Жаньжань пробежала еще немного, но затем резко остановилась. Поняв, что силы не равны, она бросилась звать на помощь двоих наставников из рода Юй.
Если она не ошибалась, Гао Цан и Цю Сиэр определенно направлялись к алому полю. Сейчас наставник Су в горах сражается с собственной тьмой, и если случится беда, ей одной в одиночку не справиться.
Едва услышав сбивчивые объяснения Жаньжань, Юй Тун и Юй Чэнь на ходу подхватили верхнюю одежду и со всей возможной скоростью помчались к цветам.
Добравшись до места, они при тусклом лунном свете увидели жуткую картину: Гао Цан и Цю Сиэр вскрыли себе запястья и поливали собственной кровью духовный щит, воздвигнутый Су Ишуем. Под воздействием свежей крови цветы внутри преграды начали бешено расти. Облака пыльцы и алый туман заполнили всё пространство, пока наконец не прорвали магический барьер и не разлетелись по ветру.
Цю Сиэр и Гао Цан, будто обретя долгожданное спасение, начали жадно, всей грудью вдыхать дурманящий воздух и, не оборачиваясь, двинулись в самую глубь багрового моря.
Юй Чэнь и Юй Тун, хоть и заткнули носы, не решались заходить слишком далеко. Су Ишуй говорил, что входить в поле нужно в полдень — не только из-за баланса сил, но и потому, что в это время энергия Инь не так сильна. Сейчас же стояла полночь — час самого густого мрака. Цветы «Орлиного клюва» стали вдвое больше, чем днем. Каждый бутон теперь походил на голову огромного стервятника с жутко оскаленной пастью.
Заклинатели не были уверены, что смогут защитить себя в таком месте.
В этот миг Жаньжань выхватила два коротких меча, только что выкованных для неё дядей Цзэн И. Направив в них ману, она послала клинки вслед беглецам. Юй Тун ахнула, испугавшись, что Жаньжань решила пронзить соучеников насквозь. Но мечи пролетели мимо и ударили Гао Цана и Сиэр рукоятями точно в акупунктурные точки, заставив их замертво рухнуть на землю без движения.
Жаньжань уже была готова шагнуть в поле, чтобы вытащить их, но Юй Тун крепко схватила её за руку:
— Тебе нельзя туда! Эти цветы слишком коварны. Если и с тобой что-то случится, мы с Юй Чэнем не сможем тебя удержать.
Сейчас культивация Жаньжань была выше, чем у Юй Тун, и если бы она поддалась чарам, остальные были бы бессильны. Решено было оставить Гао Цана и Сиэр лежать там до рассвета, а с первыми лучами солнца придумать, как их вызволить.
Юй Чэнь снял с пояса веревку, которую прихватил со двора, и начал мастерить петли, надеясь заарканить беглецов и вытащить их на расстоянии.
В этот момент налетел яростный порыв ветра. Глядя на то, как пыльца разлетается над полем, лишенным защиты, Жаньжань похолодела: «Плохо дело!»
Вскоре вокруг алого моря вспыхнуло множество призрачно-голубых огоньков. Жаньжань почувствовала, как волосы на её теле встали дыбом. Она прошептала:
— Это ведь… не светлячки, верно?
Юй Чэнь, имевший опыт службы на границе, глухо отозвался:
— Это глаза диких волков!
Запах пыльцы привлек степных хищников. Стая за стаей, волки с горящими голубыми глазами с диким воем бросались на заклинателей. Инстинкт любого зверя — добыть мясо, и люди у края поля казались им заманчивой добычей.
Обычный волк, каким бы свирепым он ни был, никогда не приблизится к человеку с прочной основой заклинателя. Звери чувствуют опасность и обходят стороной тех, кто защищен духовной аурой. Но эти волки, надышавшись пыльцы, стали в несколько раз сильнее и быстрее, а их былая осторожность сменилась безумием. Пыльца «Орлиного клюва» превратила их в бесстрашных демонических псов.
