Вэй Цзю покончил с бататом, немного уняв терзавший его голод. Упираясь плечом в валун, преграждавший выход, он бросил через плечо:
— Когда вынырнем, я проложу путь Истинным пламенем, чтобы отогнать этих тварей. Но учти: если те олухи из великих орденов не успели вовремя спуститься, они лишь послужили кормом для насекомых, и рой стал в разы больше. Поддерживать такой огонь — дело изнурительное. Как только почувствуешь, что мои силы на исходе, прижми ладонь к моей спине и передавай свою духовную энергию без остатка!
Жаньжань послушно кивнула. Они вновь нырнули в темную воду и поплыли по затопленному туннелю к поверхности.
Еще не достигнув зеркала воды, они услышали нарастающий гул. Стоило им вынырнуть, как стало ясно: опасения демона подтвердились. Насекомые-трупоеды, прежде размером с кунжутное зерно, теперь раздулись и стали величиной с боб. Те, кто застрял на горе, действительно накормили рой своей силой, а в святилище Тяньмая, где сама земля напоена магией, всё живое росло и множилось с невероятной скоростью.
Вэй Цзю, восстановивший внутренние токи, мощным рывком вылетел из воды, и в ту же секунду из его ладоней вырвались столбы ярого пламени. Рой закружился в безумном танце; насекомые, точно ошалелые мотыльки, летели на огонь, погибая тысячами, но на их место тут же вставали новые легионы.
К счастью, наступила ночь — в темноте трупоеды становились медлительнее. Жаньжань неистово вращала свой посох, превращая в кашу тех тварей, что прорывались сквозь стену огня.
Они неслись по склону. В какой-то момент Жаньжань и Вэй Цзю вскочили на спину Белого тигра. Зверь вихрем летел сквозь лес, а девочка, плотно прижав ладонь к спине демона, непрерывно качала в него свою силу, не давая огненному щиту угаснуть ни на миг.
Так, в яростном беге и пламени, они преодолели половину пути к подножию. Как и предсказывал наставник, в ночной тишине натиск роя стал слабеть.
Однако стоило насекомым почуять свежую энергию Жаньжань, как они предприняли новую атаку. Несколько жуков с обгоревшими крыльями умудрились впиться ей в шею. От резкой боли девочка на мгновение дрогнула, и пламя Вэй Цзю тут же опасно приникло к земле.
— Не смей ослаблять напор! — прорычал владыка демонов сквозь зубы.
Но Жаньжань вздрогнула вовсе не от боли. Она хлопнула Вэй Цзю по плечу:
— Гляди! Вон то дерево! Видишь — вокруг него нет ни одного жука!
Вэй Цзю проследил за её жестом. Действительно, впереди высилось могучее дерево, к которому рой не смел приблизиться даже на полет стрелы. На ветвях, сияя в ночи мягким оранжевым светом, гордо восседала Алая птица. Та самая, которую пытались изловить Вэй Фан и остальные. Она лениво склонила голову, наблюдая, как двое людей и тигр спасаются бегством от полчищ насекомых.
Белый тигр заложил крутой вираж и на пределе сил вылетел на поляну под защиту чудесного древа.
Жаньжань вспомнила старинные свитки из библиотеки наставника: Алая птица — существо священное и чистое, любая скверна и гниль бегут от её сияния. Вэй Цзю сам говорил, что эти жуки порождены разложением в мире демонов — неудивительно, что они до смерти боялись божественного присутствия небесного стража.
— Мы спасены! — восторженно прошептала Жаньжань.
Насекомые действительно замерли в нескольких шагах от дерева, образовав плотную, гудящую красную стену, но пересечь невидимую границу не решались. Все трое наконец смогли перевести дух.
Алая птица посмотрела на них сверху вниз с явным превосходством и расправила крылья, собираясь улететь. Вэй Цзю тут же подобрался, в его глазах вспыхнул знакомый хищный блеск.
— Эту тварь так просто не приручить, — прошипел он. — Лучше я сверну ей шею прямо сейчас. Мы обмажемся кровью Алой птицы, и тогда эти проклятые насекомые разлетятся в ужасе!
В демоническом заклинателе вновь пробудился убийца — точно так же он когда-то разделался с черным драконом. Но стоило ему выказать свою жажду крови, как птица мгновенно увеличилась в размерах, оскалила острые зубы и издала угрожающий клекот.
