Подозрения закрались в душу Вэнь Хуншань еще на горе Цзюэшань, когда Му Цингэ, едва возродившись из духовного плода, первым же делом бросилась перед ней извиняться.
О том же, что на дереве созрело два плода, в школе Куншань узнали от пленного приспешника Багрового Пламени, из которого выбили признание под пытками.
Вэй Цзю не просто так прочесывал деревни у подножия гор в поисках девочки, рожденной в год Цин-гэн. Сопоставив слухи и факты, Вэнь Хуншань сумела восстановить истинную картину событий. Она явилась во дворец лишь для того, чтобы прощупать почву и понять, что за подделка перед ней стоит, а заодно попытаться выведать местонахождение настоящей Му Цингэ. Кто же мог подумать, что самозванка и сама пребывает в неведении. Что ж…. это становилось по-настоящему интересно.
Му Жаньу — а это была именно она — почувствовала, как по спине пробежал могильный холод, хотя очередной приступ яда Воды Обид еще не начался. Случилось то, чего она боялась больше всего на свете: тайна двух плодов на Древе Перерождения перестала быть тайной.
Значит ли это, что тот плод, который должен был погибнуть, всё еще жив?
Руки девушки мелко задрожали, а в мыслях воцарился хаос. Когда она считала, что «та» исчезла навсегда, её сердце лишь ненадолго кольнула печаль; она успокаивала себя тем, что проживет эту жизнь за двоих, и со временем совесть её окончательно умолкла. Но теперь, услышав, что сестра, возможно, уцелела, она испытала не радость, а леденящий ужас.
Су Ишуй всегда был с ней подчеркнуто холоден… Неужели и он знает секрет Древа?
От мысли, что он видел её насквозь и всё это время с насмешкой наблюдал за её актерской игрой, Му Жаньу захлестнула такая волна стыда и ярости, будто её ударило молнией прямо в макушку.
Она глубоко вздохнула, заставляя себя вернуть маску спокойствия:
— Ты проделала такой путь лишь для того, чтобы нести эту чепуху, которую я даже не понимаю? Допустим, на Древе был еще один плод. Где же он тогда сейчас?
Вэнь Хуншань видела, что самозванка из последних сил держит лицо, но это её лишь позабавило. Она сухо рассмеялась:
— Дай-ка я угадаю, кто ты. В тот день Му Цингэ угодила в западню трех великих орденов только потому, что спешила на помощь своей «попавшей в беду» младшей сестре, Му Жаньу. Бедняжка и не подозревала, что родная кровь заманила её в смертельную ловушку, сговорившись с врагами. Надо же, Му Жаньу… Посредственная ученица с заурядными способностями, чье лицо забываешь, стоит ей отвернуться. Кто бы мог подумать, что за столь невзрачной внешностью скрывается расчетливая и коварная гадина, способная без колебаний предать родную сестру.
— Замолчи! Если посмеешь и дальше молоть языком, тебе не выбраться из дворца Великого Ци живой! — глаза Му Жаньу налились кровью, голос сорвался на визг. Она явно потеряла контроль над своей духовной силой, и притворное спокойствие рассыпалось в прах.
Угроза не произвела на Вэнь Хуншань никакого впечатления. Она лишь снова язвительно усмехнулась:
— Значит, я не ошиблась, ты действительно Му Жаньу… Поразительно. Кто бы мог подумать, что серая мышка способна на такие великие дела. Раз так, мы вполне могли бы стать союзницами.
Му Жаньу прищурилась, в её взгляде блеснула настороженность:
— Что ты имеешь в виду под «союзом»?
— Му Цингэ — заклятый враг трех великих орденов, — ледяным тоном произнесла Вэнь Хуншань. — Мы не можем позволить ей скрыться и постепенно восстановить свои силы!
Му Жаньу долго смотрела на гостью, взвешивая каждое слово. Наконец на её губах расплылась медленная улыбка:
— И как же ты предлагаешь нам сотрудничать? Я слушаю.
Вэнь Хуншань сжала кулаки, чеканя каждое слово:
— Для начала мы должны её найти!
Му Жаньу рассмеялась. Её ум лихорадочно заработал, просчитывая варианты.
