На этот раз не только окружающие, но и сама Жаньжань оторопела. Казалось бы, она почти не приложила сил — откуда же взялась такая сокрушительная мощь?
Впрочем, тот щелбан сослужил ей добрую службу: спесивые адепты великих орденов, доселе презиравшие «цыплят» из Западных гор, поостереглись лезть на рожон. Всего за полдня Жаньжань совершила невероятный скачок, оставив далеко позади тех, кто совершенствовался десятилетиями.
В свое время Му Цингэ, выйдя из Озера Омовения Костей, мгновенно прославилась на весь мир. Если бы она позже не свернула на кривую дорожку и не открыла врата в Иной мир, она наверняка стала бы величайшим лидером праведных школ, почитаемым всеми мастером.
Су Ишуй прошел тот же путь: после Озера его мощь возросла стократно, позволив превзойти собственную наставницу и помочь праведному союзу восстановить справедливость.
Но они оба изначально были выдающимися талантами. А теперь эта девчонка, которая среди адептов и в счет-то не шла, разом перемахнула через Врата Дракона. Можно было только представить, какое блестящее будущее её ждет — высоты, о которых остальные могли лишь мечтать.
Сестры Бинцин и Юйцзе оказались сообразительнее прочих. Они не стали уподобляться разъяренному Вэй Фану, а лишь натянули вежливые улыбки и поздравили Жаньжань, сложив руки в приветствии.
Однако Му Жаньу, скользнув взглядом по кипящему от злобы Вэй Фану, вкрадчиво произнесла:
— Поздравляю, дева Сюэ. Но… вам стоит быть предельно осторожной. Духовная сила Озера слишком велика, и ваши меридианы не смогут поглотить её мгновенно. Пока этот узор на лбу не исчезнет, берегите себя и ни в коем случае не проливайте кровь… Говорят, в прошлом бывали случаи, когда на великих мастеров, только вышедших из Озера, нападали их собственные спутники, желая завладеть их кровью, напоенной божественной энергией…
Слова её звучали как предостережение любящей наставницы, но на деле были пропитаны ядовитым подстрекательством. Му Жаньу намекала: сейчас Жаньжань — это «живой Сузаку» во плоти. Её кровь настолько насыщена силой, что стоит пригубить её — и ты получишь тот же эффект, что и от купания в самом Озере.
И действительно, стоило ей замолчать, как лица всех присутствующих, включая поднявшегося на ноги Вэй Фана, изменились. В их взглядах, устремленных на Жаньжань, вспыхнул недобрый огонь.
Они прошли долгий путь, заплатили высокую цену, но в итоге остались ни с чем. Как могли они смириться с таким поражением?
«Если слова наставницы Му — правда, то кровь этой девчонки — наш последний шанс!» — эта мысль читалась в глазах каждого. Даже сестры-близнецы начали переглядываться, обмениваясь короткими, понятными лишь им двоим знаками.
Жаньжань мгновенно почувствовала перемену в атмосфере. «Наставница Му» умела ранить словом не хуже, чем мечом: всего пара фраз — и в сердцах людей пробудилась жажда убийства. Если они нападут все вместе, справится ли она с ними?
Впрочем, Жаньжань не паниковала. Она знала: даже самый свирепый хищник, спасаясь от лесного пожара, не станет отвлекаться на охоту. Нужно было лишь переключить их внимание.
Когда кольцо преследователей начало сжиматься, Жаньжань невинным тоном произнесла:
— Почтенные даосы, не забывайте, что через Озеро прошел еще один человек — Гуй Бацянь. И…. разве вы еще не поняли? Под личиной этого Бацяня скрывался сам демон Вэй Цзю!
Толпа дрогнула, но Жаньжань заметила, что Му Жаньу осталась совершенно спокойной, будто и так всё знала. Девочка продолжила:
— Так что пока Вэй Цзю не настиг нас, лучше поскорее уносить ноги с этой горы!
С этими словами она схватила Гао Цана за руку, намереваясь уйти.
