К этому времени плотник Сюэ уже пришел в себя и всё понял. Тот стол из ивового дерева вообще не стоил упоминания. Вся мебель для свадьбы семьи Дин была сделана из хорошего красного дерева, и только этот стол выглядел так, словно предназначался для слуг, но именно к нему они и придрались. Неужели, если слугам не на чем будет есть, это сорвет свадьбу их сына?
Было совершенно очевидно, что семья Дин с самого начала расставила ловушку, задумав не платить за работу. Плотник горько сожалел: ведь даже Жаньжань отговаривала его браться за этот заказ, но он не устоял перед обещанной высокой платой и ввязался в это мерзкое дело.
Жаньжань всё это время стояла рядом и слушала. Видя, что родители кипят от негодования, она попыталась успокоить отца:
— Батюшка, семья Дин — злые люди, не стоит тратить на них слова. Будем считать, что ты просто так, задаром сколотил им гробы.
Увы, родители явно не прислушались к тихому голосу дочери. Цяолянь отличалась бойким и вспыльчивым нравом. Разве могла она стерпеть, чтобы её муж проглотил такую обиду? Глянув на почти пустой чан с рисом, она не выдержала, бросила поварешку, поспешно сорвала с себя передник и направилась к дому деревенского старосты. Она хотела попросить его пойти с ней к Динам, чтобы рассудить дело по справедливости и выбить заработанные деньги.
Сюэ Ляньгуй, беспокоясь за жену, велел дочери пока поесть самой, а сам поспешил следом за Цяолянь.
Жаньжань, боясь, что родители наживут себе еще больше неприятностей, на ходу натягивая верхнюю одежду, крикнула им вслед со двора:
— Матушка, если уж вы непременно хотите пойти, ни в коем случае не ругайтесь с ними! Просто пожалуйтесь на тяжелую жизнь, скажите, что нам нечего есть, а потом расхвалите добродетели их второго сына — скажите, что с такой репутацией он точно сдаст экзамены!
К сожалению, ослепленная гневом Цяолянь пропустила слова дочери мимо ушей. Этот второй сын Динов — просто похотливый мерзавец! Да она скорее сойдет с ума, чем станет его нахваливать!
Когда Жаньжань оделась, родители уже ушли, и она поспешила за ними. Но едва переступив порог дома, она подняла голову и увидела мужчину в застиранном до белизны темном халате, стоящего прямо перед их калиткой.
Мужчина был настолько высок, что миниатюрной Жаньжань приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него. Однако на нем была шляпа с широкими полями, плотная вуаль которой надежно скрывала его лицо. Казалось, незнакомец тоже опустил голову, разглядывая её. Налетел легкий ветерок, принеся от забора терпкий аромат осенних хризантем. Ветерок колыхнул вуаль, но лица под ней было по-прежнему не разглядеть.
Жаньжань на мгновение замерла и лишь спустя время пришла в себя. Уверенная, что этот человек не из их деревни, она поспешно отступила на несколько шагов, настороженно сверля его взглядом. Очевидно, он кого-то ждал, вот только неизвестно кого.
В этот самый момент из соседнего двора бабушка Хуан выплеснула целое ведро свиных помоев прямо на здоровенного, плечистого мужчину, заорав во всё горло:
— На днях в нашу деревню уже заявлялись похитители людей, а сегодня вы придумали новые уловки, чтобы нас дурить! Тьфу на вас! Какое еще бессмертие и вечная жизнь? В нашей семье все и так живут долго!
Юй Чэнь и знать не знал, что на днях приспешники Вэй Цзю устроили в деревне переполох. Он сопровождал своего господина, скрываясь и совершенствуясь в глубоких горах, и давно не бывал среди людей. Кто же мог подумать, что простой люд стал таким озлобленным?
Он всего лишь зашел во двор, чтобы попросить у этой старухи немного воды напиться, да заодно спросить, нет ли в деревне юношей, желающих стать учениками и постигать путь бессмертия. Но не успел он и рта раскрыть, как старая карга схватила ведро и окатила его помоями.
И как же обидно! За долгие годы самосовершенствования он так и не обрел глубокого духовного понимания: хотя он и успел мысленно прочесть Заклинание отвода воды, его навык оказался слабоват, и кислые, смердящие помои щедро окатили его с ног до головы.
Юй Чэнь обладал недюжинной силой и владел боевыми искусствами, но гордость воина не позволяла ему избить невежественную деревенскую старуху. Ему оставалось лишь взреветь от ярости. Вытаращив глаза так, что они стали в два раза больше, он выхватил у нее из рук деревянное ведро и одним ударом ладони разнес его в щепки.
Такая чудовищная сила до смерти напугала бабушку Хуан. Она поспешно захлопнула калитку, задвинула засов и не смела больше издать ни звука.
Сюэ Жаньжань тоже не на шутку струхнула. Она уже собиралась развернуться и юркнуть обратно во двор, как вдруг путь ей преградила высокая девушка с густыми бровями и ясным взглядом.
