К удивлению Му Жаньу, Жаньжань лишь сочувственно кивнула и с долей иронии произнесла:
— Значит, и вы, наставница, понимаете, что Су Юй — человек бесчестный. Вы, должно быть, гадаете, как же мне удалось так легко вас одолеть? Что ж, я думаю, всё дело в этом проклятом дворце. Вы слишком долго пробыли здесь, и ваши силы истощились. Нам, женщинам, нужно быть осмотрительнее… Пожалуй, я помогу вам освободиться от этого бремени, чтобы вам больше не пришлось возвращаться в это логово тигра.
Игнорируя яростный взгляд Му Жаньу, Жаньжань ловко запечатала ей рот магией, а затем, приклеив талисман глубокого сна, крепко связала сестру и бесцеремонно запихнула её в стоящий неподалеку шкаф.
Под действием золотого талисмана Му Жаньу проспит долго. Шкаф этот, судя по всему, служил лишь украшением интерьера, так что вряд ли кто-то решит заглянуть в него в ближайшее время. Когда императорская свита покинет купальни, Гао Цан и Сиэр придут за пленницей, чтобы она ненароком не очнулась и не испортила всё дело.
Ростом и статью Жаньжань была очень похожа на свою старшую версию. А поскольку Му Жаньу из-за ран на лице всегда носила шляпу с густой вуалью, Жаньжань даже не пришлось возиться со сложным гримом — достаточно было просто скрыть лицо под сеткой.
Облачившись в одежды наставницы, она прочистила горло и попробовала заговорить, понизив голос и подражая манере Му Жаньу. У Жаньжань от природы был талант к подражанию: она легко перенимала чужую манеру петь, а уж скопировать голос сестры ей и вовсе не составило труда. Так, уверенно отдавая лаконичные приказы вроде «Выдвигаемся» или «Прочь», она без труда ввела в заблуждение стражу и благополучно вернулась в императорский дворец.
То, что госпожа Чжань предпочитает разъезжать в пышном паланкине и по нескольку раз в день покидает дворец, было делом привычным. Жетоны и охрана были на месте, а стражники у ворот уже давно перестали удивляться частым поездкам фаворитки государя.
Слуги и евнухи в Западном дворце тоже не заподозрили неладного. В последние дни из-за изуродованного лица Му Жаньу была сама не своя, пребывая в дурном расположении духа. Её внезапная молчаливость лишь принесла челяди облегчение — никто не горел желанием навязываться ей с услугами и навлекать на себя гнев.
Оказавшись в покоях Западного дворца, Жаньжань первым делом отослала свиту и внимательно осмотрела комнату. Убранство поражало роскошью: на столах грудами лежали драгоценности, а за расписными ширмами висели платья из тончайшего шелка.
Жаньжань и раньше знала, что Му Жаньу падка на дорогие вещицы, но теперь убедилась в этом воочию. Су Юй хоть и использовал её в своих целях, но на содержание не скупился. «Если бы наставнику пришлось обеспечивать такую женщину на одни лишь скромные доходы от врачевания… ему пришлось бы нелегко», — невольно подумала девочка.
Придя в себя, она присела на край ложа и попыталась пробудить свою внутреннюю энергию. Предсказание наставника сбылось: едва она вошла во дворец, как её духовная сила, прежде наполнявшая даньтянь, рассеялась без следа. Как бы она ни старалась, собрать её в единый поток не удавалось.
Впрочем, медитируя, она всё же могла заставить энергию медленно циркулировать по меридианам, поддерживая бодрость тела.
Жаньжань подумала, что Му Жаньу пошла на великие жертвы, спасаясь здесь от гнева трех великих орденов. Долгое пребывание в таком месте способно подорвать даже самую мощную основу. По идее, обладая талантом, не уступающим мастерству Су Ишуя, Му Цингэ могла бы основать собственную школу. Но почему-то она всегда предпочитала опираться на других — то используя кого-то как карающий меч, то сама, становясь пешкой в чужих руках…
Неужели такова её истинная природа?