Но сестры из Куншаня мгновенно применили магию Земли, преграждая им путь. Вэнь Бинцин с мягкой улыбкой преградила им дорогу:
— Гора Тяньмай велика. Если этот Бацянь и впрямь Вэй Цзю и он решит нас выследить — нам не спастись. Лишь объединив усилия, мы сможем дать отпор демону… Дева Сюэ, будьте так добры, поделитесь с нами своей духовной кровью. Так мы станем сильнее и сможем защитить вас, став вашей опорой в битве с Вэй Цзю!
С точки зрения Бинцин, пара капель крови не стоила жизни, зато могла принести пользу всем. Остальные согласно закивали, находя эти доводы вполне разумными.
Жаньжань лишь горько усмехнулась. Еще один жизненный урок: звери в беде не трогают друг друга, но перед ней были… люди. А люди порой оказываются куда омерзительнее любого зверя, способные на самую гнусную низость ради собственной выгоды.
Гао Цан едва не лопнул от ярости, услышав этот бред:
— Да ты совсем совесть потеряла! С чего бы моей младшей сестре делиться с вами тем, что она добыла своим трудом и талантом?
Но наглецов было не унять. Жаньжань заметила, что преследователи уже окружили их, отрезая все пути к отступлению. Если они нападут одновременно, отбиться будет непросто.
Вэй Фан, как всегда, облек свои низменные желания в красивые слова. С фальшивой улыбкой он произнес:
— Дева Вэнь права. Неужели вы оставите товарищей на погибель? Малая капля вашей крови спасет столько жизней — уверен, ваш наставник, сын Пин-вана, будет только гордиться вашим благородством.
Жаньжань не собиралась тратить время на споры с этими лицемерами. Крепко сжав руку Гао Цана, она рванулась вперед, пытаясь прорвать окружение.
Сестры Вэнь одновременно взметнулись в воздух, пытаясь преградить путь, а Вэй Фан обнажил меч, намереваясь полоснуть Жаньжань по запястью. Но не успели они даже приблизиться, как девочка, ловко уклонившись, коротким и мощным взмахом своего посоха буквально смела нападавших. Обе сестры, точно сорвавшиеся с нити воздушные змеи, отлетели прочь.
Глядя на то, как они беспомощно кувыркаются в воздухе, Жаньжань и сама опешила. Раньше во всех стычках она полагалась лишь на быстрые ноги да хитрость, никогда не вступая в открытый бой. Кто же мог подумать, что после Озера Омовения Костей простая проба сил окажется столь сокрушительной?
Все те приемы, которым её учил Су Ишуй, раньше были бесполезны без духовной опоры. Теперь же они сами всплывали в памяти, диктуя движения тела. Схватка превратилась в избиение: всего за пару мгновений и сестры Вэнь, и Вэй Фан оказались повержены и не могли даже подняться на ноги.
Гао Цан, не успевший и пальцем пошевелить, лишь восторженно расхохотался, глядя на триумф младшей сестры:
— Ну и кучка бездарей! Да вам никакая духовная кровь не поможет, раз вы такие мешки!
Жаньжань же подняла взгляд на Му Жаньу. Та всё это время стояла в стороне, с холодным безразличием наблюдая за потасовкой. Лишь когда Жаньжань одержала окончательную победу, на её губах появилась легкая улыбка:
— Поздравляю, дева Сюэ. После Озера вы действительно переродились.
Раньше Жаньжань симпатизировала наставнице Му. Несмотря на дурную славу, та казалась ей искренней и свободолюбивой натурой — как раз в её вкусе. Но после последних встреч девочка начала чувствовать к ней… неприязнь. Эта женщина казалась ей плоть от плоти тех самых лицемеров из ордена Цзюхуа.
Наполнившись дерзостью, Жаньжань сложила руки в вызывающем приветствии:
— Наставница Му, похоже, желающих таскать для вас каштаны из огня больше не осталось. Вы как предпочитаете со мной разойтись: мирным словом или делом?
Му Жаньу молчала, лихорадочно оценивая мощь противницы.
