Вторая тетя Юй Тун, глядя на обмякшее тело несчастного, чьи кости казались неестественно раздробленными, со вздохом произнесла:
— Его скелет превратился в труху… Теперь он калека на всю оставшуюся жизнь.
Четверо молодых учеников переглянулись. Они и представить не могли, что первая же преграда окажется столь коварной. Камень нельзя было даже пальцем тронуть — пугающее зрелище.
Однако вскоре, когда очередь к Камню Отсева начала двигаться быстрее, Жаньжань поняла: участь того первого бедняги была еще не самой страшной. Большинство претендентов лишь заставляли плиту едва заметно дрожать, и, не смея нарушать правила касанием, уходили ни с чем, понурив головы.
Наконец настал черед ордена Цзюхуа. Первым вышел вовсе не старший ученик Вэй Фан, а самодовольный толстяк. Судя по разговорам в толпе, этот адепт по фамилии Го считался самым многообещающим талантом после Вэй Фана, совершившим за последние годы невероятный рывок в развитии. По сути, он был единственным в ордене, кто мог составить конкуренцию первому ученику.
Усевшись перед камнем, он вошел в состояние сосредоточения. Вскоре над его головой поднялось облако белого пара, а неподвижная доселе глыба начала неистово содрогаться и медленно поползла вверх.
Под восторженные возгласы толпы толстяк гордо выпрямился и шагнул в образовавшийся проем. Но в этот миг то ли из-за того, что при движении он сбил ритм дыхания, то ли из-за потери концентрации, гигантская плита с грохотом рухнула вниз, раздавив бедолагу в лепешку…
Жаньжань и остальные как раз устроились неподалеку под деревом, чтобы перекусить припасенным обедом. Увидев столь кровавую расправу, Цю Сиэр вскрикнула и от ужаса зарылась лицом в плечо Гао Цана.
Второй брат, Бай Бошань, как раз упражнялся, пытаясь поднести еду ко рту пальцами ног; от неожиданности он дернулся и со всей силы укусил себя за большой палец.
Жаньжань же молча проглотила сочный рыбный шарик и зажмурилась, стараясь как можно быстрее стереть из памяти эту кошмарную картину.
На этот раз притихли даже новобранцы из великих орденов — смешки смолкли.
Вэй Фан, казалось, предвидел нечто подобное. Ледяным тоном он обратился к оставшимся собратьям:
— Озеро Омовения Костей — это дар небес, оставленный великим предком. Тому, чья судьба скудна, а воля слаба, не переступить этот порог. Брат Го приложил все силы, но, увы, его мастерства не хватило…
С этими словами он коснулся уголков глаз, смахивая притворную слезу.
В ордене Цзюхуа оставалось еще трое учеников, чьи силы не уступали способностям погибшего. Но как сохранить ясность духа и поднять камень, под которым еще не остыла кровь их товарища? Страх сковал их сердца: кто поручится, что следующими не раздавят их самих?
В итоге двое из них смогли поднять плиту лишь наполовину, но так и не решились шагнуть в проход. Силы их иссякли, и они позорно отступили.
Цю Сиэр, всё еще дрожа от страха, потянула Жаньжань за руку и прошептала:
— Мамочки… эти испытания куда страшнее уроков нашего наставника! Даже лучшие из Цзюхуа гибнут, куда уж нам соваться. Пойдемте лучше домой, пока совсем не зажарились на этом солнце.
Но Жаньжань покачала головой, с сомнением глядя на «скорбящего» Вэй Фана.
— Говорят, этот Вэй Фан приходит сюда уже во второй раз, — негромко произнесла она. — Он наверняка знал, что так случится. Если бы он хотел помочь собратьям, он бы предупредил: самое опасное — это момент, когда камень уже поднят и нужно сделать шаг. Но посмотрите: Вэй Фан сам установил очередь. Он выставил брата Го, своего главного соперника, первым, и ни словом не обмолвился об опасности. Похоже, этот камень испытывает не только силу духа, но и черноту человеческого сердца…
Гао Цан и Сиэр раньше и не думали о таком, но после слов Жаньжань их словно озарило. Победитель в Собрании может быть только один. Даже единоверцы в конечном счете становятся конкурентами. Вэй Фан провалился в прошлый раз и теперь пришел с непоколебимой решимостью победить. Стал бы он помогать восходящим звездам своего ордена обходить его на повороте?
Разумеется, Вэй Фан прошел последним. Невзирая на кровь соратника на земле, он безупречно сосредоточился, поднял камень и единым плавным движением проскользнул внутрь. Каждое его действие было отточено до автоматизма — видать, тренировался он долго и упорно. В итоге от ордена Цзюхуа испытание прошел он один.