Жаньжань никак не могла сопоставить образ той вольной и дерзкой женщины, что когда-то пила вино на лоне природы, с этой нынешней Му Жаньу, живущей в вечном страхе и подозрительности. От этого ей становилось еще любопытнее: насколько же хитер и коварен этот Су Юй, раз сумел так ловко опутать обе ипостаси Му Цингэ и заставить их служить своим интересам?
Но сейчас главной задачей было найти наставника. Раз Му Жаньу сказала, что он всё еще во дворце — значит, так оно и есть. И даже если ей не удастся найти самого Су Ишуя, она должна почувствовать присутствие Духовного источника на его шее.
Жаньжань достала маленький компас, сработанный дядей Цзэн И. Подобно тому, что был у генерала Циня, этот прибор мог улавливать эманации темной силы.
Она решила не дожидаться ночи. Императорский дворец был слишком велик; лишенная магии, Жаньжань стала бы легкой добычей для ночной стражи, а её передвижения в темноте вызвали бы подозрение. Пользуясь тем, что выдался редкий погожий денек, она надела шляпу с вуалью и в сопровождении нескольких служанок величаво отправилась на прогулку в императорский сад.
Встречавшиеся по пути наложницы и придворные дамы провожали госпожу Чжань косыми взглядами, в которых читалось нескрываемое пренебрежение. И впрямь, Му Жаньу не была ни официальной женой, ни наложницей, но при этом пользовалась лучшим, что было во дворце, и делила с императором его милости. Это не могло не вызывать зависти и злобы.
Скрыв лицо под вуалью, Жаньжань шла по саду, на первый взгляд бесцельно блуждая по дорожкам, но на самом деле она не сводила глаз с компаса на своей груди. Поскольку при наставнике был Духовный источник, прибор должен был уловить хоть каплю его темной ауры. Обойдя сад несколько раз, она заметила, что стоит ей повернуться к северо-восточной части дворца, как стрелка компаса начинает мелко дрожать.
Она посмотрела в ту сторону. Там высился величественный терем. Говорили, что покойный государь воздвиг его в честь героев-основателей империи прямо посреди Пруда Отражений. За двадцать лет пруд расширили и углубили, и теперь он превратился в довольно внушительное озеро.
Но стоило Жаньжань направиться к озеру — а ныне озеру Вэньху, — как дорогу ей преградили стражники. Ей вежливо, но твердо сообщили: эта часть дворца является запретной зоной, и вход туда заказан даже для неё.
Жаньжань лишь изобразила живое любопытство, спросив, почему это место под запретом. Стражники переглянулись, и один из них, заискивающе улыбаясь, пояснил:
— Сами изволите знать, госпожа, позавчера объявился лазутчик. Он бежал к самому озеру Вэньху, да там, видать, оступился и канул в воду. Тело еще не выловили… К чему вам приближаться к столь зловещему месту? Это лишь накличет беду.
Жаньжань понимала, что сейчас ей не пробиться сквозь караул. Но от слов стражника сердце её болезненно сжалось.
Ей пришлось уйти, по пути уговаривая себя: «Пусть наставник временно лишился сил в этом дворце, он ни за что не позволил бы себе столь позорно утонуть. Это лишь басни для отвода глаз. Нужно во что бы то ни стало разузнать, что за чертовщина творится в этом озере…»
Она так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как кто-то подошел сзади. Внезапно раздался разгневанный женский голос:
— Ты почему еще здесь?! Неужели блеск золота окончательно затуманил тебе разум?
Жаньжань вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла статная, ослепительно красивая женщина в алых одеждах. Её густые брови были гневно сдвинуты, а большие глаза сверкали яростью. Не церемонясь, она схватила Жаньжань за запястье и увлекла в ближайшую беседку.
— Прочь! — приказала она слугам, не терпящим возражений тоном. — Я желаю поговорить с госпожой Чжань наедине.
