Вэй Фан, когда-то сопровождавший Му Цингэ в Западные горы за сокровищами, разумеется, сразу узнал Белого Тигра Металла.
Стоило ему предупредить, что этот «комок шерсти» — не кто иной, как боевой зверь легендарной наставницы Му, сестры Вэнь испуганно попятились на несколько шагов. Свирепость Белого Тигра была притчей во языцех, и пусть сейчас он съежился до размеров котенка, никто не хотел проверять на себе его ярость, если он вдруг решит вцепиться в горло.
Тигр же, отвесив обидчицам заслуженную оплеуху когтями, лишь лениво вильнул хвостом и удалился прочь.
Оставшись ни с чем, сестры Вэнь принялись изливать желчь на Му Жаньу:
— Посмотри, что творит твой зверь!
Му Жаньу, сидевшая неподалеку в медитации, лишь безразлично вскинула бровь:
— Наши узы с Белым Тигром разорваны. Что он делает — меня не касается.
Голос «великой наставницы» звучал возвышенно, но стоило ей замолчать, как в её животе раздалось отчетливое урчание. Видимо, аромат ужина учеников Западных гор добрался и до её желудка.
В этот момент Гуй Бацянь поднялся со своего места, выудил из кармана тот самый вяленый батат, который ему дала Жаньжань, и протянул Му Жаньу.
Видя это, сестры Вэнь едва не лопнули от злости. Они принялись осыпать Бацяня проклятиями за то, что он «подлизывается к чужакам», позоря имя школы Куншань.
Му Жаньу внимательно посмотрела на черноволосого юношу и с милой улыбкой приняла подношение. Однако есть она не стала — лишь вежливо поблагодарила Бацяня.
Тот и не думал уходить. Он бесцеремонно уселся рядом с Му Жаньу и уставился на неё в упор — взгляд его был дерзким и лишенным всякого почтения. Му Жаньу же лишь кокетливо склонила голову, завязав с ним непринужденную беседу; в каждом её жесте сквозило чарующее искушение.
Цю Сиэр, наблюдая за этим, прошептала на ухо Жаньжань:
— Наша бывшая «прародительница» чудо как хороша собой, поклонники так и вьются! Но этот парень — каков наглец! Угощает её твоими запасами, ну и манеры!
Жаньжань лишь беззаботно улыбнулась. Её мало заботили такие пустяки. Гора Тяньмай, созданная из плоти и духа древнего мастера Дуньтяня, была наполнена тончайшими токами энергии. Девочке было куда интереснее, какое испытание ждет их впереди.
Она была уверена, что «наставница Му» справится лучше всех. Ведь та уже была здесь, уже побеждала — логично, что и в этот раз удача будет на её стороне. С мыслью, что она здесь просто «турист», Жаньжань с аппетитом доела свою лепешку с мясом.
После того как костер был потушен, Гао Цан и Сиэр тоже закончили трапезу. Они нашли место подальше от других орденов и погрузились в медитацию, ожидая рассвета.
О том, что готовит им вторая преграда, наставник Су Ишуй не распространялся. Он лишь обмолвился, что, за исключением первых врат, все испытания на Тяньмае порождены остаточной духовной силой древнего предка. Они подстраиваются под уровень пришедших, так что предсказать их невозможно — нужно лишь сохранять спокойствие.
Сама Жаньжань не слишком рвалась к Озеру. В глубине души она надеялась, что этот шанс мог бы достаться второму брату, чтобы тот восстановил силы. Но Бай Бошань, оставшись под крылом дяди Цзэн И, кажется, сильно переменился и наотрез отказался идти с ними.
Среди полутора десятка участников их троица из Западных гор считалась слабейшей. Решив, что это просто хорошая прогулка, они были самыми расслабленными среди всех присутствующих.
Когда рассвело, все группы стремительно двинулись вперед. Лишь Жаньжань и её спутники шли не спеша, то и дело останавливаясь, чтобы сорвать диких ягод.
Девочка заметила, что Бацянь тоже не торопится — он будто намеренно шел в их темпе. Когда их пути снова пересеклись на узкой тропе, Жаньжань не выдержала:
— Брат Бацянь, почему вы так медлите? Ваши соученицы уже далеко впереди.
Юноша усмехнулся. На фоне его темной кожи зубы сверкнули ослепительной белизной.
— Вы тоже не спешите, — медленно проговорил он. — Неужели наставник Су снабдил вас какими-то особыми секретами?
