Оказалось, что, когда Су Юй вознамерился покарать отца и дочь семьи Чжоу, на границах вспыхнула война. А все самые толковые и надежные генералы при дворе были бывшими подчиненными Чжоу Дао.
Услышав об аресте своего старого командира, они дружно подали прошение Его Величеству, умоляя проявить к генералу Чжоу снисхождение.
И хотя Су Юй был маниакально одержим идеей бессмертия, в делах, касающихся империи его предков, он никогда не терял рассудка. В такой критический момент он, разумеется, не мог позволить себе поступки, которые охладили бы пыл и преданность его полководцев.
Однако и опасался он влияния Чжоу Дао уже далеко не первый день. Поэтому, воспользовавшись случаем, император просто лишил его всех военных должностей и отправил на покой доживать свой век в родных краях.
Чжоу Фэйхуа же, будучи императорской наложницей, подлежала суду по суровым дворцовым правилам. От смертной казни ее избавили, но наказания было не миновать — ее сослали в Холодный дворец.
А вот Юйтун, получив ответное послание от хозяина, доставленное Алой птицей, в точности исполнила его тайный приказ. Ночью они с братом пробрались в Холодный дворец, подбросили в покои Чжоу Фэйхуа безымянный женский труп, выкопанный на кладбище для бедняков, и подожгли здание.
Когда дворцовые слуги потушили пожар, они, естественно, обнаружили лишь обгоревшее до неузнаваемости тело. С этого момента супруга Цзин навсегда исчезла с лица земли.
Только сейчас Жаньжань узнала о тайных распоряжениях наставника и невольно взглянула на Чжоу Фэйхуа.
Хоть Су Юй и был отвратителен, Жаньжань казалось, что Чжоу Фэйхуа не так уж беззаботна, как пытается показать. Должно быть, она питала к императору не только верноподданнические чувства, но и настоящую женскую привязанность.
Иначе, если бы она пошла в наложницы только ради того, чтобы приглядывать за государем, эта жертва была бы слишком велика! Возможно, Чжоу Фэйхуа согласилась на всё это именно из любви к Су Юю. Даже зная, что в его сердце живет другая, она была готова ночи напролет танцевать для него с мечом в красном платье…
И пусть сейчас Чжоу Фэйхуа вырвалась на свободу, не затаила ли она обиду на наставника за то, что он навсегда лишил ее возможности видеться с Су Юем?
Когда они вдвоем прогуливались по дикой тропинке на задворках горы, Жаньжань осторожно спросила, не тоскует ли она по дворцу. Чжоу Фэйхуа лишь печально ответила:
— Он изменился. Он больше не тот юный Сын Неба, которого я знала. Если он смог так хладнокровно использовать даже Му Цингэ, которую так любил, то что для него значу я? Отец всегда хотел, чтобы я покинула дворец, да и я сама смертельно устала от такой жизни. То, что мне удалось инсценировать свою смерть и вырваться на волю — настоящая милость Небес…
Сказав это, она резко повернулась к Жаньжань и испытующе спросила:
— Но кто же ты такая на самом деле? Су Юй сказал, что ты тоже плод с Древа Перерождений. Неужели… ты и впрямь Му Жаньу, из-за которой погибла Цингэ?
Взгляд Чжоу Фэйхуа в этот момент стал острым как бритва.
Жаньжань уже успела изучить прямолинейный характер бывшей супруги Цзин. Слегка беспомощно потеребив свои два пучка волос, она ответила:
— Раз уж я один раз умерла, то, разумеется, ничего не помню из своей прошлой жизни. Если госпожа согласится забыть старые обиды, я буду ей бесконечно благодарна. Иначе какой смысл был столько лет висеть на дереве? Сейчас я — Сюэ Жаньжань, и больше никто!