Помня о скверном характере наставницы Му, Жаньжань не знала, успела ли та перейти дорогу этой высокородной даме, а потому благоразумно хранила молчание, позволяя незнакомке выговориться.
Видя, что та безмолвствует, «алая госпожа» в сердцах скрежетнула зубами и зашептала:
— Что с тобой сталось? Зачем ты упорствуешь и остаешься во дворце? Если тебе некуда податься — у моего отца есть поместье в Аньчэне, на северо-западе. Езжай туда, восстанавливай силы в покое. Что до яда Воды Обид — я найду способ раздобыть для тебя целебные травы. Если промедлишь, тебя продадут со всеми потрохами, а ты и глазом моргнуть не успеешь!
Женщина смотрела на неё так, будто готова была собственноручно вышвырнуть её из дворца. Но в этом взгляде не было зависти — лишь искренняя, идущая от самого сердца тревога.
Судя по всему, эта госпожа была старой подругой Му Цингэ еще с тех времен, что были двадцать лет назад, и она явно не одобряла её близость с императором. Похоже, она прекрасно знала, насколько расчетлив и коварен Су Юй, и боялась, что Му Жаньу окажется в проигрыше.
Видя, что «Му Цингэ» стоит как истукан, не проронив ни слова, женщина совсем разволновалась:
— Я видела, как ты покидала дворец, и думала — мне удалось тебя убедить. Но зачем ты, побывав на Тяньмае, снова вернулась в эту клетку?
Жаньжань, решив прощупать почву, тихо спросила:
— Су Ишуя схватили… ты знаешь об этом?
Собеседница на мгновение замерла, а затем горько и холодно рассмеялась:
— И поделом! Ты уже однажды переступила порог смерти, не смей снова поддаваться этому мороку. Какое тебе дело до такого негодяя, как Су Ишуй? Неужели ты и впрямь веришь, что он исполнит твое заветное желание и станет добродетельным? Гниль в нем сидит в самых корнях, его не спасти. Пусть грызется с императором, как пес с псом, а тебе нужно держаться от всего этого как можно дальше!
Жаньжань и представить не могла, что эта наложница столь невысокого мнения о чести её наставника. Пусть она и была младшей женой императора, но как смела она так порочить достоинство Су Ишуя! К тому же, это «как пес с псом» … Видимо, к самому государю она тоже не питала нежных чувств.
В этот момент подошел евнух и, с натянутой улыбкой, обратился к женщине в алом:
— Ваше Высочество Цзин-фэй, вот вы где. Ваш батюшка, господин Чжоу, только что закончил аудиенцию у Его Величества и желает засвидетельствовать вам почтение. Он ждет у ворот ваших покоев.
Услышав это, Цзин-фэй одарила слугу ледяным взглядом, развернулась и стремительно зашагала прочь. Её походка разительно отличалась от манерных шажков других наложниц — она шла размашисто, уверенно и грациозно, явно имея за плечами школу воинских искусств.
Едва Жаньжань собралась вернуться в свои покои, как дорогу ей преградил любимый ученик Му Жаньу — сын канцлера Линя, Линь Етин. Под предводительством евнуха он спешил засвидетельствовать почтение своей наставнице.
Линь Етин, должно быть, видел, как Цзин-фэй шепталась с Му Цингэ. Почтительно поклонившись, он вкрадчиво произнес:
— Отец этой госпожи Цзин-фэй, конечно, занимает пост военного министра, но оба они — и отец, и дочь — непроходимые тугодумы. Говорят, Его Величество в последнее время часто распекает господина Чжоу Дао… Похоже, они впали в немилость. Зная, что прежде вы были дружны, я осмелюсь посоветовать вам, наставница: держитесь от них подальше, дабы их беды не пали на вашу голову…
Слыша это, Жаньжань мгновенно всё поняла. Чжоу Дао, отец этой Цзин-фэй, был тем самым старым военачальником, под чьим началом служил генерал Цинь Сюаньцзю. Когда на Циня посыпались доносы из-за утонувших солдат на заставе Вансян, именно господин Чжоу Дао горой встал на его защиту.
