Разумеется, изначально Му Жаньу рассчитывала сама получить право войти в Озеро, а после, пользуясь тем, что гора Тяньмай отрезает заклинателей друг от друга, разделаться с Вэй Цзю. Она и представить не могла, что Сюэ Жаньжань, точно слепая кошка, наткнувшаяся на дохлую мышь, сумеет обойти все препятствия и занять первое место.
Впрочем, так было даже лучше. Если Вэй Цзю и Сюэ Жаньжань сгинут здесь вместе, у неё больше не останется врагов!
Неужели Су Ишуй думал, что он единственный, кто знает способ исцеления от яда?
При мысли о том, что она вот-вот избавится от мучительной Воды Обид, на лице Му Жаньу заиграла торжествующая улыбка…
Когда Вэй Цзю снова окликнул её, требуя помощи, Му Жаньу лишь презрительно хмыкнула. Она бросила последний комок «грязи» в глубокую расщелину и, закрыв глаза, прошептала заклинание, пробуждая скрытую в нем силу. После чего, не оборачиваясь, она стремительно бросилась вниз по склону.
Сведения о том, что Вэй Цзю проник на Тяньмай, ни в коем случае не должны были выплыть наружу, иначе её сговор с Вэнь Хуншань мгновенно стал бы очевиден. Ей нужно было перехватить Гао Цана и Вэй Фана до того, как они доберутся до подножия.
С невероятной быстротой Му Жаньу пересекла живой мост-лиану и скрылась в лесной чаще, преследуя беглецов.
Жаньжань краем глаза заметила, как наставница Му разбрасывает эти странные шарики. Она вспомнила, что видела нечто подобное и в видениях Лекарственного старца. В душе зародилось нехорошее предчувствие: вряд ли наставница Му просто избавлялась от лишнего груза.
В этот момент из расщелины, куда упал шарик, повалил странный алый туман.
Белый тигр, всё еще сражавшийся с Вэй Цзю, внезапно издал тревожный рык и начал подталкивать Жаньжань головой, явно призывая её немедленно уходить. Он собирался прикрыть её отступление.
Жаньжань интуитивно почувствовала опасность, но бежать вниз было уже поздно. Красное облако росло с пугающей скоростью, а разбросанные повсюду шарики начали лопаться один за другим, выпуская едкое марево.
Когда до ушей Жаньжань долетел нарастающий гул, она поняла: это вовсе не туман. Это были полчища крошечных алых насекомых, летящих плотной стеной.
Вэй Цзю тоже отскочил в сторону, прекратив атаку. Он быстро огляделся, и его лицо мгновенно побледнело от ужаса.
Сначала эти насекомые были не больше кунжутного зернышка, но, едва коснувшись ветра, они начали стремительно расти. В мгновение ока они стали размером с боб, и теперь весь склон горы был покрыт этим живым шевелящимся ковром.
Вэй Цзю, похоже, узнал их. Его холеное лицо исказилось в гримасе ярости:
— Трупоеды-бессмертные! Му Цингэ, чертова сука, она что, совсем обезумела?!
Кровожадный рой действовал слаженно: насекомые тучей обрушились на Вэй Цзю, Жаньжань и тигра. Девочка принялась неистово вращать свой посох, создавая защитные вихри, чтобы отогнать тварей.
Но пара насекомых всё же умудрилась прорваться и впиться ей в руку и шею.
В тот же миг Жаньжань почувствовала, как места укусов онемели, а её даньтянь, еще недавно полный сил после Озера, неприятно сжался, будто из него начали вытягивать саму жизнь.
В эту секунду белый тигр прыгнул на Жаньжань, укрывая её своим мощным телом. Он принял на себя первый, самый страшный удар роя.
Жаньжань уткнулась лицом в его мягкую шерсть. До её слуха донеслось болезненное поскуливание зверя — видать, даже шкура божественного тигра не могла полностью защитить от этих тварей.
Эти существа, известные как «Трупоеды-бессмертные», не принадлежали миру людей. Они питались исключительно чужой духовной силой. Их острые хоботки вонзались глубоко в плоть, и стоило насекомому присосаться, как оно начинало непрерывным потоком выкачивать энергию заклинателя.
