Наставник всё медлил с её наказанием, и это томительное ожидание было куда мучительнее, чем сама кара.
Вечером Жаньжань упросила старшего дядю Юй Чэня отнести две лепешки второму брату, всё еще стоявшему на коленях у подножия горы, чтобы тот не упал в обморок от голода. Сама же она старалась лишний раз не высовываться из комнаты, боясь попасться на глаза учителю.
Но, проспав до этого три дня, вечно валяться в постели было невозможно. На следующее утро Жаньжань оделась и вышла прогуляться в бамбуковую рощу рядом с купальнями, где и столкнулась с наставником, возвращавшимся с охоты.
Следом за ним, гордо задрав хвост, вышагивал маленький белый тигр, тащивший в зубах двух упитанных кроликов.
Заметив её, Су Ишуй произнес:
— Пора сменить повязку.
Жаньжань увидела, что лицо наставника спокойно — в нем не было и тени того гнева, с которым он вчера прогонял Бай Бошаня. Послушно семенила она за ним в дом.
Тигренок, бросив кроликов, со знанием дела притащил лекарственную аптечку и улегся рядом, наблюдая, как Су Ишуй принимается за дело.
На белоснежной руке девочки алела глубокая рана. По идее, за несколько дней она должна была затянуться корочкой, но кровь из неё всё еще сочилась, и только благодаря искусно наложенному порошку кровотечение удавалось сдерживать.
Наблюдая за уверенными движениями наставника, Жаньжань вдруг подумала: неужели все эти дни он лично перевязывал её?
Смутившись, она тихо проговорила:
— У меня с детства такое тело… Стоит пораниться, и кровь никак не остановить. Родители в свое время так пугались, стольких лекарей обошли — и всё без толку. Со временем они почти перестали выпускать меня со двора, боясь, что я упаду и расшибусь.
Су Ишуй молчал, сосредоточенно нанося порошок и медленно оборачивая руку чистыми полосками ткани. Его движения как лекаря были безупречны. Жаньжань, засмотревшись на его профиль, на мгновение забыла о боли.
Когда с перевязкой было покончено, Су Ишуй наконец заговорил:
— Вчера, когда я прогонял Бай Бошаня, только ты не стала просить за него. Почему?
Жаньжань едва слышно ответила:
— А разве мои просьбы что-то изменили бы?
Тогда даже вторая тетя не удержалась от заступничества, но наставник и её не послушал.
Су Ишуй выслушал ответ ученицы с непроницаемым лицом. Жаньжань поняла, что увиливать не стоит, и продолжила со всей искренностью:
— Когда вы велели нам ежедневно переписывать «Мантру Очищения Сердца», вы сказали, что это основа основ, дарующая ясность и твердость духа. Ежедневный труд не только изгоняет скверну, но и помогает противостоять всяким мо́рокам и чарам. Но второй брат только поначалу делал вид, что старается, а потом забросил — то одно ему мешало, то другое. А на горе Часянмин он и вовсе перестал писать. Если бы он прилежно выполнял задания и не хитрил, то, даже попав под удар Багрового Пламени, не лишился бы рассудка настолько, чтобы совершить такой проступок. Хоть он и не желал зла намеренно, корень его беды — в его собственной лени. У наставника были причины отказаться от такого ученика, так зачем же мне ставить вас в неловкое положение?
Закончив, она подняла взгляд на Су Ишуя и увидела в его глазах странное, смешанное чувство.
— А я-то думал, раз вы год были соучениками, ты не сможешь остаться в стороне… Раньше ты была куда мягкосердечнее…
Жаньжань не знала, почему он говорит о её «прошлом» мягкосердечии, но в вине второго брата она была уверена:
— Если не наказывать за малые проступки, они перерастут в великое зло. Путь бессмертия дает человеку силы, превосходящие обычные. Если воспитать злодея, это принесет беды на тысячи лет вперед. Раз второй брат так и не понял, ради чего он совершенствуется, ему лучше вернуться в мир мирян. Ему ведь просто нравится, когда им восхищаются, — так не проще ли сдать экзамены и добиться чинов?.. Впрочем, …
Это «впрочем» Жаньжань протянула чуть дольше обычного.