Глядя на ее обиженный вид, Чжоу Фэйхуа так и не смогла выплеснуть скопившиеся внутри злые ругательства. Девчонка и вправду ничего не помнила, а отчитывать ее за то, о чем она не имеет ни малейшего понятия, было бы чересчур.
Да и к тому же, ей искренне нравилась эта бойкая и открытая девчонка. Возможно, Древо Перерождений стирало память получше любого Супа Забвения тетушки Мэн. Та скверная сестра из прошлой жизни, что вечно плелась хвостом за Му Цингэ и любила наносить удары исподтишка, теперь превратилась в такую смелую и прямодушную девушку.
Разумеется, Чжоу Фэйхуа ни на секунду не допускала мысли, что столь прекрасная ученица — это плод воспитательных талантов Су Ишуя.
Вечером, когда они сидели у костра, она прекрасно видела, как эти двое липнут друг к другу. То, с какой непринужденностью они делили одну жареную куриную ножку на двоих, напрочь перечеркивало любые представления о простых отношениях учителя и ученицы.
В свое время Му Цингэ пожертвовала ради него всем, а он что? Как ни в чем не бывало живет припеваючи, обзавелся молоденькой хорошенькой ученицей и с удовольствием «поедает нежный тофу», пользуясь ее неопытностью!
Ну что за подлец! Раз он способен положить глаз даже на собственную ученицу, значит, Су Ишуй и впрямь прогнил до самого основания!
Думая об этом, Чжоу Фэйхуа принялась горячо наставлять Жаньжань: мол, когда девочка так юна, ей слишком легко поддаться на мужские сладкие речи. А взрослые мужчины — это хитрые лисы, их порочность настолько естественна, что заметить подвох почти невозможно.
Жаньжань прекрасно понимала, что та завуалированно ругает наставника, и, естественно, бросилась на его защиту:
— Наставник, спасая меня… немного поддался внутренним демонам, поэтому порой теряет контроль. На самом деле он всегда был благородным мужем, и я не позволю вам так клеветать на моего учителя!
Чжоу Фэйхуа издала короткий, презрительный смешок:
— Клеветать? Да на него и клеветать не нужно! Как думаешь, кем было то самое Дитя демона, из-за которого праведные ордены так жестоко осудили и растерзали Му Цингэ? Не им ли самим, не Су Ишуем?!
Жаньжань широко распахнула глаза и умолкла, но Чжоу Фэйхуа видела, что девочка не на шутку рассердилась. И пусть злится, но правду она услышать обязана:
— Много лет назад Су Ишуй притворился тяжело раненым, балансирующим на грани жизни и смерти. Он цинично использовал свою наставницу, обманом заставив ее открыть врата в Царство Теней. Он сам впустил Духовный источник в свое тело, завладев его силой, а затем подбил собственного отца на мятеж и захват трона. Какое из этих деяний похоже на поступок хорошего человека?!
— Вы лжете… — инстинктивно выпалила Жаньжань. — Здесь наверняка какая-то ошибка!
Чжоу Фэйхуа холодно усмехнулась:
— Какая еще ошибка? К моему глубокому сожалению, он всегда умел обманывать женщин. Он до такой степени одурманил Му Цингэ, что она беспрекословно исполняла всё, что ему было нужно. Ради него она взяла на себя всё клеймо позора за самовольный призыв Дитя демона и Духовного источника! А он, в конце концов, прекрасно устроился: в одночасье обернулся героем, ставящим праведность выше личных связей, карателем демонов и защитником справедливости! Когда Му Цингэ погибла по его вине, она унесла этот позор с собой в могилу! И ты называешь это поступком хорошего человека?!
Жаньжань потеряла дар речи. Если всё было именно так, наставник поступил не просто подло, а чудовищно бесчестно. Неужели он действительно намеренно подставил бессмертную наставницу Му?