Жаньжань всё поняла: этот парень заподозрил их в наличии «читерских» подсказок и решил выведать тайну. Она со смехом покачала головой:
— Наставник был здесь больше двадцати лет назад. Говорят, задания на Тяньмае никогда не повторяются. К тому же ваша настоятельница Вэнь тоже проходила это испытание. Если бы были секреты, она бы давно поведала о них своим ученицам. Но один секрет я вам всё же открою: если лезть в гору слишком быстро, можно ужасно устать!
Улыбка Бацяня стала шире, но в голосе промелькнул холод:
— Ты вздумала насмехаться надо мной?
Цю Сиэр, которая и так терпеть не могла адептов Куншаня, вмешалась:
— Жаньжань, не трать слова на эту куншаньскую ищейку. Стоит им что-то не понравиться, они сразу лезут костры тушить.
В этот момент впереди раздался истошный крик.
Забыв о споре, они бросились на шум. Тропа обрывалась у глубокого ущелья, через которое был перекинут шаткий подвесной мост. Несколько канатов из лозы и редкие, скрипучие доски — вот и весь путь. Для опытных заклинателей это не было преградой: даже без досок можно было легко перебраться по канатам.
Но проблема была в другом. Весь мост был густо оплетен лианами… Вот только эти изумрудно-зеленые растения выглядели странно — присмотревшись, можно было заметить, что они шевелятся.
Жаньжань пригляделась и почувствовала, как в жилах стынет кровь.
Это были не лианы. Мост был буквально облеплен сплетением темных ядовитых змей. Каждая была внушительных размеров, они оскаливали пасти, извергая яд, и раздували капюшоны на брюхе, похожие на кожистые крылья. Зрелище было по-настоящему леденящим.
Теми, кто в ужасе закричал, были сестры-близнецы Бинцин и Юйцзе. Видимо, обе «бессмертные девы» до смерти боялись змей, а идя впереди, они умудрились наступить на чье-то скользкое и мягкое тело, что и вызвало у них истерику.
Зрелище копошащегося клубка ядовитых гадов заставило бы похолодеть даже самого храброго человека. Пятнадцать заклинателей замерли, понимая: это и есть второе испытание.
Цю Сиэр крепко вцепилась в ладонь Жаньжань и прошептала:
— Чем дальше, тем страшнее. Может, ну его? Повернем назад? Они все такие сильные, нам с ними не тягаться.
Жаньжань промолчала. В этот момент вперед вышли ученики ордена Фэйюнь. Их школа практиковала магию Металла и славилась мастерством владения тайным оружием. Увидев змей, они выхватили пусковые трубки и выпустили в рой тысячи стальных игл.
Заряды, усиленные духовной мощью и особыми пружинными механизмами, вонзались глубоко в плоть. Змеи, извиваясь в агонии, посыпались в пропасть.
Едва толпа вздохнула с облегчением, готовясь перебежать мост, как на другом конце ущелья огромная деревянная статуя издала протяжный, похожий на звук горна, гул. В ответ на этот зов с той стороны хлынула новая волна изумрудных змей, вновь заполонив мост до отказа.
Запасы игл у школы Фэйюнь подошли к концу, и продолжать атаку они не могли.
Тут у кого-то лопнуло терпение. Полагаясь на свое мастерство легкости, один из заклинателей решил пролететь мост, едва касаясь тел змей ногами. Чтобы решиться на такое, нужно было обладать недюжинным умением. Ущелье было широким, и даже самому искусному мастеру пришлось бы приземлиться два-три раза, чтобы оттолкнуться и продолжить полет.
Поначалу всё шло неплохо. Выбрав точки опоры, он резво прыгал по спинам гадов. Глядя на его ловкость, остальные приободрились.
Но когда до цели оставалось всего несколько локтей, десятки крупных змей одновременно взметнулись вверх, обвились вокруг его тела и мертвой хваткой потянули вниз. Мужчина отчаянно замахал мечом, но в этой сутолоке пропустил несколько укусов. Яд подействовал мгновенно: лицо бедняги позеленело, тело одеревенело, и он камнем рухнул в бездну.
Ущелье было глубоким. Крик несчастного еще долго вибрировал в воздухе, пока сквозь пелену тумана не донесся глухой звук удара о землю.
После этого охотников лезть на рожон не осталось. Обычный змеиный яд не страшен заклинателю — искусство управления дыханием позволяет замедлять кровоток и подавлять токсины. Но этот человек одолел первую преграду, а значит, был не из слабых. Раз он даже не успел войти в медитацию, прежде чем застыть замертво, яд этих тварей был поистине чудовищным.
Вдруг Гуй Бацянь шагнул к мосту. Он подобрал обычную палку, наполнил её своей энергией, и дерево мгновенно вспыхнуло ярким пламенем. Он швырнул горящую ветку на мост. Огонь взметнулся до небес, и змеи начали обугливаться прямо на глазах.