— Второй брат, конечно, виноват, но и вы, наставник, поступили не совсем верно…
Су Ишуй спокойно спросил:
— И в чем же я не прав?
— Мы, ваши ученики, — лишь юнцы с неокрепшим разумом. Добро и зло в нас разделяет лишь тонкая грань. Вы знали, что Духовный Источник несет в себе великую опасность, но совсем не проверяли наши успехи. Будь вы строже, второй брат не натворил бы таких бед…
Наставник выслушал её без малейших эмоций и вдруг произнес:
— Значит, это я — плохой учитель?
Жаньжань тут же пожалела о своей дерзости.
— Ученица не смеет так утверждать. У наставника на всё свои причины.
— Я тоже человек, — бесстрастно отозвался Су Ишуй. — Почему я не могу ошибаться? Если однажды ты обнаружишь, что я — закоренелый злодей, совершивший немыслимые преступления, что ты сделаешь?
Жаньжань почувствовала, что наставник, так любящий экзамены, снова подкинул ей каверзную задачку. Коварный вопрос.
Помогать злодею — значит провалить тест. Сказать, что «убьешь учителя ради справедливости» — значит пойти по стопам изгнанного брата.
Изо всех сил вцепившись пальцами ног в свою единственную оставшуюся стельку «Удача на экзамене», Жаньжань искренне ответила:
— Наставник, вы обладаете столь возвышенными помыслами, разве вы можете творить зло? А если такой день и настанет, значит, у вас наверняка будут на то неодолимые причины. Ваша недостойная ученица готова быть рядом, разделить с вами любую кару небес и земли, делить жизнь и смерть, идти и отступать только вместе с вами!
То ли стелька действительно сработала, то ли этот ответ, пропитанный неприкрытой лестью, попал в цель, но на холодном лице наставника вдруг промелькнула тень горького… болезненного чувства. Казалось, её слова пробудили в нем какие-то крайне неприятные воспоминания.
Пока Жаньжань пребывала в трепетном ожидании приговора, голос наставника внезапно прогремел:
— Запомни: отныне тебе запрещено отдаляться от меня более чем на полшага!
Жаньжань вскинула глаза, изумленная такой странной переменой в правилах школы. Она попыталась возразить:
— …Наставник, ваше правило какое-то… не совсем продуманное. Даже супруги в браке не липнут друг к другу круглые сутки. Как же отмерить эти полшага? Мы же не можем быть вместе, когда я сплю или, скажем, принимаю ванну!
Су Ишуй, глядя на это строптивое создание, лишь сверкнул глазами. Он внезапно наклонился к самому её лицу:
— Если ты не сможешь этого сделать сама, я тебе помогу…
Застигнутая врасплох, Жаньжань оказалась окутана его дыханием. Кончик её носа почти касался его носа, и она могла лишь ошеломленно смотреть в его глаза. В их глубине плескалось нечто такое, чего девочка еще не в силах была разгадать.
В этот самый момент в комнату вошла Юй Тун, неся специальный фиксатор для руки. Чтобы рана Жаньжань не открывалась при движении, дядя Цзэн И смастерил легкую и удобную конструкцию.
Юй Тун никак не ожидала, что, откинув полог, станет свидетельницей столь двусмысленной сцены: лицо барышни Сюэ было едва ли не вплотную к лицу хозяина… Сделай она шаг чуть позже… Юй Тун вздрогнула, не смея продолжать эту мысль.
Подобные картины были привычны двадцать лет назад. Тогда беспутная Му Цингэ обожала загонять юного и невозмутимого хозяина в угол где-нибудь на террасе у воды. Она прижимала его к стене, упираясь рукой рядом с его ухом, и нашептывала всякие фривольности… Точь-в-точь как уличный повеса, забавляющийся с невинной девицей!