В самый разгар их спора Чжоу Фэйхуа вдруг посмотрела поверх плеча Жаньжань на стоящего под деревом Су Ишуя и бросила ему прямо в лицо:
— Смотрю, ты всё так же любишь прикидываться святым перед своими ученицами. Так расскажи-ка, как ты тогда безжалостно сгубил Цингэ…
Оказалось, что в какой-то момент Су Ишуй незаметно подошел к ним. Он стоял прямо у них за спиной и слышал каждое слово Чжоу Фэйхуа от начала до конца.
Не успела она договорить, как ее тело оторвалось от земли, словно притянутое невидимой силой, и в следующую секунду пальцы Су Ишуя железной хваткой сомкнулись на ее горле.
Увидев багрово-красные глаза наставника, Жаньжань мгновенно поняла: слова Чжоу Фэйхуа спровоцировали его демоническую натуру. Она бросилась к нему, вцепилась в его запястье и в отчаянии закричала:
— Наставник! Возьмите себя в руки! Отпустите ее немедленно, вы же ее задушите!
Но Су Ишуй не только не отпустил, а наоборот, сжал пальцы еще сильнее. Не видя иного выхода, Жаньжань подалась вперед и изо всех сил впилась зубами в его предплечье.
Су Ишуй посмотрел на то, как она кусает его, и багровый туман в его глазах начал понемногу рассеиваться. Хватка на горле Чжоу Фэйхуа ослабла.
Супруга Цзин и впрямь едва не задохнулась. Вырвавшись на свободу, она, кашляя и отступая назад, гневно выкрикнула:
— Что? Только сейчас… кхе-кхе… решил заткнуть мне рот навсегда?!
Испугавшись, что Чжоу Фэйхуа снова подольет масла в огонь, Жаньжань поспешно обернулась и шикнула на нее:
— Ты же знаешь, в каком состоянии сейчас мой наставник! Его рассудок помутнен, так что помолчи лучше и не провоцируй его!
Но не успела она договорить, как Су Ишуй холодно произнес:
— Она сказала правду. Я вовсе не тот хороший человек, каким ты меня считаешь!
Сказав это, он даже не взглянул на лицо Жаньжань. Помолчав мгновение, он развернулся и ушел. Сама не зная почему, но, глядя на его удаляющуюся прямую спину, Жаньжань почувствовала в ней бесконечную боль и одиночество…
Чжоу Фэйхуа тем временем наконец-то пришла в себя, но багровые синяки на ее шее выглядели пугающе — доказательство того, насколько чудовищной была сила наставника.
Жаньжань достала мазь для разгона крови, принялась осторожно втирать ее в шею женщины и тихо спросила:
— Ты говоришь, что мой наставник — Дитя демона. А… Му Цингэ тогда об этом знала?
Чжоу Фэйхуа, вытянув шею, чтобы Жаньжань было удобнее наносить мазь, тяжело вздохнула и хрипло ответила:
— Конечно знала. Но она упрямо твердила, что Су Ишуй озлобился из-за тяжелого детства и несправедливости, постигшей его мать, и что именно это исказило его разум. Она говорила, что как наставница не может стоять в стороне и смотреть, как он падает в бездну. И раз уж она не смогла наставить ученика на истинный путь, то взять на себя его вину и позор — ее прямой долг…
Жаньжань знала, что поначалу Су Ишуй сильно недолюбливал Му Цингэ. Чего только стоит та глава о свирепых зверях в «Записках о развлечениях»! Когда он в детстве молча жевал те соленые ягоды лонгана, не вынашивал ли он планы мести всем, кто его унижал, в том числе и Му Цингэ, которая тогда совсем его не понимала?
Если так, то его последующая месть была вполне объяснима.
При мысли об этом Жаньжань снова тоскливо вздохнула. Чжоу Фэйхуа покосилась на нее:
— Что ты всё вздыхаешь, малявка? Если он будет приставать к тебе, просто уходи со мной. Не позволяй ему обмануть себя…
Но не успела она договорить, как Жаньжань зажала ей рот рукой, отчаянно шикая:
— Ох, моя госпожа, умоляю, не злите больше моего наставника! К тому же, ты сама сказала, что в самые темные времена наставница не бросила его. Так как же я, его ученица, могу оставить наставника в такой тяжелый для него час?
