Говорили, что само устройство фундамента императорского дворца скрывает в себе великую тайну: стоит мастеру-заклинателю переступить порог, как его духовные силы бесследно исчезают.
А ведь в этих стенах затаилась и коварная Му Жаньу. Вдруг она нашепчет императору Су Юю что-нибудь дурное, и тот решит погубить наставника?..
Чем больше Жаньжань об этом думала, тем сильнее становилась её тревога. В этот момент маленькая Алая птица спикировала ей на голову и принялась прыгать, выпрашивая арахис.
Глядя на птаху, Жаньжань вдруг просияла — ну конечно! Как же она раньше не догадалась?
Она быстро достала талисман, закрепила его на лапке Алой птицы и, погладив птицу по крохотной головке, прошептала:
— Милая, лети в самый большой двор императорского города. Если наставнику будет грозить опасность — немедленно возвращайся. Только помни: не приближайся к стражникам с мечами. Боюсь, во дворце твоя магия может иссякнуть, и если тебя поймают в клетку — пиши пропало.
После долгих наставлений Жаньжань выпустила птицу. Сама же она опустилась на циновку, скрестив ноги, и настроилась на духовную связь с Алой птицей. Теперь она могла видеть всё происходящее в глубине дворца глазами птицы.
Алая птица, часто взмахивая крыльями, быстро миновала высокие крыши и расписные карнизы. Жаньжань увидела Су Ишуя: слуги вели его через дворцовые ворота.
Пташка была нрава живого и непоседливого — она то кружила в небе, то пускалась в пике, и вскоре оказалась у западного крыла дворца. Оттуда, из глубины покоев, доносились безумные выкрики и проклятия.
Когда Алая птица приземлилась на ветку у окна, Жаньжань отчетливо увидела женщину с растрепанными волосами. Та в ярости крушила вещи и вопила:
— Что это за дрянные снадобья?! Почему шрамы на моем лице никак не заживают?!
Жаньжань присмотрелась и вздрогнула от испуга: этой женщиной была Му Жаньу! Прошло столько времени, а раны на её лице так и не затянулись. Хоть они и покрылись коркой, но их багровый цвет безнадежно портил некогда прекрасный лик — точь-в-точь как у покойной Вэнь Хуншань…
Девочка вспомнила, что когти Вэй Цзю вскрыли брюхо Черного дракона, прежде чем коснуться кожи Му Жаньу. Должно быть, в раны попала кровь древнего зверя, и именно поэтому они не желали заживать.
Но ведь Жаньжань передала генералу Циню мазь! Она специально спрашивала наставника, и тот подтвердил: это средство нейтрализует яд дракона и вернет коже гладкость. Жаньжань помнила, как готовила эту мазь — она была чудодейственной! Даже на ней самой и на старшем брате Гао Цане после укусов трупоедов не осталось ни единого следа.
Почему же на Му Жаньу она не подействовала?
Жаньжань и не подозревала, что та просто выбросила подношение генерала Циня, и теперь искренне ломала голову, не ошиблась ли она в рецептуре.
Хоть она и терпеть не могла Му Жаньу, но лекарство дала настоящее. Если бы та его использовала, лицо бы не превратилось в это жуткое кровавое месиво…
В этот момент в покоях послышался вкрадчивый голос служанки:
— Госпожа Чжань, завтра для вас подготовят купальни в источнике Хуэйсян. Говорят, его воды творят чудеса с рубцами. Если будете принимать ванны часто, раны непременно затянутся.
— Попробую, — холодно отрезала Му Жаньу. — Но если не поможет — пеняй на себя, сдеру с тебя шкуру!
Видя, как Му Жаньу, подобно безумной мегере, орет на служанок, и вспоминая, что наставник может любить эту женщину, Жаньжань почувствовала тошноту. Ей больше не хотелось на это смотреть.
Алая птица вновь захлопала крыльями, следуя за Су Ишуем, и наконец замерла на дереве у императорского кабинета, заглядывая внутрь.
Всё шло по плану наставника: император Су Юй действительно пожелал лично принять столь ценного «мастера Бао Мина».