Но Жаньжань вскрикнула:
— Берегись! Мост сейчас перегорит!
Пламя было слишком ярым, и веревки из лозы начали лопаться одна за другой. Ученики школы Цзюхуа, чьей стихией была Вода, бросились тушить пожар, но этот огонь не поддавался их магии.
Видя, что мост вот-вот рухнет, Бацянь сам отозвал пламя. Его невероятное мастерство контроля огня потрясло всех присутствующих. Даже близнецы из Куншаня смотрели на него с ужасом — они и не подозревали, на что способен их новый соученик.
Тогда адепты Цзюхуа решили использовать магию льда, чтобы заморозить змей и создать безопасную корку. Но стоило льду сковать мост, как веревки, не выдержав веса, лопнули еще в двух местах. Несколько досок с грохотом улетели в пропасть. Мост теперь висел на одном честном слове — точнее, на последнем уцелевшем канате.
Вэй Фан в ярости закричал:
— Посмотрите, что вы наделали! Без моста нам не перебраться на ту сторону!
Гуй Бацянь лишь усмехнулся, сверкнув невыносимо белыми зубами. Ему было всё равно. После всех попыток путь казался окончательно закрытым. Вэй Фан в отчаянии произнес:
— Ну вот и всё. Никто не пройдет. Похоже, в этом году Озеро останется без победителя.
В истории Собраний бывали годы, когда достойных учеников не находилось, и чаша Озера оставалась нетронутой.
Но в этот миг Гуй Бацянь внезапно выхватил клинок, одним ударом перерубил последнюю веревку и, под ошеломленные крики толпы, рванулся вперед. Не касаясь земли, он буквально перелетел через бездну, используя технику управления ветром.
Такое мастерство было под силу лишь главам великих орденов. Никто не ожидал, что новичок из Куншаня на такое способен. Но больше всего поразило его коварство: он мог перепрыгнуть мост в любой момент, но дождался, пока остальные окончательно зайдут в тупик, чтобы обрубить последние концы и закрыть дорогу всем остальным.
Теперь стало ясно: пожар на мосту тоже был частью коварного плана. Гуй Бацяню было плевать на сам мост, он лишь хотел уничтожить путь для всех остальных.
Перебравшись на ту сторону, он даже не обернулся на крики и проклятия, доносившиеся с другого края бездны. Лишь холодно усмехнулся и продолжил свой путь. Казалось, теперь, когда конкурентов не осталось, а его мощь столь велика, победа в Собрании у Озера Омовения Костей уже у него в кармане.
Стоило Бацяню скрыться, как гнев толпы обрушился на сестер Бинцин и Юйцзе.
Вэй Фан, чье лицо побагровело от ярости, выкрикнул, едва сдерживая дрожь в голосе:
— Что за демоническое отродье вы притащили в свой орден? Как можно вести себя столь подло?!
Близнецы и сами пострадали от выходок нового соученика: они застряли перед пропастью, да еще и были вынуждены отвечать за чужие грехи. От обиды у обеих на глазах заблестели слезы.
Некоторые заклинатели окончательно пали духом и начали собираться в обратный путь — из полутора десятка человек четверо сразу решили спускаться.
Цю Сиэр потянула Жаньжань за рукав:
— Пойдем и мы. Скоро стемнеет, дорога станет опасной, а если из кустов снова полезут змеи — нам точно несдобровать.
Но Жаньжань стояла неподвижно, завороженно глядя на ущелье. Вдруг она хлопнула в ладоши, окликая Вэй Фана и остальных, уже собравшихся уходить:
— Постойте! Я придумала способ. Не хотите ли объединить усилия?
Вэй Фан с сомнением оглядел «незначительных» учеников Западных гор:
— И какой же у тебя план, малявка?
Жаньжань уверенно ответила:
— Орден Цзюхуа владеет магией Воды, мы, ученики Западных гор, относимся к стихии Дерева, а школа Куншань — к Земле. Если мы соединим наши силы, у нас всё получится.
Сестры-близнецы тоже подошли ближе:
— И как же нам это поможет?
Жаньжань велела Гао Цану достать лопатку для сбора трав — как подопечные великого лекаря Су Ишуя, они всегда носили её с собой на случай, если по пути встретится редкое растение.
Когда Гао Цан принес инструмент, Жаньжань обошла лесную опушку и вскоре выкопала крошечный росток вьющегося растения. Заклинатели пригляделись: это была обычная лиана, которую в народе называли «летящим драконом». В лесах она обвивает деревья, со временем становясь невероятно мощной и толстой.
