Жаньжань, выслушав всё это, лишь восхищенно закивала.
Если вдуматься, прежние ученики Западной горы и впрямь обладали исключительными талантами. Цинь Сюаньцзю — баловень судьбы, вечно выходящий сухим из воды; Цзэн И, чьи руки способны творить божественные чудеса, и вдобавок Ван Суйчжи с его умением находить деньги буквально под ногами. Поистине, удивительное зрелище!
Цю Сиэр была настолько заворожена этими рассказами, что принялась настойчиво выспрашивать, не может ли и она обучиться какому-нибудь подобному чуду.
Цзэн И лишь горько усмехнулся:
— Такие способности — дар от рождения. Разве можно взрастить их упорными тренировками? Но вот что меня беспокоит: зачем Ван Суйчжи набрал столько сирот, родившихся в месяц Лаюэ?
Юй Тун, подкладывая добавку в тарелку сына, вставила:
— А чем он еще может заниматься? Старая привычка взяла верх — ищет свежие лица, чтобы глаз радовать…
На этих словах Юй Тун осеклась и замолчала. Она вдруг вспомнила, что и её собственного хозяина когда-то приметила Му Цингэ именно из-за его неземной красоты. Она испугалась, что её слова могут разбередить старые раны в сердце Су Ишуя.
Впрочем, теперь бессмертная наставница не имела к Западной горе никакого отношения. У неё есть ученик, притягивающий богатство, денег в избытке, так что если ей угодно заводить хоть сотню подопечных — это её личное дело. Лишь бы она не смела больше беспокоить их наставника.
Тем временем, когда Ван Суйчжи привел отобранных сирот к наставнице, слуги из его свиты проболтались о встрече с Сюэ Жаньжань.
Му Жаньу, только что закончившая медитацию, медленно подняла голову и пристально посмотрела на Ван Суйчжи:
— И какое впечатление на тебя произвела эта девчонка?
Ван Суйчжи, не догадываясь о скрытом смысле вопроса, ответил, как на духу:
— Весьма добросердечная особа…
Му Жаньу тут же пронзила его ледяным взглядом, в котором таилась скрытая угроза.
— Добросердечная? Лишь потому, что она помогла какой-то старухе? Ты забыл, как на горе Тяньмай именно эта «добросердечная» девица клеветала на меня и поливала грязью перед всеми орденами?
Услышав это предостережение, Ван Суйчжи мгновенно подобрался и поспешно поклонился:
— Простите, наставница! Я буду бдителен и впредь не позволю её притворной доброте обмануть себя… Кстати, похоже, Четырнадцатый в весьма близких отношениях с Су Ишуем. Сейчас наставник и его ученики остановились на конном дворе, принадлежащем Цзэн И.
Му Жаньу вспомнила изувеченные руки Цзэн И и лишь равнодушно хмыкнула. Обычный калека. Раз он желает якшаться с Су Ишуем — пусть себе. В конце концов, почти все талантливые ученики сестры теперь подле неё, и нужды в одном безруком инвалиде она не испытывала.
Видя, что наставница всё еще не в духе, Ван Суйчжи попытался её утешить:
— Наставница, раз вы снова начали набирать учеников, то со временем, когда мы найдем подходящую гору, я выстрою для вас дворцы, что не уступят Западной горе. Вы создадите собственный орден и прославите его на весь мир. Тогда старая Западная гора и в подметки вам не будет годиться… Только прошу вас, наставница, берегите свое доброе имя и не давайте повода для новых сплетен. Я заметил, что на днях к вам заходили люди из царства Гаокань…
Му Жаньу искоса взглянула на него и тонко улыбнулась:
— У меня нет личных связей с Илин-ваном, но он давно восхищается путем бессмертных, так что прислать гонцов с приветствием для него — дело естественное. Или ты считаешь, что я обязана отчитываться перед тобой в каждом своем шаге?
Ван Суйчжи поспешно замахал руками, уверяя, что и в мыслях того не имел. Наставница всегда поступала по своему усмотрению, как он мог требовать отчета?
Му Жаньу более не проронила ни слова, жестом отпуская ученика. Те, кого воспитала сестра, были слишком правильными и ограниченными. Похоже, свои связи с Гаокань ей придется скрывать еще тщательнее — сейчас она слишком зависела от поддержки этих последователей.