Когда пришла очередь школы Куншань, всё прошло не так трагично. Поскольку настоятельница Вэнь недавно погибла, официально новый глава еще не был назначен. Делами временно заправляла её приемная дочь — Вэнь Хуншань.
Вэнь Хуншань уже бывала на Тяньмае в юности, но тогда не смогла превзойти Су Ишуя и войти в Озеро. По правилам горы, попытка дается лишь раз в жизни — если ты переступил порог Камня Отсева, второго шанса не будет.
Поскольку Вэнь Хуншань в свое время прошла первую преграду, она подробно проинструктировала учениц. В итоге трое из них успешно и без потерь миновали врата. Среди них были сестры-близнецы Вэнь Бинцин и Вэнь Юйцзе. Говорили, что настоятельница Вэнь лично отыскала их среди простых людей, признав в них одаренных детей. Несмотря на юный возраст, они уже достигли пятого уровня возведения основы — в будущем их ждали великие свершения.
Третьим же счастливчиком оказался очень высокий юноша. Его лицо так сильно обгорело на солнце, что кожа была чернее угля, и черты лица почти невозможно было разобрать.
Этот юноша казался новичком: даже ученики школы Куншань косились на него с недоумением. Шептались, будто он дальний родственник Вэнь Хуншань, который воспользовался её покровительством, чтобы попасть на Собрание в обход общих правил. Однако, несмотря на статус «протеже», силы ему было не занимать: после недолгой медитации он уверенно поднял Камень Отсева и прошел внутрь.
Так прошел целый день. Из многосотенной очереди, растянувшейся по склону, заветный порог переступили едва ли полтора десятка человек.
Ученики Западных гор, эти неисправимые лентяи, даже не пытались лезть вперед. Они преспокойно сидели в тенечке, ели, пили и тянули время до самого конца. Цю Сиэр и вовсе ворчала: мол, не так уж ей и хочется в это озеро. Разве может оно быть лучше лечебных купален дяди Цзэн И?
Но тут со стороны горного склона показалась пышная процессия. Это прибыла Му Цингэ (а точнее, Жаньу), которая доселе скрывалась в императорском дворце. Пусть она и прожила две жизни, для её нынешнего молодого тела путь на гору Тяньмай был открыт впервые, а значит, формально она имела полное право на участие.
Стоило ей выйти из кареты, как толпа, собиравшаяся было расходиться, замерла. Когда стало ясно, что она тоже претендует на место в Озере Омовения Костей, по рядам прокатился ропот возмущения:
— Му Цингэ! Ты ведь уже была в этом Озере в прошлой жизни! Неужели тебе не совестно отнимать удачу у молодых?
Му Жаньу даже не удостоила крикуна ответом. Она просто подошла к Камню Отсева. Ей не нужно было садиться в медитацию — легким взмахом руки она заставила массивную глыбу взмыть вверх, точно птичье перышко. Едва она переступила порог, камень с грохотом рухнул на место. Всё это заняло не более пары секунд.
Такая чудовищная разница в силе заставила прикусить языки тех немногих счастливчиков, что уже успели возгордиться своим прохождением.
Му Жаньу лишь изящно усмехнулась:
— Я начала жизнь с чистого листа, и это тело еще не омывалось в священных водах. А есть ли у меня право — решать Камню, а не вам. Если кто-то всё еще недоволен — не спешите. Впереди еще много испытаний, мы со всем разберемся.
Тут она повернула голову в сторону отдыхающих под деревом учеников Западных гор. Её взгляд скользнул по лицам и замер на Сюэ Жаньжань, которая в этот момент увлеченно грызла яблоко.
В этом долгом взгляде смешалось слишком многое. Если бы не доклады лазутчиков, Му Жаньу ни за что бы не поверила, что та невзрачная девчонка, ученица Су Ишуя — это и есть тот самый «первый плод», упавший с дерева раньше срока…
Неужели Су Ишуй узнал её? Неужели специально держал подле себя? Но в этой девчонке нет ни капли былого величия её сестры! Ни таланта, ни силы — она была точь-в-точь как сама Му Жаньу в прошлой жизни: серая посредственность, теряющаяся в толпе…
От этой мысли на губах Жаньу заиграла торжествующая улыбка. Когда они с сестрой погибли, она использовала запретную технику перемещения души, поменяв их судьбы местами. В прошлой жизни сестре достался лучший час рождения и легкий путь к бессмертию, в то время как Жаньу была недоношенным ребенком со слабым здоровьем и заурядными способностями.