Чжоу Дао всегда враждовал с подлым канцлером Линем, и теперь Линь Етин из кожи вон лез, стараясь очернить врагов своего отца. Жаньжань питала к этой семейке врожденное отвращение — пусть она и не знала их лично, но «смрад» их интриг доносился до неё уже давно. К тому же, если этот павлин будет таскаться за ней следом, она не сможет и шагу ступить.
Жаньжань, сдавив горло, чтобы придать голосу хрипотцу и надменность наставницы Му, холодно бросила «золотое» слово мастера Су:
— ПОШЕЛ!
Сказав это, она, не оборачиваясь, направилась к своему дворцу. Линь Етин хоть и привык к капризам наставницы в последнее время, но такой неприкрытой грубости не ожидал — он так и остался стоять на дорожке, лишившись дара речи.
Впрочем, чуть позже Линь Етин вспомнил, что госпожа Цзин-фэй, урожденная Чжоу Фэйхуа, когда-то считалась ближайшей подругой Му Цингэ. Он тут же смекнул: его нынешние слова были крайне неосмотрительны и могли вызвать гнев наставницы.
Однако, хоть он и раздосадовал её, Линь Етин не испытывал особого страха.
«Неужели она и впрямь возомнила себя великой небожительницей? — думал он. — Государь осыпает её милостями сейчас, но в тот день, когда он от нее отвернется, она и глазом моргнуть не успеет, как окажется в бездне».
Он называл эту женщину учителем лишь по воле отца, чтобы шпионить за ней. Неужто она действительно верила, что он, сын самого канцлера, — обычный мальчишка на побегушках, которого можно прогнать одним словом? Юноша раздраженно хмыкнул и тоже поспешил прочь.
Тем временем Жаньжань, вернувшись в Западный дворец, отослала слуг и принялась переодеваться в удобную, не стесняющую движений одежду, дожидаясь прихода ночи.
Чтобы скоротать время, она опустилась на циновку и погрузилась в медитацию. Девочка старалась полностью успокоить дух, надеясь, что в шуме и суете огромного дворца ей удастся уловить хотя бы отзвук голоса наставника. Но как бы она ни прислушивалась, со стороны озера не доносилось ни звука.
Зато другие, совершенно ей не нужные разговоры, то и дело долетали до её слуха.
Она услышала, как её «любимый ученик» Линь Етин шепчется с кем-то неподалеку от дворца:
— Старик Чжоу Дао совсем заупрямился, не хочет добровольно освобождать место военного министра. Видать, придется преподать ему урок… Слыхал, государь несколько ночей кряду выбирает табличку Цзин-фэй? Она сейчас в фаворе… Того и гляди, Чжоу Дао за счет дочки снова пойдет в гору!
В ответ раздался вкрадчивый, по-евнушески тонкий голос:
— Если господин канцлер обеспокоен этим, дело поправимое. Недавно кузен госпожи Цзин-фэй поступил на службу в императорскую гвардию. Говорят, они с ней с детства не разлей вода… Если молодой господин пожелает, сегодня вечером гвардейцы устраивают пирушку в казармах. Это отличная возможность…
Дальше они зашептались совсем тихо. Жаньжань, как ни старалась, разобрала лишь невнятное бормотание. Сейчас все её помыслы были заняты спасением наставника, а дворцовые козни её совершенно не трогали, поэтому она выбросила этот разговор из головы.
Наконец на столицу опустилась густая ночь. Жаньжань, заранее рассчитав время смены караула, дождалась нужного мига и легким прыжком выскочила из окна на крышу. Она стремительно понеслась по черепичным скатам дворцовых строений, направляясь на северо-восток, к высокой башне.
Мысленно она в сотый раз поблагодарила наставника за его суровую муштру: даже без капли духовной силы её ноги пружинили, а шаг оставался бесшумным. Чем ближе она подбиралась к Пруду Отражений, тем яростнее дрожала стрелка компаса у неё на шее. Сердце Жаньжань ликующе забилось: «Наставник точно там!»
