Су Ишуй медленно кивнул. Но стоило Жаньжань открыть рот, чтобы спросить, какую именно цену он заплатил и как отринул чувства, он внезапно потянул её к себе. Его объятия были настолько крепкими, что у девушки перехватило дыхание.
Сквозь промокшую одежду она отчетливо чувствовала его гулкое, частое сердцебиение. Положив подбородок ей на макушку, наставник глухо произнес:
— Кое-кто без моего согласия решил, что может сам искупить мою вину… Разве я должен прощать такую самонадеянность?
Жаньжань сейчас было совсем не до раздумий о том, кто этот таинственный гордец, — она едва не задыхалась в его железной хватке.
— Наставник… мне нечем дышать… Вам нехорошо?
Говоря это, она заметила, что сосуд с заклятиями на шее мастера снова вспыхнул багровым светом. Но не успела она вскрикнуть, как поведение Су Ишуя напугало её еще сильнее.
Он не просто обнимал её — его подбородок невольно терся о её ухо, точь-в-точь как… ластящийся маленький тигр.
Казалось, Су Ишуй и сам чувствовал, что его эмоции выходят из-под контроля. С огромным трудом подавив этот порыв, он наконец разжал руки и отстранился. Немного переведя дух, он произнес:
— Техника управления зверем оставляет послевкусие… Подобные отголоски будут тревожить разум еще около месяца. Пройдет само, но эти несколько дней тебе лучше не приближаться ко мне.
Жаньжань захлопала ресницами, вспоминая описания этого искусства в книгах. Душа, на время переселившаяся в тело зверя, действительно могла перенять его привычки. Именно поэтому заклинатели редко решались использовать эту магию на себе.
«А ведь Белый тигр Металла просто обожал прыгать ко мне в объятия, когда хотел, чтобы я почесала ему за ушком или погладила шерстку… — осенило Жаньжань. — Неужели наставнику сейчас просто захотелось того же самого?»
Видя, как мастер страдает, она, повинуясь странному порыву, протянула руку и нежно коснулась его длинных волос. Су Ишуй явно не ожидал такой смелости; его глаза расширились, но тело само собой подалось навстречу её ласке.
Последствия техники были слишком явными: даже вернув человеческий облик, он не мог мгновенно избавиться от звериных инстинктов. Всегда строгий и суровый наставник вдруг стал таким… милым, что Жаньжань не выдержала и прыснула со смеху. Правда, она всё еще не знала, как вести себя с этим прекрасным «человеком-котом».
Су Ишуй пристально смотрел на её озорную улыбку, и вдруг его глаза начали наливаться алым цветом — точно так же, как в тот день в Башне, когда он подпал под влияние Духовного источника и едва не обратился демоном!
«Плохо дело!» — вскрикнула про себя Жаньжань. Не успела она взглянуть, не просочилась ли сила из сосуда на его шее, как его рука властно обхватила её затылок. Девушка вынуждена была поднять голову, и в то же мгновение его губы, еще влажные от воды, коснулись её губ…
Разумеется, позже Жаньжань убеждала себя, что относится к этому с полным пониманием. Всё это — лишь досадный побочный эффект от пребывания в теле Белого тигра. Маленький хищник ведь тоже любил вот так прижиматься мордочкой к её лицу…
Наставник стал тигром, чтобы защитить её, и эти неконтролируемые привычки — лишь малая плата за её спасение!
Она изо всех сил пыталась убедить себя, что это просто «поцелуй котенка». Вот только от близости котенка тело не пронзает такая сладкая дрожь, и ноги не подкашиваются… Нет, это было совсем не то же самое!
В тот день она долго стояла как вкопанная, позволяя мастеру целовать её, а когда наконец пришла в себя — со всех ног бросилась прочь с горы. И бежала до тех пор, пока не оказалась в загородном поместье дяди Цзэн И.
Цяолянь уже три дня наблюдала за дочерью, которая внезапно нагрянула в гости и, похоже, совсем не собиралась возвращаться.