Чжоу Фэйхуа закатила глаза и умолкла. В чем-то эта девчонка поразительно напоминала ее погибшую подругу!
О том, что в наставника вселился Духовный источник, вторая тетушка-наставница, Гао Цан и остальные узнали уже позже. Аура наставника изменилась настолько, что он стал почти не похож на прежнего Су Ишуя…
Люди всегда так: начинают ценить лишь тогда, когда потеряют. Цю Сиэр сейчас безумно тосковала по тому немногословному наставнику, который позволял им бить баклуши.
Раньше, если они делали что-то не так, наставник лишь одаривал их ледяным взглядом и молча назначал наказание: переписывать тексты или бегать вверх-вниз по горным тропам.
Но нынешний наставник… словно последствия пребывания в теле дракона всё еще давали о себе знать, он в любой момент мог желчно выплеснуть щедрую порцию яда.
Например, когда они спустились с гор и остановились в гостинице, где наконец-то смогли нормально поесть. За ужином Цю Сиэр и Жаньжань в шутку боролись за куриную ножку. Подобная застольная возня была обычным делом для учеников Западной горы, и все к этому привыкли.
Прежний Су Ишуй в таких случаях лишь молча скользнул бы по ним взглядом, а затем просто переложил бы кусок из своей пиалы в пиалу Жаньжань.
Но нынешний Су Ишуй ледяным тоном процедил, глядя на Цю Сиэр:
— Ты и так растолстела настолько, что одежда по швам трещит, а всё равно жадничаешь? Неудивительно, что у тебя вечные проблемы с искусством легкости тела — еще никто не видел, чтобы свинья по деревьям летала!
Прямо в придорожной гостинице, на глазах у всех сидящих за столом, выслушать такие жестокие насмешки от наставника… Цю Сиэр не выдержала, залилась горючими слезами и, громко рыдая, убежала в свою комнату, так и оставшись без ужина.
Сказав это, Су Ишуй обвел присутствующих мрачным, тяжелым взглядом. Больше никто не осмелился потянуться за едой. Ученики молча, в три присеста, запихнули в себя рис из пиал и, поджав хвосты, один за другим покинули стол.
Жаньжань тоже хотела улизнуть, но Су Ишуй удержал ее за руку и положил ей в пиалу обе большие куриные ножки с тарелки.
— Наставник, куда мне столько? Я же не съем! Да и если я столько слопаю… я тоже растолстею и не смогу залезть на дерево…
Су Ишуй небрежно подложил ей еще еды:
— Вот и поправься немного. Когда ты пухленькая, тебя обнимать мягче и приятнее.
Ох… хорошо еще, что третьей старшей сестры здесь не было! Если бы она услышала, насколько вопиюще Су Ишуй выделяет Жаньжань, она бы точно умерла от горя прямо на месте.
Сюэ Жаньжань больше не могла спокойно смотреть на это грехопадение наставника. Она решительно потащила его прочь из гостиницы, в густую чащу неподалеку:
— Наставник! Даже если в вас сидит Духовный источник и портит вам настроение, вы должны хоть немного держать себя в руках! Третья старшая сестра очень ранимая, она просто не вынесет таких оскорблений!
Су Ишуй вовсе не считал, что перегнул палку. Он и сам понимал, что его речи стали куда резче, чем раньше, но всё дело было в Духовном источнике: он просто перестал сдерживаться и говорил то, что думал.
Впрочем, он также осознавал: если Духовный источник останется в нем надолго, рано или поздно он окончательно потеряет над собой контроль. И больше всего на свете он боялся причинить вред Жаньжань.
