Слова Су Юя о том, что «в её сердце есть место только для наставника», больно резанули Вэй Цзю по слуху.
Договорив, император поднялся и взошел в свой паланкин. Он слишком долго отсутствовал в столице, и вельможи, должно быть, уже начали проявлять излишнее нетерпение. Впрочем, это было ему даже на руку: самое время дать подданным возможность сплести побольше интриг и заключить тайные союзы. Когда он вернется и явит им свой гнев, они быстро вспомнят, чего стоят на самом деле.
Су Юй, готовясь к отбытию, взглянул на небо. На его вновь обретенном юность и красоту лице застыла печать смиренной и едва заметной улыбки. Он приказал свите немедленно выступать.
Император знал: хотя Великая Ци сейчас побеждает и дела на границе не требуют его личного присутствия, вскоре в этих краях разразится иная битва — не на жизнь, а на смерть. Ему же оставалось лишь наблюдать за схваткой тигров со стороны. Су Юй искренне надеялся, что это сражение досуха выпьет духовные силы заклинателей.
Трудности в войне с Гаокань лишний раз напомнили императору: если эти практики встанут на путь зла, они превратятся в величайшую угрозу для священной и незыблемой власти монарха! При этой мысли он невольно вздохнул: «Если бы Цингэ знала, сколь сильно я опасаюсь её собратьев, стала бы она менять предначертанную Су Ишую судьбу?»
Впрочем, как бы она ни думала, он не считал свои действия ошибкой. Тот, кто восходит на трон, более не волен в своих помыслах. Займи это место Су Ишуй, он, пожалуй, проявил бы еще большую жестокость. Мягкосердечие правителя — верный признак скорого краха государства. Су Юй медленно закрыл глаза, не желая более смотреть на катящиеся по небу грозовые тучи, предвещавшие скорую бурю…
Главный евнух, долгие годы служивший Су Юю, помнил еще времена его юности и то, как юный император дорожил «богиней войны» Му Цингэ. Тревога государя о Жаньжань была вполне объяснима. Однако старику показалось, что слова, сказанные Вэй Цзю, вовсе не были похожи на просьбу о защите. Напротив, император будто специально подливал масла в огонь, разжигая в главе Багрового ордена жгучую ревность. Пожилой слуга, съевший на дворцовых интригах не одну собаку, прекрасно понимал замысел господина. Ему оставалось лишь вздохнуть, вспомнив Му Цингэ, которая когда-то исцелила его старую травму ноги.
«Пусть добро вернется сторицей, и в этой жизни она обретет покой…» — беззвучно молился старый евнух.
Проводив императора, Вэй Цзю кликнул Ту Цзююань:
— Старейшины секты Брахмы ушли?
Ту Цзююань кивнула:
— Едва передав нам Старого винного бессмертного, они тут же покинули долину. Но… господин, эта секта не подавала признаков жизни сотни лет. С чего бы им вдруг предлагать вам союз в поисках Духовного источника? Не ловушка ли это?
Вэй Цзю холодно усмехнулся:
— Каждый из них держит меня за дурака, желая выставить вперед, словно подсадную утку. Что ж, почему бы мне не подыграть им и не обернуть их замыслы в свою пользу? Ну а этот старый пьяница — начертал ли он талисман Омовения Души, который я требовал?
— Создание такого талисмана требует огромных затрат маны, — тихо ответила Ту Цзююань. — Старик потратил слишком много сил, пока управлял табунами. Теперь он лишь вопит, что хочет вина, и наотрез отказывается рисовать…
— Раз хочет — дайте! — рявкнул Вэй Цзю.
— Но стоит ему выпить, как он проваливается в беспамятство на целый день. А едва очнувшись, снова требует кувшин… — в замешательстве произнесла старейшина.
Вэй Цзю нахмурился:
— Старый хрен! Найди способ приструнить его. Скажи ему: если он не подчинится, я брошу его в Пруд Духовных Питонов. Там сотни змей облепят его и изгрызут заживо — мигом вылечат от пьянства!