Жаньжань изначально была «недозрелым плодом», лишенным врожденного таланта, поэтому, узнав правду о сестре, Жаньу не слишком беспокоилась. Ведь именно она сейчас носила имя великой Му Цингэ, именно ей досталась большая часть магической мощи прошлого воплощения, и именно она грелась в лучах императорской милости. Зачем было лишний раз гневить Су Ишуя, преследуя никчемную девчонку, чьи дни и так были сочтены из-за яда Воды Обид?
Но судьба распорядилась иначе. Кто бы мог подумать, что Сюэ Жаньжань окажется такой везучей? С её-то заурядными способностями она умудрилась миновать все ловушки и первой занять место в Озере.
Му Жаньу понимала: теперь духовная мощь Жаньжань почти не уступает её собственной. Открытый бой грозил обернуться затяжной и кровопролитной битвой. Однако слова Жаньжань о том, что у неё «не осталось помощников», были преждевременны.
На губах Му Жаньу заиграла коварная улыбка. Она звонко произнесла:
— Вэй Цзю, выходи! Вчера ты спрашивал, не желаю ли я разделить с тобой весеннюю ночь… Твой шанс настал. Всё зависит лишь от того, сумеешь ли ты его удержать.
Стоило ей замолчать, как с ветвей высокого дерева донесся знакомый наглый смех:
— Му Цингэ, а девчонка-то права! Ты и впрямь стала слишком часто отдавать приказы другим, сама оставаясь в тени.
Вэй Цзю легко спрыгнул на землю, не сводя горящего взгляда с «наставницы».
Подумать только, он не видел эту женщину целых двадцать лет. Поэтому вчера, едва выставив свои условия, он не удержался и сел подле неё, желая вспомнить былое.
Когда Вэнь Хуншань разыскала его, прося вернуть ключ от Иного мира по просьбе Му Цингэ, Вэй Цзю сразу понял, что в его руки попала отличная фигура для игры. Он согласился, но взамен потребовал, чтобы Хуншань помогла ему тайно проникнуть на Собрание у Озера Омовения Костей.
Путь в горы Тяньмай всегда был заказан для демонических заклинателей вроде него — это была вотчина праведных орденов, охраняемая не хуже императорской сокровищницы. Раньше Вэй Цзю презирал подобные способы усиления, но, потеряв добрую половину своего золотого ядра, он был вынужден искать любые пути для исцеления.
«Праведные ученики… всего лишь стадо лицемеров в человечьем обличье», — думал он.
Вэнь Хуншань тоже оказалась не святой. Вэй Цзю быстро нащупал её слабое место: он предложил ей избавиться от собственной наставницы, настоятельницы Вэнь, во время Небесного испытания, чтобы расчистить путь к власти. В каждом ордене есть артефакты и тайные места, доступные лишь главе, — без титула Хуншань не смогла бы достичь вершин мастерства. Старуха Вэнь, если бы не вознеслась, могла бы занимать трон еще десятилетиями, и Хуншань явно теряла терпение.
Сделка была заключена. Вэй Цзю приложил руку к тому, чтобы гибель настоятельницы выглядела естественной карой Небес, а взамен, по протекции Хуншань, он вошел в горы Тяньмай под видом безвестного ученика Куншаня.
Правда, на его взыскательный вкус, возрожденная Му Цингэ немного… утратила былое очарование. Черты лица были те же, но в ней не хватало той неукротимой дикости и бесшабашности, что сводили его с ума в прошлой жизни. Больше всего его всегда цепляла та самая неуловимая свобода Му Цингэ — Вэй Цзю буквально пьянел от мысли о том, как он однажды подчинит эту женщину своей воле.
Впрочем, она переродилась в юном теле, так что перемены были ожидаемы.
Вчера, когда он дразнил её своими речами, она лишь загадочно улыбалась в ответ — и это молчание было куда приятнее, чем вечное пренебрежение, которое она выказывала ему раньше. И теперь, когда она сама напомнила о его словах, Вэй Цзю лишь удивленно и азартно вскинул бровь.
Услышав насмешку Вэй Цзю, Му Жаньу лишь изящно улыбнулась. Она грациозно расправила плечи и вскинула подбородок, ничуть не смущаясь его бесцеремонного, почти раздевающего взгляда.