Но что она собиралась делать с этим хрупким ростком? Неужели надеялась, что за считаные мгновения он превратится в мост через всё ущелье?
Вэй Фан даже не стал закатывать глаза, лишь холодно бросил:
— Ты вздумала потешаться над нами, девчонка?
Однако Жаньжань было не до шуток. Она посадила лиану у самого края обрыва, а затем воткнула в землю длинную палку, направив её в сторону противоположного берега. Закрыв глаза, она начала сосредоточенно шептать, будто молилась. Те, кто стоял рядом, могли разобрать её невнятное бормотание: «Расти быстрее, моя хорошая, расти…»
Вэй Фан решил, что с него хватит общения с этой сумасшедшей. Видимо, в Западных горах, начиная с самой Му Цингэ, все были с придурью.
Но тут Жаньжань достала талисман «Один день за десять лет», подаренный ей Пьяным Бессмертным, и приклеила его к ростку.
В то же мгновение лиана, бывшая толщиной с палец, начала стремительно разрастаться, оплетая направляющую палку и устремляясь вперед, в пустоту. Однако из-за бешеного роста растению не хватало влаги и питательных веществ — листья начали стремительно желтеть.
Близнецы из Куншаня, оправдывая свои имена, мгновенно смекнули, в чем дело. Используя магию Земли, они принялись непрерывным потоком направлять к корням лианы самую плодородную почву со всей округи.
Жаньжань кивнула Вэй Фану:
— Почтенный даос, не соизволите ли полить её? Так дело пойдет быстрее.
Вэй Фан тоже всё понял. Сосредоточившись, он применил заклятие Воды, обеспечивая растению обильный полив.
Жаньжань же, прихватив охапку палок и катушку прочной рыболовной лески, с поразительной легкостью вскочила на растущий стебель. С помощью техники легкости она ловко крепила направляющие, указывая лиане путь к другому берегу.
Все завороженно смотрели на её фигуру, порхающую над бездной, точно яркая бабочка. Такая безупречная техника легкости обычно требовала десятилетий изнурительных тренировок…
Му Жаньу наблюдала за этой сценой со стороны. На её лице застыла маска восхищения, но кулаки были сжаты так крепко, что костяшки побелели, а руки мелко дрожали. Тень великой сестры, долгие годы затмевавшей её в прошлой жизни, вновь легла на её сердце…
Вскоре живой мост достиг противоположного берега и стал достаточно крепким и толстым. Жаньжань стала второй, кто перебрался через ущелье. Му Жаньу последовала за ней третьей, легко перемахнув на ту сторону.
Остальные заклинатели, боясь, что девчонка из Западных гор поступит так же подло, как Бацянь, и обрубит лиану, гурьбой бросились на живой мост.
Жаньжань только и успевала кричать:
— По очереди! Все сразу не наваливайтесь, упадете! Эй, ты! Не толкайся!
К сожалению, мастерство легкости было не у всех на высоте. Цю Сиэр, пройдя лишь несколько шагов, почувствовала, как лиана под её весом проседает. Испугавшись, она попятилась назад. Из-за слишком быстрого магического роста растение истощило свои силы и в конце концов надломилось, рухнув в пропасть.
Цю Сиэр с плачем закричала оставшимся на той стороне Жаньжань и Гао Цану:
— Идите вперед без меня! Я не смогу пройти! Я подожду вас у подножия горы!
Жаньжань знала, что Цю Сиэр трусиха, и не стала её неволить. Попрощавшись с подругой, она вместе с Гао Цаном продолжила путь.
После испытания на Змеином мосту их осталось всего семеро.
Первым переправился Гуй Бацянь, чей след уже давно простыл. Следом шли сестры-близнецы Бинцин и Юйцзе, сама Жаньжань со старшим братом Гао Цаном, Вэй Фан из ордена Цзюхуа и, разумеется, Му Цингэ.
Вэй Фан всё никак не мог уняться, проклиная коварство Бацяня и без конца жалуясь сестрам из школы Куншань. Старшая из близнецов, Вэнь Бинцин, в конце концов не выдержала и огрызнулась:
— Он — дальний родственник нашей наставницы Вэнь Хуншань, пристроенный по знакомству! Кто он такой и откуда взялся — мы и сами не ведаем. Если ты такой смелый, то, как увидишь его, выскажи всё в лицо, а не ной нам под ухо!
Побагровев от стыда и злости, Вэй Фан лишь метнул на неё яростный взгляд и ускорил шаг.