Мощь талисмана Омовения Души не уступала силе перерождения. Раз уж Вэй Цзю не успел подхватить спелый плод и упустил момент её возрождения, ничто не мешало ему заставить Жаньжань снова забыть прошлое. И тогда наставником для неё станет он сам.
Представив, как Жаньжань нежно зовет его «наставником» и, краснея, льнет к его плечу, Вэй Цзю почувствовал прилив возбуждения. Под багровой луной Сокровенной долины он поднял кубок и осушил его одним глотком.
Война на границе продолжалась, но войска Великой Ци, воодушевленные первыми успехами, теснили врага, перенося сражения на территорию Гаокань. Городок Ума утратил былой покой, наполнившись торговцами, бежавшими из-за границы, что лишь добавило улицам шума и суеты.
Несмотря на военное положение, Су Ишуй не давал ученикам поблажек. Особенно он был строг к Жаньжань: теперь, когда её меридианы были восстановлены, а связь с Духовным источником укреплена, ей пришла пора осваивать искусство «Управления десятью тысячами клинков». Этот навык был визитной карточкой глав Западной горы, и Жаньжань, как лицо ордена, обязана была им владеть.
В отличие от управления одним мечом, эта техника требовала одновременного контроля над пятью короткими клинками, причем траектория каждого в бою должна была быть уникальной. С одним мечом Жаньжань справлялась играючи, но стоило добавить второй, как силы начинали её покидать, не говоря уже о пяти.
Когда Су Ишуй швырнул в неё горсть соевых бобов, Жаньжань попыталась отбить их с помощью маны и двух мечей. Увы, клинки не слушались, и вместо того, чтобы рассечь летящие бобы, они лишь бестолково дергались в воздухе. Бобы градом посыпались на неё.
В каждый брошенный боб Су Ишуй вложил частицу истинной ци, поэтому удары были весьма болезненными. Не успела Жаньжань даже вскрикнуть от боли, как наставник уже отчитывал её ледяным тоном:
— Как ты могла снять духовный щит во время управления мечами? Ты и впрямь вообразила, что сияние твоих клинков непроницаемо и защитит тебя от любой атаки?
Жаньжань понимала свою вину и лишь виновато пробормотала:
— Наставник, я просто на миг отвлеклась, и поэтому…
— Никаких «поэтому»! Ты думаешь, что сможешь всю жизнь прожить под чьим-то крылом? Если настанет день, когда меня не будет рядом, разве сможешь ты защитить себя с твоим нынешним уровнем мастерства?
Когда Су Ишуй, нахмурившись, принялся сурово отчитывать ученицу, старшие братья, упражнявшиеся неподалеку, поспешили испариться, оставив Жаньжань отдуваться в одиночестве.
Хотя после того, как наставник стал сосудом для Духовного источника, его характер сделался непредсказуемым, к младшей ученице он всегда проявлял милость. Однако в последнее время Су Ишуй стал к ней непомерно строг, и никто не смел за неё заступиться.
Жаньжань стояла, понурив голову и выслушивая выговор, и лишь когда наставник замолчал, она тихонько спросила:
— Но вы же сами говорили, что не позволите мне выйти замуж. Почему же я не могу всегда оставаться подле вас?
Су Ишуй поджал губы, глядя в глаза девушки, в которых заблестели слезы. Помедлив, он ответил:
— Твой талант превосходит обычных людей, и ты быстро продвигаешься по пути совершенствования. Настанет день, когда ты вознесешься и станешь бессмертной, и тогда меня, конечно, не будет рядом.
Жаньжань недоумевала:
— Наставник, вы хотите сказать, что ваша культивация намного выше моей, и когда вы сами станете небожителем, то оставите меня?
Су Ишуй на мгновение замолчал, а затем бесстрастно произнес:
— Похоже, я слишком тороплю события. Управление мечами требует личного озарения. Если сможешь уловить саму суть, дело пойдет быстрее… Упражняйся сама, мне пора на медитацию.
С этими словами он развернулся и направился к своим покоям.