— Ты ведь сам отравил меня Водой Обид, — негромко произнесла она. — Неужели не догадался, что рано или поздно мне придется просить тебя об исцелении? Но посмотри: хоть ты и окунулся в Озеро Омовения Костей, тебе пришлось делить его силу с другими. Боюсь, теперь твоей мощи не хватит, чтобы избавить меня от яда… даже если бы я очень этого захотела.
Она знала: старая уловка с подстрекательством сработает безотказно. Пока в человеке живет алчность, он будет послушно идти в расставленную ловушку.
«Плохо дело!» — мелькнуло в голове у Жаньжань.
И действительно, Вэй Цзю перевел взгляд на неё, и на его губах заиграла предвкушающая улыбка.
— Твоя наставница говорит дело, — пропел он. — Не могу же я позволить ей страдать. Если я заберу твою духовную силу, это поможет ей быстрее поправиться. Послушай, малявка, будь хорошей девочкой и не сопротивляйся. Обещаю: я сверну тебе шею так ловко и быстро, что ты даже испугаться не успеешь.
Гао Цан едва не задохнулся от возмущения:
— Моя сестренка — не целебный отвар, чтобы вы тут её делили!
Он уже готов был броситься на врагов, чтобы подороже продать свою жизнь, но Жаньжань опередила его. Одним точным и мощным движением она буквально перебросила старшего брата на другую сторону ущелья, через разрыв уничтоженного моста.
Вэй Цзю только что вышел из черного озера; его сила возросла многократно и достигла пика. Для Гао Цана пытаться сразиться с ним сейчас было всё равно что биться яйцом о камень.
— Старший брат, беги вниз! — крикнула она. — Найди второго дядю и остальных, скажи им, что Вэй Цзю здесь! Пусть готовятся!
Гао Цан понимал: раз здесь Вэй Цзю, значит, неподалеку могут скрываться и приспешники Багрового Пламени. Всем, кто остался внизу, грозила смертельная опасность. Осознав, что в бою он лишь станет для сестры обузой, он во весь дух помчался вниз, чтобы предупредить своих.
Правда, на полпути он обернулся и замер от негодования. Вслед за ним с горы спешно спускались Вэй Фан и остальные.
— Да как же так?! — в ярости возопил он. — Вы все бросили мою сестренку одну сражаться с этим чудовищем?!
Оказалось, что пока Жаньжань сдерживала Вэй Цзю, Вэй Фан и его спутники тоже взмолились о спасении. Жаньжань не стала тратить время на споры. Она достала из-за пазухи катушку с рыболовной леской, привязала её к медной монете и точным броском вогнала монету глубоко в скалу на противоположной стороне.
По этой тонкой, едва заметной нити «праведные» воины один за другим перебрались через пропасть, используя технику легкости, и теперь вовсю нагоняли Гао Цана.
На его гневные упреки Вэй Фан ответил, даже не покраснев:
— Мы не омывались в Озере, нам не выстоять против Вэй Цзю! Мы идем за подмогой, так будет лучше для всех!
— Ах вы трусы! — Гао Цан со злостью топнул ногой и порывался было бежать назад, но его мастерства не хватало, чтобы в одиночку преодолеть пропасть по тонкой леске. Ему оставалось лишь надеяться на чудо.
Тем временем Сюэ Жаньжань, оставшись одна, крепко сжала свой посох и вступила в схватку с Вэй Цзю.
Демонический владыка был не на шутку разгневан. Слова девчонки о том, что он «ни мужчина, ни женщина», задели его за живое. Понимать, что его, словно неразумную обезьянку, несколько раз обвела вокруг пальца какая-то малявка, было невыносимо. Даже без подстрекательства Му Жаньу он бы не успокоился, пока не стер бы эту девчонку в порошок.