Тигр, прикрывавший Жаньжань, в считаные секунды оказался буквально облеплен алыми жуками. Лишь его густая грива на время сдерживала их натиск.
Пользуясь этой передышкой, тигр вдруг приподнялся и… негромко заговорил человеческим голосом прямо ей в ухо:
— Держись за меня крепче! Мы прыгаем в воду!
Жаньжань едва не вскрикнула от неожиданности. Этот низкий, бархатный голос… он не принадлежал зверю. Это был голос её наставника, Су Ишуя!
Времени на раздумья не оставалось. Она вцепилась в густую шерсть на животе тигра, и тот мощным прыжком бросился в бездну ущелья, прямо под обрывки уничтоженного змеиного моста.
Перед самым прыжком Жаньжань успела заметить Вэй Цзю. Он пытался сжечь насекомых магическим пламенем. Поначалу это помогало, но его огонь сам питался духовной силой, и для прожорливых насекомых это было лишь дополнительным лакомством. Чем ярче пылал огонь, тем неистовее они нападали. Рой был так велик, что он буквально задавил пламя на ладонях Вэй Цзю своими телами. Демон мгновенно покрылся шевелящейся алой коркой — зрелище было омерзительным.
Что случилось с ним дальше, Жаньжань не видела — они с тигром стремительно падали в бездну. Полет казался бесконечным, пока они сокрушительным ударом не вошли в ледяную воду горного озера.
Следом за ними в воду рухнул и Вэй Цзю, истошно кричащий от боли. Мощный удар о поверхность воды наконец смыл с него большую часть насекомых.
Увы, «бессмертные» трупоеды, однажды вкусив божественной энергии, не собирались так просто сдаваться. Они тучей закружили над водой, пикируя вглубь и, казалось, вовсе не боясь утонуть.
Под водой Жаньжань увидела, как тигр уверенно ведет её к темному зеву пещеры на дне водоема. Вэй Цзю, не раздумывая, бросился следом за ними.
Пройдя через затопленный туннель, они вынырнули в просторном подземном гроте. Жаньжань пострадала меньше всех — на ней почти не было укусов, поэтому силы еще не покинули её. Собрав всю свою волю, она с помощью духовной энергии подтащила огромный валун и намертво закупорила единственный вход в их убежище.
Жаньжань изо всех сил прижала валун, окончательно заделав щели. Похоже, им удалось на время скрыться от преследования прожорливых насекомых.
В кромешной тьме Вэй Цзю зажег на ладони магический огонь, осветив пространство. К их изумлению, они оказались не в сырой пещере, а в жилых покоях: здесь стояли кровать, стол и даже книжные полки.
Стоило им пройти вглубь, как нужда в магическом свете отпала — вокруг стало светло, точно днем. В окна заглядывало яркое солнце, у подоконника в кустах пионов порхали пестрые бабочки, а откуда-то издалека доносились приглушенные голоса — детский смех и ласковый оклик матери.
Жаньжань всё еще чувствовала носом запах сырости подводного грота, и её кожа не ощущала тепла солнечных лучей. Она моргнула и сразу всё поняла:
— Это… всё иллюзия?
Как и тогда, когда она случайно забрела в огород Лекарственного старца, это место было соткано из чьих-то воспоминаний, застывших в пространстве. Оставалось лишь гадать, какой именно небожитель оставил здесь частицу своего прошлого.
Вэй Цзю, обессиленный борьбой с роем, тяжело опустился на пол. Его тело было покрыто бесчисленными ранками от укусов. Чувствуя, что силы покидают его, он настороженно следил за Жаньжань — не решится ли она на подлое нападение, пока он слаб?
Видя, что девочка не делает попыток подойти, он заговорил:
— Похоже, это запечатанное воспоминание великого предка Дуньтяня. Говорят, перед вознесением мастера должны отринуть все земные привязанности, поэтому они отделяют свои самые сокровенные воспоминания и прячут их здесь. Чтобы когда-нибудь, спустя века, вернуться и взглянуть на них вновь.
Жаньжань согласно кивнула. В памяти Дуньтяня жили женщина и ребенок — значит, до того как стать бессмертным, у него была семья…
В этот момент за окном раздался звонкий женский голос:
— Муж мой, пора обедать!