К тому же этот Илин-ван оказался «гнилым деревом, из которого не вырежешь скульптуру». Му Жаньу до сих пор злилась: она дала ему талисман управления зверями, но Сюэ Жаньжань умудрилась всё переиграть, да еще и эффектно выставила себя спасительницей перед великими орденами.
Окруженная никчемными помощниками и не в силах быстро развить свою культивацию, Му Жаньу с тревогой видела, как эта болезненная девчонка Жаньжань начинает наступать ей на пятки. Нужно было действовать решительно.
И тогда она задумала найти иной, более легкий путь, чтобы восстановить силы, растраченные в императорском дворце.
Поначалу она не хотела прибегать к методу, о котором вскользь упомянула Ту Цзююань. Ведь мана, которую она отобрала у сестры, была чистой энергией праведного пути, а вовсе не демонической скверной.
Если она последует примеру Вэй Цзю, то окончательно свернет с пути света. Но вспоминая, как Сюэ Жаньжань на равных сражалась с главой Цзюхуа, Му Жаньу отбросила все сомнения.
Вэй Цзю в свое время возвысился именно благодаря поглощению чужой духовной основы, а значит, метод «тайного заимствования», о котором говорила старейшина Багрового ордена, был вполне рабочим.
Однако действовать нужно было предельно скрытно. Поскольку она переродилась из плода Бессмертного древа, для идеального совмещения ей требовались дети с избытком энергии Инь.
Именно поэтому она велела Ван Суйчжи отобрать сирот, родившихся в месяц Лаюэ.
У одаренных детей духовные каналы открываются быстрее, чем у взрослых. Как только они наберутся сил, она просто вберет их энергию в себя. В худшем случае дети просто ослабнут или прихворнут, но никто ничего не заподозрит.
Глядя на полтора десятка чумазых сирот, приведенных Ван Суйчжи, Му Жаньу наконец позволила себе расслабиться. У неё уже была прочная основа, неужели она позволит такому таланту пропасть впустую?
«Сестра, в этой жизни я не дам тебе превзойти меня!»
Война на границе завершилась куда быстрее, чем можно было ожидать.
Пленение сотен солдат Гаокань еще до начала основных сражений и внезапное появление таинственного призрачного воина породили среди захватчиков волну суеверных страхов. Народ Гаокань издревле отличался набожностью и трепетом перед мистическими силами, поэтому их боевой дух мгновенно пал. Илин-ван, вне себя от ярости, несколько раз требовал от своей новой наставницы, бессмертной Му, немедленного решения, но та лишь хранила ледяное молчание.
Му Жаньу, полагаясь на своего верного ученика-генерала, заперлась в городке Ума и не выходила наружу. В конце концов, даже посланники, которых Илин-ван отправлял к ней, перестали возвращаться. Правитель Гаокань заподозрил, что Му Цингэ попросту избавляется от его людей, но, не находя ни живых, ни мертвых, он то и дело впадал в неистовство. Его терзали сомнения: не обвела ли Му Цингэ его вокруг пальца снова? Что, если она по-прежнему тайно служит Великой Ци и лишь заманила его в ловушку?
В одно мгновение злопамятный Илин-ван возненавидел свою бессмертную наставницу всей душой.
И хотя сражения утихли, затянувшаяся война оставила после себя лишь пепелища и стоны обездоленных. Над полями, усеянными телами павших, кружили стаи воронья, оглашая окрестности зловещим карканьем.
Наступила осень. Когда войска Гаокань отступили, Му Жаньу в сопровождении учеников вышла на выжженные пустоши, где еще недавно кипела битва. Дул резкий, холодный ветер, колыша пожелтевшую траву, среди которой внезапно начали пробиваться ярко-алые, пугающе красивые бутоны…
Му Жаньу прищурилась, разглядывая цветы. Ей казалось, что она уже видела их прежде. Воспоминание вспыхнуло мгновенно: в прошлой жизни, когда её сестра прорывалась в Царство Теней, Му Жаньу видела такое же зловещее цветение прямо у входа в обитель мертвых.