То, что Жаньжань пришла навестить родителей — радость, но её отрешенный вид наводил на тревожные мысли. Неужели она прогневала наставника Су и её изгнали из школы?
Цяолянь и её муж, мастер Сюэ, теперь работали в поместье Цзэн И. Их жизнь здесь была не хуже, чем у городских господ — даже служанки и подсобные рабочие были к их услугам. Всем этим они были обязаны милости Су Ишуя. Поэтому Цяолянь твердо решила выяснить правду: если дочь не хочет возвращаться, они пойдут к наставнику с извинениями; если же её на горе обидели — они заберут её и уйдут вместе.
— Мама… да ничего не случилось. Просто соскучилась, вот и пришла.
Цяолянь не поверила ни единому слову.
— От Западных гор досюда три-пять дней пути! Как же ты добралась?
После Озера Омовения Костей тело Жаньжань стало легким как пушинка. Путь, который обычный человек одолел бы за несколько суток, она пролетела за полдня.
Когда мать услышала, что дочь пришла пешком, она не на шутку испугалась, но в то же время преисполнилась благоговения перед наставником Су. Надо же, превратил болезненную девочку в настоящую кудесницу!
Видя, что дочь здорова и полна сил, Цяолянь успокоилась. Она принялась наставлять Жаньжань, чтобы та не ленилась: раз уж отдохнула, пора возвращаться в школу и продолжать путь самосовершенствования.
Жаньжань лишь рассеянно кивала, а сама без сил рухнула в шезлонг в саду.
Сбежать с горы было легко, а вот как теперь вернуться и вести себя непринужденно — это была задача не из простых. Жаньжань уже горько жалела о своем порыве. Ну зачем она убежала так далеко?
Подумаешь, поцелуй наставника! Будто её тигры не лизали. Если разобраться, разница невелика.
Мастеру ведь тоже наверняка неловко. Он — человек холодный и гордый, и если бы не защита ученицы, никогда бы не оказался в таком двусмысленном положении. Наверное, в тот день смутилась не она одна — наставнику тоже должно быть невыносимо стыдно. И её поспешное бегство только подлило масла в огонь — каково ему теперь смотреть в глаза другим?
«А если у наставника глаза покраснели оттого, что он совсем ослаб? Вдруг на него снова влияет демоническая сила Духовного источника?..»
От этих мыслей Жаньжань была готова рвать на себе волосы — тревога захлестнула её с головой. Она вскочила, забыв даже про жареное мясо с соленьями, которое заботливо приготовила Цяолянь, и бросилась к выходу, намереваясь немедленно вернуться на гору.
Но стоило ей открыть дверь, как она нос к носу столкнулась со второй тётей. Юй Тун, увидев её, недовольно проворчала:
— Послушай, Жаньжань, как можно было сбежать, не проронив ни слова? Ты хоть знаешь, как мы с ног сбились, разыскивая тебя все эти дни!
На самом деле Юй Тун и сама не понимала, что стряслось. В тот день мастер бросился вдогонку за ученицей, но вернулся к вечеру один. Он выглядел так, будто только что покинул ледяную пещеру: от него так и веяло стужей. Казалось, та искорка тепла и жизни, что теплилась в нем в последнее время, окончательно угасла, сменившись привычным ледяным безразличием.
Цю Сиэр и остальные обшарили весь городок у подножия, но только вчера вечером мастер велел Юй Тун прийти сюда, найти беглянку и передать ей настой на целебных корнях, который она пила ежедневно.
Приняв лекарство, Жаньжань почувствовала, как к горлу подкатил ком стыда. Даже в такой момент наставник помнил о её слабом здоровье и прислал снадобье, боясь, как бы старая болезнь не вернулась. А она? Бросила его, раненого и не оправившегося, и просто сбежала! Какая же она неблагодарная!
«Наставник! Простите непутевую ученицу! Я сбежала, вместо того чтобы преданно дежурить у вашего ложа!»
