Гао Цану и впрямь повезло — не зря говорят, что судьба хранит простаков. Когда они с Юйцзе в суматохе упали в неглубокую заводь, висевшая у него на поясе тыква-горлянка ударилась о камень и раскололась.
В ней было драгоценное вино двадцатилетней выдержки «Хмельной небожитель», подарок младшей сестренки, который он всё берег для особого случая. Теперь же ароматный напиток разлился по воде, наполнив воздух густым благоуханием. Оказалось, что эти насекомые-трупоеды на дух не выносят запаха крепкого спиртного. Вино, смешавшись с водой, не утратило своей силы и надежно скрыло духовную энергию двоих беглецов. Так они и пролежали в воде, затаив дыхание, пока Жаньжань на золотых крыльях не подоспела им на помощь.
Теперь Юйцзе была здесь, и хоть в ней едва теплилась жизнь, её слов было достаточно, чтобы сорвать маски с наставницы Му и Вэнь Хуншань, обнажив их черные замыслы.
Вэнь Хуншань готова была на месте растерзать Му Жаньу. Та ведь клялась, что трупоеды-бессмертные не оставят свидетелей, так откуда же взялись эти четверо, спустившиеся с горы живыми и невредимыми?!
Если бы выжили только ученики Западных гор да Вэй Цзю, еще можно было бы выкрутиться: заявить, что они старые враги Му Цингэ и сговорились, дабы очернить её имя. Но против показаний собственной племянницы, Вэнь Юйцзе, не поспоришь.
В мгновение ока Хуншань решила «отсечь хвост, чтобы спасти туловище». Она намеревалась во всем обвинить Вэй Цзю: дескать, демон убил её племянника, принял его облик и обманом проник в орден, а она сама — лишь жертва его коварства. Что же до насекомых, то Сюэ Жаньжань сама сказала — их выпустила Му Цингэ. Значит, Хуншань здесь и вовсе ни при чем!
План был неплох, но она не учла одного — самого Вэй Цзю.
Владыка демонов и сам удивлялся своим чувствам. Глядя на женщину, по которой тосковал долгие десятилетия, он не ощущал былого трепета. Видимо, черные воды Озера действительно выжигают привязанности. Сейчас Му Жаньу, со своей расцарапанной щекой и затравленным взглядом, не вызывала у него ничего, кроме горькой усмешки.
Он смотрел на этих двоих, отчаянно пытающихся обелить себя, и видел всю картину целиком. Сюэ Жаньжань могла не понимать мотивов Му Цингэ, но для него они были очевидны. Коварная женщина задумала одним выстрелом убить сразу трех зайцев.
Во-первых, она выменяла у него тайный ключ. Во-вторых, заманила его самого на Тяньмай. А в-третьих — богатая духовная энергия гор позволила рою насекомых мгновенно разрастись, насыщаясь силой лучших учеников. Тому, кто повелевает роем, достаточно лишь собрать насекомых в алхимический котел, чтобы присвоить всю поглощенную ими энергию. Даже не входя в Озеро Омовения Костей, она могла получить всё и сразу.
Вэй Цзю не верил, что такая дура, как Вэнь Хуншань, могла додуматься до подобного. А раз так — он не собирался проявлять благородство и выгораживать соучастниц. Когда Юйцзе слабым голосом указала на него, он невозмутимо отозвался:
— И впрямь, как я мог забыть поблагодарить Му Цингэ и Вэнь Хуншань! Если бы не ваше радение, если бы вы не устроили меня в орден Куншань под видом младшего родственника наставницы Вэнь, как бы я, презренный демон, смог так легко миновать стражу?
Толпа охнула. Вэй Цзю действительно был облачен в одежды ученика Куншаня. Чтобы окончательно развеять сомнения, он достал из-за пазухи ту самую темную маску и на мгновение приложил её к лицу. Все сразу узнали в нем «чернокожего» юношу по имени Гуй Бацянь, что без труда прошел все испытания!
Теперь все вспомнили: именно Вэнь Хуншань привела его, называя своим племянником. Хуншань пыталась сохранить лицо, хоть её шрам на щеке и задергался от ярости:
— Вэй Цзю, ты лжешь! Ты наверняка убил моего бедного родственника и занял его место!
Жаньжань же спокойно заметила:
— Узнать правду проще простого. Достаточно отправить гонца в родные края наставницы Вэнь и расспросить соседей, был ли у неё чернолицый племянник. Если такого человека не существует, как вы это объясните, госпожа Вэнь?
Хуншань лишилась дара речи. Ошибок было слишком много, ситуация выходила из-под контроля. Она была сиротой, воспитанной старой настоятельницей, — откуда у неё возьмутся родственники? Любое дознание неминуемо вскроет ложь.