Едва Су Ишуй переступил порог, стражники обыскали его и указали место во внешней приемной, запретив входить во внутренние покои за жемчужную завесу.
И тут из-за тяжелых нитей жемчуга донесся мягкий, вкрадчивый мужской голос:
— Тот, кто ждет в приемной… это мастер Бао Мин?
Су Ишуй, опустив глаза, сложил руки в приветствии:
— Он самый.
Заметив, что гость не пал ниц, стоящий рядом евнух взвизгнул тонким голосом:
— Дерзкий! Как смеешь ты не склониться в поклоне перед Его Величеством?!
Су Ишуй продолжал стоять неподвижно, не выказывая ни малейшего намерения упасть на колени. Евнух уже открыл рот, чтобы позвать стражу, но император из-за завесы благодушно проговорил:
— Те, кто идет по пути Дао, привыкли презирать мирскую суету. В глазах мастера все существа равны, и я для него — не более чем обычный человек. К чему эти пустые церемонии?.. Раз мастер пришел, значит, он согласен на мое прежнее предложение.
Су Ишуй не поднимал взгляда:
— Теперь, когда я предстал пред Его Величеством, прошу повторить ваше предложение лично. Чтобы впредь между нами не было недомолвок, какие случаются при переписке.
Человек за жемчужной завесой негромко рассмеялся:
— О каких недомолвках речь, мастер? В своем письме вы предельно ясно выразились: вы много лет тайно обожаете Му Цингэ и жаждете познать её благосклонность. Стоит вам передать мне секрет заклятия «Семи запретных превращений», и я устрою вашу встречу. А уж хватит ли у вас умения добиться её взаимности за одну ночь — это будет зависеть лишь от вашего таланта.
В глазах света император Су Юй был преданным покровителем своей спасительницы Му Цингэ. Но сейчас, за закрытыми дверями, он говорил о ней как о безделице, которую можно подарить или обменять по первой прихоти.
Су Ишуй никак не ожидал, что Бао Мин, чье обличье он принял, окажется обыкновенным сластолюбцем, пускающим слюни на Му Цингэ. Его брови гневно сошлись на переносице.
Пусть Му Жаньу и была лишь жалкой подделкой, она всё же носила имя его наставницы. Неужели она хоть на миг задумывалась, что её «малыш Юй», как она его ласково называла, окажется столь подлым ничтожеством?
— Му Цингэ всегда была горда и своенравна, — ледяным тоном произнес он. — Сомневаюсь, что она покорно исполнит волю Вашего Величества.
Человек за ширмой холодно отрезал:
— Это не твоя забота. Просто скажи — по рукам?
Су Ишуй пришел сюда лишь ради встречи с императором, но еще на подступах к столице он почуял неладное, и теперь слова Су Юя лишь подтвердили его худшие опасения.
Всё прочее он мог бы стерпеть, но слушать, как этот венценосный муж распоряжается судьбой Му Цингэ, словно дешевой девкой из «веселого квартала», предлагая её в награду такому грубияну, было выше его сил. Гнев вспыхнул в его сердце, и голос Су Ишуя стал еще холоднее:
— Ваше Величество поистине щедры. Только вот интересно: когда Му Цингэ помогала вам взойти на трон, знала ли она, что помогает существу, которое хуже свиньи и собаки?
Едва сорвались последние слова, Су Ишуй сорвался с места. С быстротой молнии он ворвался во внутренние покои и железной хваткой вцепился в горло человека за жемчужной завесой.
Фундамент дворца действительно подавлял магию, но Су Ишуй с семи лет обучался воинскому искусству, а в четырнадцать стал учеником великого мастера меча Янь Фэя. Его физическая сила и сноровка были безупречны. Прежде чем стража успела шелохнуться, он уже перемахнул через преграду и схватил государя.
Захватить вождя — значит выиграть битву. Су Ишуй был уверен: пока жизнь императора в его руках, он диктует условия. Однако, взглянув в лицо дрожащему от страха Су Юю, он замер в замешательстве.