Они кидались на людей, не щадя собственной жизни. Вскоре бедро и спина Юй Чэня были разодраны когтями до крови. Юй Тун воздвигла духовный щит, едва сдерживая натиск, но и её плечи и руки пострадали от укусов.
Жаньжань, орудуя механическим шестом и одновременно управляя двумя мечами, в считанные мгновения сразила десятки волков. Видимо, в смертельной опасности скрытый потенциал человека действительно пробуждается. Внезапно Жаньжань выхватила с пояса третий меч. Клинков в воздухе стало три.
Пусть их было всего три, но они вращались с такой скоростью, что превратились в подобие огненного колеса, разбрызгивая волчью кровь повсюду. Хищники, поняв, что поживиться не удастся, внезапно развернулись и во весь опор, помчались в глубь цветочного поля, будто там находилось нечто, требующее их немедленного поклонения.
Пыльца распространялась всё быстрее. На запах слетались стаи железноклювых воронов. Птицы тучами неслись к центру поля, даже не замечая лежащих там Гао Цана и Цю Сиэр.
Тем временем действие парализующего удара ослабло, и Гао Цан с Сиэр начали шатко подниматься. Спотыкаясь, они пытались идти следом за зверями. Юй Чэнь ловко метнул веревку, арканя их обоих, словно скотину, и наконец общими усилиями их вытянули из опасной зоны.
Оставаться здесь дольше было нельзя. Забрав пострадавших, заклинатели поспешно вернулись на конный двор городка Ума.
Духовный щит был разрушен, а сил Жаньжань не хватало, чтобы воздвигнуть новый. Оставалось лишь ждать возвращения Су Ишуя и надеяться на лучшее.
Жаньжань проявила осмотрительность и велела немедленно известить генерала Цинь Сюаньцзю, чтобы тот строго-настрого запретил солдатам приближаться к окраинам города. Если пыльца продолжит распространяться, могут пострадать невинные.
Гао Цан и Цю Сиэр, хоть и пришли немного в себя после возвращения, продолжали неистово рваться обратно к алому полю. Сиэр рыдала в голос:
— Пустите меня! Всего один раз, умоляю вас!
Заметив, что Жаньжань собирается запереть ворота, Гао Цан впал в буйство и начал крушить мебель, пытаясь выбить дверь стулом. Сиэр же в исступлении бросалась на старшего дядюшку-наставника. Было очевидно, что оба полностью утратили рассудок. В конце концов, Юй Чэню пришлось связать обоих и прикрутить к коновязям во дворе — только тогда в конном дворе наступила относительная тишина.
Так они и простояли всю ночь. На рассвете тишину разорвал оглушительный шум со стороны городских ворот: Цинь Сюаньцзю со своими людьми примчался к конному двору и начал неистово колотить в двери. Ворвавшись внутрь, он проорал:
— Где Су Ишуй? Эти дьявольские цветы в пригороде — ваших рук дело?!
Оказалось, что ночью дозорные, патрулировавшие окрестности, тоже попали под влияние пыльцы. Как и Гао Цан с Цю Сиэр, они мгновенно поддались дурману, погрузившись в сладкие грезы, и не пожелали уходить. Когда же с рассветом их обнаружили, зрелище было ужасающим: лепестки, похожие на птичьи клювы, намертво впились в их тела, пронзая кровеносные сосуды.
Помимо солдат, в ловушку попало множество птиц и лесных зверей. Все они были опутаны лозами и превращены в удобрение для демонических цветов. Эти растения оказались плотоядными: они питались кровью и людской алчностью. Никто из тех, кто оказался в центре поля, не выжил.