Она и так навлекла на себя гнев соратников, самовольно протолкнув Бацяня к Озеру, а теперь, когда открылось его истинное лицо, оправданий не осталось. Хуншань проклинала себя за то, что поддалась на уговоры Му Жаньу и ввязалась в эту авантюру. Каждый шаг теперь лишь приближал её к краю бездны.
Вспомнив слова Му Жаньу о том, что именно эта девчонка, Сюэ Жаньжань, может быть истинным перерождением сестры… Хуншань яростно стиснула зубы. Оставался последний выход — стоять на своем и немедленно заставить свидетелей замолчать навсегда.
— Вы всё врете! — взвизгнула она. — Трупоедов выпустила Му Цингэ! А вы и не знаете, кто она на самом деле! Она вовсе не…
Не успела Хуншань договорить, как Вэй Цзю, словно желая окончательно смешать её с грязью, невозмутимо подбросил еще одну искру в костер:
— Наставница Вэнь, к чему это притворство? Вы ведь та самая женщина, что не побоялась поднять руку на собственного учителя. Бедная старуха Вэнь… пригрела змею на груди, выкормила на свою погибель коварную тварь. Знаете, — он усмехнулся, — вы подходите для пути демонов куда больше, чем я!
Толпа вновь взорвалась криками. Вэнь Хуншань, окончательно теряя самообладание, заверещала:
— Наглая ложь! Моя наставница не смогла пережить Небесное испытание и покинула этот мир сама! При чем здесь я?!
Она плохо знала Вэй Цзю. Помогая кому-то в темных делах, он никогда не действовал бескорыстно и всегда оставлял за собой неоспоримое доказательство чужой вины.
— В тот день настоятельница должна была принять Пилюлю Возвращения Духа, чтобы укрепить силы. Снадобье готовили вы, верно? И именно вы подмешали в него Воду Обид, вызывающую невыносимую боль, от которой дух теряет опору. Если почтенные старейшины не поленятся осмотреть тело, они найдут на обгоревших останках следы яда… Кстати, такая полезная вещь, как Вода Обид, наверняка слишком дорога, чтобы вылить остатки. Обыщите-ка её, уверен, вас ждет любопытная находка!
Вэй Цзю был мастером в обращении с Водой Обид — по одному лишь запаху он понял, что флакон всё еще при Хуншань. Эта женщина, будучи одновременно глупой и злобной, явно приберегла отраву для тех, кто мог встать у неё на пути. Она и представить не могла, что Вэй Цзю вернется с горы живым и первым вцепится ей в горло.
Стоило ему замолчать, как несколько старейшин ордена Куншань стремительно приблизились к Хуншань и сорвали у неё с пояса шелковый мешочек. Когда из него выпал и разбился о камни флакон, по земле растеклась мутная, зловонная лужа Воды Обид.
Среди учеников Куншаня началось невообразимое. Многие и раньше недоумевали: как их наставница, обладавшая столь высокой ступенью мастерства, могла погибнуть при испытании, которое не было запредельно суровым? Теперь, когда все улики указывали на Хуншань, старейшины, недовольные её самовольным захватом власти, набросились на предательницу.
Му Жаньу, выбрав момент в этой сутолоке, незаметно вскинула руку. Магическая стрела, выпущенная из скрытого самострела, пронзила грудь Вэнь Хуншань. Та лишь широко распахнула глаза, не успев вымолвить ни слова, и замертво рухнула на землю.
Му Жаньу лишь холодно усмехнулась про себя. Ненадежная союзница… Неужели она думала, что ей позволят раскрыть правду о перерождении? Сейчас положение Жаньу при дворе полностью зависело от благосклонности императора Су Юя. Чтобы сохранить поддержку монарха, ей был необходим титул «спасительницы Му Цингэ», и она не могла позволить какой-то глупой женщине всё разрушить.
Воспользовавшись неразберихой, когда «праведники» увлеченно грызлись между собой, Му Жаньу скрылась под защитой своих слуг. Пусть ей не удалось прикончить Вэй Цзю и Жаньжань, зато свидетельница её истинной сущности была мертва.
«Что ж, время на моей стороне… Сестрица, мы еще встретимся», — подумала она, исчезая в лесной чаще.
Когда заклинатели наконец опомнились, выяснилось, что исчезла не только Му Цингэ, которую подозревали в причастности к рою насекомых, но и сам Вэй Цзю. Демон будто растворился в воздухе.
И тут кто-то вскрикнул:
— Глядите на её лоб! Она прошла омовение!