Раскаявшись, Жаньжань одним глотком осушила чашу и, вытерев рот, порывалась немедленно идти за Юй Тун. Но вторая тетя её остановила:
— Мастер сказал: если ты соскучилась по родителям, можешь остаться здесь подольше. Я принесла все нужные коренья для настоя, пей их вовремя. Можешь жить тут столько, сколько пожелаешь…
Жаньжань застыла с открытым ртом. Неужели наставник решил выгнать её из школы насовсем?
Юй Тун и самой было ужасно любопытно, что же произошло между этими двумя после того, как они с братом ушли. Что заставило бойкую Жаньжань бежать без оглядки и прятаться от людей? Но на все расспросы девочка лишь невнятно бормотала что-то неопределенное.
Она не могла выдать тайну наставника. Если люди узнают о его приступах, его безупречная репутация будет запятнана, и вина за это ляжет на её плечи. К тому же Жаньжань нет-нет, да и задумывалась: вдруг между второй тётей и мастером за долгие годы сложилось некое тайное чувство, подобающее спутникам на пути Дао? Ей совсем не хотелось своими рассказами разрушить их дружбу.
Но мысль о том, что наставник запретил ей возвращаться, пугала её еще больше. Вдруг за это время с ним что-то случится? Сейчас её духовная сила в школе уступала лишь мастеру — если ему станет плохо, только она сможет направить энергию в его меридианы для защиты.
Она твердо решила вернуться, и Юй Тун, не понимая, что творится в голове у племянницы, была вынуждена забрать её с собой.
По возвращении Жаньжань не застала наставника. Ей сказали, что он ушел в затвор и отказался от пищи. Но ведь он только что перенес тяжелейшие внутренние раны! Сейчас ему нужно было укреплять тело, и строгий пост был совсем не к месту.
Жаньжань отправилась в город, купила отборной говядины, а помня о любви наставника к сладкому, взяла каштаны, чтобы потушить их с жирной уткой. Не забыла она и про десерт: миндальное печенье с нежным творожным сыром идеально подходило к ароматному зеленому чаю «Серебряные ворсинки».
Уставив полный поднос яствами, Жаньжань легкой поступью взлетела на вершину горы.
Маленький тигр лениво грелся на солнышке у входа в пещеру. Завидев девочку, он радостно закрутил головой и завилял хвостом. Жаньжань поднесла ему угощение: сахарную косточку и мелко нарезанную курицу. Тигренок ел немного, но был придирчив — косточка должна была быть с мясом, а хрящики он и вовсе обожал.
Покормив питомца, Жаньжань немного помедлила у входа, набралась смелости и вошла в грот. Но прежде чем она увидела Су Ишуя, в нос ей ударил резкий запах вина.
Пройдя вглубь, она заметила пустые кувшины. Наставник, казалось, пребывал в глубоком хмельном забытьи, прикорнув на каменном возвышении.
Даже здесь его железная воля и любовь к порядку давали о себе знать. Жаньжань с изумлением смотрела на аккуратно выстроенные пустые кувшины и ровно сложенную старую одежду подле него. Наставник даже в стельку пьяным не позволял себе устроить вокруг беспорядок. Если бы не его нелепая поза, можно было бы подумать, что он просто прилег отдохнуть.
«Неужели… он подумал, что я злюсь на него, и стал пить с горя?»
Жаньжань тихо присела рядом и осторожно коснулась головы Су Ишуя. Последствия техники единения со зверем никуда не делись: стоило её пальцам зарыться в его длинные волосы, как он, не просыпаясь, потянулся головой к её ладони, точно котенок.
Жаньжань поняла, что совершенно беззащитна перед этим «кошачьим» обаянием. Наставник был куда горделивее и холоднее Белого тигра, но чесать его за ушком было так же приятно.
В этот момент пьяный Су Ишуй почувствовал чужое присутствие и резко открыл глаза. Увидев Жаньжань, он мигом сел и в упор уставился на неё.
Девочка не успела убрать руку. Она кашлянула и указала на поднос:
— Наставник… я приготовила обед. Поешьте, пока горячее…
Су Ишуй перевел взгляд с дымящихся блюд на вернувшуюся ученицу. Он ничего не сказал, лишь молча накинул верхнее платье, взял палочки и принялся за еду, поглощая всё с небывалым аппетитом.