— Что ж, надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным. Но прежде я попрошу тебя об одной услуге.
Она наклонилась к самому уху Вэнь Хуншань и что-то прошептала. Глаза той округлились от изумления:
— Как ты смеешь…
Му Жаньу приложила палец к губам:
— Тсс… Дева Вэнь, чтобы достичь великих целей, нужно иметь смелость пойти против всего мира. Неужели ты не согласна, что главе школы Куншань давно пора смениться?
Пока в императорском дворце плелись зловещие заговоры, Сюэ Жаньжань вместе с наставником наслаждалась обратным путем в Западные горы. Первым делом по возвращении она собрала все подарки, купленные родителям, и собралась спуститься в деревню, чтобы навестить их.
Однако новое правило гласило: «Не отходить от наставника ни на полшага». Чтобы уйти, ей нужно было испросить дозволения, в надежде, что учитель сделает исключение ради встречи с родными.
Хотя вставшие на путь бессмертия должны обрывать мирские привязанности, Су Ишуй проявил редкое сочувствие к своей нерадивой ученице. Выслушав её просьбу, он кивнул:
— Я пойду с тобой.
Жаньжань просияла от радости:
— Матушка готовит чудесный доухуа! А с жареными лепешками с красной фасолью — это просто объедение! Я обязательно попрошу её угостить вас, наставник!
Правда, когда пришло время спускаться, выяснилось, что гостинцев набралось несколько внушительных узлов и мешков. Старший ученик Гао Цан, помня, как в прошлый раз наставник наказал его за помощь младшей сестре с багажом, не смел даже смотреть в сторону её сумок.
Так что Жаньжань пришлось самой взвалить на себя тюки и ковылять по извилистой горной тропе.
Но не успела она сделать и десятка шагов, как Су Ишуй молча забрал у неё из рук все узлы.
— Твоя рука еще не зажила, — коротко бросил он. — Тебе нужен покой.
С этими словами он, широко шагая, пошел вперед.
Безупречный мужчина, похожий на сошедшего с небес небожителя, органично смотрелся бы с мечом в руках или за игрой на флейте. Но вот когда этот «небожитель» тащит в обеих руках мешки с деревенскими гостинцами и свертки пестрой ткани — картина получается, мягко говоря, необычная.
Картина того, как муж сопровождает молодую жену в дом её родителей после свадьбы… О, это определенно портило возвышенный и отрешенный облик наставника!
Жаньжань шла следом, чувствуя одновременно глубокую благодарность и жгучую неловкость.
«Наставник! Вы так балуете свою ученицу… Мне впору, подобно героям древних легенд, греть вашу постель своими телами в лютую стужу или ложиться на лед, чтобы поймать для вас карпа, лишь бы отплатить за такую доброту!»
Наполнившись решимостью, Жаньжань крепко сжала кулаки, дала себе тайную клятву, а затем припрыжку бросилась догонять наставника, напевая под нос веселый мотивчик.
Су Ишуй, хоть и был длинноногим, шагал не спеша. Постепенно он пропустил Жаньжань вперед и теперь шел позади, любуясь тем, как лучи утреннего солнца пробиваются сквозь кроны деревьев, заливая идущую впереди девушку ярким, живым светом…
Внезапно она обернулась и, сверкнув белоснежной улыбкой, звонко крикнула:
— Наставник, ну скорее же! Смотрите, там впереди белки подрались!
Сам того не замечая, он почувствовал, как его привычно холодное лицо немного оттаяло под теплым сиянием этой солнечной улыбки…
Тем временем в городке у подножия гор над крышами уже вились дымки — жители проснулись и начали свой день.
Супруги Сюэ вставали раньше всех, ведь они держали лавку с завтраками. Когда Жаньжань привела наставника к их лотку, три маленьких, засаленных столика уже были заняты посетителями.
Несмотря на бойкую торговлю, лицо Цяолянь оставалось пасмурным, а между бровей залегла тревожная складка. Но стоило ей поднять глаза, чтобы взять плату с клиента, и увидеть перед собой дочку, как вся её печаль мгновенно сменилась восторгом.
— Ох, малютка моя! Когда же ты вернулась? Мать и не знала! Ах, мастер Су, и вы здесь? Скорее, скорее проходите в дом, присаживайтесь!