А следом зазвенел детский смех:
— Папа, если не придешь сейчас же, Бао-эр съест все куриные ножки!
Но дверь в комнату так никто и не открыл. Оклики повторялись снова и снова, зацикленные в бесконечном круговороте памяти…
Вскоре прилетела птичка с ярко-красным оперением и белым пятнышком в форме полумесяца на шее; она принялась весело скакать по подоконнику. Раздалась тихая колыбельная — голос женщины был нежным и тягучим, точно спокойные воды лесного ручья. Птица, казалось, заслушалась этой песней: она свернулась в пушистый комочек и замерла, склонив голову набок.
Наверное, перед тем как обрести бессмертие, Дуньтянь больше всего тосковал именно по жене и сыну. Но в этом запечатанном осколке памяти слышны были лишь их голоса — ни лиц женщины, ни облика ребенка разглядеть было невозможно. Что же заставило его лишить себя возможности даже в воспоминаниях увидеть их лица?
Жаньжань некогда было предаваться раздумьям. Она присела рядом с белым тигром. В воде насекомые разлетелись, оставив после себя лишь кровавые следы, окрасившие густую шерсть в алый цвет.
Сердце девочки сжалось от боли. Она ласково обняла зверя, погладила его по голове и достала свой походный аптекарский мешочек. Снадобья внутри отсырели, но для обработки ран всё еще годились. Жаньжань осторожно принялась смазывать раны тигра, надеясь хоть немного унять его боль.
Она точно знала, что не ослышалась — в лесу тигр заговорил с ней, и это был голос наставника. Что же это значит? Неужели её учитель — оборотень-тигр? Его красота и впрямь была нечеловеческой, так что версия с демонической природой казалась вполне логичной… В конце концов, лисы-оборотни тоже славятся своим коварным очарованием…
Тигр приоткрыл один глаз и посмотрел на неё — этот холодный, пронзительный взгляд был точь-в-точь как у Су Ишуя!
Жаньжань вдруг прошиб холодный пот. Теперь понятно, почему в последние дни ей было так не по себе рядом с «котенком» — от него за версту веяло властью и достоинством мастера. Жаньжань с ужасом вспомнила, как она тискала тигра, прижималась лицом к его шерсти и даже… чесала ему пузико!
«Наставник! Пожалуйста, поверьте! — мысленно взмолилась она. — Я вовсе не покушалась на ваше достоинство! Я просто думала, что вы — котик!»
В этот момент в её сознании вновь зазвучал ледяной голос Су Ишуя:
— У тебя в кармане лежит золотой талисман, который я тебе дал. Приклей его на Вэй Цзю. Он нужен нам, чтобы выбраться отсюда, так что убивать его пока нельзя.
Жаньжань моргнула и покосилась на Вэй Цзю. Тот, похоже, ничего не слышал. Видимо, наставник использовал технику передачи звука напрямую в её сознание.
Вэй Цзю сидел в стороне, пытаясь восстановить дыхание. Схватка с Жаньжань и тигром лишила его сил, а насекомые выпили немало крови. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя. К счастью, духовной энергии он потерял немного, а тигр был тяжело ранен, защищая девчонку, — так что сама Жаньжань не казалась ему серьезным противником.
Что же до Му Жаньу… Ему даже не нужно ждать, пока черное озеро выжжет в нем чувства. Сейчас он ненавидел её так сильно, что готов был собственноручно свернуть ей шею при первой же встрече. В конце концов, он вернул ключ, и его клятва перед Су Ишуем была исполнена — теперь ничто не мешало ему разделаться с этой коварной женщиной…
Он был погружен в свои мысли, когда почувствовал, что девчонка подошла слишком близко. Не успел он среагировать, как на его щеку лег холодный лист золотого талисмана.
Жаньжань и сама не ожидала, что всё пройдет так гладко. Она лишь решила попробовать, а Вэй Цзю даже не шелохнулся, позволив ей наклеить печать.
Демон в ярости сверкнул глазами и заскрежетал зубами:
— Убери это немедленно! Разве подобает праведному заклинателю нападать исподтишка?!