А теперь их жребии окончательно поменялись. Му Жаньу хотелось посмотреть: чего добьется эта «посредственность», даже если сам Су Ишуй будет оберегать её всем сердцем?
Она остановилась у ворот и бросила на Жаньжань многозначительный взгляд:
— Жаньжань, вот мы и снова встретились. Что же ваша школа Западных гор всё никак не решится подойти к Камню?
После того как наставница Му подослала ищеек к её родителям, симпатия Жаньжань к этой «бессмертной» упала до нуля. Девочка даже не хотела вступать в разговор. Однако день клонился к закату, и тянуть дальше было нельзя. Если они провалят даже первое испытание, позор падет на всю школу Западных гор и Дворец Линси.
Жаньжань обернулась к соученикам:
— Идемте. Пора и нам попробовать.
Бай Бошань с понурым видом обулся:
— Идите вы. В моем даньтяне нет ни капли духовной силы, не хочу позорить нашу школу своим провалом.
Так что к камню подошли лишь трое. Гао Цан, самый сильный из них, сел в медитацию и попытался сдвинуть глыбу силой духа. Увы, камень лишь едва заметно вздрогнул. Когда настала очередь Цю Сиэр, плита и вовсе осталась неподвижной.
Му Жаньу было плевать на успехи этих двоих. Её интересовала только Жаньжань. Хоть она и не видела в ней угрозы, в глубине души всё еще копошилось беспокойство. Как эта девчонка выжила после того, как её подобрал плотник? Древо Перерождения было уничтожено, а Жаньжань выглядела на удивление здоровой и цветущей, без всяких следов врожденной слабости.
Вспоминая, как Су Ишуй наказал её целым месяцем мучительной боли из-за того, что она посмела разыскивать семью Сюэ, Жаньу чувствовала, как внутри закипает глухая ненависть. «Теперь небесная красота принадлежит мне! Духовная сила тоже у меня! Почему же он всё еще не смотрит на меня, а держит при себе эту пустышку?»
Она глубоко вздохнула и звонко крикнула:
— Госпожа Сюэ, теперь ваш черед!
Жаньжань замерла перед камнем, словно в забытьи, и пришла в себя только после окрика. Она послушно уселась и попыталась сосредоточить энергию. Ожидаемо, камень даже не шелохнулся.
Улыбка на лице Му Жаньу становилась всё шире, а тревога в сердце наконец отступила. «Сестрица, если ты не будешь путаться под ногами, я позволю тебе прожить эти несколько десятков лет в безвестности…»
Остальные зрители, не удивленные провалом Западных гор, уже начали расходиться. Но тут Жаньжань обернулась ко второму дяде:
— Дядя, а в правилах сказано, что через Камень Отсева нужно обязательно проходить по одному?
Юй Тун и сама опешила от такого вопроса. Ситуация, которую описала Жаньжань, еще ни разу не возникала за всю историю Собраний.
В конце концов, искушение Озера Омовения Костей было не меньше, чем у Духовного Источника, и для молодых заклинателей это был предел мечтаний. Собрание всегда считалось местом, где каждый идет по «одинокому мосту из одного бревна», стремясь выпятить собственную мощь. Кому бы пришло в голову проходить испытание толпой?
Другие ордена, трясущиеся над своей репутацией, до такого позора — признать, что в одиночку ты не справляешься — ни за что бы не додумались.
Поэтому Юй Тун честно ответила:
— Я не знаю. Но, кажется, прямого запрета на это нет.
Жаньжань обернулась к Гао Цану и Сиэр:
— Вы помните суть нашей формации по изгнанию демонов?
Ученики переглянулись и хором отозвались:
— Все в строю — единое целое! Вместе идем, вместе отступаем, делим жизнь и смерть на всех!
Жаньжань хлопнула в ладоши:
— Вот именно! Раз формация объединяет наши силы, почему бы нам не встать в строй и не попробовать поднять этот камень сообща?
Гао Цан и Сиэр так и просияли:
— И то верно! Жаньжань, какая же ты умная, как мы сами не догадались?
Хоть Жаньжань и была младшей, приключения на реке Вансян и в чайных горах закрепили за ней непререкаемый авторитет в глазах соучеников. Если младшая сестра что-то предлагает — нужно просто делать!
И вот, под насмешливыми взглядами и издевательским хохотом других заклинателей, к Камню Отсева — впервые в истории — втиснулись сразу трое.