Девушка сложила руки в почтительном жесте и обратилась к Жаньжань:
— Маленькая госпожа, не позволите ли одолжить у вас ведро воды, чтобы мой старший брат мог умыться?
Тут подошел и сам здоровяк, от которого невыносимо разило помоями. Он свирепо уставился на Жаньжань, словно одним своим видом говоря: скажи только «нет», и я размажу тебя точно так же, как то деревянное ведро.
Жаньжань помолчала, кивнула и ответила:
— Чан с водой стоит во дворе. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.
Дождавшись, пока здоровяк направится во двор, Жаньжань развернулась и бросилась бежать прочь. Раз уж в их дом нагрянули злодеи, ей нужно было поскорее добежать до старосты, чтобы он собрал крепких деревенских парней и прогнал этих людей.
Увы, не успела она сделать и нескольких шагов, как её собственные ноги, словно перестав ей подчиняться, сами собой зашагали обратно во двор.
Едва она переступила порог, ворота двора захлопнулись за ней, словно от порыва ветра.
Жаньжань с недоверием уставилась на свои ноги: только что они совершенно не слушались её, словно она оказалась под воздействием злых чар…
Тем временем тот самый высокий мужчина в шляпе с вуалью уже стоял посреди её двора. Ей казалось, что из-под плотной ткани на неё устремлен пронзительный, ледяной взгляд.
Понимая, что только что стала жертвой неведомой силы, Жаньжань до смерти испугалась. Осторожно скользя вдоль стены, она медленно подобралась к деревянной скамье, на которой обычно сидел её отец, подняла её и с заискивающей улыбкой обратилась к мужчине:
— Господин, присаживайтесь, пожалуйста. А я сейчас зачерпну для того господина горячей воды умыться…
Сказав это, она тут же закатала рукава, проворно шмыгнула на кухню, сняла крышку и начала вычерпывать горячую воду из большого железного котла.
Стоявшая в стороне Юй Тун удивленно вскинула брови. Только что её господин применил тайное искусство, чтобы затащить эту девчонку во двор. По идее, эта деревенская замарашка должна была испуганно визжать и звать на помощь. Кто бы мог подумать, что малышка лишь похлопает своими большими влажными глазами, мигом возьмет себя в руки и начнет так обходительно прислуживать её господину, откровенно заискивая перед ним.
Что ни говори, а эта с виду хрупкая девчонка обладала смелостью, не свойственной обычным людям.
Пока девочка возилась с горячей водой, Юй Тун спросила:
— Маленькая госпожа, сколько тебе лет?
Сюэ Жаньжань тихо ответила:
— Скоро шестнадцать…
Когда она принесла таз с кипятком, Юй Чэнь с нетерпением бросился смывать с лица помои. Девочка же отошла в сторонку, осторожно разглядывая их.
К счастью, эти люди отличались от недавних визитеров в черном: они не заставляли никого резать пальцы или отдавать кровь.
Однако помои, видимо, лишь раззадорили аппетит здоровяка. Умывшись, он снова заголосил, что умирает от голода, и спросил Жаньжань, есть ли в доме еда.
Юй Чэнь вовсе не хотел пугать девочку. Просто он от природы не обладал подходящим для совершенствования телосложением. В юности он служил в армии, и князь Пин лично выбрал его для охраны Су Ишуя. С тех пор он так и остался при молодом господине. Позже он без колебаний взял с собой малолетнюю сестру и вместе со своим господином вступил на путь самосовершенствования.
Поначалу путь бессмертия давался ему с трудом, да и за двадцать лет он освоил лишь самые азы. До стадии полного отказа от мирской пищи ему было еще очень далеко, поэтому питался он строго по расписанию, три раза в день.
Раз уж свирепый господин кричал, что голоден, Сюэ Жаньжань ничего не оставалось, как вынести только что приготовленный обед. Она смотрела, как здоровяк и девушка с волевым, смелым лицом уселись за стол.
Вот только стоило аромату еды разнестись по двору, как Жаньжань… тоже проголодалась.
Она совершенно не выносила голода. Если уж ей суждено умереть, то на тот свет она отправится сытой! Ни за что не станет она пить стирающий память суп матушки Мэн в царстве мертвых на пустой желудок. К тому же, раз ей не суждено выйти за ворота и найти родителей, то отдать всю еду этим незнакомцам будет вдвойне обидно!
Подумав так, Жаньжань метнулась на кухню за палочками, наложила себе плошку риса и, слегка смущаясь, уселась за стол вместе с ними.
С виду девочка казалась робкой и изящной, а встречаясь с гостями взглядом, смущенно улыбалась. Однако бамбуковыми палочками она орудовала с поистине виртуозной скоростью! В миске с жареными зелеными бобами было всего несколько тонких ломтиков вяленого мяса, и все они до единого были молниеносно выужены и отправлены девочкой в рот.
Даже Юй Чэнь не поспевал за ней! Заподозрив, что девчонка делает это нарочно, он недовольно зыркнул на нее. Увы, во время еды Жаньжань не знала никаких отвлечений. Войдя во вкус, она попросту перестала замечать окружающих.