Видя, как адепты «праведных» школ удирают, сверкая пятками, Вэй Цзю расхохотался прямо во время боя:
— Ну что, паршивка, осталась одна? Видишь, чего стоит их хваленая правда — они бросили тебя подыхать. Твой труп даже некому будет зарыть, обглоданные кости так и останутся белеть в этих пустошах. А ведь я ценю таланты. Переходи ко мне в ученицы, и я забуду твои дерзости. Ну, что скажешь?
— Еще чего! — отрезала Жаньжань. — Чтобы стать моим учителем, нужно быть писаным красавцем! Посмотри на себя — разве ты сравнишься статью и благородством с моим наставником?
Это был второй раз, когда Вэй Цзю услышал, что он проигрывает в красоте Су Ишую. Его «обратная чешуя» была задета окончательно. Глаза демона зловеще сузились, а лицо исказилось в гримасе ярости.
— Ах ты гадкая девчонка… Считаешь меня уродом?! Клянусь, я разорву тебя на мелкие клочья, посмотрим, узнает ли тебя тогда твой драгоценный учитель!
Вэй Цзю перестал играть и обрушил на Жаньжань всю свою убийственную мощь, намереваясь покончить с ней в три счета.
Уверенность Жаньжань в своих силах начала стремительно таять. Она легко справлялась с Вэй Фаном, но против мастера уровня Вэй Цзю её нынешних навыков было явно недостаточно. После нескольких столкновений её ладони онемели от силы его ударов. Она больше не решалась идти напролом, полагаясь лишь на свою гибкость и пытаясь уклоняться от его атак.
К сожалению, помощи ждать было неоткуда. Попади она в руки к этому безумцу — и парой капель крови дело не ограничится. Зная нрав Вэй Цзю, она понимала: его угрозы — вовсе не пустые слова. Жаньжань сосредоточила всё свое внимание на противнике, ловя каждое его движение.
Но в этот миг тихий свист рассек воздух. Тонкий луч холодной стали промелькнул перед её глазами и вонзился прямо в грудь.
Жаньжань опустила взгляд и похолодела. Короткая стрела, толщиной не больше палочки для еды, торчала из её груди. Резкая, обжигающая боль заставила её содрогнуться и закусить губу.
Жаньжань несколькими прыжками отскочила назад и ловко выдернула стрелу. Она с возмущением крикнула «бессмертной» наставнице, которая так подло выстрелила ей в грудь из скрытого наручного самострела:
— Что вы делаете? Решили бить в спину?!
К счастью, на Жаньжань была кольчуга из мягкого серебра, изготовленная дядей Цзэн И. Стрела, хоть и была напоена духовной силой, лишь чувствительно толкнула её, не сумев пробить защиту и поранить кожу.
Жаньжань помнила слова наставника: дядя Цзэн И вовсе не был лишен способностей к магии, просто он избрал путь великого мастера-ремесленника. Когда он полностью сосредотачивался на создании оружия, вещь впитывала часть его души, становясь необычайным духовным артефактом. Поговаривали, что великие кузнецы древности создавали свои легендарные клинки именно так.
Поэтому простая, на первый взгляд, серебряная кольчуга смогла без труда отразить магический снаряд.
Му Жаньу никак не ожидала, что её выверенный удар окажется бесполезным. Она не знала, какая защита скрыта под одеждой девчонки, но та явно была неуязвима для стрел и мечей.
Хоть Вэй Цзю и был опасен, Му Жаньу чувствовала, что Сюэ Жаньжань представляет для неё куда большую угрозу. Теперь, когда лишних свидетелей не осталось, ей больше не нужно было притворяться доброй. Видя, что покушение провалилось, она уже собиралась броситься вперед, чтобы вместе с Вэй Цзю покончить с этим «неучтенным плодом», раз и навсегда оборвав нить жизни Жаньжань.
Но стоило ей приблизиться, как Вэй Цзю резким ударом ладони отбросил её прочь.
Му Жаньу замерла в оцепенении, а демон лишь язвительно осклабился:
— Ты что, вздумала насмехаться надо мной? Решила, что я не справлюсь с какой-то девчонкой и мне нужна твоя помощь?