Жаньжань облегченно выдохнула и, присев перед ним на корточки, заглянула ему в глаза. Она застенчиво улыбнулась:
— В честном бою мне с вами не сравниться. Так что лучше побудьте под талисманом, пока мы оба не успокоимся и не придумаем, как нам отсюда выбраться.
Больше всего Вэй Цзю сейчас жалел о том, что в лесу отверг предложение Му Жаньу и не прикончил эту девчонку на месте.
Однако сейчас он был в крайне невыгодном положении. Хоть он и окунулся в черное озеро, обещающее мгновенную силу, «трупоеды-бессмертные» успели вытянуть из него немало энергии. В его даньтяне зияла пустота, и ему жизненно необходимо было время на восстановление.
Рассудив, что сейчас не стоит провоцировать девчонку на крайние меры, он холодно бросил:
— Только я знаю, как совладать с этими насекомыми. Если хочешь выбраться отсюда живой, тебе не обойтись без моей помощи!
Он явно намекал: если Жаньжань вздумает убить его, пока он слаб, она навеки останется замурованной в этой пещере.
Жаньжань со всей искренностью заверила владыку демонов, что он напрасно беспокоится. Но добавила: если бы он принес клятву души, пообещав не посягать на её жизнь и безопасность тигра, она с радостью немедленно сняла бы талисман.
Вэй Цзю лишь презрительно фыркнул, ничего не ответив, и закрыл глаза, погружаясь в медитацию.
Разобравшись с «демонической угрозой», Жаньжань смогла наконец перевести дух. Поскольку они находились в мире иллюзий, настоящей кровати здесь не было, и она позволила тигру положить голову ей на колени — так им обоим было удобнее.
Вот только нынешний Белый Тигр Металла был далеко не тем маленьким котенком, к которому она привыкла. Его массивная голова ощутимо давила на ноги. К тому же зверь, израненный и уставший, пребывал в на редкость ласковом настроении: когда Жаньжань окликала его, он лишь лениво приоткрывал веки и настойчиво зарывался носом ей в объятия.
При мысли о том, что этот тигр — на самом деле её наставник, Жаньжань снова почувствовала неловкость. И тут в её сознании вновь раздался голос Су Ишуя:
— Я использовал технику управления зверем, соединив свой дух с сознанием тигра. Но сейчас его силы тают слишком быстро, и я не знаю, как долго смогу сохранять контроль. Постарайся восстановить дыхание, чтобы энергия Озера окончательно закрепилась в твоих меридианах. У этих насекомых есть слабость: на закате, когда солнечная энергия идет на убыль, они становятся вялыми и почти теряют волю к атаке. Когда наступит вечер, заставь Вэй Цзю проложить путь магическим пламенем — тогда вы сможете прорваться вниз…
Голос наставника звучал слабо, с заметным усилием. Жаньжань понимала: техника «единения душ» означала, что Су Ишуй сейчас чувствует каждую рану на теле тигра, а значит — он сам серьезно ранен.
В это время Вэй Цзю, наконец немного восстановив силы, язвительно заметил, не открывая глаз:
— Малявка, а ты и впрямь не проста, раз сумела приручить личного зверя Му Цингэ. Но скажи, твой учитель не предупреждал тебя, что такие хищники крайне непостоянны? Сейчас он ластится к тебе, а в следующий миг может снести тебе голову одним укусом.
Жаньжань немного подумала и честно ответила:
— Наставник об этом не говорил. Он лишь велел нам опасаться людей из твоего ордена Багрового Пламени. Но, честно говоря, ты вовсе не кажешься мне таким уж никчемным, как он описывал. По крайней мере, мастерства тебе не занимать, и в бою ты ведешь себя как настоящий мужчина — куда достойнее, чем эти чистоплюи из школы Цзюхуа…
Понимая, что скоро ей понадобится его помощь, Жаньжань решила немного подсластить пилюлю и отвесить демону пару комплиментов.
Слова девочки явно пришлись Вэй Цзю по вкусу. Он азартно прищурился:
— Разве могут эти лицемеры в человечьем обличье сравниться со мной?
Однако тигр, лежавший на коленях Жаньжань, похоже, был не в восторге от этой фальшивой лести. Он приподнял голову и уставился на ученицу огромными янтарными глазами, в которых читалось явное неодобрение.