Он сам был фальшивым Бао Мином, но и император, восседавший на троне… тоже оказался подделкой! Хоть черты лица этого юноши и напоминали Су Юя, Су Ишуй с первого взгляда понял: перед ним лишь двойник, похожий на государя едва ли на семь частей из десяти.
В то же мгновение окна и двери кабинета с грохотом захлопнулись. Из четырех углов комнаты повалил густой едкий дым, а снаружи, из-за легких занавесей паланкина, донесся приглушенный смешок:
— Я всё-таки твой младший дядя. Ты так непочтителен: чуть что — сразу лезешь в драку. Весь в отца пошел…
Голос Су Ишуя глухо донесся из задымленного кабинета:
— Когда ты заметил подвох?
Человек в паланкине рассмеялся:
— Старик Фэн, которого ты встретил, — это мастер Фэн Тринадцатый по прозвищу «Небесное Око». Твой морок с леопардовой лапой не мог обмануть его взор.
— Значит, ты с самого начала раскусил меня и намеренно заманил сюда? — холодно спросил Су Ишуй.
— Мы не виделись много лет, и я порядком соскучился. Нам стоит присесть и потолковать о былом. Но нрав твой остался диким, так что не обессудь, если я немного остужу твой пыл.
Стоило ему договорить, как золотые печати на стенах кабинета вспыхнули, испуская струйки сизого дыма. Дым этот будто обладал собственным разумом: он жадно устремился во все щели, заполняя комнату…
В этот критический миг Су Ишуй внезапно пробил крышу и взмыл вверх. Полагаясь лишь на технику легкости, он принялся стремительно прыгать по черепичным кровлям, направляясь в сторону самой высокой башни дворца.
Всё это время маленькая Алая птица, затаившаяся на ветке, во все глаза наблюдала за происходящим. Через духовную связь Жаньжань видела всё до мельчайших подробностей. Птаха хотела было проследить за наставником дальше, но тут Фэн Тринадцатый с его жуткими глазами случайно скользнул взглядом по дереву. Его мутно-золотой зрачок внезапно вспыхнул восторгом. Он бросился к дереву и подпрыгнул, пытаясь схватить Алую птицу.
Птица успела взлететь, ловко уворачиваясь от града стрел, пущенных по приказу Фэна, и поспешила прочь из дворца.
Едва Жаньжань поняла, что наставник заперт в ловушке, она вскочила как ошпаренная. Действия императорских слуг были слишком слаженными и быстрыми — было ясно, что капкан готовили заранее. Этот старик с разноцветными глазами и впрямь был опасен: он не только раскусил мастера, но и увидел истинную суть Алой птицы.
Наставник остался один в самом сердце вражеского логова, лишенный магии. Разве он не стал теперь легкой добычей для врагов?
Когда она пересказала всё первому дяде и второй тетушке, те не на шутку перепугались. Юй Чэнь яростно воскликнул:
— Пусть это хоть трижды запретный дворец, я ворвусь туда и вытащу господина!
Юй Тун оказалась рассудительнее брата. Она мрачно произнесла:
— Господин приказал: если он не вернется до часа Мао (пять утра), я должна забрать вас, младших, и увезти из столицы. Как только вы будете в безопасности, мы с братом вернемся во дворец за ним.
— Я никуда не поеду! — прогудел Гао Цан. — Останусь здесь и буду спасать наставника вместе с вами!
Все были полны решимости и отваги, но Жаньжань понимала: одним благородным порывом делу не поможешь. Это был не просто светский дворец, а настоящая западня для заклинателей. Те умельцы из Приюта Диковин наверняка были лишь верхушкой айсберга — кто знает, сколько еще прихвостней и тайных мастеров держит при себе Су Юй.
Если даже наставник угодил в западню, то им, неподготовленным «мелким сошкам», соваться во дворец — всё равно что мотылькам лететь на пламя. Их просто переловили бы всех разом, лишив мастера последней надежды на спасение.
Но Жаньжань никогда прежде не видела Су Юя и совсем не знала, что он за человек. Как же ей вызволить учителя?