Появление этой пары заставило посетителей буквально застыть с открытыми ртами.
«Святые небеса, откуда взялись эти красавец и красавица?» — глаза людей метались от одного к другой, не зная, кем любоваться больше.
Цяолянь хлопотала вокруг дочери и наставника, но сама не могла оторвать взгляда от Жаньжань. «Это действительно моя дочка?.. Как же за месяц она стала такой красивой?» Хотя черты лица остались прежними, в облике девушки появилось некое благородство и грация… необъяснимая, чарующая красота.
Любая мать, видя, как расцветает её дитя, преисполняется гордости. Оправившись от первого изумления, Цяолянь так и сияла от счастья и самодовольства. Она с улыбкой принимала комплименты соседей, а затем со всем почтением пригласила наставника Су в дом. Она несколько раз протерла маленький деревянный столик в саду чистой тряпицей и велела дочери поднести мастеру чашу свежего доухуа.
Начинка для нежного тофу, который продавала Цяолянь, была придумана самой Жаньжань: были и сладкие, и соленые варианты. Выяснив, что наставник предпочитает сладкое, Жаньжань приготовила ему порцию с арахисом и красными бобами.
Когда Цяолянь закончила обслуживать клиентов снаружи, она поспешила вернуться к гостю. Видя, как дочь спрашивает её, нравится ли ей купленная ткань, женщина с улыбкой коснулась щеки Жаньжань:
— Всё, что купила моя малютка — самое красивое на свете.
До этого они виделись с дочерью лишь мельком в беседке у подножия гор. Теперь же, когда выпал шанс поговорить с мастером Су, Цяолянь не удержалась от вопроса о том, когда же её дочь закончит обучение.
Услышав, что Жаньжань предстоит практиковаться в Западных горах еще очень долго, Цяолянь помрачнела:
— Значит ли это, что она… не сможет выйти замуж и завести детей?
Сюэ Ляньгуй, испугавшись, что бестактный вопрос жены рассердит заклинателя (а ну как он откажется от дочери, и та снова окажется на грани смерти?), поспешно перебил её, делая жене страшные глаза.
— Так ли важно это замужество? Мы с тобой простые люди. Если Жаньжань выйдет замуж сейчас, она не найдет никого достойного, разве это не загубит её жизнь?
Услышав слова мужа, Цяолянь вдруг отвернулась и, прикрыв рот рукой, не выдержала и разрыдалась. Жаньжань испугалась и бросилась к матери, пытаясь выяснить, что случилось.
Цяолянь бросила взгляд на Су Ишуя, но промолчала, явно колеблясь. Понимая намек, наставник поставил чашу с доухуа и обратился к Жаньжань:
— Я прогуляюсь до начала улицы. Не уходи никуда, я скоро вернусь за тобой.
С этими словами он вышел, давая семье Сюэ возможность поговорить наедине.
Су Ишуй был статным, холодным и вовсе не выглядел как человек, склонный к душевным беседам. Пока он сидел во дворе, супруги Сюэ чувствовали себя крайне неловко. Теперь же, когда наставник ушел, они оба облегченно выдохнули. Жаньжань сразу поняла: у матери что-то на душе, и слова отца о «загубленной жизни» явно попали в больную мозоль.
Девочка прямо спросила, что же произошло дома. Цяолянь, которая последние дни не находила себе места, поняла, что скрывать правду больше невозможно. Она решилась открыть дочери тайну её рождения.
— Жаньжань, на самом деле… на самом деле ты не наш родной ребенок… — Цяолянь затаила дыхание, ожидая реакции дочери.
Но Жаньжань лишь моргнула и с облегчением выдохнула:
— И из-за этого мама так расстроилась? Я давно об этом знаю. Вы нашли меня на горе Сянтай.
На этот раз настала очередь плотника и Цяолянь замереть в изумлении, переглядываясь друг с другом.
— Ты… давно знала? Но как это возможно? Кто тебе сказал?
Жаньжань улыбнулась:
— Мама, когда мне было шесть лет, ты как-то разговаривала с бабушкой. Я лежала в кровати и притворялась спящей, а сама всё-всё слышала.