Наставник и ученица хранили молчаливое согласие, не поминая случая в беседке под дождем. Пока Жаньжань выносила пустые кувшины, она не удержалась от вопроса:
— Наставник… а вам нравится вторая тётя?
Су Ишуй, только что закончивший трапезу, отставил палочки и сделал глоток чая, чтобы освежить вкус. Он поднял на неё взгляд и после недолгого молчания произнес:
— Я думал, ты спросишь, нравишься ли ты мне…
Жаньжань смущенно рассмеялась:
— Об этом и спрашивать нечего! Вы же ко всем нам, своим ученикам, относитесь с величайшей заботой.
Много ли на свете наставников, готовых рискнуть жизнью ради спасения ученика?
Взгляд Су Ишуя на мгновение померк.
— Ты ведь ушла, — холодно проговорил он. — Зачем же вернулась?
Жаньжань прикусила губу и едва слышно ответила:
— Переживала за вас, вот и вернулась…
Су Ишуй окинул её быстрым взглядом и на этот раз снизошел до ответа на её первый вопрос:
— У твоей второй тети есть возлюбленный. У них даже растет ребенок, там, в городке у подножия Западных гор. Моя приязнь к ней такая же, как к Юй Чэню, Цю Сиэр или Гао Цану.
Жаньжань жила в Западных горах уже довольно долго, но и представить не могла, что Юй Тун воспитывает ребенка. Она вскрикнула от изумления:
— Что?! Как же я об этом не знала?
Она так поразилась этой сплетне, что даже не заметила: в списке тех, кого наставник «любит одинаково», имя Сюэ Жаньжань так и не прозвучало.
Как выяснилось, маленькая «пустышка» многого не знала о жизни своей школы. У второй тёти действительно рос шестилетний сын. Поскольку Юй Тун отвечала за закупки провианта, она частенько наведывалась в городок, чтобы повидаться с семьей. Теперь Жаньжань поняла, почему дядя иногда покупала на рынке деревянных кукол и игрушки.
Её избранником был местный учитель, человек тридцати четырех лет. Говорили, что они познакомились, когда Юй Тун было шестнадцать; тогда-то между ними и вспыхнуло чувство. Однако дядя не стала связывать себя узами брака. Родив ребенка и выкормив его, она отдала мальчика на воспитание отцу.
Когда позже Жаньжань из любопытства спросила, почему она не вышла замуж, Юй Тун лишь вздохнула:
— Раз я решила следовать за мастером по пути Дао, рано или поздно мне придется отречься от мира. Я должна преданно служить господину вместе с братом, а у того книжника — своя земная жизнь. Если я не стану его женой, он сможет встретить другую женщину и создать с ней семью, не неся клейма неверного мужа. Разве это не лучший выход для нас двоих?
Слова Юй Тун напомнили Жаньжань о тех запечатанных воспоминаниях, что она видела на горе Тяньмай. Бессмертие манило своей чистотой, но если ради него нужно было отказаться от всех земных радостей, оно уже не казалось таким желанным.
Нанося мазь на раны тигренка в беседке у пруда, Жаньжань спросила наставника, пившего чай рядом:
— А что стало с женой и сыном великого Дуньтяня?
Су Ишуй отставил чашку и, глядя на далекие горные хребты, бесстрастно ответил:
— В те времена Дуньтянь вел смертный бой с земным демоном. Тот похитил его семью, надеясь использовать их как заложников. Но чтобы одолеть врага, Дуньтяню нужно было достичь просветления — состояния, в котором нет места желаниям и привязанностям. Он не пошел спасать близких. Сокрушив демона, он в тот же миг вознесся к небесам.
Жаньжань похолодела от ужаса. Она вспомнила, что в памяти Дуньтяня так и не смогла разглядеть лиц его родных. Наверное, в миг вознесения сердце великого мастера разрывалось от вины, и он просто не смел даже в мыслях воскресить их облик.