Она невольно подняла голову. Небо затянули тяжелые свинцовые тучи — верный признак скопления предельной энергии Инь. Даже не читая «Хроник секты Брахмы», она догадалась: это предзнаменование великих перемен. Она подумала о наставнике и учениках Западной горы, которые всё это время оставались в Ума. Неужели они ждут именно этого?
Пока она предавалась раздумьям, с другой стороны равнины показались люди. Это был Су Ишуй со своими подопечными.
Му Жаньу бросила быстрый взгляд на Цинь Сюаньцзю, стоявшего за её спиной. Она чувствовала себя уверенно: даже если Су Ишуй понял, что она — подделка, что с того? Зная его нрав, она была уверена, что он ни за что не позволит сестре снова надеть маску Му Цингэ. А императору Су Юю было и вовсе плевать на истину. В отличие от Сюэ Жаньжань, которая преданно следовала за Су Ишуем, императору нужна была лишь его «богиня войны» — и неважно, настоящая она или нет. Что же до Вэй Цзю, тот, похоже, тоже не горел желанием раскрывать правду о Сюэ Жаньжань.
Так что Му Жаньу была совершенно спокойна. Единственное, что её беспокоило — её нынешняя слабость. Вступать в открытое противостояние с Западной горой сейчас было неразумно. К тому же, прежде чем действовать, стоило позволить людям Су Ишуя первыми разведать, в чем кроется тайна этих алых цветов. Решив не дожидаться встречи лицом к лицу, Му Жаньу холодно велела своим людям возвращаться и поспешно ушла.
Заметив Ван Суйчжи, нашего «денежного духа», Жаньжань хотела было дружелюбно поприветствовать его и поблагодарить за недавнюю подсказку, но тот лишь одарил её ледяным взглядом и подчеркнуто отвернулся.
Жаньжань смущенно притихла и шутливо показала язык в сторону уходящих, обернувшись к Цю Сиэр. Однако обсудить поведение старого знакомца они не успели — их внимание полностью поглотили алые цветы, усеявшие пустошь.
Кровь, пролитая в пограничных сражениях, наконец накопила достаточно темной энергии, чтобы из пропитанной ею земли проросли эти странные создания. Там, где битвы были самыми ожесточенными и кровь лилась рекой, алое цветение было особенно густым, сплетаясь в сплошной ковер.
Стояла глубокая осень, степные травы давно пожухли. Появление в такую пору диковинных ярко-красных цветов выглядело пугающе неестественно. Когда войска обеих сторон отошли, пастухи снова вывели скот на пастбища, но ни кони, ни коровы не смели приближаться к местам, где распустились эти загнутые, похожие на орлиные клювы бутоны. Как бы пастухи ни стегали животных плетьми, те лишь жалобно мычали и не двигались с места.
Жаньжань разглядывала бутоны. Их темно-красный цвет напоминал запекшуюся кровь, а хищная форма, напоминающая клюв орла, дышала нескрываемой угрозой. В памяти всплыла строчка из «Хроник секты Брахмы»: «Орлиный клюв, демонический цвет — расцветает там, где пролита кровь».
Неужели это те самые демонические цветы, описанные в древнем трактате? Похоже, догадка наставника подтвердилась: эти вестники беды проросли именно там, где земля была устлана телами павших.
— Откуда же взялось столько цветов Орлиного клюва? Неужели в мир снова грядет великое зло?
Жаньжань обернулась на хриплый голос. Неподалеку на лошади сидел старый пастух.
— Дедушка, вы знаете, что это за цветы? — с любопытством спросила она.
Но когда старик повернул к ним лицо, Цю Сиэр вскрикнула от ужаса. Старик был исхудавшим, а на его изборожденном морщинами лице вместо глаз зияли две пустые, темные впадины.
Небо весь день было затянуто хмурыми тучами, не пропускавшими ни лучика света. В таких сумерках, посреди зловещего алого поля, встреча с подобным старцем могла напугать кого угодно.
Жаньжань тоже вздрогнула, но её больше поразило другое: как он мог увидеть цветы, не имея глаз? Впрочем, присмотревшись, она поняла, что перед ней обычный человек — в нем не было ни капли духовной энергии.
Цю Сиэр, немного придя в себя, тоже не удержалась от вопроса:
— Вы… вы человек или призрак? Как вы можете видеть эти цветы, если у вас нет глаз?