В те времена Жаньжань болела слишком часто. Сбережения семьи таяли на глазах, и бабушка, знавшая тайну происхождения девочки, не в силах была больше смотреть на лишения дочери и зятя. Она уговаривала их продать Жаньжань.
В бедных семьях торговля собственными детьми не была чем-то неслыханным, что уж говорить о ребенке, которого просто подобрали на дороге.
Однако Цяолянь стояла на своем до последнего. В ту же ночь она вошла в комнату, укутала спящую Жаньжань в одеяло и, не дожидаясь рассвета, унесла её домой.
Цяолянь слушала тихий рассказ дочери, застыв от изумления. Она смутно помнила те события, но ведь Жаньжань тогда было всего шесть лет! Неужели она уже тогда всё понимала?
Мать вспомнила, что после того случая Жаньжань и впрямь будто утратила детскую беззаботность. Несмотря на слабое здоровье, она из последних сил старалась помогать: стирала одежду, носила воду, готовила… А еще, стоило Цяолянь заговорить о лекарях, девочка начинала плакать и капризничать, твердя, что ненавидит лекарства и запрещая тратить на них деньги. Мать тогда думала, что дитя просто боится горьких снадобий… А причина, оказывается, была совсем в другом.
Сердце Цяолянь сжалось от боли, и она снова разрыдалась. Как же этот ребенок был мудр не по годам! Неужели она так боялась, что родители от неё откажутся? Каково было такой малютке слышать подобные разговоры, сколько страха и одиночества она тогда перенесла!
Видя, что мать снова плачет, Жаньжань принялась вытирать её слезы.
— Я была тогда совсем маленькой и не смела признаться, что всё знаю, — мягко сказала она. — А потом решила, что в этом и вовсе нет нужды. Мое здоровье было таким слабым… Даже соседка, тетушка Хуан, говорила, что за такую, как я, и ломаного гроша не выручишь, так что помочь семье деньгами я бы всё равно не смогла.
В те годы Жаньжань и впрямь подумывала о том, чтобы продать себя и облегчить жизнь родителям. Она даже специально расспрашивала тетушку Хуан, у которой были родственники среди городских торговцев людьми, знавших толк в живом товаре.
Но тетушка Хуан, взглянув на Жаньжань, худую и слабую, точно ощипанный цыпленок, отрезала: за неё пришлось бы еще доплачивать покупателю на лекарства и погребальную циновку, так что продать её не получится. Только тогда Жаньжань оставила эту затею и принялась по мере сил помогать матери по хозяйству.
Мать и дочь долгие годы хранили это негласное знание, ни разу не обмолвившись о нем. Почему же Цяолянь решила заговорить об этом именно сейчас?
На самом деле она и сама того не желала, но полмесяца назад к ним в дверь постучались люди из управы. Они расспрашивали о том, как Цяолянь когда-то через знакомых вносила ребенка в списки подворного учета. Родственники матери, прознав о награде, поспешили донести властям.
Оказалось, некий влиятельный господин ищет свое дитя и готов заплатить сотню золотых лянов тому, кто его приютил. Такой награды хватило бы, чтобы скупить земли всей деревни! Кто бы не прельстился такой суммой? Любой бы мечтал, чтобы его ребенок оказался тем самым подкидышем.
Ослепленные жадностью родственники Цяолянь явились в управу и рассказали, что их дочь когда-то принесла домой чужое дитя. Стражники немедленно отправились в деревню Цзюэфэн, но, к счастью, Цяолянь уехала слишком поспешно, не успев предупредить родню, и её след пока не взяли.
Однако недавно муж, Сюэ Ляньгуй, отправился в соседний уезд на плотницкие работы и случайно встретил старого односельчанина. Тот и поведал ему о поисках. Перепуганный мастер Сюэ заклинал его не выдавать их местонахождение и сразу бросился домой к жене. Увы, у того человека язык оказался слишком длинным, и родня Цяолянь первой вышла на их след.
В этот раз за ребенком явились официальные власти, а не те свирепые люди в черном, что преследовали их раньше. Это означало, что Жаньжань — дитя знатного и богатого рода. И теперь, когда за неё предлагают горы золота, Цяолянь терзалась: не будет ли жестокостью по отношению к дочери продолжать скрывать правду, обрекая её на жизнь в их бедной хижине?