Жаньжань виновато высунула кончик языка и, по привычке, начала чесать тигра под подбородком. Зверь, не в силах сопротивляться инстинктам, перевернулся на спину, подставляя шею под её пальцы.
«Наставник… я правда не нарочно… это рефлекс!» — мысленно оправдывалась она.
Впрочем, сейчас было трудно понять, кто именно наслаждается лаской — божественный зверь или сам Су Ишуй, который, казалось, требовательно замер в ожидании продолжения приятного почесывания.
Делать было нечего, и Жаньжань продолжила ласкать «тигро-наставника», одновременно пытаясь разговорить Вэй Цзю, чтобы разрядить атмосферу «смертельной вражды»:
— Владыка Вэй, снаружи всё кишит этими насекомыми, мы не можем сидеть здесь вечно. Что ты об этом думаешь?
Вэй Цзю холодно хмыкнул:
— Му Цингэ явно всё рассчитала. Но откуда у неё столько этих тварей? Трупоеды-бессмертные паразитируют на гниющих останках в демонических горах, и чтобы вырастить взрослую особь, нужно добрых двадцать лет. Без тщательного ухода они бы никогда не смогли так быстро размножиться на солнце…
Жаньжань сразу уловила суть. Наставница Му «упала с дерева» меньше года назад. У неё просто не было времени ни найти этих редких насекомых, ни, тем более, вырастить их.
Значит, кто-то предоставил их ей? Ответ на этот вопрос можно было получить только у самой Му Жаньу.
Больше всего Жаньжань беспокоило другое: не вырвется ли этот рой за пределы Тяньмая, не нападет ли на второго дядю и остальных учеников у подножия горы?
Вэй Цзю наконец полностью пришел в себя. Он медленно открыл глаза и принялся изучать сидящую перед ним девчонку. Если отбросить предрассудки, она, конечно, не была такой ослепительной красавицей, как Му Цингэ, но её черты были тонкими и чистыми, а живой взгляд заставлял смотреть на неё снова и снова.
Пока он бесцеремонно разглядывал её, тигр вдруг настороженно приподнял голову, заслоняя Жаньжань от его взгляда. Демон лишь презрительно фыркнул: «Глупое животное! Неужели оно решило, что я позарился на эту дурнушку?»
Несмотря на талисман, Вэй Цзю не паниковал. Он знал: стоит ему окончательно восстановить внутренние токи, и он сам сорвет эту печать. Пусть девчонка пока тешится своей маленькой победой…
Он только успел об этом подумать, как — хлоп! — еще один золотой листок талисмана плотно приклеился к его лбу.
Жаньжань скромно убрала руку и застенчиво улыбнулась:
— Владыка Вэй, ваша мощь столь безгранична… Вы ведь не обидитесь, если я наклею еще один — для надежности?
Вся духовная энергия, которую Вэй Цзю с таким трудом пытался собрать, мгновенно рассеялась после второго шлепка талисмана. Он медленно оскалился в ядовитой, но бессильной улыбке:
— Сюэ… Жаньжань, верно? Не кажется ли тебе, что спрашивать разрешения, когда ты уже всё наклеила — это, как бы помягче сказать, излишне?
Жаньжань хотела было что-то ответить, но белый тигр сзади легонько потянул её зубами за край платья, призывая держаться подальше от демона.
В её сознании вновь зазвучал голос Су Ишуя:
— Не трать на него слова. Если он хочет жить, ему придется объединиться с тобой… А теперь почеши мне спину, раны нестерпимо зудят.
Повинуясь наставнику, Жаньжань принялась усердно массировать спину тигра. Помня его наказ, она больше не заговаривала с Вэй Цзю и сама погрузилась в медитацию, стараясь усмирить токи энергии. После выхода из Озера Омовения Костей её даньтянь напоминал бушующий океан, и ей приходилось то и дело усмирять это волнение правильным дыханием. Вэй Цзю, судя по его застывшему лицу, был занят тем же самым.
Прошло некоторое время. Жаньжань достигла состояния абсолютной ясности ума: теперь её слух мог проникать сквозь каменные своды пещеры и толщу воды. Гул «трупоедов-бессмертных» снаружи не стихал ни на мгновение. Она невольно задалась вопросом: успел ли Гао Цан спуститься с горы и избежать этой крылатой напасти?