Старый пастух проговорил надтреснутым, полным тоски голосом:
— Когда-то я и сам был воином на границе. Сражался бок о бок с «богиней войны», ходил в атаку в битве при Фаньяо, там и оставил свои ясные очи. В те дни всё поле брани в Фаньяо, устланное телами павших, тоже зацвело этими цветами. Увидев такое однажды, вовек не забудешь… Девочка, по голосам слышу — молоды вы еще. Держитесь подальше от этих бутонов, ничего доброго в них нет. Хоть я и слеп, а всё равно их вижу. Разве не чувствуешь, какая от них исходит скверна?
Сказав это, старик понукнул свою старую кобылу. Прислушиваясь к звукам, он погнал отару овец прочь, собираясь возвращаться домой.
Жаньжань крикнула ему вслед:
— Скажите, дедушка, а эти цветы едят людей?
На этот раз старик ответил, даже не оборачиваясь:
— Людей они не едят, но могут заставить людей пожирать друг друга. Не смотри на них и, упаси Небеса, не вдыхай их аромат… Береги душу, не то потеряешь её…
Под мерный перезвон колокольчика на шее лошади незрячий пастух изо всех сил гнал животное, стремясь поскорее оставить алое поле позади.
Жаньжань проводила его взглядом и хотела было заговорить с наставником, но заметила, что Су Ишуй застыл, не отрывая пристального взора от бескрайнего моря красных цветов.
Она поспешно дернула его за рукав и тихо позвала:
— Наставник, что с вами?
Су Ишуй будто очнулся от глубокого забытья. Он с трудом подавил багровый отсвет, начавший разливаться в глубине его зрачков, и обратился к ученикам:
— Уходим, и немедленно. Сейчас это лишь бутоны, но стоит им распуститься, как цветы начнут источать яд. Стоит вдохнуть его — и человек теряет истинную суть.
Услышав это, Гао Цан и Юй Чэнь, уже успевшие забрести в самую гущу цветения, поспешно бросились назад.
Но едва они собрались покинуть опасное место, как внезапно налетел резкий западный ветер. Стоило порыву коснуться алой глади, как бутоны, напоминавшие орлиные клювы, начали медленно раскрываться. Словно сотни хищных птиц одновременно распахнули пасти, являя миру кроваво-красные тычинки. Похожие на крошечные язычки, они мелко затрепетали на ветру.
В мгновение ока над пустошью разлился густой, дурманящий аромат.
Жаньжань среагировала быстрее всех. Она выхватила из-за пазухи пилюлю Покоя, ловко разломила её на две части и попыталась заткнуть ими ноздри наставнику. В его теле и так бушевала демоническая мощь Духовного источника; если к ней добавится еще и яд магических цветов, он превратится в неуправляемую машину для убийства.
Су Ишуй, сочтя такой жест не слишком подобающим его высокому сану, попытался уклониться, но Жаньжань была неумолима, и ему пришлось смириться.
Глядя, как Жаньжань затыкает нос такими же кусочками лекарства, он со вздохом заметил:
— Достаточно просто задержать дыхание, к чему эти крайности?
С его уровнем культивации Су Ишуй мог не дышать под водой трое суток. Пока он не вдыхает аромат, опасности нет. Но Жаньжань не желала рисковать — так ей казалось надежнее. Сама она могла задерживать дыхание лишь на время, пока горит одна ароматическая палочка, поэтому тоже надежно запечатала нос.
Однако старший соученик и Сиэр оказались совершенно беззащитны. Пока Жаньжань возилась с наставником, они уже успели полной грудью вдохнуть пыльцу и аромат распустившихся цветов.
В тот же миг их тела окутало едва заметное алое марево.
Внезапно черты лица Цю Сиэр начали меняться, словно по ним прошлась кисть невидимого мастера. Лицо стало точеным, неописуемо прекрасным, а фигура обрела соблазнительные изгибы…
Жаньжань так и застыла с открытым ртом. Это было похоже на чудо сотворения живого человека из ничего! Заметив изумление подруги, Цю Сиэр выхватила маленькое бронзовое зеркальце, что всегда носила с собой. Увидев свое отражение, она не поверила глазам и бросилась к ближайшей луже, чтобы рассмотреть倒影 в воде. Она упала на колени перед грязной ямой, дрожащими руками касаясь своего лица:
— Неужели… неужели это я? Я стала первой красавицей в мире!