Каждый раз, видя, как кулаки хозяина сжимаются и разжимаются от ярости, Юй Тун кипела от негодования, считая, что Му Цингэ переходит все границы!
Но теперь всё перевернулось…
Глядя на то, как Жаньжань в замешательстве теребит пальцами подол платья, Юй Тун рассудила: «Хозяин слишком суров с ученицей! Даже если отчитываешь её, зачем же подходить так близко? Смотрите, как бедняжка перепугалась».
Свято веря, что всё, что делает хозяин — правильно, Юй Тун по-своему истолковала увиденное и с улыбкой затараторила:
— Хозяин, она уже осознала свою вину. Бай Бошань изгнан, Гао Цан и Сиэр получили свое бамбуковыми палками. А Жаньжань и так ранена, она точно всё поняла. Ведь так, Жаньжань?..
С этими словами Юй Тун заговорщицки подмигнула девочке, призывая её поскорее покаяться. Жаньжань покорно кивнула, признавая, что и впрямь зря дерзила учителю.
Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение недавней близости, Жаньжань заговорила о более тревожных вещах. Подлые приемы Вэй Цзю, от которых невозможно застраховаться, не давали ей покоя. К тому же он назначил Му Цингэ встречу через три дня на горе Хуаян — кто знает, какие козни он уготовил для бессмертной наставницы на этот раз?
Однако Су Ишуй лишь равнодушно отмахнулся:
— С чего бы нам, посторонним, печься о делах бессмертной Му? Кстати, твой самовольный спуск с горы еще не наказан. Раз уж ты ранена, палок не будет. Ступай! И перепиши «Заклинание управления ветром» четыреста раз!
Лицо Жаньжань слегка вытянулось. Ну почему этот проклятый демон из Багрового Пламени выстрелил ей именно в левую руку? Будь ранена правая — глядишь, и от наказания бы отвертелась!
Впрочем, на третий день, пока Бай Бошань, пошатываясь от усталости, всё еще стоял на коленях у подножия горы, Су Ишуй внезапно велел дяде Юй Чэню привести его обратно.
Наставник объявил Бай Бошаню: он может вернуться в школу, но должен остаться при дяде Цзэн И и учиться заменять руки ногами. Только познав истинные лишения, можно понять суть человеческого бытия. Если однажды Бай Бошань сможет одними лишь ногами собрать работающие часы — это станет доказательством его непоколебимой воли. Тогда Су Ишуй возьмет свои слова обратно и снова примет его в ряды учеников Западных гор.
Обезумевший от радости Бай Бошань тут же поклялся, что, какой бы сложной ни была эта задача, он приложит все силы, чтобы её выполнить.
Жаньжань позже осторожно поинтересовалась у наставника, не её ли дерзкие слова заставили его передумать. Но Су Ишуй, перебирая струны цитры, лишь сухо бросил:
— Только воспитывая строптивых учеников, начинаешь ценить труд учителя. Я раньше слишком мало уделял вам внимания, так что теперь сам себя наказываю, создавая себе лишние хлопот.
Жаньжань так и не поняла, имел ли он в виду второго брата или её саму, когда говорил о «строптивых учениках». Но то, что наставник простил Бай Бошаня и дал ему шанс, было прекрасной новостью.
Для Гао Цана и Цю Сиэр эта история тоже стала суровым уроком. Вид бамбуковых палок и изгнание брата быстро выбили из них всю лень. Пусть горы Часянмин были прекрасны, а купальни манили теплом, ребята больше не смели отлынивать: теперь они вставали на рассвете, медитировали и истово зубрили мантры.
Даже Жаньжань, у которой была уважительная причина в виде ранения, не позволяла себе бездельничать. Свободное от переписывания время она проводила за книгами, которые приносил ей дядя Цзэн И.
А второй брат тем временем, старательно подстриг ногти на ногах и, отпарив стопы в белом уксусе, принялся за тренировки под началом мастера Цзэн И. Теперь даже во время обеда ему приходилось упражняться, пытаясь удержать ложку пальцами ног.