Если бы она только узнала, какие безумные желания кипят в его разуме, она бы в ужасе сбежала и больше никогда не осмелилась бы взглянуть ему в глаза…
Заметив, что глаза наставника вновь заалели, а сам он замолчал, Жаньжань поняла: упрямого ослика нужно срочно погладить по шерстке. Она достала из-за пазухи медовый лесной орешек и сунула ему прямо в рот.
Су Ишуй тут же воспользовался моментом, притянул ее в свои объятия и, с трудом подавив бушующую внутри бурю, хрипло произнес:
— Я постараюсь…
Жаньжань понимала: он обещает больше не изрыгать яд на окружающих. Однако то, что она, будучи ученицей, учит своего наставника правилам приличия, ни в какие ворота не лезло. Какое там наказание полагалось по уставу Западной горы за подобную дерзость?
Додумать Жаньжань не успела — ее мысли вновь были сметены и унесены прочь очередным страстным поцелуем Су Ишуя…
Впрочем, когда с нежностями было покончено, Жаньжань вспомнила о делах.
Среди всех невероятных событий, произошедших в императорском дворце, одна загадка не давала ей покоя: откуда Су Юй узнал, что Су Ишуй вселялся в белого тигра?
Об этом знали только ученики Западной горы, даже спустившийся с гор второй старший брат был не в курсе! Но раз уж император был осведомлен во всех подробностях, значит, кто-то проболтался.
Жаньжань категорически не хотелось верить, что среди двух ее наставников-дядюшек, Гао Цана или Цю Сиэр затесался предатель.
И всё же следовало проявить осторожность. Дело касалось Духовного источника, и Жаньжань помнила, что и у стен бывают уши. Убедившись, что в лесной чащи их только двое, она выудила из-за пазухи тканевый сверток. Внутри лежала та самая книга — «Трактат о секте Брахмы», ради которой они и отправились в столицу.
Эту книгу ей передала Чжоу Фэйхуа вчера, когда они прощались. Жаньжань как-то обмолвилась, что они проникли во дворец ради одной старинной рукописи, хранящейся в императорских архивах.
В тот день, в праздник Драконьих лодок, когда дворец рушился на глазах, а Су Юя унес в небеса дракон, всех охватила паника. Чжоу Фэйхуа, вспомнив просьбу Жаньжань, воспользовалась тем, что старик Фэн и остальные отвлеклись, и тайком пробралась в кабинет императора. На полке с книгами, которые Су Юй читал чаще всего, она сразу приметила этот потрепанный фолиант. Схватив книгу, она передала ее кузену из императорской стражи, чтобы тот вынес ее из дворца под шумок.
Вскоре после этого ее саму схватили, а в доме семьи Чжоу прошел обыск. К счастью, кузен оказался сообразительным и успел спрятать книгу под старым деревом на внешнем дворе их усадьбы.
И вот теперь, после того как Чжоу Фэйхуа успешно инсценировала свою смерть, рукопись наконец перекочевала в руки Жаньжань.
Слова Чжоу Фэйхуа перед уходом звучали предельно ясно:
«Су Ишуй и без того был человеком с темными мыслями, а теперь, одержимый Духовным источником, он и вовсе превратился в исчадие ада. Как ты думаешь, что значит быть Дитя демона? Это один человек на десять тысяч! Чтобы спуститься в Царство Теней и вынести оттуда Духовный источник, нужно нести в сердце колоссальную, нечеловеческую обиду и злобу. Именно такой человек становится сосудом для источника — Дитя демона. Му Цингэ в свое время жестоко обманулась в нем… Если всё так, как ты говоришь, и Су Ишуй действительно готов вернуть Духовный источник в Царство Теней, то это великое благословение для всей Поднебесной. Но если нет…»
Чжоу Фэйхуа не договорила, лишь невольно коснулась своей шеи, на которой всё еще багровели жуткие синяки.