Как и говорил муж, даже если Жаньжань закончит обучение в горах, по возвращении она, скорее всего, просто выйдет замуж за какого-нибудь ремесленника или пахаря. Цяолянь долго мучилась, и хотя сердце её разрывалось, она решила, что дочь уже взрослая и должна сама решить свою судьбу.
Жаньжань спокойно выслушала родителей и, не колеблясь ни секунды, покачала головой:
— Мама, у меня есть только вы — мои единственные отец и мать. Кто бы ни пришел, я никого другого не признаю.
Услышав это, Цяолянь поняла: все эти годы любви и заботы были не напрасны. Она крепко прижала к себе дочь, и обе они снова зашлись в рыданиях, от чего даже у сурового плотника покраснели глаза.
Когда Жаньжань вышла из калитки, она сразу увидела наставника. Он стоял неподалеку у перекрестка под густым деревом. Весна уже вступила в свои права, и ветви были усыпаны белоснежными, дурманящими цветами груши. На их фоне высокий мужчина казался существом не от мира сего, окутанным аурой чистоты и отстраненности. Легкий ветерок шевелил полы его длинных одежд, и взгляд невольно замирал на его фигуре, не желая отрываться…
Су Ишуй кормил куском лепешки кошку, примостившуюся на стене. Заметив Жаньжань, он выпрямился и пошел ей навстречу. Он видел её покрасневшие глаза, но ни о чем не спросил. Лишь отойдя на приличное расстояние от дома, он заговорил:
— Завтра я поручу Юй Чэню тайно вывезти твоих родителей из города. У твоего четырнадцатого дяди Цзэн И есть поместья в других краях, там о них позаботятся.
Жаньжань не ожидала такого решения и от неожиданности замерла:
— Почему? Зачем им уезжать?
Су Ишуй повернулся к ней и ровным голосом произнес:
— Те, кто ищут тебя — вовсе не твои родители. Их помыслы коварны. Нужно увести твоих родных до того, как их найдут, иначе беда неминуема, и тебе снова придется проливать слезы.
Жаньжань не удивилась тому, что наставник слышал их разговор: стены — не преграда для того, кто обладает истинной духовной силой. Но почему он так уверен, что люди, предлагающие баснословную награду, не имеют к ней никакого отношения?
Она попыталась расспросить его, но Су Ишуй лишь ускорил шаг, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Жаньжань досадливо надула губы. Этот наставник с его вечными тайнами был просто… невыносим!
Внезапно Жаньжань осенило. Она со странным выражением лица уставилась на Су Ишуя и нерешительно спросила:
— Наставник… Вторая тетя говорила, что когда-то ради воскрешения бессмертной Му вы несколько раз бывали на горе Сянтай. А ведь туда закрыт путь для простых смертных… Но именно там матушка подобрала меня. Вы такой видный и красивый мужчина, наверняка многие благородные заклинательницы были в вас влюблены… Скажите, наставник, не случилось ли у вас тогда с какой-нибудь прекрасной девой… дитя?
На самом деле Жаньжань больше всего хотелось спросить: «Не мой ли вы отец?»
Вдохновившись историями о семейных распрях в мире бессмертных, которые так любила сочинять третья сестра, Жаньжань невольно подумала: раз наставник так уверен в её происхождении, не знал ли он с самого начала, что её подбросили именно туда?
Вспоминая его обычную заботу — строгую, но полную затаенной любви — она всё больше видела в этом повадки заботливого родителя. Неужели он тайно сошелся с какой-нибудь героиней, а когда родилась она, не смог объявить об этом миру и оставил малютку на горе Сянтай, надеясь, что её кто-нибудь подберет?
Су Ишуй, кажется, никак не ожидал столь внезапного вопроса. Выражение лица «заботливого отца» мгновенно перестало быть благостным.
Он замер, сверля её ледяным взглядом, и долго не мог вымолвить ни слова. Наконец, он буквально процедил сквозь зубы:
— Слушай внимательно: я тебе не отец!
Видя лицо Су Ишуя, Жаньжань поняла — он не лжет. Она невольно выдохнула с облегчением. Конечно, иметь такого отца было бы неплохо, но в их отношениях определенно появилось бы некое чувство неловкости. Раз их не связывают узы крови, то и общаться как наставник с ученицей куда проще.