Затаившись на краю последней крыши, она увидела впереди широкое открытое пространство. Посреди озера Вэньху, окруженного темными, пугающе глубокими водами, высилась та самая башня. Гвардейцы, охранявшие берег, держались подальше от воды. Казалось, они до смерти боятся этого озера, будто в его пучине затаился кровожадный монстр.
Жаньжань вспомнила: она видела глазами Алой птицы, как наставник бежал именно к этой башне. А если верить дневным словам стражников — неужели он и впрямь оступился, и упал в воду, так и не вынырнув?
Под покровом тьмы Жаньжань, подобно маленькой летучей мыши, приникла к коньку крыши, чтобы её не заметили часовые. Она зажмурилась и изо всех сил сосредоточилась на слухе. Вскоре из самой глубины озера донеслось странное, утробное хлюпанье.
И в этом низком плеске воды ей почудился тихий, исполненный боли стон. Голос… он был точь-в-точь как у наставника!
Глаза Жаньжань широко распахнулись. «Неужели… наставник заточен под водой?»
В этот момент послышались голоса стражников, сменяющих пост. Офицер вкрадчиво спросил:
— Как сегодня Крылатый Владыка? Ведет себя смирно?
— Куда спокойнее, чем вчера, — ответил часовой. — Вчерашний лазутчик сам свалился в озеро, и Владыка, видать, наелся досыта. Сегодня он притих и даже на поверхность не показывался. Видите, и дождя сегодня нет.
Офицер понизил голос:
— Не теряйте бдительности. Если Владыка пробудится окончательно, он весь город вверх дном перевернет. Не забывайте кормить его вовремя и следите, чтобы на усмиряющей башне не появилось трещин…
Жаньжань оцепенела. Она вспомнила странное сияние в городских каналах и бесконечные ливни. Неужели под императорским дворцом скрывается некое чудовищное древнее зло? Если так, то Су Юй просто безумец! Как можно держать такую тварь в самом сердце процветающей столицы? Если случится беда, пострадает весь город!
И что они имели в виду под «кормлением»? Неужели… под лазутчиком они подразумевали наставника? Его бросили на съедение этому монстру?!
Если Су Юй действительно тайно растит какую-то нечисть, то ей, как и трупоедам-бессмертным, нужна подпитка в виде мощной духовной энергии. А в этом плане наставник Су Ишуй — просто изысканное, ценнейшее лакомство! От этой мысли Жаньжань почувствовала, как её захлестывает волна ярости и отчаяния.
«Наставник… Неужели этот тиран погубил тебя таким гнусным способом?»
Она замерла на миг. Жаньжань понимала: у неё еще есть шанс незаметно ускользнуть из дворца. Но если она решится приблизиться к этой пучине, её может поглотить неведомое зло.
Однако тот горестный стон, что она услышала, был слишком реальным. Быть может, наставник еще жив и прямо сейчас ведет в глубине вод мучительную борьбу за жизнь?
Если верить словам Му Жаньу, вчера он прыгнул в озеро и больше не появлялся. Значит, наставник всё еще там… под толщей воды…
Стоило этой мысли оформиться, как страх в душе Жаньжань угас. Она всегда была из тех, кто, приняв решение, больше не оглядывается назад. Если наставник и впрямь нашел свою погибель в этой пучине, она костьми ляжет, но выловит из воды хотя бы частицу его праха…
Она глубоко вздохнула, готовясь прыгнуть вниз, но не успела даже оторваться от черепицы. Внезапно за спиной повеяло могильным холодом.
Жаньжань медленно обернулась и замерла. Рядом с ней, на самом коньке крыши, стоял Су Ишуй. С его одежды ручьями стекала вода, а прекрасные глаза гневно сверлили ученицу.
Девочка, затаив дыхание, принялась осматривать его: руки и ноги на месте, ран не видать… И всё же было в его облике нечто невыразимо жуткое, какая-то странная недосказанность.
