Су Ишуй не успел договорить. Силы его изначальной души, казалось, иссякли: облик начал стремительно бледнеть, а голос дрожал так сильно, что слов стало не разобрать. В конце концов, не досказав фразы, он с тихим хлопком исчез, растворившись в воздухе.
Жаньжань подождала еще немного, но вокруг по-прежнему царила мертвая тишина, и тень наставника больше не являлась. Видимо, его духовная энергия была слишком истощена, чтобы дольше удерживать фантом.
Она осторожно подошла к окну и посмотрела вниз. В серебристом свете луны дрожали блики на поверхности озера Вэньху. Где-то там, под этой толщей воды, сейчас томился её наставник…
Девочка тихо выдохнула. По крайней мере, теперь она знала главное: жизни учителя пока ничто не угрожает. К тому же, он был не на шутку разгневан, и если она сейчас не проявит послушания, то рискует быть изгнанной из школы даже раньше, чем второй брат.
Ей ничего не оставалось, кроме как вернуться в Западный дворец и дождаться рассвета, чтобы обдумать дальнейшие шаги.
Однако на обратном пути, проходя мимо одного из павильонов, Жаньжань вновь услышала знакомый вкрадчивый голос:
— Живее! Тащите его прямо на ложе госпожи Цзин-фэй. Она всегда упражняется с мечом перед сном и сейчас не в покоях. Когда придет главный распорядитель с императорскими табличками, вы знаете, что делать.
Этот голос определенно принадлежал тому самому евнуху, что днем шептался с Линь Етином.
Услышав это, Жаньжань замерла на крыше. Хоть она и не была искушена в дворцовых кознях, смысл происходящего был предельно ясен: Линь Етин сговорился с подлым слугой, чтобы опоить кузена госпожи Цзин-фэй — гвардейца, — и подбросить его в её спальню. Слуги в покоях Цзин-фэй уже подкуплены, и пока сама хозяйка занята на тренировочной площадке, ловушка будет захлопнута. Стоит ей вернуться, как подоспеет посланник от императора и «случайно» обнаружит постороннего мужчину в её постели. Тогда старые слухи о её чувствах к кузену станут неопровержимым доказательством измены.
В сущности, это не касалось Жаньжань — лишь еще одна невинная душа сгинет в пучинах дворцовых интриг. Она уже собиралась продолжить свой путь к Западному дворцу, как вдруг заметила саму Цзин-фэй. Та находилась в уединенном уголке тренировочного поля и негромко беседовала со своим слугой.
— Отец говорит, что городские каналы связаны с озером внутри дворца, — донесся её голос. — Если в реке творится что-то неладное, нужно проверить и Вэньху. Ты слышал, позавчера кто-то упал в воду — тело так и не всплыло?
Евнух почтительно склонил голову:
— Вокруг озера выставлена стража, мне туда не подобраться… Господин Чжоу Дао так долго ищет зацепки, но безрезультатно. Может, слухи о монстре в реке — всего лишь досужие вымыслы?
Цзин-фэй покачала качалой:
— Дело слишком серьезное, я не успокоюсь, пока не докопаюсь до правды. Ступай и подготовь всё, что я велела…
Отослав слугу, она обнажила длинный меч. При свете дворцовых фонарей Чжоу Фэйхуа начала свою тренировку. Это не было похоже на манерное размахивание оружием ради забавы — её тело взмывало в воздух, клинок рассекал пространство с резким свистом, а каскад сверкающих движений окутывал её статную фигуру, точно сияющий кокон.
Такое владение мечом граничило с истинным «Путем». В каждом её жесте чувствовалась непоколебимая праведность и мощь — страшно представить, сколько лет упорных трудов потребовалось, чтобы достичь такого совершенства.
Жаньжань сначала слушала их разговор об озере, а затем, завороженная мастерством женщины, невольно засмотрелась. Ей вспомнилось, как благородный Чжоу Дао, военный министр и отец этой женщины, заступался за генерала Циня, когда тот попал в беду. Сама госпожа Цзин-фэй казалась человеком прямым и честным, и Жаньжань стало горько при мысли о том, что такая женщина может пасть жертвой гнусной клеветы.
Пусть они не были близкими подругами, но после того, как Цзин-фэй днем так искренне сопереживала «Му Цингэ» в беседке, Жаньжань почувствовала к ней невольную симпатию. Поколебавшись мгновение, она решила вмешаться.