Жаньжань молча провожала взглядом его высокую фигуру. Над белоснежным воротником одежд она мельком заметила черную нить, похожую на вздувшуюся вену, проступившую на затылке наставника.
Она знала: та черная метка на его запястье теперь доползла до самой шеи. Как только кольцо сомкнется — он окончательно падет на демонический путь.
Сила Духовного источника заключалась в разрушении. Он потакал сокровенным желаниям сердца, без зазрения совести исполняя прихоти носителя, тем самым разжигая в человеке еще большую алчность. Но Су Ишуй шел наперекор этой силе, неустанно подавляя свои истинные стремления. Это вызывало яростное сопротивление источника: когда долго сдерживаемые желания наконец прорывались наружу, демоническая сущность вспыхивала с удвоенной силой, грозя непредсказуемыми последствиями…
Жаньжань надеялась, что сможет отвлечь наставника и тем самым ослабить влияние тьмы, но в последние дни он всячески избегал её. Его прежняя страсть к ночным прогулкам под луной и созерцанию цветов, казалось, бесследно исчезла. Она думала, что ему просто наскучило пытаться воскресить прошлое с той, кто к нему не причастен.
Лишь позже она узнала правду: каждую ночь наставник просил Цзэн И сковывать его цепями из метеоритного железа, запечатанными золотыми талисманами, в горах за чертой города. Если бы она не столкнулась ночью с возвращавшимся в конный двор наставником-дядюшкой, который совсем не умел лгать, она бы так и оставалась в неведении.
Когда Жаньжань вместе с Цзэн И добралась до пещеры в горах и увидела прикованного цепями наставника, который бился головой о камни, пытаясь заглушить демонический зов в сердце, она не выдержала и в слезах бросилась к нему.
Её наставник, всегда элегантный и утонченный, подобно сошедшему на землю бессмертному, втайне терпел такие муки! Когда она попыталась подойти ближе, Су Ишуй не позволил, из последних сил велев Цзэн И увести её прочь.
Чем дольше Духовный источник пребывал в нем, тем сильнее становилась жажда крови. Тьма искала любые лазейки, искушая его совершить то, чего он страстно желал, но что могло погубить Жаньжань. Именно поэтому Су Ишуй запирал себя по ночам, когда демоническая сила была на пике. Он не хотел, чтобы Жаньжань видела его в таком жалком и беспомощном состоянии.
Человеческое сердце — бездонная пропасть. Поначалу он думал, что ему достаточно просто быть рядом с ней и видеть, как она растет. Но как он дошел до этой всепоглощающей жадности? Желания коснуться её губ, жажды видеть в её глазах лишь свое отражение?
Теперь же одних объятий и поцелуев стало мало. Вдыхая её едва уловимый аромат, он безумно хотел навсегда запечатлеть её в самой своей сути…
Нельзя поддаваться алчности. Не в силах совладать с растущими аппетитами источника, Су Ишуй сковывал себя цепями.
Жаньжань хотела остаться на горе подле него, но наставник-дядюшка Цзэн И упрямо увлек её вниз.
— Твой наставник и без того был холоден нравом, а когда в него впервые вселился Духовный источник, он едва не убил тебя… его наставницу… Поэтому не приближайся к нему по ночам. С первыми лучами солнца морок рассеется, и ему станет легче.
Жаньжань оглянулась на гору. Сквозь гущу леса доносились приглушенные стоны боли. Она тихо спросила:
— А как наставник смог избавиться от влияния источника в тот раз?