Но стоило ей отбежать подальше от поля, как черты лица снова начали тускнеть, возвращаясь к обычному виду. Цю Сиэр осторожно шагнула обратно к цветам — и её переносица вновь стала изящно-высокой.
Тем временем Гао Цан, вдохнув пыльцу, почувствовал, как в его даньтяне закипает жар. Ощутив прилив необузданной маны, он издал дикий клич и выпустил духовную сферу в сторону векового дерева. Могучий ствол рухнул с оглушительным треском — мощь удара была невероятной.
Гао Цан разразился безумным хохотом:
— Я стал сильнее! Вы видели? Видели, на что я способен?!
Но едва он в восторге отбежал от границы цветения, как духовная сила в его теле мгновенно иссякла, и он вновь не мог даже щепки отколоть от камня. Ошарашенный, он снова бросился к цветам, жадно вдыхая их аромат.
Жаньжань с ужасом наблюдала за этой сценой.
— Наставник, что с ними происходит?!
Су Ишуй, нахмурившись, ответил:
— Похоже, эта пыльца пробуждает скрытый потенциал человека, мгновенно исполняя самые сокровенные желания сердца…
Жаньжань округлила глаза. Она заметила, что в своем преображении третья старшая сестра стала чем-то походить на ту самую бессмертную наставницу Му. Действительно, стать ослепительной красавицей, затмевающей всех вокруг, всегда было заветной мечтой Сиэр.
Но если эти цветы обладают такой силой, разве люди не должны за них сражаться? Почему же старый пастух предупреждал, что к ним нельзя приближаться?
Глава 66. Кровавое цветение (продолжение)
В этот момент Су Ишуй предостерегающе произнес:
— Живо вытаскивайте их оттуда! Если вдохнуть слишком много пыльцы, возникнет привыкание, и тогда они станут вечными рабами этих демонических цветов.
Юй Тун и Юй Чэнь, чьи ноздри были надежно заткнуты пилюлями Жаньжань, а лица обмотаны плотной тканью, задержали дыхание и бросились в алое море. Они силой вытащили Гао Цана и Цю Сиэр. Стоило тем покинуть пределы поля, как лицо Сиэр снова стало заурядным, а невероятная мощь Гао Цана мгновенно испарилась.
Оба они выглядели крайне раздосадованными. И хотя наставник предупредил их о зловещей природе пыльцы, они, подталкиваемые Жаньжань, всё равно то и дело оглядывались на колышущиеся «орлиные клювы».
Су Ишуй взмахнул рукой, воздвигая вокруг поля духовный щит, чтобы дурманящий аромат не распространялся дальше.
Эти магические цветы были верным знаком близости входа в Царство Теней. Однако, куда ни глянь, вокруг расстилался лишь бесконечный ковер причудливых красных бутонов; никаких иных странностей или признаков врат в обитель мертвых видно не было.
Когда они вернулись в город и Цзэн И услышал о пугающих свойствах цветов, он с тревогой заметил:
— Раз они столь опасны, лучше бы уничтожить их как можно скорее.
Су Ишуй покачал головой:
— Даже если предать их огню, на следующее утро они расцветут как ни в чем не бывало. Они будут цвести ровно семь дней, а затем исчезнут сами собой.
Жаньжань удивленно моргнула:
— Значит, у нас есть всего семь дней, чтобы найти вход в Царство Теней? Иначе неизвестно, когда представится следующий шанс?
Су Ишуй достал ключ-печать от врат Царства Теней и негромко произнес:
— Всё сущее несет в себе Инь и объемлет Ян. Полдень — время пика энергии Ян, но в тот же миг начинает зарождаться энергия Инь. Сегодня цветы распустились именно в полдень. Завтра в это же время мы снова отправимся к алому полю.
Жаньжань кивнула и хотела позвать третью старшую сестру на кухню готовить ужин. Но, обернувшись к Цю Сиэр, она увидела, что та сидит с отсутствующим видом, не отрывая глаз от маленького бронзового зеркальца.