Жаньжань мертвой хваткой вцепилась в рукав Вэй Цзю:
— Остановись! Не смей её трогать! Если она улетит — мы останемся один на один с роем!
Видя, что демон не сводит с птицы плотоядного взгляда, она пошла на хитрость:
— Посмотри на неё внимательнее. Разве она не кажется тебе знакомой?
Вэй Цзю пригляделся. Его взгляд замер на белом пушке в форме полумесяца на шее птицы. Перед глазами всплыло видение из иллюзорного сада: крошечный красный птенец, ластящийся к окну… Трудно было поверить, что этот величественный и грозный страж — тот самый пушистый комок из воспоминаний Лекарственного старца.
Жаньжань откашлялась и обратилась к птице:
— О великий владыка небес! Мы попали в беду и просим твоей защиты. Я слышала, ты любишь песни… Хочешь, я спою для тебя?
Она закрыла глаза, воскрешая в памяти мелодию из подводного грота. Её голос, чистый и нежный, поплыл над поляной. Она запела ту самую колыбельную, слово в слово, стараясь в точности передать каждый переход.
Вэй Цзю замер, не сводя глаз с поющей девушки. В лунном свете, под тихий шелест листвы, она вдруг показалась ему такой прекрасной, что он не мог заставить себя отвернуться.
Птица, уже собиравшаяся взмыть в небо, замерла. Она сделала круг над поляной и плавно опустилась на ветку поближе к Жаньжань. Склонив голову, Алая птица слушала песню, будто узнавая в ней голос прежней хозяйки. Она начала пританцовывать на ветке, перебирая лапками — в её движениях читалась неподдельная радость.
Когда последние ноты затихли в ночном воздухе, Алая птица мощно взмахнула крыльями. Она начала описывать круги над деревом, развивая невероятную скорость, пока наконец с торжествующим криком не скрылась в вышине.
На глазах у Жаньжань оперение Алой птицы сменило цвет, вспыхнув ослепительным золотом, и она, подобно огненной стреле, устремилась в небесную высь. Стоило ей коснуться облаков, как ночной мрак мгновенно рассеялся, уступив место ослепительному дню, а из небесных глубин на землю хлынул золотой ливень. Каждая капля, попадая в трупоедов-бессмертных, заставляла их тела лопаться, превращая некогда грозный рой в бесформенное кровавое месиво.
Стоило Жаньжань умолкнуть, как ливень прекратился. После целой ночи изнурительной битвы первые лучи рассвета осветили склоны, покрытые слоем склизкой багровой грязи — ни одно насекомое не уцелело. Однако, когда ядовитая кровь начала просачиваться в почву, сама гора Тяньмай содрогнулась.
— Плохо дело! — в ужасе закричал Вэй Цзю. — Кровь этих тварей осквернила духовные жилы, гора рушится!
Жаньжань хотела было вскочить на спину Белого тигра, но зверь, принявший на себя основной удар насекомых, был совершенно истощен. На её глазах величественный хищник вновь съежился, превратившись в маленького котенка. От мощного подземного толчка он не удержался на лапах и сорвался в разверзшуюся рядом пропасть.
Вэй Цзю обернулся, пытаясь схватить Жаньжань и увлечь её за собой, но девочка, не раздумывая, бросилась спасать тигренка. И хотя она была ловка, земля под ногами ходила ходуном; потеряв равновесие, она рухнула вслед за питомцем в бездну.
Демон невольно протянул руку, желая удержать её, но опоздал — пальцы лишь мазнули по воздуху. Вэй Цзю сам опешил от собственного порыва: зачем ему спасать эту несносную девчонку? Но в тот миг, когда она исчезла из виду, его сердце странно дрогнуло. Неужели ему… жаль её?
Но размышлять было некогда — сверху лавиной посыпались обломки скал. Отбросив неуместную жалость, Вэй Цзю стремительными прыжками помчался вниз к подножию…
Падая, Жаньжань успела прижать тигренка к груди, но когда она выхватила свой посох, надеясь вонзить его в расщелину и замедлить падение, было уже поздно. Когда казалось, что смерть неизбежна, воздух прорезал пронзительный крик. Золотая птица, чей облик сиял в небесах, камнем метнулась вниз и подхватила беглецов. Ловко лавируя между летящими камнями, она устремилась прочь от гибнущей горы.
Многие века Алая птица была заперта в незримой клетке духовных полей Тяньмая. Теперь, когда яд насекомых разрушил древнюю защиту, она наконец обрела свободу и могла вновь расправить крылья над бескрайним миром.