Ей стало невыносимо грустно. Она тихо спросила:
— Наставник, если однажды перед вами встанет такой выбор… вы тоже поступите как Дуньтянь? Пожертвуете самым дорогим ради высшего пути?
Су Ишуй не ответил. Вместо этого он сам задал вопрос:
— А ты? Как поступила бы ты?
Жаньжань задумалась. Все, кого она любила — родители, наставник, дяди и братья с сестрами — были ей дороже любого бессмертия. Если бы ей предложили обменять их на вечную жизнь, она бы предпочла в тот же миг превратиться в дряхлую, морщинистую старуху!
Но стоило ей договорить, как наставник нахмурился. Он властно обхватил её за шею и, притянув к себе, прорычал:
— Запомни: ты не имеешь права жертвовать собой ни ради кого! Я вырвал твою жизнь у смерти, и впредь ты должна жить только для себя!
Жаньжань не поняла скрытого смысла его слов. Она решила, что он говорит о том, как спасал её в облике тигра. Впрочем, мастер был прав — не будь его, она бы давно зачахла от своей хвори.
Узнав, что наставник и Юй Тун — не пара, Жаньжань окончательно успокоилась. Но находясь так близко к нему, она невольно вспомнила их недавний поцелуй…
Неужели у наставника опять проявились «тигриные повадки» и он хочет, чтобы она его приласкала? Он ведь спас её, не жалея жизни — чем она может отплатить за такую преданность? Даже если она отдаст ему всю себя, этого будет мало!
Поддавшись этому порыву, Жаньжань протянула руку и несколько раз нежно почесала наставника под подбородком.
Су Ишуй опешил от такой наглости. А Жаньжань, продолжая чесать его, ласково спросила:
— Ну как? Чувствуете, как приятно?
В её жестах и словах было столько легкомысленного кокетства, что любой бы принял это за открытое соблазнение. Су Ишуй уже сталкивался с подобным двадцать лет назад. Но тогда та ослепительная женщина была полна лишь праздного любопытства и дерзости, и её заигрывания никогда не шли от сердца.
Сейчас же перед ним стояла девушка, чьи глаза лучились невинностью и искренней теплотой. И это сочетание — дерзких движений и чистого взгляда — действовало на мужчину как старое, крепкое вино, в котором хочется утонуть и никогда не возвращаться к реальности…
Едва Жаньжань вознамерилась убрать руку и отстраниться, как Су Ишуй властно перехватил её за тонкую талию. Его губы, всё еще хранившие едва уловимый аромат вина, вновь коснулись её уст. Но на этот раз это не было мимолетным прикосновением — Су Ишуй отбросил всякую сдержанность, углубляя поцелуй с неистовой, почти первобытной страстью.
Жаньжань вновь не на шутку перепугалась… Какое там «тигриное ласковое воркование»? Это было похоже на то, как хищник настигает добычу и готов проглотить её целиком, не разбирая плоти и костей!
Когда Су Ишуй, наконец, нехотя отстранился, его маленькая ученица в его объятиях была подобна подтаявшему весеннему снегу — слабая и совершенно обескураженная.
Первым порывом Жаньжань было немедленно бежать из пещеры, но наставник, наученный прошлым опытом, крепко удерживал её за талию:
— Куда ты опять собралась бежать? Разве не ты обещала, что будешь преданно заботиться обо мне, пока я не поправлюсь?
Жаньжань не нужно было зеркало, чтобы понять: её щеки пылают маковым цветом. Если во время Небесного испытания молния ударяет в землю, порождая пожар — не это ли чувство она испытала только что?
Впрочем, и в этот раз Жаньжань удалось «смазать пятки салом». С силой оттолкнув наставника, она вихрем промчалась до своей комнаты и зарылась в одеяло, наотрез отказавшись выходить.