Она только открыла рот, чтобы заговорить, но Су Ишуй властным жестом велел ей спускаться. Он повел её за собой вдоль кровель, и вскоре они скользнули в одно из дворцовых зданий неподалеку.
В отличие от прежних государей, у Су Юя было немного наложниц, и этот павильон у самого озера, похоже, пустовал уже давно — всё внутри было покрыто толстым слоем пыли.
Оказавшись под крышей, Жаньжань первым делом потянулась к запястью наставника, чтобы проверить пульс. Этому способу распознавать людей её научил сам Су Ишуй. Облик можно изменить мороком, но биение жизни в жилах почти всегда остается прежним. Удары сердца её учителя были особенными, их она не спутала бы ни с чьими другими.
Но стоило ей протянуть руку, как пальцы прошли сквозь тело Су Ишуя, будто сквозь туман. Она коснулась лишь пустоты.
Перед ней был не сам наставник, а лишь его фантом… Точно так же Духовный источник когда-то явил ей призрак Му Цингэ в Башне.
Призрачный Су Ишуй, чье лицо было темнее грозовой тучи, сурово произнес:
— Почему ты такая непослушная? Разве я не велел Юй Тун увести вас прочь? Зачем ты тайком пробралась сюда?
Будь это злой дух, принявший его обличье, откуда бы ему знать о тайном приказе, отданном второй тетушке?
Жаньжань оторопело смотрела на тень перед собой, и её губы задрожали:
— Наставник… вы… вы умерли?
Неужели он погиб такой лютой смертью, что его неприкаянная душа теперь явилась ей в виде привидения?
Будто подыгрывая страхам ученицы, мужчина ответил ледяным, загробным тоном:
— Если еще не умер, то твои выходки меня скоро в могилу сведут.
Жаньжань едва сдерживала рыдания:
— Наставник…
Су Ишуй, видимо, не желая окончательно сводить девочку с ума, смягчился и заговорил тише:
— Я пока не могу покинуть дворец, но моей жизни сейчас ничто не угрожает. Моё тело сковано, поэтому я смог явиться к тебе, лишь разделив дух и плоть и приняв форму изначальной души. Как ты попала во дворец?
— Я привязала талисман к лапке Алой птицы и видела, как ты угодил в ловушку императора… — всхлипнула Жаньжань. — Как я могла спокойно уйти? Даже если мне суждено погибнуть, я обязана спасти наставника…
Услышав это, Су Ишуй вовсе не растрогался её верностью. Он порывисто протянул руку, желая схватить её за плечи, но пальцы его вновь бессильно прошили воздух. Он с трудом подавил гнев и, чеканя каждое слово, произнес:
— Я запрещаю тебе даже думать о смерти! Слышишь? Не смей!
Жаньжань оторопела от той неистовой, пугающей злобы, что промелькнула в его взгляде. Она лишь хлопала глазами, не смея проронить ни слова перед изначальной душой наставника. Сейчас он был в такой ярости, что она едва узнавала в нем своего учителя.
Су Ишуй и сам понял, что напугал её. Глядя на то, как девочка втянула голову в плечи, он сделал глубокий вдох, стараясь унять бушующее внутри пламя.
Когда-то он отдал большую часть своего золотого ядра, чтобы вдохнуть в неё жизнь. С тех пор он был неимоверно чувствителен к её особой ауре «бессмертного плода» — именно поэтому он сразу узнал её тогда, в деревне Цзюэфэн.
Только что, находясь под водой, он внезапно ощутил присутствие Жаньжань и мгновенно очнулся. Он тут же выделил изначальную душу, чтобы найти её. Однако такой способ был куда более изнурительным, чем даже техника единения со зверем, и долго удерживать этот облик он не мог.
— Завтра на рассвете найди возможность выбраться из дворца и немедля возвращайся в Западные горы, — не терпящим возражений тоном прошептал он. — Это моя вина. Знай я наперед, как опасна столица, я бы ни за что не взял тебя с собой. И еще… будь предельно осторожна с Су Юем. Он…
Добавить комментарий