Впрочем, Бай Бошань временно не мог медитировать вместе со всеми для укрепления основы. Его переселили в каморку для работников при купальнях дяди Цзэн И. Теперь он должен был выполнять всякую черную работу в банях, чтобы отработать свой стол и кров.
Фиксатор для руки, который сделал дядя Цзэн И, оказался на редкость удобным. В свободное от чтения книг время Жаньжань гуляла по саду, собирала цветы и ставила свежий букет в вазу на рабочем столе дяди в его мастерской.
В тот день она снова вышла на прогулку и увидела у пруда огромные кусты цветущей гардении. Девочка решила, что именно здесь, в окружении ароматов, она проведет свою сегодняшнюю медитацию. Устроившись на подстилке у кромки воды, она наблюдала за лениво плавающими рыбами, пока постепенно не вошла в состояние транса.
Этот пруд находился совсем рядом с мастерского дяди Цзэн И. Скрытая в зарослях цветов, Жаньжань в своем сосредоточении отчетливо слышала тонкий скрежет напильника — дядя обтачивал какую-то деталь.
Вчера он обмолвился, что хочет изготовить для неё легкий доспех из «мягкого серебра», который не прорубить мечом и не проткнуть копьем. Говорили, что такие доспехи плетутся из прочных южных лиан, обвитых тончайшей серебряной нитью — работа невероятно кропотливая. Жаньжань тогда пыталась отговорить дядю, мол, не стоит так утруждаться, ведь теперь она всегда будет рядом с наставником, не посмеет самовольно спускаться с гор и никакой опасности ей не грозит. Но дядя Цзэн И был упрям и настоял на своем.
Внезапно она услышала знакомые шаги — это был Су Ишуй.
Дядя Цзэн И заговорил первым:
— Ты обдумал то, о чем я просил тебя раньше? Оставить её у меня — лучший выбор. Если она останется с тобой, рано или поздно всё повторится…
Он не успел договорить, Су Ишуй резко и холодно оборвал его:
— Не нужно. Она должна оставаться со мной.
Последовал долгий, тяжелый вздох дяди:
— Для неё всё это осталось в прошлой жизни. Она уже всё отпустила, почему же ты не можешь? Раз уж ты позволил ей быть обычной смертной, почему не идешь до конца? Почему не дашь ей прожить тихую, мирную жизнь, полную покоя?
В ответ воцарилось долгое молчание. Лишь спустя время низкий, глухой голос наставника ровно произнес:
— Я никогда не держал её в руках… так как же я могу её отпустить?
Сказав это, наставник развернулся и стремительно ушел.
Разговор был странным и обрывочным, Жаньжань слушала его словно сквозь туман. Она вовсе не собиралась шпионить, просто после медитации чувства обострились настолько, что чужие тайны сами лезли в уши.
Она не спешила вставать, дождавшись, пока шаги наставника затихнут вдали. Вернувшись в свою комнату, она всё продолжала гадать: о ком же они говорили? Должно быть, о какой-то старой знакомой наставника и дяди. Вполне естественно, что она её не знает. Но кто же эта женщина или мужчина, которую наставник «не может ни взять, ни отпустить»?
При этом учитель твердо заявил, что оставит её при себе…
Девочка подперла подбородок рукой, размышляя. Может, при случае стоит расспросить вторую тетю Юй Тун? Интересно, за все долгие годы своего совершенствования наставник хоть раз подумывал о том, чтобы найти себе спутницу на пути к бессмертию?
Внезапно её осенило. Неужели они говорили о…. Юй Тун? Ведь она — единственная женщина, которая всегда рядом с наставником. Они выросли вместе, настоящие «детство и бамбуковая лошадка».
Жаньжань вдруг всё «поняла». Наставник обычно немногословен с Юй Тун — должно быть, он прячет свою любовь очень глубоко! Она решила, что нужно обязательно предупредить Сиэр быть поосторожнее в словах и поступках перед второй тетей, ведь та, вполне вероятно, скоро станет их госпожой-наставницей!