Жаньжань окликнула её несколько раз, прежде чем Сиэр пришла в себя. Она указала на свои глаза и спросила:
— Жаньжань, посмотри, разве мои глаза не стали намного больше, чем раньше?
Жаньжань внимательно присмотрелась и ответила:
— Да нет вроде, такие же.
Цю Сиэр заволновалась:
— Ты просто плохо смотришь! Они же явно стали шире!
Жаньжань не стала спорить и лишь примирительно сказала:
— Хорошо-хорошо, стали гораздо больше. Пойдем уже готовить.
Лицо Цю Сиэр наконец озарилось радостью. Уже на кухне она прошептала:
— Сегодня я вдохнула совсем чуть-чуть пыльцы, и мои глаза увеличились. Представь, если я вдохну побольше, неужели я и впрямь стану писаной красавицей?
Жаньжань настороженно посмотрела на неё и строго произнесла:
— Ты разве не слышала слова наставника? Эти цветы — скверна. Твоя внешность меняется от этой пыльцы, неужели тебе не страшно?
Цю Сиэр недовольно надулась, разламывая хворост для печи.
— Тебе, с твоей красотой, этого не понять, — проворчала она под нос. — Ты и представить не можешь, как сильно я хочу стать такой же прекрасной, как ты.
Нынешняя Жаньжань уже ничем не напоминала ту слабую и болезненную девочку, что только пришла в орден. В свои восемнадцать она расцвела — её яркая красота была столь ослепительна, что невольно вызывала зависть.
Цю Сиэр считала, что родители не наградили её хорошими данными, и давно смирилась. Но сегодня, вдохнув лишь малую долю пыльцы, она будто заново родилась — черты её лица стали благородными и чистыми.
Что касается Гао Цана, тот тоже пребывал в глубокой задумчивости. Пока все сидели за столом, он во дворе крутил каменные гири и бормотал, что его сила будто бы возросла.
Второй старший брат Бай Байшань оставался на конном дворе с наставником-дядюшкой Цзэн И, работая над новым оружием, и на поле не ходил. Глядя на странное поведение соучеников, он лишь порадовался своей осторожности. В свое время он уже попадал под влияние чар, приняв волосатого громилу за красавицу Жоу-эр, и прекрасно знал, каково это — лишиться рассудка. Если он снова вляпается в нечто подобное, о возвращении в орден Западной горы можно будет забыть навсегда.
Ночь прошла спокойно. Су Ишуй, как обычно, ушел в горы до наступления сумерек, чтобы сковать себя цепями прежде, чем демоническая суть возьмет верх.
Однажды Жаньжань провела с ним там всю ночь, вымокнув под утренней росой, и теперь наставник наотрез запретил ей следовать за ним. Он сказал, что её присутствие лишь тревожит его дух и мешает борьбе с тьмой.
Поэтому Жаньжань, хоть и не могла сомкнуть глаз, послушно осталась на конном дворе.
Поняв, что уснуть не удастся, она набросила одежду и уселась медитировать, тренируя дыхание. Последние два дня ей наконец удавалось стабильно управлять двумя мечами, но до пяти было еще далеко…
Пока она безмолвно читала мантру и направляла духовную силу в даньтянь, её обострившийся слух уловил шум в соседней комнате. Она сразу поняла, что звуки доносятся из покоев Цю Сиэр. Сначала Жаньжань не придала этому значения, решив, что сестра просто встала по нужде. Но спустя мгновение послышался приглушенный стон.
Жаньжань нахмурилась и открыла глаза. Выбежав из комнаты, она увидела, как старший соученик Гао Цан как раз перемахивает через стену двора.
Она окликнула его, но он даже не обернулся.
Жаньжань поняла: дело плохо. Она тоже перелетела через ограду и бросилась вдогонку за беглецами.
Среди всех учеников Западной горы Жаньжань лучше всех владела техникой легкости, и по логике должна была быстро их настичь. Но сегодня Гао Цан и Цю Сиэр неслись так, будто им помогали сами боги — как ни старалась Жаньжань, она не могла сократить разрыв.
В призрачном лунном свете их тела окутывало едва заметное алое сияние, и выглядело это пугающе зловеще.
Добавить комментарий