Они встали в строй, сосредоточились и по команде Жаньжань направили энергию на плиту. Как говорится, «три простых сапожника стоят одного мудреца», а уж три «цыпленка» из Западных гор, сплетенные единой волей формации, представляли собой внушительную силу. Магия строя сама по себе приумножала их мощь, и камень, который не поддавался им поодиночке, медленно, но верно пополз вверх.
Жаньжань, удерживая поток энергии одной рукой, сосредоточенно скомандовала:
— Держитесь, не сдавайтесь! Шагом «Скользящего лотоса» — по очереди внутрь!
Повинуясь её голосу, троица слаженно закружилась, точно лепестки распускающегося цветка, и один за другим они юркнули в проем.
Едва Жаньжань, замыкавшая строй, оказалась по ту сторону, глыба с оглушительным грохотом рухнула на землю. Трое учеников Западных гор прошли испытание!
Под шум падающего камня ребята радостно завизжали и принялись хлопать друг друга по ладошам, прыгая от восторга.
Зрители, что поначалу кривились в презрительных улыбках, теперь стояли с разинутыми ртами. Му Жаньу, не отрываясь, смотрела на сияющую улыбку девушки; её сердце кольнуло недоброе предчувствие, и она на мгновение забыла, как дышать.
Когда первое оцепенение прошло, Вэй Фан первым обрел голос и выкрикнул:
— Так нечестно! Это жульничество!
Его крик подхватили остальные, требуя немедленно лишить троицу права на дальнейшие испытания.
Жаньжань обернулась к ним, искренне недоумевая:
— Странно… Неужели вы здесь за главных судей? На стеле ясно сказано: «Тот, кто поднимет камень, пройдет». Там не написано, что это должен быть один человек. Мы его подняли? Подняли. Значит, мы прошли!
Цю Сиэр и Гао Цан поддержали её с вызовом:
— В нашей школе царит согласие, мы привыкли помогать друг другу. Это не то что у вас: каждый сам за себя, хитрите, юлите и даже не предупредите товарища об опасности, глядя, как он идет на верную смерть!
Этот намек был слишком прозрачным, и все взгляды невольно обратились к Вэй Фану. Тот побагровел и уже готов был броситься на Гао Цана, чтобы проучить наглеца.
Но ученики Западных гор, обученные «обезьяньим повадкам» наставника, были мастерами уклонения. Они в мгновение ока разлетелись по деревьям, ловко перескакивая с ветки на ветку и корча Вэй Фану рожицы.
Наконец Му Жаньу подала голос, стараясь разрядить обстановку:
— Довольно. Раз они миновали Камень Отсева, значит, испытание засчитано. На пути к Озеру еще много преград, и это лишь первая из них. Истинное золото не боится огня, так что не стоит спешить с выводами.
В этих словах была своя хитрость: она вроде бы заступилась за Жаньжань, выказав великодушие, но тут же подчеркнула, что те лишь «удачно схитрили», и отсутствие реальной силы не позволит им пройти дальше первой.
Большинство участников спешили к следующему этапу, поэтому не стали тратить время на споры с «пустышками». Их настоящими врагами были Вэй Фан, Му Цингэ и тот нелюдимый парень из Куншаня. Именно в них они видели реальную угрозу.
Глядя на успех Сюэ Жаньжань, некоторые из тех, кто провалился ранее, тоже попытались объединиться. Но их основы были разрознены, а формации, требующей истинного единства душ, нельзя научиться за пару дней. У них выходило только хуже, чем в одиночку.
В конце концов, остальным пришлось признать очевидное. Пусть ученики Западных гор и казались никчемными, но поднятая глыба была результатом их слаженного труда и долгих тренировок. Оставив ребят в покое, выжившие участники двинулись вглубь гор.
Тот нелюдимый, черноволосый юноша из Куншаня, казалось, совсем не ладил со своими соученицами. Он не пошел вместе с ними, а медленно плелся в самом хвосте.
Жаньжань, не спеша шагая по тропе, со временем поравнялась с ним. Юноша внезапно повернул к ней голову. Его взгляд был тяжелым, мрачным и явно не предвещал ничего хорошего.
Жаньжань как раз увлеченно грызла вяленый батат. Заметив, что парень сверлит её взглядом, она решила, что тот просто проголодался, и протянула ему мешочек с лакомством:
— На, если хочешь — бери!
Юноша оторопел. Глядя на предложенное угощение, он с подозрением оглядел мешочек, будто опасаясь, что Жаньжань спрятала там мышеловку.
Видя его недоверие, девочка сама зачерпнула горсть и вложила ему в руку:
— Ешь, не бойся. Я сама его сушила. Такого сладкого батата ты больше нигде не купишь.