Взобравшись на конек крыши рядом с площадкой, Жаньжань быстро прокусила кончик пальца и на лоскуте своей нижней рубахи начертала кровью: «В твоей постели мужчина, разберись немедля». Перечитав записку, она осталась довольна: кратко, ясно и бьет в самую суть. Обернув лоскут вокруг камня, она метко швырнула его в сторону Цзин-фэй.
Сделав дело, Жаньжань уже собиралась скрыться, но она недооценила мастерство наложницы. Едва камень коснулся земли, Цзин-фэй мгновенно определила, откуда он прилетел, и в одно неуловимое движение оказалась на краю крыши, преграждая путь Сюэ Жаньжань.
Реакция девочки была молниеносной: она перекувыркнулась, чудом уходя от острого кончика меча Чжоу Фэйхуа. Но за одним выпадом последовал целый град ударов.
Жаньжань была в замешательстве. Она без труда миновала все ловушки и преграды дворца, но вот её собственная доброта едва не выдала её с потрохами. Будь при ней духовная сила, она бы вмиг усмирила госпожу Цзин-фэй сотней способов, но сейчас, лишенная магии, она была лишь обычной девушкой. А взглянув на крепкие, тренированные мышцы на руках своей противницы, Жаньжань поняла: в открытом бою у неё нет ни единого шанса.
Чжоу Фэйхуа во все глаза смотрела на девчушку в черном, чей путь преграждала сталь её меча. Острие замерло у самого горла гостьи, не давая той и шелохнуться.
Фэйхуа взвесила на ладони камень, брошенный незнакомкой, и при свете дворцовых фонарей развернула лоскут ткани. Чем дольше она читала, тем шире становились её глаза. Наконец она ледяным тоном спросила:
— Кто ты такая? И что значит эта записка?
Жаньжань понимала, что промедление сейчас смерти подобно. Она осторожно надула губки и приложила палец к губам, призывая госпожу Цзин-фэй к тишине, а затем прошептала:
— Я из рода генерала Цинь Сюаньцзю. Узнала, что подлецы замышляют недоброе против вашей чести, и поспешила предупредить.
Это не было ложью: если считать от Му Цингэ, она и впрямь приходилась генералу Цинь племянницей по школе — самая что ни на есть законная младшая родственница.
Имя Цинь Сюаньцзю подействовало: лезвие у горла Жаньжань заметно дрогнуло и опустилось.
— Кто посмел строить против меня козни? — уже тише спросила наложница.
Жаньжань в нескольких словах обрисовала заговор Линь Етина и подкупленного евнуха. Чжоу Фэйхуа не стала гадать, правда ли это: по её знаку две верные служанки и преданный евнух вихрем помчались в покои.
Сначала они связали и заткнули рты всем дежурным горничным, что оказались продажными душами, а затем обнаружили на ложе госпожи её кузена. Юноша спал мертвецким сном — его явно опоили сильным зельем. Благодаря предостережению Жаньжань всё закончилось благополучно: несчастного родственника успели переправить в безопасное место, а следы присутствия постороннего в спальне уничтожили до того, как явились люди от императора.
Чжоу Фэйхуа оказалась женщиной недюжинной отваги. Когда прибыл посланник императора с жезлом, она, и глазом не моргнув, заявила, что нездорова и не может принять государя, а потому просит его выбрать другую табличку.
Евнух ничуть не удивился — видать, госпожа Цзин-фэй не в первый и не во второй раз давала императору от ворот поворот. Он лишь приподнял связку пестрых западных колокольчиков:
— Его Величество прослышал, что вы в последнее время тревожны и плохо спите. Он велел мастерам выбрать лучшие колокольчики, присланные из Западных земель. Повесьте их у окна — их звон поможет Вашему Высочеству обрести покой.
Сказав это, слуга вошел в комнату и сам закрепил подношение у оконного проема.
Едва императорский посланник скрылся, Чжоу Фэйхуа коснулась пальцами колокольчиков, заставляя их негромко звякнуть. Милость государя была точь-в-точь как эти побрякушки: красивая, но совершенно бесполезная мишура, которая лишь множила число её врагов в гареме. Увы, ослепленные завистью женщины не задумывались: как могла фаворитка, пользующаяся благосклонностью императора более десяти лет, до сих пор не подарить ему наследника?
Разобравшись с предателями среди прислуги, Фэйхуа вернулась в покои и принялась изучать Жаньжань. Девочку уже освободили от пут, и теперь она сидела перед госпожой на коленях, потирая запястья.
— Кто же ты на самом деле? — внезапно спросила Чжоу Фэйхуа. — Если не скажешь правды, я позову главного распорядителя дворца, пусть он опознает тебя и выяснит, служишь ли ты здесь вообще.