Цзэн И тяжело вздохнул:
— Ты была с наставником в столице и наверняка уже кое-что знаешь о его прошлом. Он — внебрачный сын принца Пина, выросший без отцовской заботы. В детстве им с матерью пришлось несладко. Позже, когда он повзрослел, его мать подверглась несправедливости со стороны знати в поместье принца, и в его сердце невольно закралась обида. К тому же он родился в час предельного Инь. Принц Пинг, поддавшись на уговоры злодеев, решивших прибегнуть к черному колдовству, вознамерился использовать собственного сына как сосуд для Духовного источника, чтобы обеспечить себе восхождение на трон. Так что Су Ишуй пришел в наш орден с тайным умыслом. Он был тогда совсем юн, но уже обладал глубоким, расчетливым умом… Если бы не моя наставница, которая вовремя всё разгадала, он мог бы стать величайшим демоническим владыкой своего времени. А что случилось потом, ты и сама знаешь. Наставница потратила все свои силы, чтобы извлечь из него Духовный источник, попала в ловушку и в итоге лишилась души…
Наставник-дядюшка Цзэн И говорил о Су Ишуе, и Жаньжань слушала его, затаив дыхание, как вдруг он резко переменил тему, обращаясь уже к ней:
— Поэтому помни: соразмеряй свои силы. Жизнь дается лишь раз, и у тебя есть те, кому ты дорога. Твои родители уже в летах и ждут, когда ты вернешься, чтобы проявить дочернюю почтительность. Ты ни в коем случае не должна подвергать себя опасности! А ходить ночью в горы к наставнику — значит забыть о долге перед родителями и пренебречь сыновней любовью!
Жаньжань слушала его, приоткрыв рот. Ей показалось, что сделай она еще хоть шаг в сторону гор, как тут же превратится в самую неблагодарную и бесчестную дочь на свете.
Однако в глубине души она понимала: наставник почти утратил контроль над Духовным источником, а вход в Царство Теней всё еще не найден.
Этой ночью она не пошла в горы, но прождала у подножия до рассвета. Когда небо начало светлеть, Жаньжань, дремавшая под деревом, почувствовала чье-то приближение и тут же открыла глаза.
Это был наставник. В его обычно ясных глазах читалась смертельная усталость. Он молча набросил свой плащ ей на плечи.
— Наставник, вам лучше?
Су Ишуй посмотрел на нее сверху вниз и спросил:
— Почему ты просидела здесь всю ночь?
Заметив, что черная нить на его шее стала чуть длиннее, Жаньжань лишь тихо вздохнула, не желая больше ни о чем расспрашивать.
— Наставник, когда же появятся врата в Царство Теней?
Су Ишуй медленно покачал головой:
— Если через семь дней мы не найдем след, я попрошу наставника-дядюшку Цзэн И увезти тебя отсюда.
— А как же вы? — быстро спросила Жаньжань.
Су Ишуй опустил взгляд:
— Духовный источник — сущность предельного Инь, его невозможно уничтожить ни в небесах, ни на земле. Но я найду укромное место, разорву собственные меридианы, выманю его наружу и запечатаю…
— Не смейте! — Жаньжань вскрикнула от испуга и крепко схватила его за руку.
Су Ишуй сжал её ладонь в ответ. На её некогда нежной коже из-за ежедневных тренировок с мечом на Западной горе появились тонкие мозоли.
Совсем как у неё двадцать лет назад… Всякий раз, когда он болел, эта рука с мозолями касалась его лба. Женщина в алых одеждах с улыбкой сидела у его постели, заставляя пить лекарство: «Ну же, И-эр, выпей это, и я дам тебе сушеный лонган с морской солью…»
Ему казалось, что он всегда видел её улыбающейся. Даже в тот миг, когда её душа рассеивалась, когда удар отбросил её в сторону — в воздухе, глядя на него, она всё еще безмятежно улыбалась…
Все последующие годы он мучился вопросом: не была ли та последняя улыбка горькой самоиронией? Думала ли она о том, что не встреть она тогда своего непутевого ученика, то и по сей день вела бы вольную жизнь, любуясь миром, — подобно Старому винному бессмертному, не знающему забот и тревог?
Видя, что наставник снова смотрит на неё, но мыслями витает где-то далеко, Жаньжань не выдержала, обхватила его за шею и прошептала:
— Наставник, что бы ни случилось, я вас не брошу.
С тех пор как они покинули остров, жизнь постепенно вернулась в привычную колею, и Су Ишуй долго не позволял себе такой близости с ней. Но после мучительной ночи это тепло нежного тела стало для него лучшим утешением. Он медленно протянул руки и обнял Жаньжань.