Внезапно Вэй Цзю нарушил тишину:
— Малявка, я согласен принести Клятву Души. Но и ты поклянись, что снимешь эти золотые листки.
Демон уже несколько раз пытался прорвать печать своей волей, но талисманы сидели намертво. Он понял, что их изготовил истинный мастер, и бороться с ними сейчас — лишь зря тратить силы. Решив принять условия Жаньжань, Вэй Цзю, однако, припрятал камень за пазухой: он поклянется не трогать её на Тяньмае, но как только они покинут священные горы — он сполна отыграется за этот позор.
Жаньжань кивнула, соглашаясь. Как только формальные слова клятвы были произнесены, она подошла и сорвала талисманы с его лица.
В то же мгновение Вэй Цзю резко схватил её за запястье и рванул на себя, заставляя упасть прямо к нему в объятия. Жаньжань даже не вздрогнула. Она лишь невинно захлопала ресницами, напоминая:
— Почтенный владыка демонов… последствия нарушения Клятвы Души весьма печальны, вы же знаете…
Вэй Цзю на мгновение замер, не сводя с неё глаз. Кожа на её запястье была такой нежной и гладкой, точно драгоценный нефрит или свежие сливки… Он уже хотел было провести пальцами чуть выше, чтобы насладиться этим ощущением, как тигр издал громоподобный рык и живым снарядом бросился на него.
Демон едва успел отпрянуть. Он совсем забыл: он поклялся не трогать девчонку, но зверь-то никаких клятв не давал! Если этот хищник решит его загрызть, придется снова тратить драгоценную энергию на защиту.
— Всего лишь взял тебя за руку — разве это нарушение клятвы? — усмехнулся Вэй Цзю. — Неужели у тебя еще нет суженого, и ты так смущаешься от простого прикосновения?
Он не мог отказать себе в удовольствии подразнить её. При ближайшем рассмотрении девчонка оказалась весьма миловидной, а её кожа была просто невероятно мягкой… Интересно, успел ли этот ханжа Су Ишуй, сын Пин-вана, пригубить этот сладкий плод?
Жаньжань было не до его насмешек. Она с легким ужасом смотрела на тигра, который теперь усердно вылизывал её запястье. Зверь будто пытался «смыть» саму память о прикосновении Вэй Цзю; он даже начал легонько прикусывать её пальцы, издавая низкое, недовольное урчание.
«Похоже… — подумала Жаньжань, — наставник хоть и слился с тигром, но природные инстинкты кошачьих ему пока не подвластны. Эти игры с покусыванием пальцев — любимая забава тигренка».
Успокоив ревнивого «зверя», Жаньжань серьезно посмотрела на демона:
— Неважно, открылось мое сердце для любви или нет. А вот то, что ваш желудок сейчас завывает, точно голодный волк — это факт. Если мы не выберемся, боюсь, великий Вэй Цзю просто упадет в обморок от голода.
Жаньжань и сама чувствовала небывалый аппетит. Огромный приток магических сил после Озера требовал «подзарядки», и никакое искусство воздержания от пищи тут не помогало. Как только она закончила фразу, живот Вэй Цзю громко и отчетливо заурчал. Девочка достала мешочек с припасами. Вяленый батат немного отсырел, но всё еще был съедобен.
Видя, как демон сверлит её взглядом, она протянула ему горсть. На этот раз Вэй Цзю не церемонился и в два счета смел угощение. «Надо же, а у этой мелкоты действительно вкусные припасы…» — подумал он.
Перед тем как войти в грот, Жаньжань поставила в углу водяные часы-капельницу, подарок дяди Цзэн И. По ним она высчитала, сколько времени они провели в заточении.
— Мы прыгнули в воду в полдень, когда солнце было в зените и насекомые были полны сил, — сказала она. — Но сейчас наступили сумерки. Без солнечного света «трупоеды» становятся вялыми. Это наш шанс.
Вэй Цзю был искренне удивлен. Он не ожидал, что такая юная особа знает о слабостях этих тварей. Но она была права: настал идеальный момент для прорыва.
Добавить комментарий