Чернолицый парень медленно принял угощение, но есть не стал, а просто спрятал ломтики в карман одежд. Пользуясь моментом, Жаньжань решила разузнать о нем побольше:
— Позвольте узнать ваше благородное имя? Какое место в иерархии Куншаня вы занимаете?
Парень наконец коротко усмехнулся, бросив на неё изучающий взгляд. Его голос был очень низким, хриплым, слова он выговаривал невнятно, будто они с трудом проталкивались сквозь горло:
— Моя фамилия Гуй, а имя — Бацянь.
Брат Гуй Бацянь, судя по всему, только недавно переступил порог школы Куншань, но уже обладал силой, позволившей ему в одиночку одолеть Камень Отсева. Неудивительно, что соученицы его недолюбливали — пренебрежение и холод со стороны школы Куншань были очевидны.
Жаньжань невольно прониклась сочувствием к Бацяню, потому и угостила его.
Горы Тяньмай были величественны и суровы. Путь к вершинам северных хребтов мог затянуться на два-три дня. К тому же Тяньмай славился своими крутыми склонами, так что стоило им миновать первую преграду и пройти немного вверх, как на горы опустилась непроглядная тьма.
Большинство тех, кто прошел испытание, уже давно практиковали искусство «воздержания от пищи», достигнув высоких ступеней мастерства. Для них пара дней без еды и воды не составляла труда. Группы заклинателей расположились лагерем на привалах, ожидая рассвета, чтобы продолжить путь.
Однако в этой безмолвной ночной тишине троица из Западных гор развела костер и принялась жарить мясо.
Куда бы ни шла Жаньжань, вопросы пропитания она решала в первую очередь. Кусочки куриных ножек, заранее замаринованные, хранились в мешочке из свиного желудка. Наполненный соком желудок даже не нужно было развязывать — его просто обмазывали влажной глиной и зарывали в угли. Вскоре по округе поплыл божественный аромат жареного мяса. У Цю Сиэр в сумке нашлись лепешки с кунжутом и пряностями — к курице лучшего дополнения и не придумаешь!
В самый разгар трапезы внезапно объявился белый тигренок — оказывается, он всё это время следовал за ними. Горы Тяньмай были строги к людям, но для птиц и зверей ограничений не существовало. Жаньжань сорвала большой лист, ополоснула его водой из фляги и выложила остывшие кусочки мяса для своего питомца.
В последнее время тигренок стал на редкость привередлив: перестал жаловать сырое мясо и, казалось, тоже перешел на стадию «дыхания пустоты», ел он совсем помалу. Но когда Жаньжань садилась обедать, он неизменно составлял ей компанию.
Пока троица и тигр с аппетитом уплетали ужин, дивный аромат вдребезги разбил покой и сосредоточение других мастеров Дао. У тех, кто сидел в медитации и не чувствовал голода, при запахе жареной курицы желудки предательски заурчали.
Что за специи использовали эти обжоры из Западных гор? Запах был столь необычным и дразнящим, что у всех невольно потекли слюнки, и бедные заклинатели судорожно сглатывали, пытаясь вернуться к возвышенным мыслям.
В конце концов, терпение близнецов из Куншаня лопнуло. Вэнь Бинцин и Вэнь Юйцзе решительно подошли к костру и одним ударом ноги разметали угли, туша пламя.
— Что за гадость вы тут устроили! — прикрикнули они. — Нарочно решили сорвать нашу медитацию? Проваливайте домой, если хотите жрать!
Жаньжань среагировала мгновенно: подхватив свою миску с курицей и лепешкой, она ловким прыжком ушла с линии атаки.
Имена у этих девиц были под стать «льду и нефриту», а вот нрав оказался на редкость заносчивым — надо же, запрещать людям ужинать! У Гао Цана лепешка вылетела прямо из рук в грязь, и он не выдержал:
— В школе Куншань одни мегеры остались? Сами не едите и другим не даете?
Цю Сиэр тоже кипела от ярости и уже готова была вцепиться сестрам в лица, но Жаньжань вовремя её остановила. Силы были неравны: против выдающихся учениц Куншаня им не выстоять, в драке они лишь зря пострадают.
Однако характер тигренка усмирить было невозможно. Одним мощным толчком задних лап он бесшумно метнулся к сестрам Вэнь. Те не успели даже охнуть, как на их шеях расцвели кровавые борозды от когтей. Взбешенные девицы выхватили мечи, намереваясь прирезать дерзкую «кошку».
Добавить комментарий