Однако наставник явно знал о её прошлом что-то важное. И раз он не тратил слов впустую, ей следовало прислушаться к его предупреждению. Хоть Жаньжань и сказала родителям, что не станет признавать чужаков, знание правды помогло бы ей действовать осмотрительнее.
Су Ишуй, переварив её дерзкие расспросы, нехотя пояснил: раз он уверен, что искатели подкидыша замышляют недоброе, нужно как можно скорее всё устроить.
План по спасению супругов Сюэ был прост. Жаньжань сказала родителям, что у её дяди-наставника есть вакансия смотрителя в загородном поместье с баснословным жалованием — пятьдесят лянов серебра в год. Им предстояло стать управляющими: просто приглядывать за домом и слугами. Работа почетная и совсем не пыльная — куда легче, чем торговать завтраками на рассвете.
От такого выгодного предложения супруги Сюэ, разумеется, не смогли отказаться. Жаньжань также деликатно намекнула родителям, чтобы те пока не связывались с родней по материнской линии.
Награда в сотню золотых была слишком велика; кто-нибудь из дядюшек мог сболтнуть лишнего, и тогда беды не избежать. Ведь если семья готова отдать столько золота за ребенка, то почему она бросила его на произвол судьбы на вершине горы?
За этим явно скрывалась какая-то мрачная тайна. В театральных пьесах часто рассказывали о верных слугах, спасающих сирот от коварных министров. Если её кто-то хочет убить, под удар попадет вся семья.
До этого момента Цяолянь даже не задумывалась о такой опасности. Но после слов дочери её прошиб холодный пот. Спешно собрав вещи и дав Жаньжань напутствие беречь себя, супруги Сюэ той же ночью в сопровождении Юй Чэня отправились в поместье Цзэн И в Линъяне.
Арендованный дом в деревне решили не сдавать. Су Ишуй планировал использовать его как приманку, чтобы «выманить змею из норы» и узнать, кто же на самом деле ищет Жаньжань.
Так Юй Чэнь и Юй Тун, нанеся на лица желтоватый грим, добавив морщин и надев парики с сединой и накладные бороды, превратились в чету Сюэ, временно поселившуюся в этом дворе.
Наставник Су, кажется, был не на шутку задет нелепым предположением об отцовстве. Вернувшись в Западные горы, он целый день не проронил ни слова.
Лишь после того, как Жаньжань приготовила его любимое блюдо — сладкие креветки с чаем Лунцзин, ледяная маска на лице Су Ишуя наконец дрогнула.
Жаньжань окончательно убедилась: её подозрения были грубой ошибкой. Если отбросить великое мастерство и неземную красоту наставника, то с таким непредсказуемым характером он вряд ли смог бы привлечь хоть одну женщину.
Пожив с ним подольше, Жаньжань начала осознавать истинный смысл трактата о «свирепых зверях», написанного бессмертной Му. Наставник злился порой по самым необъяснимым поводам — как тут угадать его настроение? Разговаривать с ним — всё равно что грызть бычьи жилы: тянешь-тянешь, а до сути так и не добираешься…
Тем временем Юй Чэнь и Юй Тун не смогли освоить искусство приготовления уличных завтраков, поэтому просто повесили у лотка табличку: «Закрыто на несколько дней по болезни владельцев». Сами же они преспокойно ели и пили в маленьком дворике, ожидая стука в дверь.
Ждать пришлось недолго — уже через два дня к дому пожаловали нежданные гости. Явились люди из окружной управы и с суровыми минами заявили, что чета Сюэ обвиняется в похищении чужого ребенка, потребовав немедленно выдать дочь.
Зоркая Юй Тун с первого взгляда поняла: двое стражников впереди — лишь прикрытие, а те, кто стоят за ними, — опытные заклинатели. После короткого притворного разговора внезапно появился Су Ишуй. Он мгновенно запечатал их акупунктурные точки и наложил Заклятие истинного слова.
Правда выплыла наружу моментально: за поисками стояла та самая «Боевая наложница» — Жаньу из императорского дворца.
Добавить комментарий