Жаньжань поняла: её неловкий поклон выдал отсутствие дворцовой выучки. Видя, что перед ней человек прямой, она решила не лукавить. Сложив руки в приветствии, она произнесла:
— Помня о моем добром деле и о том, что я спасла вашу честь, не могли бы вы проявить милосердие и отпустить меня?
Затем она открыла свою истинную суть. Услышав, что перед ней ученица Су Ишуя, Фэйхуа изменилась в лице, но всё же сдержалась и выслушала рассказ Жаньжань о пленении наставника и её плане спасения.
Жаньжань была осторожна: она ни словом не обмолвилась, что выдает себя за Му Цингэ, а саму наставницу заперла в шкафу купален. Зная о былой дружбе этих женщин, Жаньжань понимала — скажи она правду, и Чжоу Фэйхуа прикончит её на месте.
Госпожа Цзин-фэй не знала о пленении Су Ишуя. В глубине души она считала, что это событие достойно доброй чаши вина. Однако маленькая Жаньжань была ей симпатична: девочка рискнула головой, чтобы предупредить незнакомую женщину о беде.
К тому же отец рассказывал Фэйхуа о том, как Су Ишуй помог генералу Циню на заставе Вансян. Похоже, после смерти Му Цингэ этот человек действительно стал вести себя достойнее — возродил школу и даже взял на воспитание таких славных детей.
«Как бы то ни было, эта девочка спасла меня, и я, Чжоу Фэйхуа, не останусь в долгу», — рассудила она.
— Твой наставник сам навлек на себя беду, — после недолгого раздумья произнесла Фэйхуа. — Он — сын принца-мятежника, и кара его неизбежна. Но твоя преданность учителю заслуживает уважения. Я верну тебе долг чести: завтра на рассвете мои люди выведут тебя из дворца. И заклинаю — не возвращайся. Если я увижу тебя здесь снова, мне придется поступить с тобой как с государственным преступником.
Жаньжань знала, что дочь благородного Чжоу Дао не бросает слов на ветер. Но одно не давало ей покоя: почему госпожа так ненавидит её учителя? Неужели лишь из-за того, что двадцать лет назад он не заступился за Му Цингэ и даже косвенно способствовал её гибели?
Когда Жаньжань робко спросила об этом, Цзин-фэй лишь горько усмехнулась:
— Если бы дело было только в его характере… Дитя моё, ты так добра душой — как же тебя угораздило пойти в ученицы к такому исчадию?
Она не стала объяснять дальше, лишь властным жестом велела слугам готовить побег Жаньжань на рассвете.
Но как могла Жаньжань уйти, если наставник всё еще томился в неволе?
То, что Су Ишуй явился к ней лишь в виде изначальной души, означало одно: его плоть скована чем-то невероятно могущественным. Скорее всего, наставник просто хотел уберечь её от опасности, а потому обманом пытался выставить из дворца. Стоит ей послушаться Чжоу Фэйхуа и покинуть эти стены, как вернуться обратно станет задачей потруднее, чем взойти на небеса.
Мысли в голове Жаньжань неслись вскачь, и вдруг, вспомнив, как Фэйхуа расспрашивала слуг об озере Вэньху, она решилась.
— На самом деле мой наставник прибыл в столицу неспроста, — твердо произнесла девочка. — Он почуял, что в самом сердце империи зреет нечто зловещее, и корни этого зла уходят вглубь дворца. Увы, он не успел закончить расследование и попал в темницу. Если я уйду сейчас, его труды пропадут даром, а истина так и останется погребенной!
Эти слова мгновенно приковали внимание Цзин-фэй. Она изумленно вскинула брови:
— Су Ишуй тоже это заметил? И что же он успел узнать?
Жаньжань вспомнила безумную пляску стрелки своего компаса, вспомнила, как Су Юй двадцать лет назад зачем-то превратил скромный пруд в огромное глубокое озеро, и как наставник, прыгнув туда, бесследно исчез. Все нити вели к одной цели.
— В озере Вэньху живет демон, — дерзко заявила Жаньжань. — Если Ваше Высочество желает докопаться до сути, я готова спуститься на дно и всё разузнать.
Совсем недавно призрачный наставник преградил ей путь, запрещая прыгать в воду. Но чем сильнее он пытался её удержать, тем тверже становилось намерение Жаньжань. Пусть он потом хоть трижды изгонит её из школы — она не оставит его одного в ледяной озерной пучине!
Видя её непреклонность, Чжоу Фэйхуа помрачнела и после недолгого молчания решилась доверить ей то, что знала сама.