Жаньжань, крепко обнимая тигренка, не могла сдержать слез. Зверь из последних сил приоткрыл глаза, слабо лизнул соленую каплю на щеке девушки и уронил голову — сознание покинуло его.
Девочка сняла верхнюю одежду, бережно завернула в неё котенка и, разжевав пилюлю для укрепления духа, вложила её в пасть питомца. Она знала: наставник использовал запретную технику единения, подобную той, что владел водный демон на реке Вансян. Но его связь со зверем была куда глубже — их жизни сплелись воедино. Если тело тигра погибнет, наставник Су Ишуй тоже не выживет.
— Держись, Мастер… только не сдавайся, — шептала она сквозь рыдания.
Внезапно Жаньжань взглянула вниз и заметила нечто странное в водах горного ручья…
Пока на вершинах Тяньмая бушевала катастрофа, у подножия горы уже выстроились отряды заклинателей. Возглавляемые старейшинами великих орденов, они готовились отразить нашествие насекомых. В самом центре, впереди всех, стояла Му Жаньу.
Для неё это был идеальный момент. Она ждала шанса явить миру свою доблесть и окончательно смыть позорное клеймо «демонической наставницы», закрепив за собой статус праведного лидера. Когда измотанные трупоедами-бессмертными отряды начнут отступать, она выйдет вперед и в одиночку сокрушит врага — слава и признание будут ей наградой.
Её план был безупречен. Спустившись вчера с горы, она перехватила Вэй Фана и сестер Вэнь, мгновенно усыпив их точными ударами. Она не видела того мальчишку, Гао Цана, — возможно, он уже сорвался в пропасть, но это было неважно: из кольца гор ему не выбраться.
Она не стала убивать пленников — они должны были стать пищей для насекомых. Когда твари насытятся их духовной кровью и вырастут до размеров ладони, они начнут пожирать друг друга. Останется лишь один, сильнейший «король насекомых». И тогда Му Жаньу, как хозяйка роя, бросит его в свой алхимический котел. Полученная пилюля не только вернет ей былую мощь, но и навсегда нейтрализует Воду Обид в её жилах.
Му Жаньу чувствовала почти физическое наслаждение. Одним ударом она избавлялась от Сюэ Жаньжань и Вэй Цзю, одновременно решая все свои проблемы. Пусть они выиграли время в Озере Омовения Костей — теперь это лишь сделает их кровь слаще для её питомцев.
Когда гул роя наполнил воздух, все заклинатели внизу замерли в ожидании. К счастью, насекомые натолкнулись на незримый магический щит горы — древняя защита Тяньмая распознала в них чуждую, демоническую заразу и заперла внутри. Если бы не это, рой уже захлестнул бы все окрестные земли.
Вэнь Хуншань, стоя рядом, с тревогой наблюдала за происходящим. В отличие от Му Жаньу, она заметно нервничала, понимая, насколько опасную игру они затеяли на виду у всех великих мастеров.
В прошлой жизни и подумать было нельзя, что младшая сестра Му Цингэ — столь расчетливая и коварная натура. Неудивительно, что сама наставница Му не смогла ей противостоять и в итоге потерпела сокрушительное поражение…
Всю ночь люди внизу наблюдали, как «алые тучи» на вершине становятся всё гуще. Они видели, как Вэй Фан и другие адепты, едва добравшись до середины склона, были заживо иссушены насекомыми-трупоедами, но ничем не могли им помочь. Такого бедствия никто не ожидал. Казалось, ни одна живая душа не сможет спуститься с горы живой.
Глубокой ночью Му Жаньу наконец позволила себе расслабиться. Она знала: на рассвете уцелевшие насекомые начнут борьбу за первенство, и её план будет окончательно исполнен. Теперь она могла спать спокойно…
Но стоило ей упиться триумфом, как над Тяньмаем в небеса вонзился ослепительный золотой луч. Вслед за этим пролился золотой ливень, и гора содрогнулась от мощных подземных толчков. События сменяли друг друга с такой быстротой, что люди не успевали опомниться.
Цю Сиэр, глядя на рушащиеся пики Тяньмая, в отчаянии закричала:
— Жаньжань! Пожалуйста, скорее спускайся!
Первый дядя, почуяв, что магический щит горы ослаб, бросился наверх, надеясь встретить племянницу. Однако на пути ему попалась темная тень, на огромной скорости летящая вниз. Этот силуэт, подобно молнии, устремился прямиком к Му Жаньу.