Уровень духовной силы Су Ишуя давно избавил его от нужды в земной пище. Он не сел за стол, а стоял в стороне, разглядывая кусты гвоздики, посаженные в углу двора. Для этих цветов сейчас был совсем не сезон, однако они пышно цвели ярким пурпуром, источая жизненную силу.
Су Ишуй медленно повернул голову и спросил:
— Кто посадил эти цветы?
Юй Чэнь, глядя на уткнувшуюся в миску девчонку, окликнул:
— Эй, тебя спрашивают!
Не поднимая лица от огромной миски, Жаньжань пробурчала:
— Я посадила…
Ремесло плотника сильно портило отцу зрение, поэтому она специально вырастила эту гвоздику, чтобы потом засушить цветы и заваривать ему целебный чай.
Су Ишуй еще немного посмотрел на пышные цветы, затем развернулся и зашагал к Сюэ Жаньжань. Он медленно опустился на корточки, оказавшись на одном уровне с сидящей на маленькой табуреточке девочкой.
Когда на тебя так смотрят, кусок в горло не лезет. Жаньжань послушно протянула свою огромную миску высокому мужчине:
— Господин, не желаете отведать?
Она заметила, что рука, взявшая миску, была поразительно красивой: длинные изящные пальцы светились мягким блеском, подобно нефриту. Если у мужчины такие прекрасные руки, каким же неземным красавцем, словно сошедшим с небес небожителем, он, должно быть, уродился…
В этот миг налетел порыв сильного ветра и наконец откинул вуаль мужчины. Пусть это длилось всего мгновение, но Жаньжань успела хорошенько разглядеть его лицо.
Это было чудовище прямиком из детских кошмаров. Ни бровей, ни глаз, ни переносицы — лишь гладкая, безликая масса, на которой выделялись только рот и подбородок.
Сюэ Жаньжань непроизвольно отшатнулась и непременно свалилась бы с табуретки, если бы безликий мужчина не успел подхватить ее рукой.
Словно посчитав, что напугал девчонку недостаточно, мужчина медленно снял шляпу с вуалью, полностью открыв свое наводящее ужас лицо. Придвинувшись к Жаньжань, он спросил:
— Что, я выгляжу таким пугающим?
Жаньжань понимала: сейчас ей следует проявить благоразумие и сказать что-нибудь приятное. Она дрогнула своими блестящими от жира губками, силясь похвалить это лицо, но не нашла на нем ни единой детали, за которую можно было бы зацепиться!
Впрочем, Жаньжань было не так-то легко сбить с толку. Взяв себя в руки, она выбрала те части лица, на которые еще можно было смотреть без содрогания, и абсолютно искренне выпалила:
— У господина такой точеный, безупречный подбородок, а форма губ настолько прекрасна, что глаз не оторвать! Так что вы бесконечно далеки от того, чтобы казаться пугающим!
При этих словах Юй Чэнь так поперхнулся, что выплюнул рис прямо на голову своей сестры Юй Тун. При всей своей безграничной преданности Су Ишую, даже он не смог бы выдать столь беспардонную, насквозь фальшивую лесть!
Лицо, запечатанное Заклятием Безликости, было действительно ужасным. Они с сестрой всегда старались избегать любых разговоров о внешности, да и сам Су Ишуй крайне редко показывал кому-то свое истинное лицо. Кто бы мог подумать, что сегодня их господин поведет себя так странно и станет пугать сопливую девчонку своим изуродованным обликом!
А эта девчонка! Когда она произносила эту откровенную ложь, её взгляд был настолько искренним и ясным, словно воды осеннего озера! Можно было подумать, она и впрямь говорит правду!
Су Ишую, судя по всему, эта лесть пришлась весьма по вкусу. Отпустив её, он медленно выпрямился и произнес:
— В этой жизни трудно встретить родственную душу, а тех, кто не пугается моего облика, и того меньше… Я совершенствуюсь в Западных горах. Раз уж судьба свела нас вместе, почему бы мне не взять тебя в ученицы, чтобы ты могла постигать путь бессмертия вместе со мной…
Жаньжань тут же замахала руками:
— Я с рождения не отличаюсь крепким здоровьем, да и талантами не блещу, самая обычная смертная! Где уж мне постигать такие великие знания?
Безликий мужчина ничуть не смутился и неторопливо возразил:
— Раз здоровье слабое, тебе тем более нужно вступить на путь бессмертия. Это продлевает жизнь и сохраняет молодость. Посмотри на мои губы и подбородок, разве они не выглядят молодыми?
Тут уж даже у Юй Тун челюсть отвисла.
Её господин с самой юности был крайне немногословен. Даже до того, как на него наложили Заклятие Безликости, он всегда держался с людьми вежливо, но отстраненно. Даже в те годы, когда демонесса то и дело дразнила его, господин никогда не проявлял бурных эмоций, свойственных обычным юношам. И этот человек, который сейчас так много болтает с какой-то деревенской замарашкой, совершенно не был похож на её ледяного, неприступного господина!
Добавить комментарий