В первых лучах утренней зари они снова слились в поцелуе…
Голова Жаньжань шла кругом от нахлынувших чувств, и в этом тумане она смутно подумала: когда наставник во время тренировки говорил, что не сможет всегда быть рядом, неужели он уже тогда решил пойти на смерть?
От мысли, что он может в одиночестве погибнуть в каком-нибудь заброшенном уголке мира, Жаньжань почувствовала острую боль в сердце. Силы внезапно покинули её, и она потеряла сознание прямо в объятиях Су Ишуя.
Когда Жаньжань снова открыла глаза, она уже лежала в своей комнате на конном дворе. На плите томился знакомый отвар из корней Бессмертного древа.
Цю Сиэр как раз разливала снадобье и, заметив, что младшая сестра очнулась, облегченно выдохнула.
— Ох, матушка-заступница, наконец-то ты пришла в себя! Что с тобой? Старый недуг вернулся?
С тех пор как Жаньжань стала ученицей Западной горы, приступы её больше не мучили. Она покачала головой и тихо ответила:
— Наверное, просто простудилась. Выпью лекарство, и всё пройдет.
Цю Сиэр выдохнула и, протягивая ей чашу с отваром, заговорила:
— В город набежало столько беженцев, все старые храмы забиты до отказа, кругом одни попрошайки. А эта бессмертная наставница Му, говорят, затеяла нечто любопытное: через своего ученика Ван Суйчжи она выставила щиты, зазывая новых последователей. Ищет только сирот без отца и матери, да чтоб лицом были пригожи. Наша основательница Западной горы, похоже, верна своим вкусам!
Жаньжань и сама теперь не могла с уверенностью сказать, кем была эта бессмертная наставница — праведницей или исчадием зла. Образ той женщины, о которой с таким трепетом вспоминали наставник и дядя, и та личность, что стояла перед ней сейчас, были разделены пропастью, словно два совершенно разных человека.
Впрочем, само решение наставницы Му открыть школу и принимать учеников казалось делом благим. Совсем как в прошлой жизни: приютить побольше сирот, спасая их от голодной смерти — что в этом могло быть плохого?
Поднявшись с постели, Жаньжань первым делом спросила о наставнике. Узнав, что он снова заперся для медитации, она поняла: его душевное равновесие всё еще зыбко, и ему нужно побыть одному, а потому не стала его тревожить.
Выспавшись и почувствовав, что силы вернулись, она вместе с Цю Сиэр отправилась по привычке на рынок за провизией. Все в ордене Западной горы уже привыкли к её стряпне, поэтому Жаньжань на досуге любила сама выбирать продукты.
Проходя мимо западных ворот городка, они действительно увидели Ван Суйчжи. Он как раз опрашивал десятка два маленьких оборванцев, намереваясь отобрать самых способных. От делать нечего Жаньжань, пристроив корзинку на локте, остановилась неподалеку послушать.
Критерии отбора у бессмертной наставницы Му оказались весьма причудливыми. Ван Суйчжи не спрашивал ни о происхождении детей, ни о состоянии их духовных каналов. Его интересовало лишь одно — время и дата их рождения.
Тщательно записав все данные, Ван Суйчжи велел слуге зачитать список избранных. У Жаньжань была феноменальная память: даже без бумаги и кисти она запомнила даты рождения всех двенадцати мальчишек. Пока слуга выкликал имена, а сияющие от счастья дети выбегали вперед, она сопоставляла факты и вдруг осознала странную закономерность: наставница Му питала особую слабость к тем, кто родился в двенадцатом лунном месяце — Лаюэ.
Месяц Лаюэ — время на стыке зимы и весны, когда, согласно народным поверьям, в мире царит самая тяжелая и густая энергия Инь. Неужели какой-то гадатель предсказал наставнице, что ученики с такой избыточной темной энергией принесут ей наибольшую пользу?
В этот момент Ван Суйчжи поднял голову и заметил стоявшую в сторонке девчонку с корзинкой… Это была та самая Сюэ Жаньжань, что на днях дала отпор главе ордена Цзюхуа!