Сотни взглядов устремились на Жаньжань. На её лбу отчетливо сияла метка «Май» — неоспоримый знак того, что Озеро приняло её. У Вэй Цзю когда-то была такая же, но после укусов трупоедов его узор почти поблек.
Весть о том, что безвестная девчонка из захолустной школы стала единственной победительницей Собрания, вызвала новую волну пересудов. Гора Тяньмай, оскверненная ядовитой кровью, рухнула, и Озера Омовения Костей больше не существовало. Тот факт, что последним счастливчиком, получившим великий дар, стала эта «пустышка» из Западных гор, заставил молодых адептов захлебнуться от злобы и зависти.
Однако по негласному правилу, все ордена должны были поздравить победительницу. По традиции полагалось прислать дары: редкие пилюли, древние свитки или легендарное оружие. Обычно великие школы не скупились на подношения, стараясь поддержать достоинство.
Но в этот раз всё было иначе. Потеряв своих лучших учеников и считая победу Жаньжань чистой воды мошенничеством, главы орденов прислали лишь сущие крохи, чтобы не нарушать этикет совсем уж открыто.
Позже, на обратном пути, Цю Сиэр разбирала эти «дары» во время привала. Среди заурядных клинков она наткнулась на коробочку с дешевыми Пилюлями Ясного Сердца.
— Что за рухлядь! — возмутилась она. — Пилюли, которые делает наша Жаньжань, в сто раз лучше этих. Неужели великие ордена настолько обнищали, что подсовывают нам этот мусор?
Жаньжань в это время осторожно обрабатывала раны Белого тигра, а закончив, перенесла спящего зверька на залитую солнцем поляну, чтобы тепло светила согрело его.
— Пусть и так, — отозвалась она, не отвлекаясь от дела. — Главное, что формальности соблюдены. А школа Куншань и вовсе осталась нам должна: мы ведь внесли свою долю в «похоронный конверт» для их настоятельницы. Видела бы ты лицо второго дяди, когда он отдавал серебро… Так что не стоит сетовать на убытки. То, что мы выбрались из этой переделки живыми — уже высшая награда.
Цю Сиэр радостно закивала:
— Теперь все великие ордена знают, что ученики Западных гор — самые способные! Жаньжань, ты теперь знаменита на весь свет. Увидишь, скоро наша школа оставит всех этих спесивцев далеко позади!
В итоге всю вину за нашествие трупоедов-бессмертных возложили на Вэнь Хуншань. В конце концов, такую ядовитую нечисть нужно выращивать годами, а Му Цингэ только-только возродилась — откуда бы ей взять подобное сокровище? И хотя Хуншань перед смертью пыталась обвинить Му Цингэ в заговоре, люди рассудили, что это лишь отчаянная попытка оправдаться, ведь все знали об их давней вражде из-за мужчины и былой красоты.
Репутация школы Куншань была окончательно растоптана. Они не только потеряли лучших учеников и лишились священной горы Тяньмай, но и опозорились на весь мир из-за гнусного предательства наставницы, убившей своего учителя. Поговаривали, что в союзе трех великих орденов грядут перемены, и молодая школа Западных гор вполне может занять место падшего Куншаня.
Пока Цю Сиэр предавалась этим амбициозным мечтам, она вдруг заметила Жаньжань. Та стояла на коленях перед тигренком и с невероятно почтительным видом массировала его лапки, точно ухаживала за парализованным престарелым родителем. Сиэр недоуменно уставилась на подругу:
— Жаньжань, ты что это делаешь?
С тех пор как они покинули гору, тигренок ни разу не открыл глаз. Жаньжань не знала наверняка, всё еще ли дух наставника связан со зверем, но её сердце переполняла невыразимая благодарность за то, как самоотверженно он защищал её. Боясь, что долгая неподвижность в теле зверя нарушит ток крови, она трижды в день — утром, в полдень и вечером — усердно растирала наставнику лапы.
Конечно, облик тигра мало вязался с неземным величием небожителя, да и техника, которую использовал Су Ишуй, слишком напоминала запретные чары демонов. Жаньжань решила не рисковать его добрым именем и доверилась лишь второму дяде. После этого они, не жалея сил, поспешили домой.
Что касается Алой птицы, то внизу, у подножия, кое-кто из жадных заклинателей предложил изловить её и поделить. Жаньжань лишь кротко улыбнулась и одним ударом своего посоха превратила в пыль огромный валун, служивший мишенью для испытаний. Она прямо заявила: кто хочет птицу — пусть сначала попробует одолеть её. Поскольку все вокруг считали себя «праведными», терять лицо никто не захотел, и больше о дележе божественного зверя не заикались.
