Едва Цзэн И вошел, Су Ишуй резким взмахом руки смахнул всё это барахло со стола прямо в мусорную корзину.
Добавить комментарий