Приняв это решение, Цяолянь и ее семья начали готовиться к дальней дороге.
А в это самое время, на закате, с вершины горы Цзюэшань кто-то задумчиво смотрел вниз, на деревню, над которой вились дымки от очагов.
Незнакомец был высок, а его осанка — прямой, словно ствол могучей сосны. Запахнутый в поношенный темный халат, он выглядел несколько запущенно. Распущенные длинные волосы наполовину скрывали его лицо, но, приглядевшись, на нем нельзя было различить ни единой черты. Казалось, оно было обтянуто мертвенно-бледной фальшивой кожей, что придавало ему поистине жуткий вид.
И хотя гору Цзюэшань укрывал защитный барьер, по какой-то неведомой причине он не стал преградой для этого человека и двух его спутников. Они беспрепятственно добрались до самой вершины и теперь стояли у древнего древа.
За спиной мужчины возвышался богатырского сложения воин со свирепым, как у пантеры, взглядом. Звали его Юй Чэнь.
Юй Чэнь простоял со своим господином на пронизывающем ветру уже битых полчаса. Терпел-терпел, но в конце концов не выдержал и осторожно спросил:
— Господин, не стоит ли сообщить об этом другим орденам?
Под «этим» он подразумевал то, что на древе перерождения созрел духовный плод, но по неизвестной причине упал на землю, и от него осталась лишь расколотая скорлупа.
Это древо росло здесь десятки тысяч лет. В свое время его господин, Су Ишуй, окропил его своей кровью, пожертвовав золотым ядром и лишившись половины своей духовной силы, только ради того, чтобы древо смогло удержать обрывок чужой души и даровать ей новое тело.
Юй Чэнь категорически не понимал этого саморазрушительного поступка. И ради чего? Ради того, чтобы позволить переродиться Му Цингэ — демонической заклинательнице, чье имя было покрыто несмываемым позором!
Да, когда-то Су Ишуй был учеником Му Цингэ. Но лишь потому, что эта дьяволица, прельстившись его выдающейся внешностью, силой заставила его, тогда еще юного ученика светлого ордена Шушань, перейти под свое крыло и практиковать демонический путь.
А ведь до вступления на путь самосовершенствования его господин был незаконнорожденным сыном могущественного Пин-вана. Пусть он и не был вписан в родовые списки, но, поскольку родился от горячо любимой ваном наложницы, с детства рос в роскоши и ни в чем не знал отказа. Разве мог он потерпеть, чтобы какая-то женщина помыкала им?
Кто бы мог подумать, что шестнадцатилетний юноша, решивший отринуть мирские заботы ради пути бессмертия, попадет в лапы этой дьяволицы, пользовавшейся столь дурной славой!
К счастью, господин был истинным гением, щедро одаренным небесами. Даже уступая Му Цингэ в годах самосовершенствования, он быстро догнал ее, а затем и вовсе восстал против наставницы, объединившись с мастерами праведного пути, чтобы покончить со злодейкой.
В те годы три великих ордена ударили по Му Цингэ совместными силами. Пораженная девятикратным заклятием жертвоприношения костей, она не могла даже сопротивляться. Ее лишили духовных корней, рассеяли духовную силу, и в итоге ее душа должна была развеяться без следа.
Если бы господин не проявил милосердие и не позволил крошечному осколку ее души прикрепиться к древу перерождения, в мире больше никогда бы не услышали имени демонессы Му Цингэ.
Но как же ненавистна была эта дьяволица! Находясь на волосок от смерти, она из последних сил пошевелила пальцами и наложила на господина проклятие! Да еще какое — Заклятие Безликости! Из-за него неземная красота Су Ишуя оказалась запечатана, и с тех пор ему приходилось прятать лицо.
Эта предсмертная издевка ясно показывала, насколько злобной и извращенной была натура демонессы!
Из-за этого уродливого проклятия господину иногда приходилось показывать свое истинное лицо, что неизменно вызывало у окружающих испуг или насмешки. Шли годы, он говорил всё меньше и меньше. Помимо возведения основы и выплавления пилюль, он проводил большую часть времени вот так — в полном одиночестве, молча глядя на бескрайние горные пустоши.
Тот мягкий и теплый юноша из воспоминаний Юй Чэня словно исчез после гибели Му Цингэ. На смену ему пришла пугающая, мертвенная тишина.
Наверное, господин так отчаянно добивался перерождения этой демонессы лишь для того, чтобы заставить ее снять это проклятое заклятие?
Семнадцать лет назад, когда Юй Чэнь и его младшая сестра Юй Тун сопровождали господина на гору Цзюэшань, они вдруг обнаружили, что на дереве завязался плод. Но тогда же три великих ордена прислали своих людей, чтобы уничтожить древо перерождения. Господин преградил им путь, вступив в жестокую схватку с могущественными мастерами.