Однако золотая птица, постоянно парящая рядом, привлекала слишком много внимания. По пути Жаньжань то и дело подманивала её лакомствами и вскоре обнаружила, что небесный страж питает слабость к жареному арахису. Стоило птице хоть немного уменьшиться в размерах, как она тут же получала награду. Постепенно великий Сузаку съежился до размеров обычного воробья, а его оперение стало нежно-розовым. Птичка весело прыгала по плечу Жаньжань и порой сама ныряла в мешочек с едой. Со стороны она казалась обычным домашним питомцем.
Жаньжань не стала связывать Алую птицу клятвой души. Раз той нравилось быть рядом — она готова была заботиться о ней, но если бы птица захотела улететь, Жаньжань отпустила бы её без колебаний. Сейчас же все её мысли были заняты тигренком и тем, в каком состоянии находится настоящее тело наставника в Западных горах.
Спустя три дня метка на лбу Жаньжань окончательно исчезла — это означало, что её тело полностью усвоило дар Озера Омовения Костей. Едва ступив на родную землю, она первым делом бросилась к вершине горы, в пещеру для медитаций, где наставник обычно пребывал в затворе.
Тяжелые каменные двери поддавались лишь тем, кто обладал великой духовной силой. Ни первый, ни вторая тётя не смогли сдвинуть их с места, но для Жаньжань это не составило труда.
Распахнув двери, она увидела Су Ишуя. Он лежал на холодном полу, и никто не знал, сколько времени он провел так в полном одиночестве. Жаньжань до последнего надеялась, что её страхи напрасны, но реальность оказалась куда страшнее.
Вместе с прибежавшими дядями она бережно вынесла наставника из пещеры. Поднимая его, Жаньжань на миг показалось, что амулет-флакон у него на шее, в котором был запечатан Духовный источник, тускло блеснул красным, но свет тут же погас.
Девочке было не до того. Она вспомнила, что наставник ушел в затвор сразу после того, как помог ей приготовить пилюли для тигра. Видимо, уже тогда он соединил свой дух со зверем. Битва на Тяньмае и схватка с трупоедами-бессмертными истощили его сверх меры. Тигренок не просыпался, и сам мастер пребывал в глубоком забытьи — как бы его ни звали, он не открывал глаз.
В отчаянии Жаньжань вспомнила о пруде Ледяных лотосов — лучшем месте для исцеления ран. Наставнику требовался кто-то, кто мог бы направлять потоки духовной энергии в его теле, и единственной, кто мог это сделать, была Жаньжань.
Сняв с наставника верхние одежды, она вошла вместе с ним в холодную воду. Лотосы, расцветшие во время их прошлого купания, всё еще сияли первозданной красотой. Дяди, не желая мешать таинству исцеления, удалились в соседние покои.
Жаньжань и Су Ишуй тихо дрейфовали в воде. Девочка чувствовала, как живительная сила пруда наполняет её, и осторожно, капля за каплей, переливала её в тело наставника. Эта работа требовала предельного сосредоточения, и когда Жаньжань наконец почувствовала, что заторы в меридианах мастера пробиты, усталость последних дней навалилась на неё свинцовой тяжестью. В блаженном тепле Ледяного пруда её веки отяжелели.
Сама не заметив как, Жаньжань провалилась в сон. А когда открыла глаза, увидела, что наставник уже пришел в себя. Спросонья она лишь радостно зажмурилась и искренне улыбнулась ему.
Но улыбка быстро сошла с её лица. Жаньжань вдруг осознала нечто странное: почему это она, точно маленький ребенок, уютно устроилась в объятиях наставника?
В этот миг небеса разродились слепым дождем — сквозь яркие лучи солнца падали мелкие капли, высекая на водной глади хрустальную рябь. Прозрачные бусины воды медленно скользили по прямой переносице наставника, стекая на его широкую грудь…
Даже Жаньжань, чье сердце еще не ведало любовного томления, пробудившись от сна и узрев перед собой эту завораживающую картину, почувствовала, как пересохло в горле. Ей внезапно нестерпимо захотелось испить холодного сока из сладкой дыни, чтобы унять эту странную жажду.
Су Ишуй коснулся длинными пальцами её тонкой шеи, осторожно поглаживая следы от укусов трупоедов-бессмертных, которые еще не успели затянуться. Он склонился ниже и, нахмурившись, спросил:
— Где еще ты ранена, кроме этого места?
Теперь Жаньжань в полной мере осознала, почему тигренок замирал, когда она чесала его под подбородком. От прикосновений наставника по её телу разлилась такая сладостная истома, что она не могла пошевелить и пальцем.