Сначала Цинь Сюаньцзю обратился к бессмертной наставнице Му, но та лишь бросила взгляд издалека и наотрез отказалась приближаться. Она заявила, что остаточное поле вокруг цветов принадлежит Су Ишую, а значит, с него и спрос. Му Жаньу видела такие цветы прежде, но тогда они лишь вызывали галлюцинации, а не набрасывались на людей столь яростно, выпивая их досуха.
Разумеется, вину за столь жуткое явление нужно было свалить на Су Ишуя. С этим Цинь Сюаньцзю и явился, кипя от негодования. Однако, увидев привязанных к столбам Гао Цана и Цю Сиэр, он оторопел. Неужели Западная гора и впрямь превращается в демоническую секту? Слишком уж дикими казались методы воспитания учеников!
Жаньжань принялась объяснять, что они не имеют отношения к появлению цветов, но генерал верил с трудом — ведь по краям поля всё еще витали искры маны Су Ишуя.
— Разве я не посылала к вам человека с предупреждением? — в недоумении спросила Жаньжань. — Почему ваши люди всё равно вошли в поле?
Цинь Сюаньцзю запнулся. Вчера он действительно получил весточку от Жаньжань. Но в тот момент он медитировал подле своей наставницы. Услышав новость, Му Жаньу велела ему отправить людей на разведку — проверить, какую очередную пакость затеяли на Западной горе. Цинь Сюаньцзю подчинился, и результат оказался катастрофическим.
Теперь его грызло раскаяние. От вопроса Жаньжань его лицо стало цвета свиной печени, и он не знал, что ответить. Он не мог пойти против воли наставницы, а потому решил, что единственный выход — искупить вину смертью. Генерал выхватил меч, намереваясь перерезать себе горло. Юй Чэнь в сердцах чуть не отвесил ему пинка, веля убираться подальше от конного двора, чтобы не портить торговлю своими суицидальными выходками.
Пока во дворе творился этот хаос, примчался Цзэн И. Он был весь в грязи и едва переводил дыхание:
— Беда… Беда! Су Ишуй сорвал цепи и направился прямиком к алому полю!
Этой ночью демоническая натура Су Ишуя достигла своего пика, и даже метеоритное железо с золотыми талисманами не смогло его удержать. Цзэн И беспомощно наблюдал, как наставник с диким рыком разорвал оковы и исчез в ночи, двигаясь в сторону проклятых цветов.
Жаньжань понимала: если наставник войдет в поле в помраченном состоянии и вдохнет пыльцу, он может стать марионеткой в руках магических растений. Забыв о безумстве Цинь Сюаньцзю, она развернулась и стрелой помчалась к окраине города. За ней бросились все остальные, оставив привязанных Гао Цана и Цю Сиэр во дворе.
Благодаря своему мастерству техники легкости, Жаньжань далеко опередила преследователей. Достигнув поля, она увидела высокого мужчину, стоявшего в самом центре багрового моря. Его венец слетел, длинные волосы и белые одежды метались на ветру. Густые брови, хищный разлет глаз — в лучах полуденного солнца, среди вихрей кровавой пыльцы, он выглядел как истинный бог демонов, спустившийся на землю.
— Наставник! — во весь голос крикнула Жаньжань.
Мужчина медленно повернул голову. Его взгляд остановился на ней, и в следующее мгновение он, подобно вспышке молнии, бросился в атаку. У заклинателей высокого уровня духовный щит срабатывает автоматически. Жаньжань не хотела защищаться от наставника, но её тело среагировало само: мана вспыхнула преградой, пытаясь отбросить Су Ишуя назад.
Но эта невольная защита лишь сильнее разъярила охваченного безумием мужчину: ему показалось, что девушка пытается оттолкнуть его, отгородиться.
Жаньжань не успела даже осознать происходящее, как он стальной хваткой сжал её руки, в мгновение ока сокрушив духовный щит. Его пальцы впились в её кожу так безжалостно, что Жаньжань не выдержала и вскрикнула от боли.