Гора Тяньмай уходила пиками в самые небеса, и чем выше они поднимались, тем сильнее становился холод. Жаньжань открыла сверток, собранный для неё вторым братом. Внутри, помимо кольчуги из мягкого серебра от дяди Цзэн И, нашлась теплая стеганая безрукавка и пара боевых наручей с крючьями.
В отличие от обычного оружия, эти крючья были скрытыми: в покое они выглядели как изящные браслеты — украшение для юной кокетки, но стоило нажать на незаметный механизм, как из них выскакивали острые шипы.
Укрывшись за густым кустарником, Жаньжань надела безрукавку и кольчугу, закрепила наручи и, глубоко вздохнув, вышла к Гао Цану:
— Старший брат, давай не будем спешить. Если увидим Гуй Бацяня, держись от него подальше.
Гао Цан бесхитростно кивнул и спросил:
— Младшая сестренка, ты думаешь, этот Бацянь замышляет что-то дурное?
Жаньжань слегка нахмурилась и прошептала:
— Мне кажется, что он… похож на…
Она не успела договорить — издалека донесся неистовый гомон птиц.
Идущая впереди четверка замерла. Из чащи леса, ведя за собой целые стаи пернатых, в небо взмыла огненно-рыжая птица. Она описывала круги над лесом, оглашая горы резким криком.
Увидев её, Вэй Фан в экстазе закричал:
— Это… это Владыка Лингуан!
«Владыка Лингуан» был не кем иным, как легендарным Сузаку, Алой Птицей Юга. Подобно Белому Тигру Металла, это было божественное существо, наделенное безграничной силой.
Сузаку по натуре были горды и скрытны, обитали они обычно у берегов Северного моря, и встретить их было почти невозможно. Для заклинателя приручить такую птицу было верхом мечтаний — всё равно что для смертного обладать золотой колесницей или занять первое место в государственных списках. Это был символ высшей чести.
Даже если не удастся её приручить, можно попытаться ранить птицу и добыть хоть каплю её духовной крови. Говорили, что такая кровь — незаменимый ингредиент для создания Пилюли Девятикратного Возвращения Души, и ценилась она дороже любого золота. Упустить шанс добыть столь ценное снадобье было бы верхом глупости.
К тому же эта птица была невелика, а значит — перед ними был еще птенец, которого легче всего подчинить своей воле. В мгновение ока молодые адепты загорелись азартом охоты.
Глаза Му Жаньу тоже блеснули. Заклинатели всегда придирчиво выбирали себе спутников, ведь сильный зверь, связанный узами души, многократно увеличивал мощь хозяина.
«В прошлой жизни у сестры был величественный Белый Тигр, и все ей завидовали. Если я смогу заполучить птицу, что не уступает тигру, значит, я не зря возродилась в этом мире…» — подумала она и, сорвавшись с места, бросилась в чащу.
Жаньжань же об этом и не помышляла. Ей и так хватало хлопот с тигренком, а если завести еще и птицу, то на всех любви не хватит. Да и идея проливать кровь ради эликсиров её совсем не прельщала.
Наставник говорил, что гора Тяньмай испытывает не только силу основы, но и чистоту помыслов. Он велел ей просто «принять ванну» в Озере, и ввязываться в лишние авантюры она не собиралась. Здесь каждая травинка была напоена силой древнего предка, и Жаньжань рассудила, что лучше не проявлять жадность, пытаясь ухватить кусок побольше.
Пока Вэй Фан и остальные прыгали по веткам, выслеживая Сузаку, Жаньжань и Гао Цан неожиданно оказались впереди всех.
Стоило им обогнуть горный выступ, как лес внезапно погрузился в мертвую тишину. Птичий гомон смолк, будто его и не было.
Гао Цан недоуменно пробормотал:
— Почему так быстро затихло? Неужели Вэй Фан уже поймал птицу?
Жаньжань настороженно огляделась и прошептала:
— Нет. Похоже, мы прошли сквозь какой-то магический щит и оказались отрезаны от внешнего мира.
Она обернулась, но старшего брата уже не было рядом — она осталась совсем одна. Жаньжань несколько раз позвала его, но, не дождавшись ответа, глубоко вздохнула и решила идти вперед.
Пейзаж здесь разительно отличался от сурового величия Тяньмая. Под ногами стелилась аккуратная каменная дорожка, впереди виднелась изгородь, усыпанная хризантемами, абрикосовые деревья и скромная хижина под соломенной крышей. Всё это напоминало мирную обитель отшельника, живущего в гармонии с природой, вдали от мирской суеты.
Интересно, кто мог поселиться в самом сердце этих диких гор, среди свирепых зверей и вечного одиночества?
Добавить комментарий