Это был Вэй Цзю, пылающий жаждой мести. Он намеревался схватить эту женщину и выбить из неё признание: за что она так подло его подставила? С тех пор как он вернул Су Ишую тайный ключ, его клятва души утратила силу. Видя, насколько коварной стала эта женщина, он не собирался проявлять ни капли жалости.
Му Жаньу, ловко уклоняясь от его атак, закричала во весь голос:
— Это он выпустил трупоедов-бессмертных! Этот демон пошел на такую гнусность, лишь бы пробраться к Озеру! А-ах!..
Она не успела увернуться, и Вэй Цзю с силой влепил ей пощечину. Удар был сокрушительным, без тени сострадания — длинные черные ногти демона оставили на её бледной щеке пять кровавых борозд!
Му Жаньу на мгновение оцепенела. Даже не от боли, а от захлестнувшего её жгучего стыда. За две жизни никто и никогда не смел бить её по лицу. В прошлом, хоть она и не блистала талантами, она умела ладить с людьми, а защита сестры обеспечивала ей безбедное и почетное существование. И теперь этот самый Вэй Цзю, который когда-то жаждал её внимания, поднял на неё руку — это было невыносимо!
Вэнь Хуншань, увидев спускающегося Вэй Цзю, похолодела от страха. Сговариваясь с Му Жаньу, она была уверена: ни демон, ни кто-либо другой не вернется с горы живым. Но если он расскажет, что безвестный ученик Куншаня по имени Гуй Бацянь — это на самом деле владыка демонов, её репутации придет конец, а титул главы ордена, к которому она так стремилась, ускользнет навсегда.
Вэнь Хуншань уже давно была не молода, и большую часть жизни потратила на пустые любовные интриги. Лишь недавно она осознала, что только власть и титул главы позволят ей в полной мере использовать артефакты Куншаня и достичь истинного величия. Если Вэй Цзю сейчас откроет рот и выдаст их тайну, ей не будет места среди праведных заклинателей!
Поэтому, когда Му Жаньу начала обвинять демона, Вэнь Хуншань первой бросилась в бой, ведя за собой учениц. Остальные старейшины, видя, как рушится древнее наследие Тяньмая, тоже пылали гневом. Демон должен был быть уничтожен: раз он омылся в водах Озера, он стал еще опаснее. Никто не собирался выпускать его живым!
Вэй Цзю мысленно осыпал всех проклятиями. Его духовные силы сейчас были подобны закромам бедняка: едва наскреб на обед — и дно уже чистое. Жизнь великого владыки демонов превратилась в сплошное мучение. Сначала Су Ишуй ограбил его даньтянь, затем, едва восстановившись, он пробрался к Озеру, но проклятые насекомые выпили большую часть его новой силы. И теперь, едва вырвавшись из лап смерти, он вместо расплаты с Му Жаньу был вынужден отбиваться от своры старых псов из праведных школ. Ярость в его груди готова была пробить небеса. Оставалось только одно — прорываться с боем.
Краем глаза он заметил Му Жаньу. Распалив толпу, она забилась в сторону, прижимая ладонь к окровавленной щеке, и явно выжидала момента, чтобы нанести удар исподтишка и присвоить всю славу себе. «Такая выдающаяся женщина в прошлой жизни, а после перерождения стала еще хуже меня! Черт бы побрал этот свет!» — бесился Вэй Цзю.
Вэнь Хуншань, заметив, что у демона заканчиваются силы, торжествующе крикнула Му Жаньу:
— Скорее, убей его!
Му Жаньу, никогда не вступавшая в бой без уверенности в победе, теперь со спокойной душой обнажила меч. Она была готова одним ударом покончить с демоном и прославиться как великая воительница.
Но в этот миг небо прорезал высокий, ликующий крик птицы. Звук этот заставил всех невольно поднять головы. С той стороны, где рушилась гора Тяньмай, на золотых крыльях летела Алая птица, шлейф её хвоста сиял в лучах зари.
— Алая птица! — пронеслось в толпе.
А когда она подлетела ближе, все увидели, что на её спине сидит человек. Цю Сиэр первой узнала младшую сестренку и в восторге закричала:
— Жаньжань!
В этот миг все присутствующие наконец разглядели: девчонка на спине великой птицы, прижимающая к себе кота, была той самой «незначительной» ученицей из школы Западных гор, что хитростью миновала первые врата.
Вэнь Хуншань в панике воззрилась на Му Жаньу.