Ей нужно было немедленно отправляться в путь, чтобы разыскать отправленного в отставку отца, а заодно заняться подготовкой к отплытию в заморские края. Как бы она ни переживала за эту маленькую девчонку, ей оставалось лишь дать последние наставления и попрощаться.
Су Юй еще не до конца оправился, но как только он придет в себя, он ни за что не оставит ее отца в покое. Улететь далеко и высоко — вот единственный способ спастись от надвигающейся беды.
И вот теперь Жаньжань передала книгу Су Ишую в надежде, что им удастся найти в ней путь, ведущий в Царство Теней.
Су Ишуй взял книгу и вдруг, глядя на Жаньжань, спросил:
— Я же сказал тебе, что слова Чжоу Фэйхуа — правда. Неужели ты совсем меня не боишься?
Прислонившись к стволу дерева, Жаньжань подняла на него глаза и тихо ответила:
— А почему я должна бояться? Вы сами говорили, что тот молодой дракон свернул на кривую дорожку только потому, что родился и рос сам по себе, без должного наставления. Вы — человек, а людям свойственно ошибаться. К тому же, разве сейчас вы не пытаетесь молча искупить свои былые долги? Думаю, если бы бессмертная наставница Му узнала обо всём, что вы делаете, она бы не стала вас сильно винить…
На этих словах Жаньжань запнулась. Вспомнив, с каким размахом Му Цингэ тайно натравливала Пожирателей бессмертных на гору Тяньмай, становилось ясно: вражда между этими учителем и учеником была поистине грандиозной.
Бессмертная наставница Му совершенно не выглядела так, будто готова простить Су Ишуя.
Су Ишуй лишь бросил на нее короткий взгляд и, промолчав, принялся длинными пальцами перелистывать страницы старой рукописи.
Теперь, когда обе части трактата были собраны воедино, оставалось лишь внимательно изучить их в поисках зацепок. Тот том, что они добыли во дворце, выглядел куда более ветхим и зачитанным, чем тот, что остался в повозке на Западной горе. Похоже, все эти годы Су Юй не выпускал его из рук.
Особенно затертыми оказались страницы, посвященные Проклятию Трансформации Семи Зол — император явно изучил их вдоль и поперек.
Однако, что касалось Духовного источника Царства Теней, то, перелистав всю книгу, они нашли лишь одну вскользь брошенную фразу: «Под Утесом Падающей Воды сокрыт Духовный источник».
Жаньжань не была уверена, указывает ли это на координаты Царства Теней, и спросила наставника, где находится этот Утес Падающей Воды.
Су Ишуй невозмутимо ответил:
— Согласно легендам, это место, куда низвергаются небесные воды, выбивая в земле глубокую воронку, подобную бездонной бездне.
Жаньжань нахмурилась, погрузившись в раздумья. Мир огромен, но она никогда не слышала о местах, где бы вода падала прямо с небес. Впрочем, как писал один поэт: «Воды Желтой реки спускаются с небес». Неужели под «небесными водами» подразумевается исток Желтой реки?
Су Ишуй кивнул, а затем вновь качнул головой. Он вспомнил, что когда в прошлый раз отправлялся в Царство Теней, то действительно держал путь на север, однако это было очень далеко от русла Хуанхэ, не говоря уже о её истоках.
Вход в Царство Теней каждый раз смещается, и сейчас было крайне сложно предугадать его точное расположение. Но прямо рядом со строками текста в книге красовалась иллюстрация: на ней был изображен алый цветок, по форме напоминающий ястребиный клюв.
Су Ишуй прищурился, вглядываясь в рисунок. Он припомнил, что когда в прошлый раз входил в обитель теней, всё вокруг входа было усыпано именно такими диковинными цветами.
А под иллюстрацией виднелась краткая приписка: «Демонический ястребиный клюв: расцветает там, где льется кровь».