Но если это так, то бедной бессмертной Му Цингэ остается лишь зря тосковать по нему две жизни подряд, так и не дождавшись взаимности.
После отдыха на горе Часянмин все, кто пострадал от холода, поправили здоровье. Пришло время возвращаться в Западные горы.
Вэй Цзю после потери своих людей на время затих и не спешил требовать у Су Ишуя отчета. Однако в последнее время погода вела себя странно: всё чаще гремели грозы, причем молнии били в основном по знаменитым горам, где обитали заклинатели. Похоже, многие великие мастера были на пороге вознесения, и такие попытки пойти против воли Небес вызывали гнев стихий.
В такое время «плоды-младенцы» с Древа Перерождения становились бесценными. К счастью, Му Цингэ давно придумала, как обезопасить себя. Покинув заставу Вансян, она под предлогом изготовления пилюль для Императора укрылась в императорском дворце Великого Ци.
Первый император-основатель Великого Ци когда-то тоже был могущественным заклинателем. У него не вышло стать бессмертным, зато он с триумфом занял трон. Дворец строился под присмотром мудрецов согласно принципам, восьми триграмм Фу Си, а в фундамент было заложено бесчисленное множество камней, поглощающих духовную энергию. Поэтому любой мастер, какими бы великими силами он ни обладал, войдя во дворец, терял связь со своей магией и не мог угрожать правящей династии.
Спрятавшись здесь, Му Цингэ лишилась возможности колдовать, но зато и не боялась, что кто-то придет и принесет её в жертву грозе. Пока над горными пиками бушевали молнии, она безмятежно наслаждалась императорским гостеприимством. Несмотря на наличие нового котла, она продолжала ссылаться на отравление Водой Обид от Вэй Цзю и упадок сил, успешно скрывая свое неумение варить золотые пилюли.
Су Юй души не чаял в Му Цингэ. Чтобы ей было удобно, он отдал в её распоряжение целое крыло Западного дворца с отдельными воротами. Её окружили служанками, изысканными яствами и драгоценностями. Даже самая любимая наложница императора не знала такой роскоши, какая была дарована Му Цингэ.
Такие почести, подобающие разве что государственному советнику, вызывали у окружающих лишь жгучую зависть, с которой невозможно было совладать.
В этот день во дворец передали прошение о визите: говорилось, что Вэнь Хуншань из школы Куншань желает засвидетельствовать почтение «наложнице-воительнице».
Услышав имя гостьи, Му Цингэ лишь пренебрежительно вскинула бровь. Она решила, что эта «бессмертная дева» явилась просить её принести себя в жертву — отдать свою базу совершенствования, чтобы помочь главе школы Куншань пережить удар небесного грома и тем самым искупить прошлые грехи.
Поначалу она не хотела её принимать, но, рассудив, что сможет выведать новости о делах школы Куншань, Му Цингэ велела впустить Вэнь Хуншань.
Когда-то «Красный Веер» школы Куншань блистала красотой и изяществом. Каким же ослепительным было её прошлое! В свое время она раздобыла редкое лекарство для матери Су Ишуя, став её спасительницей. Когда Су Ишуй еще состоял в ордене Цзюхуа, они под покровительством его матери едва не сочетались браком, готовясь стать спутниками на пути совершенствования.
Но позже Му Цингэ сплела свои сети: она заставила Су Ишуя принести клятву на крови, и когда тот проиграл пари, он был вынужден покинуть Цзюхуа и перейти в школу Западных гор. Их свадьба расстроилась сама собой.
А потом, когда Му Цингэ из ревности якобы изуродовала лицо Вэнь Хуншань, та в слезах бросилась к Су Ишую. Он пришел в неописуемую ярость, осыпая Му Цингэ проклятиями за её жестокость. Между ними завязалась драка, и в итоге Су Ишуй покинул Западные горы.
Ах, бедняжка Вэнь! Некогда она сводила Су Ишуя с ума, а теперь её лицо пересекал безобразный шрам, и на увядающих щеках лежала печать многолетней усталости и разочарования. Му Цингэ с удовольствием предвкушала, как будет свысока созерцать это плачевное зрелище.