Если бы в живых остался один лишь Вэй Цзю, дело было бы поправимым: на него можно было без труда свалить любую вину. Он — предводитель демонов, и даже если бы он заговорил, его слова сочли бы наглым наветом на праведных заклинателей. Но теперь перед ними стояла Сюэ Жаньжань, и стройная ложь Му Жаньу начала трещать по швам. Хуншань лишь надеялась, что её сообщница мгновенно найдет выход из этой ловушки.
Тем временем Алая птица, сделав прощальный круг, опустилась на землю, и Жаньжань легко спрыгнула с её спины. После всех испытаний на горе её платье превратилось в лохмотья и было перепачкано грязью, лента в волосах порвалась, и густая копна черных волос водопадом рассыпалась по плечам, доходя до самой талии.
Несмотря на потрепанный вид, в тот миг, когда она спрыгнула на траву с тигренком в руках, в ней чувствовалось дикое, первозданное изящество, достойное дочери горного божества.
Юй Чэнь и Юй Тун тут же бросились к ней:
— Жаньжань! Ты цела? — в их голосах дрожала неподдельная тревога.
Жаньжань лишь покачала головой и, не отрываясь, посмотрела на Му Жаньу. Её глаза гневно блеснули:
— Наставница Му, зачем вы выпустили трупоедов-бессмертных на горе Тяньмай? Разве вы не знали, что там еще оставались ваши братья по Дао? Своим поступком вы обрекли их на мучительную смерть!
По толпе пронесся гул возмущения. Сотни глаз мгновенно обратились к Му Жаньу. Та не ожидала, что девчонка окажется такой глазастой и заметит, как она подбрасывала те шарики.
Однако Му Жаньу уже подготовила оправдание. Её губы задрожали, а в голосе послышалась обида:
— Сюэ Жаньжань, у нас с тобой нет вражды, за что же ты так жестоко клевещешь на меня? Весь мир знает, что этих тварей нужно выращивать по меньшей мере пятнадцать лет. Но двадцать лет назад я была почти уничтожена твоим наставником и с тех пор лишь недавно возродилась в этом мире. Как бы я смогла вывести это ядовитое племя?
Вэй Цзю, услышав это, разразился хриплым, издевательским смехом:
— Му Цингэ, куда подевалась твоя былая честность и широта души? Раз уж решилась на такое — признайся, к чему теперь кривляться?
Му Жаньу лишь холодно взглянула на него, поправляя прядь волос:
— Как ты и сказал, я всегда отвечаю за свои поступки. И хоть мы с тобой никогда не ладили, этих насекомых выпустила не я. Неужели ты, великий владыка демонов, тоже поверил в кровавый навет этой девчонки?
— Му Цингэ! Ты всё еще отпираешься?! — раздался слабый, но полный ненависти женский голос. — Не ты ли перехватила Вэй Фана и нас с сестрой на тропе? Не ты ли намеренно оглушила нас и бросила на съедение этим тварям?!
Золотое сияние Алой птицы было настолько ослепительным, что люди не сразу заметили: в её мощных когтях были зажаты еще два человека. Одним был Гао Цан, а второй — изможденная, высохшая женщина. Собравшимся пришлось приложить немало усилий, чтобы узнать в этой старухе одну из сестер-близнецов — Вэнь Юйцзе.
Оказалось, когда Жаньжань спускалась на птице, она заметила у подножия, в заводи горного ручья, двух человек. Она велела Алой птице снизиться и увидела своего старшего брата и Юйцзе. Насекомые успели выпить из девушки большую часть её духовных сил, и теперь она выглядела жалко и безжизненно.
Гао Цан, вернувшись назад, так и не смог перебраться через пропасть. Пытаясь найти другой путь в обход ущелья, чтобы спасти младшую сестренку, он разминулся с Му Жаньу, спускавшейся с горы. Позже, поняв, что прохода нет, он в отчаянии побрел вниз и наткнулся на троих бесчувственных заклинателей, оставленных Му Жаньу на растерзание рою.
В тот миг насекомые уже настигали их. В панике Гао Цан успел подхватить лишь Юйцзе, которая лежала ближе всех, и бросился к ближайшему дуплу, надеясь укрыться. Поскольку духовная сила Гао Цана была невелика, он, как ни странно, пострадал меньше других: «трупоеды» не чувствовали в нем богатой добычи, и укусы не приносили ему такой нестерпимой боли.
Добавить комментарий