Но даже этот крик не остановил его. Напротив, он сжимал всё сильнее, а его губы у самого её уха извергали хриплые слова:
— Ты думаешь, что сможешь сбежать от меня даже через смерть? Я заставлю тебя сойти со мной в самый ад!
Жаньжань заставила себя расслабиться, усмиряя инстинктивное желание защититься маной, и мягко прошептала:
— Хорошо… Где бы ты ни был, я пойду за тобой…
С этими словами она сама потянулась к нему и коснулась поцелуем его ледяных губ.
Этот поцелуй, нежный и полный сладости, сотворил чудо: ярость Су Ишуя мгновенно утихла, а густая черная аура, окутывавшая его, начала заметно слабеть. Жаньжань каким-то шестым чувством знала: как бы глубоко наставник ни пал во тьму, он никогда по-настоящему не причинит ей вреда.
Ведь стоило ей только влететь в пределы проклятого поля, как он подсознательно укрыл её собственным духовным щитом, оберегая от губительного воздействия цветов. Его приводил в бешенство вовсе не зов Духовного источника, а любой намек на её холодность или попытку отдалиться.
Понимая это, Жаньжань, подобно маленькому древесному геккону, вцепилась в наставника, не желая отпускать его ни на миг.
Однако со стороны эта сцена выглядела совсем иначе: казалось, обезумевший Су Ишуй схватил свою ученицу и подвергает её жестоким издевательствам. А его яростный выкрик прозвучал как самая настоящая угроза!
Пока они стояли, обнявшись посреди алых цветов, воздух внезапно рассек свист длинного хлыста:
— Дитя демона! Отпусти Жаньжань!
Вэй Цзю, глава врат Багрового ордена, неведомо как оказался у края поля и тут же бросился «спасать» девушку из лап обезумевшего наставника. Глядя на Су Ишуя, чья демоническая природа, казалось, окончательно взяла верх, Вэй Цзю испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он не хотел, чтобы соперник обрел непобедимое могущество благодаря Духовному источнику. С другой стороны, он торжествовал: теперь Су Ишуй предстал перед Жаньжань во всем своем пугающем обличии. Девушка наверняка была в ужасе и ярости, мечтая лишь о том, как бы поскорее избавиться от такого учителя.
Лучшего момента для появления «героя-спасителя» и представить было нельзя!
Поэтому Вэй Цзю, несмотря на всю опасность проклятого места, бесстрашно кинулся в атаку, надеясь вырвать Жаньжань из объятий Су Ишуя. Удар его хлыста сбил головки бесчисленных магических цветов; пыльца, едва успевшая осесть, вновь поднялась в воздух, окутывая всё поле кроваво-красным туманом.
Ступив в центр цветения, Вэй Цзю сразу почувствовал, как изменилось пространство. Напитавшись кровью множества жертв, цветы стали еще более яркими и хищными. Их лозы ползли по земле, сплетаясь в причудливые узоры. Су Ишуй, прижимая к себе Жаньжань, взмыл в воздух. Глядя на землю с высоты, девушка вдруг заметила, что рисунок, образованный цветами, поразительно напоминает очертания того самого ключа от врат Царства Теней.
Она подняла взгляд на Су Ишуя. Багровый свет в его глазах еще не угас, но хватка стала заметно слабее. Достав из-за пазухи наставника заветный ключ, Жаньжань убедилась: узор на металле в точности повторял гигантский тотем на земле.
Су Ишуй, уворачиваясь от выпадов Вэй Цзю, негромко спросил Жаньжань:
— Эти цветы резонируют с Духовным источником в моем теле… Прошлой ночью зов был таким сильным, что я на миг потерял себя. Я… я не причинил тебе боли?
Казалось, рассудок окончательно вернулся к нему. Жаньжань тихо ответила:
— Нет, всё хорошо. Но пыльца разлетается слишком быстро, скоро она приманит сюда жителей всех окрестных селений.