Из-за того, что Су Ишуй пожертвовал своим золотым ядром ради перерождения Му Цингэ, его силы сильно уступали прежним. Но его готовность в любой миг взорвать свой изначальный дух и забрать врагов с собой в могилу заставила их отступить.
В конце концов, весь мир знал, что победа над демонессой — во многом заслуга Су Ишуя. Убей они его сейчас, светлые ордена навсегда опозорили бы себя славой предателей, избавляющихся от соратника, когда в нем отпала нужда.
Могущественным мастерам порядком надоело сражаться с отчаянным Су Ишуем. К тому же, видя, как изуродовано лицо некогда прекрасного юноши, они сжалились над ним. Решив сохранить лицо, они великодушно пошли на сделку: позволить Му Цингэ переродиться на дереве, чтобы Су Ишуй мог снять проклятие.
Но мастера поставили жесткое условие: как только заклятие будет разрушено, Су Ишуй больше не посмеет защищать Му Цингэ от их гнева.
С тех пор гора Цзюэшань была запечатана запретными чарами, не подпускавшими никого близко. Оставалось лишь ждать десять лет, пока плод перерождения созреет и упадет.
Благодаря тому, что корни дерева были пропитаны кровью и силой золотого ядра Су Ишуя, барьер мог остановить лишь тех, кто таил злой умысел, но не его самого.
Однако за все эти долгие годы Су Ишуй ни разу здесь не появился. Лишь сегодня, проезжая мимо, они почувствовали, что барьер ослаб — верный признак чужого вторжения — и поднялись на вершину.
И что же они увидели! Брат и сестра Юй с ужасом осознали: плод перерождения неизвестно, когда успел опасть, а перерожденной дьяволицы и след простыл. Если демоническая натура Му Цингэ никуда не делась, а обуздать ее некому, не ввергнет ли она мир в новый хаос?
И тут Су Ишуй, простоявший на вершине добрую половину дня, наконец выронил несколько слов:
— Есть еще один…
Услышав это, Юй Чэнь обернулся и с изумлением уставился на наполовину облысевшее дерево. Там действительно висел еще один плод!
Он потер глаза — плод прятался за несколькими пожухлыми листьями. Неужто он просто не заметил его в первый раз? Но ведь ветка, на которой он зрел, явно была не той, что десять лет назад! Неужели… дерево принесло два плода?
Девушка, всё это время безмолвно стоявшая в стороне, была родной сестрой Юй Чэня. Ее звали Юй Тун, и она так же преданно служила Су Ишую.
Видя это, Юй Тун осторожно предположила:
— В те годы Му Цингэ творила немыслимые злодеяния, но её родная сестра Му Жаньу, совершенствовавшаяся вместе с ней, была человеком чистейшей и добрейшей души, полной противоположностью своей сестре. Как жаль, что даже столь добродетельная девушка не избежала ядовитой руки Му Цингэ и в итоге погибла вместе с ней в битве на горе Цзюэшань…
Договорив, Юй Тун вдруг запнулась, словно её осенила неожиданная мысль:
— Тогда Му Жаньу помогала трём великим орденам и хотела сковать изначальную душу Му Цингэ Цепями Пожирания Душ. Увы, Му Цингэ нанесла ответный удар и утянула сестру за собой в оковы. Не могло ли случиться так, что их расколотые души сплелись воедино, отчего они обе переродились на древе, образовав два плода?
В то время Юй Тун была ещё мала и даже не достигла стадии возведения основы, поэтому её воспоминания о Му Жаньу были крайне скудны. Хотя та и отличалась добрым нравом, на фоне своей невероятно одарённой и сказочно красивой сестры Му Жаньу казалась настолько заурядной, что её лицо начисто стиралось из памяти.
Но вот что не укладывалось в голове: если на дереве выросло два плода, то кто же из них созрел и опал раньше времени — Му Жаньу или Му Цингэ?
Когда Юй Чэнь озвучил этот вопрос, Су Ишуй, всё так же неподвижно стоявший на ветру, не проронил ни слова.
Зато Юй Тун, плотно сжав губы, с негодованием произнесла:
— Разве вы не знаете, как кукушки захватывают чужие гнёзда? Едва вылупившись, кукушонок выталкивает из гнезда родные яйца хозяев. Духовная сила древа перерождения не безгранична. Если завязалось два плода, они неминуемо должны были делить эту силу поровну. И вполне естественно, что тот, кто оказался слабее, был жестоко вытеснен.
Семнадцать лет назад Юй Тун уже сопровождала наставника на гору Цзюэшань. Тот плод, что теперь опал, рос на западной ветви. А сейчас плода на западной ветви не было, зато тот едва заметный зародыш на восточной внезапно разросся до огромных размеров.
Совершенно очевидно, что Му Цингэ вытеснила остаток души своей сестры, единолично завладев силой духовного древа. В конце концов, Му Жаньу уступала Му Цингэ как в природных талантах, так и в духовном корне.