Когда Му Цингэ предстала перед гостьей в роскошном платье, расшитом золотыми нитями, увядание Вэнь Хуншань стало очевидным как никогда. Хозяйка дворца наслаждалась своим превосходством и с легкой улыбкой спросила:
— Не подскажете ли, дева Вэнь, по какому важному делу вы здесь?
Вэнь Хуншань холодно ответила:
— У меня есть секрет, который я должна открыть вам лично. Прошу отослать слуг, чтобы лишние уши нас не подслушали.
Решив, что Вэнь Хуншань просто напускает тумана, Му Цингэ усмехнулась и уже хотела было уйти. Ей было достаточно взглянуть на жалкий вид былой пассии Су Ишуя, а слушать её излияния не входило в планы.
Но стоило ей развернуться, как Вэнь Хуншань тихо спросила:
— Ты… кто ты такая на самом деле?!
Му Цингэ замерла, её зрачки невольно расширились. Однако она быстро взяла себя в руки и жестом велела слугам удалиться. Когда они остались одни, она с улыбкой переспросила:
— Дева Вэнь, что за странный вопрос? Кто я? Разумеется, я Му Цингэ.
Вэнь Хуншань впилась взглядом в её глаза и язвительно рассмеялась:
— На горе Цзюэшань ты извинилась передо мной. Сказала, что тебе жаль, что ты в порыве демонического безумия изуродовала мне лицо.
Му Цингэ изучающе посмотрела на неё и осторожно спросила:
— Неужели ты не можешь меня простить и пришла выплеснуть свою желчь?
Вэнь Хуншань вдруг расхохоталась. Шрам на её щеке из-за этого смеха стал выглядеть еще более зловещим. Наконец, уняв смех, она ледяным тоном произнесла:
— Все вокруг уверены, что рану мне нанесла Му Цингэ. Но только мы с ней знали правду. Я сама подстроила всё так, чтобы Су Ишуй возненавидел её: я нарочно подставилась под её меч и сама полоснула себя по лицу. Я лишь не знала, что клинок Му Цингэ был в крови ядовитой змеи, из-за чего маленькая царапина воспалилась и превратилась в это безобразие. Настоящая Му Цингэ после моей подлой выходки даже в сторону мою смотреть не желала… А ты извиняешься за мой шрам?
Лицо Му Цингэ на миг окаменело. Она выдавила натянутую улыбку:
— Не понимаю, о чем ты говоришь.
Взор Вэнь Хуншань был полон презрения:
— Думаешь, нацепила это лицо и стала Му Цингэ? Глупая… Тот, кто знал её по-настоящему, с первого взгляда поймет, что ты — подделка!
Му Цингэ помрачнела. Она внезапно атаковала Вэнь Хуншань, стремясь заставить ту замолчать. Но Вэнь Хуншань явилась сюда именно для того, чтобы проверить свои подозрения, и её атака лишь подтвердила догадку. Будучи приемной дочерью настоятельницы Вэнь из школы Куншань, она обладала отличными навыками боя. Несмотря на ярость противницы, Хуншань легко уходила от ударов, продолжая смеяться:
— Я слышала от людей из Багрового Пламени, что на дереве созрело два плода. Сначала я не поверила, но теперь вижу — так оно и есть…
Услышав это, Му Цингэ похолодела. Она резко прекратила атаку и выкрикнула:
— Что ты сказала? Два плода?! Где же тогда второй?!
Вэнь Хуншань отскочила в сторону и, глядя на её реакцию, с интересом протянула:
— Надо же… Значит, ты и сама не знаешь, где твой двойник?
Поначалу она думала, что это очередная хитрая затея настоящей Му Цингэ: выставить вперед фальшивку, а самой скрыться и наслаждаться свободой. Но оказалось, что эта самозванка и знать не знает о втором плоде. Становилось всё интереснее и интереснее.
Добавить комментарий