Он невольно отступил на шаг, глядя на неё с опаской, но тут же нацепил вежливую улыбку:
— Могу ли я узнать, госпожа Сюэ, что привело вас сюда?
Сюэ Жаньжань указала на место, где он расставил свои столы:
— Вы заняли прилавок старушки, которая торгует сушеным тофу. Бедной женщине негде разложить товар, а я из-за этого вечером не смогу приготовить жареный тофу с молодым чесноком.
Ван Суйчжи ожидал от неё какого угодно подвоха, но такой приземленный и житейский ответ застал его врасплох. Стоявший рядом слуга возмущенно вставил:
— Этот город находится под началом генерала Цинь Сюаньцзю! Мы заняли это место с его личного позволения!
Однако Ван Суйчжи жестом оборвал грубость слуги. Он коротко поклонился старушке, которая уже долгое время стояла неподалеку, втянув голову в плечи, и велел немедленно убрать столы, освобождая место.
Только Ван Суйчжи собрался уходить, как увидел, что Сюэ Жаньжань скупила у старушки весь сушеный тофу до последнего кусочка. Он невольно улыбнулся:
— Похоже, госпожа Сюэ и впрямь большая любительница этого лакомства!
Жаньжань тоже улыбнулась в ответ:
— Время уже перевалило за полдень. Даже если бабушка разложит товар, вряд ли до вечера придет много покупателей, так что я забрала всё сразу. А что… бессмертная наставница Му любит сушеный тофу? У меня его слишком много, могу поделиться.
Услышав это, Ван Суйчжи опешил, а затем его скулы слегка порозовели. Хоть он и вышел из нищеты, но, став успешным купцом, давно забыл, каково это — стоять на улице под дождем и ветром, пытаясь заработать жалкие гроши.
Он так долго и придирчиво выбирал сирот, что даже не заметил, как лишил старуху заработка. И за всё время ему даже в голову не пришло предложить ей компенсацию… Оказалось, что в делах милосердия и сострадания к простому люду он безнадежно проигрывает этой юной ученице Западной горы.
— Полноте… — пробормотал он. — Я сам должен был заплатить, как я могу позволить вам тратиться?
Жаньжань лишь отмахнулась:
— Это сущие копейки, не стоит церемониться.
С этими словами она велела Цю Сиэр отсыпать Ван Суйчжи половину корзины тофу.
Пусть пути прежних и нынешних учеников Западной горы разошлись, они всё равно оставались плотью от плоти одного ордена, так что угостить собрата тофу было делом естественным.
Ван Суйчжи принял угощение. Как говорится, на улыбку рука не поднимается. И пусть его наставница враждовала с Су Ишуем, эта «племянница» по ордену была на редкость милой. Он немного помолчал, а затем произнес:
— У вас доброе сердце, госпожа. Ступайте в восточную часть города — там вас дожидается денежная удача.
Сказав это, он увел своих людей.
Жаньжань отнеслась к его словам с сомнением, но восточный квартал был неподалеку, так что она решила прогуляться. И не успела она дойти до рынка, как её нога наткнулась на что-то твердое. Нагнувшись, она обнаружила в пыли слиток серебра, оброненный кем-то из прохожих. Этой находки как раз хватило, чтобы покрыть расходы на покупку тофу.
Вечером за ужином Жаньжань вскользь упомянула об этом случае. Цзэн И, выслушав её, ничуть не удивился:
— Ученики Западной горы никогда не были лишены талантов, просто их способности открывались весьма причудливыми путями, которые не вписывались в каноны именитых орденов. Возьми того же Ван Суйчжи. Ты думаешь, почему он сказочно богат? Всё потому, что он наделен даром чуять «денежную ауру» и никогда не ошибается в расчетах. Найти оброненное серебро для него — пара пустяков. Но то, что он подкинул тебе всего лишь слиток, лишний раз доказывает: широтой души он никогда не отличался.
Цзэн И, казалось, всегда недолюбливал мелочность Ван Суйчжи, и, закончив фразу, он пренебрежительно фыркнул.
Добавить комментарий