Вэй Цзю тем временем тоже прекратил атаку. Он осознал зловещие перемены, происходящие в поле. Некоторые из его собственных людей, не успевшие вовремя задержать дыхание, лишились разума и бросились в гущу цветов, где «орлиные клювы» тут же впились в их плоть, выпивая жизнь вместе с магической силой.
Никогда прежде эти цветы не были столь агрессивны. Вероятно, за долгие годы отсутствия Духовного источника в Царстве Теней нарушилось равновесие энергий. Магические растения начали самостоятельно поглощать жизненную силу людей и животных, чтобы восполнить собственные запасы. Почувствовав же родную мощь источника в Су Ишуе, они сами начали открывать врата в обитель мертвых. Именно ради этого лозы высасывали из жертв кровь, вычерчивая на земле гигантский символ-ключ.
Су Ишуя притянула сюда та же непреодолимая сила.
Впервые за тысячу лет Царство Теней не ждало, пока его откроют извне, а само потянулось к миру смертных. Лозы начали испускать пульсирующий алый свет. По мере того как это сияние становилось ярче, земля под ногами задрожала и начала трескаться. Всё цветочное поле стало медленно оседать в разверзнувшуюся бездну. Жаньжань еще крепче сжала руку наставника. Если им суждено совершить путь в Царство Теней, то, как она и обещала — где бы ни был Су Ишуй, она последует за ним!
Су Ишуй же мыслил иначе. Едва к нему вернулся рассудок, первым его порывом было вытолкнуть Жаньжань наружу, пока его самого не затянуло в Царство Теней.
Но разве этот «маленький геккон» мог так легко отпустить его? Жаньжань вцепилась ему в шею и сердито выпалила:
— Не смей меня бросать!
В следующее мгновение их обоих поглотила бездонная воронка разверзшейся земли.
Вслед за ними в провал метнулась еще одна тень, устремляясь вниз в погоне за Су Ишуем. Жаньжань отчетливо разглядела в этом внезапном силуэте Вэй Цзю, главу врат Багрового ордена. Похоже, он продумал всё заранее и только и ждал момента, когда врата откроются. Следом за ним в расщелину прыгнула и старейшина Ту Цзююань.
Как только солнце на небосводе сдвинулось, цветы на поверхности мгновенно увяли, а растрескавшаяся земля сомкнулась. Если не считать исчезновения четверых человек, всё вокруг стало таким же, как до появления багровых бутонов.
Что до Вэй Цзю, он никак не ожидал, что Ту Цзююань бросится вслед за ним. Собираясь в падении вырвать Жаньжань из рук Су Ишуя, он лишь раздраженно подумал, что старейшина лезет не в своё дело.
Царство Теней казалось бездонным. Падение в его глубины сулило лишь одно: тлетворные испарения разъедят плоть, превратив человека в безмозглого демонического мертвеца. Поэтому Су Ишуй, не желая вступать в схватку с Вэй Цзю, лишь крепче прижал к себе Жаньжань и зацепился за выступ на отвесной скале.
Вэй Цзю двигался с тем же намерением — он подгадывал момент, чтобы перехватить Жаньжань и прижать её к своей груди. Увы, он опоздал на долю секунды. Упустив Жаньжань, он был вынужден на лету подхватить падающую Ту Цзююань, прежде чем сам вцепился в скалистый обрыв.
Хоть он и спас свою помощницу, слова его были ядовиты и резки:
— Лишние хлопоты! Кто тебя просил прыгать следом?
Ту Цзююань поджала губы и тихо ответила:
— Ваша покорная слуга готова следовать за господином и в огонь, и в воду…
Так две пары из Западной горы и Багрового ордена оказались на противоположных сторонах утеса. Расстояние между ними было приличным, что вынудило врагов временно объявить перемирие.