Оказывается, госпожа Цзин-фэй уже давно вела собственное тайное расследование. Месяц назад один из старых соратников её отца, возвращаясь ночью с пиршества, едва не свалился в городской канал. Он клялся, что видел, как из черной воды высунулось нечто исполинское и одним махом утащило на дно его слугу, который поддерживал его под локоть.
Перепуганный ветеран, чей хмель мгновенно выветрился, прибежал в дом военного министра — благо тот был неподалеку. Чжоу Дао немедленно поднял на ноги городскую стражу и велел прочесать реку сетями, но поиски не дали ровным счетом ничего.
Будь в канале действительно такой монстр, как описывал старик, его бы непременно обнаружили. В итоге дело замяли, решив, что ветерану всё померещилось спьяну, а пропавшего слугу объявили беглым рабом.
Но Чжоу Дао не поверил в официальную версию. На берегу канала он нашел странный предмет, похожий на осколок перламутровой чешуи — он сиял и переливался так, как не может сиять ни одно земное существо. Однако кто-то явно не желал, чтобы министр копал глубже: через три дня тот самый старый воин снова «напился», упал в сточную канаву и погиб от перелома шейных позвонков.
Его вдова в слезах клялась Чжоу Дао, что её муж, человек глубоко почитающий предков, никогда не прикасался к вину в день поминовения матери, который пришелся как раз на дату его смерти. Как мог он, еще не оправившийся от ужаса, вновь допиться до беспамятства? Смерть соратника лишь укрепила подозрения старого министра, и он начал собирать улики втайне.
К несчастью, император будто почуял неладное: Су Юй всё чаще стал намекать Чжоу Дао, что тому пора на покой. Стоит министру уйти в отставку и уехать в родовое поместье, как дело о речном чудовище канет в небытие.
Теперь, услышав от Жаньжань о тайнах озера Вэньху, Фэйхуа не на шутку разволновалась. Ведь она знала — воды дворцового озера питаются именно из тех самых городских каналов.
«Неужели этот людоед затаился прямо здесь, в сердце дворца?»
Когда Жаньжань вновь заговорила о своем желании нырнуть в озеро, Фэйхуа с сомнением произнесла:
— Это место под строжайшим запретом. Много лет назад одна из любимых наложниц государя оступилась и утонула там. Император был так безутешен, что с тех пор запретил кому бы то ни было даже приближаться к берегу.
Жаньжань лукаво склонила голову:
— Но я ведь не дворцовая служанка. Даже если меня поймают, я не выдам вас и не навлеку гнев императора на ваши покои.
Чжоу Фэйхуа посмотрела на нее и вдруг горько усмехнулась:
— Надо же… Столько лет я провела в этой золотой клетке, растеряла все свои навыки и стала такой осторожной, что боюсь собственной тени. Это ведь я хотела узнать правду — так почему же я позволяю маленькой девочке рисковать жизнью вместо себя? Тебя ведь зовут Сюэ Жаньжань? Я слышала, ты победила в Собрании на горе Тяньмай. Тот, кто прошел испытание Озера Омовения Костей — истинный гений, под стать самой Му Цингэ. Будет бесконечно жаль, если такой талант сгинет в темных водах этого озера.
Видимо, госпожа Фэйхуа, несмотря на всю свою суровость, умела ценить истинное дарование.
Жаньжань сложила руки в приветствии:
— Наставник — самый близкий мне человек на свете. Сейчас он один, и у него нет другой надежды. Кто, кроме меня, спасет его? Пусть это будет хоть логово дракона — я пройду сквозь него!
В этот миг глаза девочки светились такой непоколебимой решимостью, а её личико озарилось таким благородным огнем, что Чжоу Фэйхуа на мгновение замерла. Ей почудилось, будто перед ней стоит совсем другой человек.
Когда-то давно «та самая женщина» сидела на вершине высокой башни, глядя на рассветные лучи, и с улыбкой говорила: «Он совсем один, и у него нет надежды. Если я не протяну ему руку помощи, кто еще захочет его спасти?»
В ту памятную ночь Чжоу Фэйхуа и «та женщина» просидели на вершине башни до самого рассвета, осушив не один кувшин вина. Прощаясь, Фэйхуа и в мыслях не могла допустить, что видит подругу в последний раз…
Когда разнеслась весть о возрождении Му Цингэ, радость Фэйхуа была безграничной. Она с нетерпением ждала её появления во дворце, но когда они наконец встретились, былая близость испарилась. Му Цингэ лишь холодно и вежливо пояснила, что за двадцать лет забвения многие воспоминания стерлись из её памяти.