Мужское самолюбие — штука странная. Его можно свести к одному простому правилу: мужчина не терпит намеков на собственную несостоятельность. И неважно, касается это ратных подвигов или дел сердечных — подобное подозрение способно привести любого воина в неописуемую ярость.
Му Жаньу явно недооценила гордыню великого Вэй Цзю. Сама того не желая, своим вмешательством она выставила его слабым и беспомощным.
Услышав отказ, она лишь холодно хмыкнула и отступила, предпочитая смотреть со стороны, как Вэй Цзю будет «проявлять доблесть» в бою с подростком.
Но стоило Вэй Цзю вновь прижать Жаньжань, вынуждая её отступать под градом ударов, как кусты поблизости зашевелились. Маленький белый тигр молнией выскочил из чащи и когтями полоснул демона прямо по лицу.
Всё произошло слишком быстро — Вэй Цзю не успел уклониться, и на его щеке расцвели глубокие рваные раны. В то же мгновение тигр начал стремительно расти, и вскоре округу сотряс оглушительный, исполненный мощи рык.
Белый Тигр Металла наконец восстановил часть своих сил и смог принять истинный облик.
Жаньжань просияла от радости. Она мгновенно сменила стойку, вступая в слаженную схватку бок о бок с легендарным зверем. Тигр, казалось, за последние дни насмотрелся на то, как ученики отрабатывают боевые построения — он занимал позиции с пугающей точностью. Хоть это был их первый совместный бой, зверь будто заранее предугадывал каждый шаг Жаньжань, вовремя освобождая ей место для маневра и прикрывая спину.
Их связка работала безупречно. И пусть их было всего двое — человек и зверь, и они не могли составить полноценную формацию, их скорость и взаимопонимание давали куда лучший результат, чем, когда Жаньжань тренировалась с Гао Цаном и Цю Сиэр!
Девочка понимала: сейчас главное — не дать Вэй Цзю перехватить инициативу. Она сосредоточилась, атакуя на расстоянии длинным посохом, а в ближнем бою пуская в ход крючья на наручах. Вместе с тигром они кружили вокруг демона, то и дело нанося ему новые раны.
Зверь сражался яростно. Несколько раз он даже вставал на задние лапы, обрушивая на врага всю свою мощь; его клыки и когти почти никогда не били мимо цели.
Спустя несколько кругов преимущество Вэй Цзю растаяло. Покрытый кровью и ранами, он начал постепенно сдавать позиции. Его омовение в черном озере было путем к быстрому успеху, но у такого метода был существенный изъян: новообретенная сила была слишком бурной и хаотичной. Без долгих медитаций и усмирения внутренних токов было невозможно полностью подчинить себе эту внезапно возросшую мощь.
Вспомнить хотя бы Су Ишуя: когда он поглотил большую часть золотого ядра Вэй Цзю, он больше месяца провел в затворе, восстанавливая баланс.
Оказавшись под перекрестным огнем Жаньжань и тигра, Вэй Цзю понял, что не может биться в полную силу. Мужская гордость мгновенно обесценилась. Демон в ярости выкрикнул застывшей в стороне Му Жаньу:
— Ты же хотела её духовную кровь! Какого дьявола стоишь и смотришь? Ждешь, когда я принесу её тебе на блюдечке?!
Но та лишь холодно усмехнулась. Она видела, что силы Вэй Цзю на исходе. Однако Му Жаньу и не подумала вступать в бой, как он того желал.
Белый Тигр был слишком свиреп — казалось, сейчас он был даже могущественнее, чем в прошлой жизни, когда ходил в атаки вместе с её сестрой. Му Жаньу слишком дорожила своей новой жизнью и не собиралась подставлять свою безупречную кожу под когти зверя.
Для неё лучшим исходом была бы взаимная гибель обоих противников. Кто бы ни пал в этой схватке — она осталась бы в выигрыше! Она потратила столько сил, чтобы приручить Вэнь Хуншань и разгадать замыслы Вэй Цзю, заманив его сюда именно ради этого момента. Она хотела покончить с демоном чужими руками, чтобы навсегда избавиться от его власти и ядовитых оков Воды Обид!
Добавить комментарий