Только теперь Жаньжань смогла осмотреться. Сама природа Царства Теней была полной противоположностью миру смертных. Казалось, потоки Инь и Ян здесь поменялись местами. Вода на скалах не стекала вниз, а жемчужными каплями устремлялась вверх, паря в воздухе. А над их головами, вместо неба, извивалась и бурлила величественная полноводная река.
Жаньжань смахнула воду с лица и с изумлением уставилась на реку над собой.
Су Ишуй, переводя дыхание, негромко сказал:
— Держись крепче, не сорвись!
Жаньжань обхватила его сильнее и спросила:
— Наставник, это и есть Царство Теней? Нам нужно спускаться вниз? — Из бездны под их ногами доносились жуткие завывания и стоны, и было страшно представить, что там скрывается.
Су Ишуй покачал головой и указал на реку в вышине:
— Нет. Нам нужно лезть вверх.
Законы этого мира были иными: вода текла вспять, а значит, чтобы добраться до берега, откуда она низвергалась, им предстояло долгое восхождение. Однако они были живыми людьми, и их тела, исполненные энергии Ян, в этом царстве мрака стали тяжелыми, словно налитыми свинцом. Каждое движение давалось с нечеловеческим трудом; даже при высоком уровне маны они казались неуклюжими и медлительными.
Пользуясь затишьем, Вэй Цзю с издевкой крикнул Су Ишую:
— Су Ишуй, тебе же не под силу сдерживать Духовный источник! Не лучше ли отдать его мне? Тебе же самому станет легче!
Жаньжань гневно посмотрела на него:
— Какая бесстыдная наглость! Ты-то сможешь его удержать? Или уже восстановил ману, которую Пожиратели бессмертных выпили из тебя на горе Тяньмай?
Вэй Цзю больше всего на свете ненавидел, когда сомневались в его могуществе. Эти слова привели его в ярость, но он лишь холодно усмехнулся и, более не проронив ни слова, принялся карабкаться вверх. Энергия бездны, пытавшаяся затянуть их в себя, становилась всё ощутимее; оставаться на стене слишком долго было смертельно опасно.
Видя, как тяжело дается подъем наставнику, Жаньжань попробовала карабкаться сама. После слов Су Ишуя она ожидала, что будет двигаться как черепаха, но стоило ей направить ци и ухватиться за камни, как она с поразительной легкостью преодолела изрядное расстояние.
Обернувшись, она увидела остальных троих, которые медленно ползли вверх, напоминая ленивых улиток. Те смотрели на неё с нескрываемым потрясением.
Жаньжань ловко спустилась обратно к наставнику и шепнула:
— Неужели это так трудно? Почему я совсем не чувствую тяжести?
— В тебе нет обычной плоти и крови, ты — плод Бессмертного древа. Древо Сянтай по природе своей принадлежит к началу Инь, поэтому в Царстве Теней тебе не приходится так страдать, как нам…
Не успел Су Ишуй открыть рот, как Вэй Цзю влез с объяснениями. После их недавней перепалки он явно искал повод смягчить обстановку. Он давно не видел эту девчонку так близко. Сейчас она казалась ему еще более расцветшей: влажные пряди длинных волос прилипли к белоснежным щекам, а большие глаза светились живым умом.
«Я должен был раньше понять, что её глаза в точности такие же, как у Му Цингэ в прошлой жизни», — подумал Вэй Цзю. Вспомнив, как на горе Тяньмай он игнорировал Жаньжань, увиваясь вокруг самозванки, владыка Багрового ордена решил, что может простить девчонке её колкости. В конце концов, не стоило попусту тратить силы на споры, давая Су Ишую преимущество.
Но в глазах Жаньжань запоздалая любезность Вэй Цзю выглядела неуместной и нелепой — такой же самонадеянной, как и те письма, что он присылал ей когда-то. Она даже не взглянула на него, продолжая смотреть только на наставника.
Су Ишуй ободряюще коснулся её спины:
— Раз тебе это дается легко, поспеши наверх. Жди меня на берегу реки.
Добавить комментарий