Юй Тун в некоторых вещах была такой же упрямицей, как и генерал Цинь: раз господин велел на рассвете увести Жаньжань и остальных, она не собиралась отступать от приказа ни на йоту.
К тому же, когда они вчера возвращались в усадьбу, за ними явно следили. Теперь все выходы из дома были плотно перекрыты стражей — казалось, школе Западных гор грозит неминуемая гибель.
Однако Юй Тун не выказала и тени паники. Она отвела учеников в заброшенный дворик в глубине поместья и отодвинула старый шкаф, за которым скрывался лаз в подземный ход.
Спустившись под землю, Жаньжань обнаружила целую сеть тоннелей и даже потайную комнату для отдыха. Судя по слою пыли на вещах, много лет назад здесь кто-то скрывался от преследователей. Когда Жаньжань поднесла факел к стене, она вздрогнула: весь камень был испещрен глубокими бороздами от когтей. Грозные отметины покрывали стену сплошным ковром — казалось, здесь когда-то томился в неволе разъяренный дикий зверь.
Они долго шли по этому древнему лазу и, когда наконец выбрались на поверхность, оказались уже далеко за городскими стенами.
— Этот путь отхода господин прорубил еще двадцать лет назад. Кто же знал, что он пригодится сегодня… — Юй Тун тяжело вздохнула. — Возвращайтесь в Западные горы. Наставник запретил вам медлить в пути.
Отдав последние напутствия, она развернулась и исчезла в темноте тоннеля, решив вернуться за братом.
Вскоре после того, как ученики покинули предместья, городские ворота распахнулись. Тот самый старик Фэн с разноцветными глазами лично возглавил досмотр, тщательно проверяя каждого встречного в поисках сообщников Су Ишуя.
Жаньжань невольно подумала: наставник так всё продумал, даже их побег организовал до мелочей, но как же он сам мог быть столь неосмотрителен, чтобы самолично прыгнуть в пасть льву?
Впрочем, и тигр может задремать в неподходящий момент — быть может, и мастер на миг утратил бдительность, угодив в сети императора.
Вспоминая свои странные ощущения в столице, Жаньжань понимала: этот город пропитан невыразимой опасностью и жутью. И хотя приказ наставника был предельно ясен, она ни за что не оставит его одного и не сбежит, поджав хвост!
Гао Цан и Сиэр были с ней солидарны. Но Сиэр, помня о переполохе в городе, с сомнением произнесла:
— Там сейчас на каждом углу ищейки. Вернуться — значит добровольно прыгнуть в мешок… Может, удастся найти друзей наставника, которые помогут нам?
Они переглянулись. Кроме дяди Цзэн И с Чайминских гор, у наставника, кажется, совсем не было друзей. У кого просить помощи?
Но у Жаньжань уже зрел план. Она твердо произнесла:
— Единственный выход — кому-то из нас снова проникнуть во дворец, разузнать, где держат наставника, и только тогда действовать.
Гао Цан нахмурился:
— Но дворец охраняют пуще прежнего! Даже Алую птицу едва не сцапали. Теперь, когда император заманил учителя в ловушку, пробраться туда будет труднее, чем взойти на небо!
Пока они шли по подземелью, Жаньжань уже всё обдумала:
— Приемы не боятся повторения. Мы снова используем хитрость с подменой, как это сделал наставник.
Цю Сиэр изумленно захлопала глазами:
— Неужели ты хочешь прикинуться ученицей того самого Бао Мина?
Жаньжань решительно качнула головой:
— Нет. Я прикинусь Му Цингэ!
Выследить императора было почти невозможно, но Му Жаньу, гостья Западного дворца, вела весьма размеренный образ жизни. Вчера, когда Алая птица подглядывала за ней, Жаньжань случайно услышала о её планах отправиться за город на горячие источники.
Теперь оставалось лишь рискнуть всем и попытаться найти брешь в обороне через Му Жаньу. Раны на лице той женщины хоть и затянулись, но грозили превратиться в уродливые шрамы, и она явно была в отчаянии.