Завороженно глядя в его глубокие глаза, она едва слышно пролепетала:
— На руках еще немного… Наставник… почему вы меня держите?
— Ты спала слишком крепко. Если бы я тебя отпустил, ты бы просто ушла под воду, — невозмутимо пояснил Су Ишуй, слегка опустив веки.
Значит, пока она спала, он всё это время вот так обнимал её и не сводил с неё глаз… Но Жаньжань уже проснулась, а его руки по-прежнему не выпускали её.
Ситуация была в высшей степени неловкой: она пришла исцелять наставника, а в итоге сама уснула у него в объятиях. Но находясь в его руках, девочка невольно вспомнила тот миг на горе, когда рой насекомых окружил её, и наставник в облике Белого тигра, не жалея жизни, укрыл её своим телом. В его объятиях было так же спокойно и тепло.
После отца и матери наставник был самым добрым к ней человеком на свете, поэтому Жаньжань и в голову не могло прийти, что он ведет себя неподобающе. Сама мысль о чем-то нечистом казалась ей оскорблением такого благородного человека!
— Наставник, я выспалась, — прошептала она. — На улице дождь, может, переждем его в беседке на берегу?
Только тогда Су Ишуй разомкнул объятия, но всё же придержал её за запястье, помогая выйти из пруда. Поднявшись в беседку, он подобрал свое верхнее платье, но не надел его сам, а бережно набросил на плечи Жаньжань.
Ливень становился всё сильнее. Старший дядя Юй Чэнь, выглянув в окно, радостно хотел было броситься к пробудившемуся мастеру, но его сестра Юй Тун вовремя схватила его за руку. Её чувства были куда тоньше, чем у брата, и она давно заметила, что отношение наставника к этой маленькой ученице далеко от обычного.
Сквозь решетчатое окно она видела, как высокая фигура мастера надежно укрывает девушку в беседке, не давая ни единой капле дождя коснуться её. В шуме падающей воды они казались на редкость гармоничной парой.
Нет, это вовсе не была простая забота учителя о подопечной… С тех пор как Му Цингэ покинула этот мир, и без того холодный мастер стал еще более замкнутым и одиноким. Но с появлением Жаньжань в Западных горах этот небожитель будто начал… оживать, становясь человеком из плоти и крови.
Юй Тун не хотела, чтобы неотесанный брат нарушил это хрупкое мгновение, поэтому зажала ему рот и силой увлекла прочь.
В беседке Су Ишуй взял со стола полотенце и принялся осторожно вытирать мокрые волосы ученицы. Жаньжань, смутившись, тут же перехватила ткань, и сама принялась сушить волосы наставника.
— Наставник, зачем вы пошли на такое? Единение со зверем — это ведь так опасно!
Она читала в древних свитках, что малейшая ошибка в этой технике может привести к тому, что заклинатель навсегда останется в теле животного. От одной мысли об этом Жаньжань пробирала дрожь.
— Ты слаба здоровьем с малых лет, — спокойно отозвался Су Ишуй. — Хоть ты и пила целебную воду, твой даньтянь слишком долго пустовал. Это могло подорвать сами основы твоей жизни. Я должен был убедиться, что ты войдешь в Озеро Омовения Костей.
В его словах крылся ясный смысл: он был там не только ради её защиты — если бы Жаньжань не справилась с испытанием сама, он был готов лично вмешаться и «помочь» ей победить.
Жаньжань изумленно округлила глаза и прошептала:
— А если бы я всё-таки не прошла? Что бы вы тогда сделали?
Су Ишуй в ответ лишь тонко улыбнулся. В этой улыбке, обнажившей ряд ровных белых зубов, промелькнуло нечто пугающее и таинственное, почти демоническое. Он не ответил, но Жаньжань нутром почуяла: наставник замышлял нечто весьма дерзкое.
Вспомнив недосказанные слова Лекарственного старца, она вдруг спросила:
— Наставник, когда вы сами проходили испытание в Озере… какую купель вы выбрали?
Улыбка Су Ишуя слегка померкла. Он опустил голову и тихо произнес:
— А ты как думаешь?
Жаньжань не хотелось верить своим догадкам. Неужели выбор наставника совпал с выбором Вэй Цзю? Она заставила себя поднять взгляд и, глядя ему прямо в глаза, спросила:
— Вы… выбрали черное озеро?
Су Ишуй промолчал, но в его лице не было отрицания.
Жаньжань затаила дыхание. После долгого молчания она робко задала самый страшный вопрос:
— И…. вам пришлось заплатить за это свою цену?
Добавить комментарий