Бедная Му Жаньу… Упав раньше срока, она, вероятно, даже не успела обрести телесную оболочку и просто развеялась прахом по ветру? Вспомнив наивное и доброе лицо сестры демонессы, Юй Тун почувствовала укол жалости.
Но в этот момент Су Ишуй, до сих пор хранивший молчание, неожиданно произнёс целую длинную фразу:
— Дворец Линси давно не принимал учеников. Отправляйтесь в окрестные деревни и наберите новых послушников.
Брат и сестра Юй оторопели. Дворец Линси был орденом, который когда-то основала сама демонесса Му Цингэ. При вступлении там не смотрели ни на духовный корень, ни на таланты — брали только сирот, и главным критерием отбора, вне зависимости от пола, была привлекательная внешность. Подобные правила как нельзя лучше выдавали истинную похотливую натуру дьяволицы.
А то, что ей тогда удалось заполучить такого невероятно одарённого ученика, как Су Ишуй, было чистой случайностью — всё равно что слепой кошке попалась дохлая жирная мышь.
После того как демонессу казнили, этот погрязший в пороке Дворец Линси остался без наследников и пришёл в упадок.
Впрочем, дьяволица оставила своим ученикам-сиротам немало золота и серебра. К тому же, большинство из этих так называемых «учеников» вообще не обладали навыками демонического пути. Три великих ордена, кичившиеся своей праведностью, не могли казнить их заодно с наставницей, дабы не запятнать свою чистую репутацию. Поэтому им позволили забрать деньги и разбрестись кто куда, чтобы самим зарабатывать себе на жизнь.
И вот теперь Су Ишуй собирался вновь открыть ворота ордена и набирать учеников от имени Дворца Линси. Это привело брата и сестру Юй в полное недоумение.
Однако Су Ишуй не стал больше ничего объяснять. Лишь легко оттолкнулся носками туфель от земли и, взмахнув полами тёмного халата, стремительно полетел вниз по другому склону горы. Юй Чэнь и Юй Тун тут же оседлали ветер и поспешили вслед за своим господином.
В последние дни на горе сгущались невидимые тучи, но в деревне всё оставалось по-прежнему спокойно и безмятежно. Крестьяне, как и всегда, уходили в поле с рассветом, а с заходом солнца возвращались на покой.
Приняв решение о переезде, Цяолянь принялась хлопотать о том, чтобы сдать их небольшие наделы земли в долгосрочную аренду. Деревенский дом стоил гроши, поэтому разумнее было пока оставить его за собой: когда шумиха уляжется, можно будет подумать, возвращаться или нет.
Но именно в этот момент всё пошло наперекосяк.
Когда в тот день плотник Сюэ отправился к богачу Дину за расчётом, жена богача начала придираться. Заявив, что Сюэ выполнил работу из рук вон плохо, а столешница одного из обеденных столов и вовсе треснула, она наотрез отказалась платить.
Второй сын семьи Дин вот-вот должен был жениться, поэтому они заказывали полный гарнитур мебели. Сюэ Ляньгуй проработал у них больше месяца, а теперь ему отказывались отдавать честно заработанное. Без этих денег не то что в дальнюю дорогу собираться — семье теперь даже на рис, масло и дрова едва хватало.
Но плотник Сюэ был не робкого десятка. Он ведь с самого начала предупреждал богача Дина, что древесина для стола никуда не годится: она была сыроватой, и мебель из неё наверняка даст трещины. Но жадный Дин, желая сэкономить на материалах, твердил, что дерево сойдёт и так, и отказался покупать новое.
Сюэ Ляньгуй, скрепя сердце, выполнил работу так, как велел хозяин. Кто же знал, что жена Дина теперь пойдёт на попятную, да ещё и натравит на него батраков, которые отвесили плотнику две увесистые пощёчины.
На самом деле, жена Дина устроила всё это намеренно. У её второго сына впереди было блестящее будущее, он с таким трудом смог обручиться с дочерью уважаемого уездного чиновника. Но этот дурак потерял голову из-за больной девчонки плотника и изо дня в день твердил, что в будущем непременно возьмёт Сюэ Жаньжань в наложницы.
Узнай об этом благородная барышня — разве она не расторгла бы помолвку в порыве гнева?
Считая, что тонкая талия этой чахоточной околдовала её сына, госпожа Дин решила преподать семье Сюэ жестокий урок. Она хотела показать им, что порог богатого дома не так-то просто переступить, чтобы эта дрянь поскорее забыла о её сыне и перестала строить ему глазки. Вот поэтому она и придралась к работе, отказавшись платить, да ещё и воспользовалась случаем, чтобы проучить плотника.
Услышав это, Цяолянь покраснела от ярости и разразилась проклятиями:
— Чтоб их черти побрали! Ни капли совести! Неудивительно, что раньше никто не хотел браться за их заказы!
Добавить комментарий