Говорили, что источник Хуэйсян к югу от столицы обладает чудесным свойством возвращать коже гладкость. Зная о планах сестры благодаря птице, Жаньжань решила устроить ей засаду. В худшем случае, если не удастся выведать тайну, можно будет захватить Му Жаньу в плен и предложить императору обмен на Су Ишуя…
С этой мыслью Жаньжань вместе с братом и сестрой без промедления помчалась к источнику Хуэйсян.
Гао Цан и Сиэр теперь во всем полагались на младшую сестренку. Скажи она им разворошить осиное гнездо — они бы и глазом не моргнули. Ум Жаньжань работал иначе, чем у обычных людей, и им оставалось лишь послушно исполнять её план.
Су Юй ценил таланты и обеспечил госпоже Чжань (Му Жаньу) поистине императорский выезд: великолепная карета, длинная вереница слуг и даже трое мастеров-заклинателей для охраны.
Но купальни, пусть и предназначенные для столичной знати, не были крепостью. В любой защите найдутся лазейки.
Юй Тун в такой ситуации наверняка прибегла бы к технике легкости, чтобы перемахнуть через стену, но Жаньжань рассудила иначе. Среди охранников императора могли оказаться умельцы, подобные Фэну Тринадцатому, чьи глаза видят истинную суть вещей. Проникать внутрь следовало, по возможности, не прибегая к магии.
Заметив, что в купальни ежедневно завозят телеги с дровами и сухой травой, Жаньжань, пользуясь своим малым ростом, незаметно скользнула в ворох хвороста и проникла внутрь. Гао Цан и Сиэр остались снаружи — караулить и ждать сигнала.
Пробраться во внешний двор купален было несложно, но подступиться к западному крылу, где расположилась Му Жаньу, оказалось куда труднее.
Жаньжань заметила, что по купальням то и дело снуют молодые миловидные девушки, разнося чистые полотна и благовония. Ловко улучив момент, она скользнула в комнату для прислуги, переоделась в платье служанки и, вооружившись стопкой полотенец, незаметно проникла во внутренние покои банного комплекса.
Её техника легкости теперь достигла той ступени, когда движения становятся почти неощутимыми. Даже не прибегая к духовной силе, она ступала столь бесшумно, что казалась невесомой пушинкой, парящей по залам. Ловко обходя караульных и выбирая слепые зоны, Жаньжань проскользнула к открытому бассейну, где предавалась омовению Му Жаньу.
Наставница Му, не терпящая чужого присутствия, нежилась в воде с закрытыми глазами. Однако стоило Жаньжань ступить на край бассейна, как та мгновенно почувствовала неладное.
Му Жаньу резко взмахнула рукой, заклиная свой меч, лежавший на берегу. Оружие, повинуясь воле хозяйки, взмыло в воздух и, подгоняемое ветром, свистящей стрелой устремилось прямо в грудь Жаньжань.
Раньше девочка ни за что не успела бы уклониться от такого выпада — лезвие прошило бы её насквозь. Но сейчас, глядя на летящую сталь, Жаньжань видела лишь медленно падающее гусиное перо. Не успев даже обдумать движение, она просто протянула руку и двумя пальцами зажала клинок у самой рукояти.
Ощутив в руке тяжесть замершего меча, Жаньжань сама на миг растерялась: «Неужели наставница Му стала слабее, чем была на Тяньмае?»
Прежде чем та успела прийти в себя, Жаньжань отшвырнула меч в сторону и приставила острый кинжал к горлу Му Жаньу. Глаза «небожительницы» расширились от неописуемого ужаса и недоумения. Пусть Сюэ Жаньжань и прошла Озеро Омовения Костей, но как она могла настолько превзойти её в силе?!
— Как ты сюда пробралась?! — выдохнула Му Жаньу.
— Доброго здоровья, наставница, — тихо проговорила Жаньжань. — Мой клинок смазан ядом. Если вы дернетесь и случайно порежетесь, боюсь, к вашим шрамам на лице добавятся новые.
Му Жаньу сверлила девочку яростным взглядом, пытаясь сохранить на лице подобие улыбки:
— Что тебе нужно?