Вскоре Цю Сиэр заметила, что вернувшаяся от родителей младшая сестренка будто лишилась души — она постоянно витала в облаках. Даже её любимые часы кулинарных изысканий теперь проходили в полном беспамятстве. Увидев, как Жаньжань вливает целую бутыль темного соевого соуса в миску с мукой, Сиэр не выдержала и прокричала ей прямо в ухо:
— Младшая сестренка! Ты что, решила испечь соленые миндальные коржи?!
Жаньжань вздрогнула, приходя в себя, и, увидев темное месиво в своих руках, жалобно вскрикнула.
Сиэр сочувственно забрала у неё миску, отставив её к корзине с отходами, и назидательно произнесла:
— Счастье твое, что второй тетушки Юй Тун нет рядом, иначе она бы извелась, глядя, как ты переводишь продукты… Жаньжань, ты последние дни сама не своя. Постоянно прогуливаешь уроки наставника: то у тебя живот крутит, то голова раскалывается… Ты на Тяньмае точно в Озере Омовения Костей была, а не в пруду с лихорадкой?
Слова Цю Сиэр не были преувеличением. С тех пор как случилась беда со вторым братом, Су Ишуй будто преобразился, явив в себе талант строгого учителя. Он пристально следил за успехами учеников, окончательно забросив прежнюю привычку пускать всё на самотек.
Но Жаньжань, которая всегда была самой прилежной, теперь словно одержимая духом лени, постоянно отлынивала от занятий, прикидываясь больной. И что самое удивительное — строгий наставник именно с ней проявлял невиданную мягкость. Стоило ученице сказать, что ей нездоровится, как он принимал это на веру, ни разу не поторопив её на урок.
Самой же Цю Сиэр повезло меньше. За то, что она не смогла перейти Змеиный мост, наставник велел ей отрабатывать технику легкости: каждый день она должна была часами ходить по пеньковой веревке, натянутой между деревьями. Стоило ей оступиться — и она лишалась ужина.
За несколько дней бедняжка Сиэр так исхудала, что у неё даже прорезался острый подбородок. Поэтому сегодня утром она решила последовать примеру Жаньжань и пожаловалась наставнику на боль в пятках, из-за которой якобы не может стоять.
Но на ней милосердие мастера закончилось. Су Ишуй с каменным лицом выслушал её стенания, после чего велел ей без устали носить воду из горного источника вверх и вниз по склону до тех пор, пока боль в пятках не пройдет сама собой.
Едва исцелившись таким чудесным образом, Сиэр страстно возжелала узнать секрет «безнаказанного вранья» своей младшей сестренки.
Жаньжань лишь тяжело вздохнула и невпопад спросила третью сестру:
— Сестрица, а наставник когда-нибудь проявлял к тебе… особенную близость?
Сиэр задумалась:
— Ну, самое близкое наше общение было, когда я перепутала иероглифы в заклинании Ветра, и мастер так отходил меня линейкой по ладоням, что теперь при одном его взгляде меня пробирает холодный пот… а что, тебя он тоже наказал?
При воспоминании о жарком поцелуе в объятиях Су Ишуя лицо Жаньжань мгновенно залила краска, дошедшая до самых кончиков ушей.
Ничего не понимающая Сиэр, увидев, как покраснела подруга, решила, что у той и впрямь начался жар, и потянулась потрогать её лоб.
В этот момент в кухню вбежал Гао Цан и громко закричал:
— Младшая сестренка! Там внизу, на Камне Приветствий, лежит посылка, и на ней написано твое имя!
Жаньжань высунулась в окно и увидела в руках брата изящный сверток. Заметив, что Гао Цан уже вовсю разрывает промасленную бумагу, она в ужасе закричала:
— Постой! Не трогай!
Она птицей вылетела из окна и подбежала к нему:
— Мы не знаем, кто это прислал! Нельзя открывать посылку так беспечно. А если внутри трупоеды-бессмертные?!
Услышав это, Гао Цан с перепугу отшвырнул сверток подальше на землю. Он слишком хорошо помнил тот алый рой, застилающий небо над Тяньмаем, и теперь при виде обычной красной мухи невольно вздрагивал всем телом.
Добавить комментарий