Увидев это, Жаньжань погрузилась в раздумья, и внезапно её осенило. «Небесные воды» можно истолковать и как «небесную кару». Раз в несколько десятилетий в мире смертных вспыхивают пограничные войны, и когда гибнет всё живое, наступает время небесной кары.
Во время великой битвы при Фаньяо, там, на поле нещадной резни, Су Ишуй тоже видел эти цветы.
Стало быть, этот демонический цветок, знаменующий вход в Царство Теней, прорастает на землях, максимально обильно политых кровью.
Сейчас между Великой Ци и соседним царством Гаокань вновь вспыхнула война — вполне вероятно, что именно там вскоре расцветут кровавые бутоны.
Как бы то ни было, за неимением других зацепок, им оставалось лишь проверить эту догадку, надеясь отыскать след. Ведь её наставник больше не мог ждать.
Когда они покидали постоялый двор, один спесивый постоялец, решив, что повозка учеников Западной горы преграждает ему путь, замахнулся кнутом, намереваясь ударить их лошадей.
Раньше наставник и бровью бы не повел: он бы лишь незаметно сотворил заклинание или наложил талисман, чтобы проучить наглеца, привыкшего обижать слабых. Но вчера Су Ишуй одним ударом ноги отправил человека в полет прямо на дерево. Тот не погиб на месте лишь потому, что Жаньжань мертвой хваткой вцепилась в руку наставника.
Не удержи она его за локоть, Су Ишуй, пребывая в ярости, вполне мог бы буквально разорвать бедолагу на части — руку тому он вывихнул с пугающей легкостью.
Не успели они миновать и пары городов после отъезда из гостиницы, как обнаружили, что портреты их компании расклеены на каждой улице. То ли художник оказался на редкость талантливым, то ли старик Фэн обладал исключительным даром запоминать лица, но все были изображены на редкость достоверно.
Лишь Цю Сиэр, сильно похудевшая за последнее время, не совсем соответствовала своему портрету, из-за чего третья старшая сестра, будучи в бегах, испытывала в глубине души странное самодовольство.
Однако теперь все они официально стали преступниками, объявленными в розыск в Великой Ци. Если они продолжат чинить расправу на глазах у народа, репутация ордена Западной горы будет окончательно загублена.
Учитывая непредсказуемый нрав наставника и его жажду убийства, они больше не решались останавливаться в гостиницах. Приходилось спать под открытым небом, довольствуясь скудной едой и пробираясь к самой границе.
По пути они решили завернуть к горе Цуйвэй, где в уединении жил Старый винный бессмертный, надеясь выпросить у него новый флакон-талисман на крайний случай.
Но когда они спустились к подножию, то увидели, что некогда изумрудные поля пребывают в запустении, всё поросло сорняками, и видно было, что здесь уже давно не касалась рука человека.
Соломенные чучела, что прежде трудились на полях, валялись на земле — от них остались лишь клочья сухой травы да лохмотья одежды.
Поднявшись выше, они обнаружили, что хижины сожжены дотла. Повсюду чернели обугленные балки и валялись разбитые винные кувшины.
Жаньжань наклонилась, осматривая один из кувшинов, в котором еще оставалась половина «Пьяного небожителя».
Для того, кто ценит вино превыше жизни, не было никакого смысла разбивать сосуд, не допив его до конца. Что же случилось со Старым бессмертным? Почему он покинул свою обитель?
Жаньжань не на шутку разволновалась за старого ворчуна. Он жил в мире со всеми и, по идее, не должен был иметь врагов. Кто же пришел сюда мстить? И где он сейчас — оставалось загадкой.
Девушка принялась методично осматривать разбросанные вещи. Наконец, под камнем у входа во двор, она заметила несколько небрежных строк, нацарапанных словно ногтями: «Секта Брахмы возродилась из пепла, будьте осто…»
Последний иероглиф в слове «осторожны» не был доведен до конца — лишь несколько поспешных штрихов, по которым трудно было разобрать почерк.
Добавить комментарий