Жаньжань, не теряя времени, прилепила золотой талисман ко лбу сестры, лишая ту возможности колдовать или двигаться, и перешла сразу к делу:
— Где этот старый греховодник-император спрятал моего наставника?
Му Жаньу опешила:
— О чем ты? Су Ишуя схватили?!
Было очевидно, что она не знала об этом. Секундное замешательство сменилось злорадной усмешкой:
— О небо! Неужели Су Ишуй оказался настолько глуп, что сам подставился под меч Су Юя?
Жаньжань посмотрела на неё, хлопая ресницами, и вкрадчиво заметила:
— Если будете смеяться так широко, ваши шрамы тоже могут «подставиться» под нож…
Му Жаньу мгновенно посерьезнела и вскинула бровь:
— Твоего учителя схватил Су Юй, так при чем здесь я? На Тяньмае у меня не было выбора — чтобы избавиться от Воды Обид, которой меня отравил Вэй Цзю, мне нужна была сила Озера. Если я в чем-то и перешла тебе дорогу, прояви великодушие и пойми моё положение!
Жаньжань не собиралась слушать эти лицемерные оправдания. Она спокойно произнесла:
— Я здесь для того, чтобы наставница помогла мне спасти учителя.
Му Жаньу презрительно фыркнула, хотя в её голосе не было и тени искренности:
— Хорошо, я согласна. Сначала сними с меня это заклятие.
Однако Жаньжань достала еще один амулет — заклятье Истины — и прилепила его прямо поверх первого.
— Прошу прощения, но вы слишком привыкли лгать. Мне будет спокойнее спрашивать вас под этим знаком.
Закончив, она повторила вопрос:
— Ты действительно не знала, что моего наставника схватили?
Лицо Му Жаньу позеленело от злости, но губы сами собой вытолкнули правду:
— Истинная правда, не знала. Слышала только, что вчера во дворец пробрался какой-то лазутчик и поднялся переполох…
— А знаешь ли ты, где держат пленника? — допытывалась Жаньжань.
Му Жаньу не хотела отвечать, но магия талисмана была неумолима:
— Если прошлой ночью они действительно поймали Су Ишуя, Су Юй наверняка держит его в глубине дворца. Только там особый фэншуй способен надежно подавить его магические силы.
Жаньжань задала следующий вопрос:
— Ты поможешь мне спасти его?
Шрамы на лице Му Жаньу мелко задрожали:
— И не подумаю! В его сердце нет места для меня, он думает только о тебе! Я бы дорого отдала за то, чтобы вы оба сгинули вместе!
Ого! Такой ответ явно превзошел все ожидания Жаньжань. Она стояла, оторопев: «Откуда наставница Му знает о наших… особых отношениях с учителем? И почему в её голосе столько жгучей ревности?»
Неужели Му Жаньу еще тогда, в прошлой жизни, вообразила себе нечто неподобающее между учителем и его ученицей, и именно эта ревность толкнула её на предательство и использование ядовитых насекомых? Если так, то Жаньжань невольно стала камнем преткновения в их любви длиной в двадцать лет, превратив великую привязанность в прах.
Впрочем, сейчас было не до сердечных тайн. Жаньжань, не дождавшись помощи, лишь сочувственно покачала кожей:
— Вы часто видитесь с императором?
Му Жаньу была вне себя от ярости: это дознание, заставляющее её обнажать душу, было подобно срыванию чешуи с живой кожи. Но язык её не слушался:
— Су Юй, этот мерзавец, лишь использует меня! С чего бы ему видеться со мной каждый день?.. Будь он проклят!
Все в столице считали, что император благоговеет перед Му Цингэ и относится к нынешней госпоже Чжань как к своей второй матери. Му Жаньу и сама охотно поддерживала эти слухи, теша своё безмерное тщеславие. Но сейчас ей пришлось признать, что она — всего лишь пешка в чужой игре. И позор этого признания, особенно перед Сюэ Жаньжань, казалось, вот-вот брызнет из её незаживших рубцов.
Добавить комментарий