Так, некогда нерушимая дружба не принесла плодов после того, как зацвело Дерево Перерождения.
Чжоу Фэйхуа тяжело вздохнула, отгоняя нахлынувшую грусть. Глядя на эту отважную и немного безрассудную девчушку, она вдруг вновь ощутила тот безудержный задор, что был свойственен ей самой в юности.
— Раз уж ты не боишься смерти, — с улыбкой произнесла она, — что ж, пойдем вместе. Посмотрим, какие тайны скрывает это озеро.
Когда они всё обсудили, Жаньжань из любопытства спросила:
— Говорят, дворец строили под присмотром великого мастера, и в его основание заложены артефакты, подавляющие магию. Может, именно поэтому чудовище до сих пор не вырвалось на свободу?
Говоря это, она задумчиво вертела в руках компас на шее, поглядывая на птиц за окном. Но стоило Фэйхуа на миг отвернуться, как девочка исчезла, оставив после себя лишь звонкое эхо голоса:
— Госпожа Цзин-фэй, я уйду первой. Если доверяете мне — встретимся в полночь у берега Вэньху…
Благодаря безупречной технике легкости Жаньжань благополучно вернулась в Западный дворец до рассвета. Она вновь облачилась в наряды Му Цингэ, достала бумагу и принялась быстро что-то чертить. Когда на листе проступил четкий план, она с облегчением выдохнула, запечатала послание воском и стала ждать случая передать его за пределы дворца.
Весь день ей пришлось притворяться наставницей, с нетерпением дожидаясь темноты. В глубине души она всё же опасалась: а вдруг Цзин-фэй решит выдать её императору?
Однако, когда в час Цзы (23:00 до 00:59) Жаньжань, затаившись на крыше, увидела Чжоу Фэйхуа в черном облегающем костюме, она поняла: чести этой женщины можно доверять так же, как и её мечу.
С помощью Фэйхуа подобраться к озеру во второй раз оказалось намного проще. Госпожа знала расписание смен караула. Дождавшись глубокой ночи, она выбрала момент, когда ветер дул в нужную сторону, и распылила припасенный её верными слугами сонный порошок. Стражники повалились один за другим.
Облачившись в одежды для ныряния, женщины обменялись решительными взглядами и бесшумно, точно две тени, скользнули в воду.
Чжоу Фэйхуа плавала превосходно, но в ночной мгле под водой не было видно ни зги. Она достала из-за пазухи крупную жемчужину ночного сияния. Судя по всему, это был дар самого императора — знак его великой милости.
При тусклом свете жемчужины они опускались всё глубже, и сердце Жаньжань наполнялось тяжелым предчувствием. В этом огромном озере… не было ни единой рыбки! В дворцовых водоемах всегда разводят карпов кои для удачи, но здесь, несмотря на светящуюся приманку в руках Фэйхуа, вокруг царило безмолвие мертвой воды.
Жаньжань почуяла неладное. Она уже хотела подать знак подруге, чтобы та поворачивала назад, как вдруг заметила, что Фэйхуа замерла от ужаса. Глаза воительницы округлились, изо рта вырвался сноп пузырьков — она явно захлебнулась от шока.
Жаньжань проследила за её взглядом и почувствовала, как её зрачки сузились, а легкие сковало льдом.
Там, в самом низу, на дне глубокой впадины, дремало исполинское существо, покрытое чешуей. Длинные усы медленно колыхались в воде, а на голове венчались мощные рога… Это был Дракон!
Поначалу его очертания были размыты, но свет жемчужины, отражаясь от чешуи, постепенно явил им всё величие спящего зверя. К счастью, чудовище не двигалось, пребывая в глубоком сне.
Но внимание Жаньжань привлекло нечто иное. В кольцах змеевидного тела дракона кто-то находился. Присмотревшись, она узнала этого человека — длинные волосы, точно черные водоросли, плавали в воде, а свет от чешуи выхватил бледное лицо. Это был наставник, Су Ишуй!
Он не открывал глаз, погруженный в бесконечное забытье.
Чжоу Фэйхуа, наглотавшись воды, уже поспешила к поверхности. И в этот роковой миг дракон медленно разомкнул веки. Из узких глазниц брызнул золотистый свет — странно знакомый Жаньжань, заставивший её сердце пропустить удар.
Под этим взглядом тело девочки оцепенело. Она могла лишь беспомощно наблюдать, как огромная голова дракона медленно приближается к ней, а его длинные усы уже касаются её кожи…
Добавить комментарий