Что же до Жаньжань, то, спрыгнув из окна чайной, она мгновенно растворилась в толпе. Миновав пару кварталов, она наткнулась на Гао Цана и Цю Сиэр, которые как ни в чем не бывало дегустировали сладости в лавке кондитера.
Стоило Жаньжань шепнуть: «Здесь Вэй Цзю», как лица обоих мгновенно побелели от ужаса. Втроем они со всех ног помчались прочь из города. Но когда они уже были на подступах к чайным горам, Жаньжань замерла, прислушалась и тихо произнесла:
— Плохо дело! За нами погоня!
Раз демоны подстроили ловушку второму брату, значит, им наверняка известно, где скрывается наставник. И хотя Жаньжань удалось вырваться из города, Вэй Цзю достаточно было отправить людей в сторону горы Часянмин, чтобы неминуемо настичь их.
Жаньжань знала, что наставник хранит при себе Духовный Источник Поднебесной. Если Вэй Цзю пронюхает об этом, он будет сражаться насмерть. А если они сами попадут в руки адептов Багрового Пламени, этот демон наверняка станет шантажировать учителя… Сейчас единственным спасением было предупредить наставника, чтобы он поспешил им на выручку.
Подумав об этом, она вскинула взгляд и заметила сороку, примостившуюся на ветке. Взмыв ввысь, Жаньжань ловко поймала птицу. Из мешочка с талисманами, подаренного Пьяным Бессмертным, она выудила свиток управления пернатыми, закрепила его на тонкой лапке сороки и выпустила её в небо.
Под действием магии птица, подобно воронам с горы Цуйвэй, теперь могла найти человека и передать весть.
Закончив с этим, она коротко бросила соученикам:
— Судя по звукам, они приближаются очень быстро. Нам их не перегнать. Единственный шанс — тянуть время и ждать, пока наставник или дяди придут на помощь.
Она быстро осмотрелась и приметила лощину с густой тенью деревьев, где можно было укрыться.
— Скорее, прячемся там! Нам нужно немедленно войти в состояние медитации и замедлить дыхание, только так мы сможем обмануть их слух и зрение.
Ранее в чайной Жаньжань практиковала глубокое сосредоточение, и даже Вэй Цзю не почуял её присутствия, пока она не пошевелилась. Значит, сейчас их единственный выход — затаиться и замедлить ритм жизни в теле, надеясь, что погоня проскочит мимо.
Цю Сиэр и Гао Цан уже прошли суровую школу заставы Вансян. Хоть при мысли о кровожадном Вэй Цзю у них и поджилки тряслись, они мгновенно послушались Жаньжань и вместе с ней нырнули в лощину.
Усевшись со скрещенными ногами, они начали истово читать про себя «Заклинание ясного сердца», которое их заставляли переписывать всё путешествие. Удивительно, но они почти сразу вошли в состояние глубокого транса. Дыхание стало едва уловимым, сердцебиение замедлилось, и со стороны они стали казаться неживыми телами.
Адепты Багрового Пламени настигли их довольно быстро, но внезапно потеряли след. Они притормозили и недоуменно переглянулись. Лес вокруг был густым, спрятаться можно было где угодно.
Один из преследователей выхватил лук и выпустил несколько десятков стрел в самые темные заросли. Однако, кроме шума крыльев испуганных птиц, в ответ не донеслось ни звука. Решив не терять времени, демоны помчались дальше к горе Часянмин.
Когда погоня скрылась из виду, Цю Сиэр открыла глаза и судорожно выдохнула. Только сейчас она заметила, что в руку Жаньжань попала стрела. Рана сильно кровоточила. Оставалось лишь гадать, как девочка вытерпела такую боль во время медитации, не издав ни звука и не сбив дыхание.
Жаньжань вышла из транса. Руку пронзила невыносимая боль. Она с детства не знала подобных страданий, и в её глазах невольно заблестели слезы.
— Младшая сестренка, надо уходить, иначе ты истечешь кровью раньше, чем нас найдут!
Жаньжань, превозмогая боль, покачала головой:
— Нет, сейчас нам нельзя никуда идти. Нужно ждать здесь. Перетяни мне руку полоской ткани, чтобы замедлить кровь, а потом уходите вдвоем. Иначе… я стану для вас обузой.
Гао Цан и Цю Сиэр переглянулись. Старший брат первым твердо произнес:
— Мы не уйдем. Останемся здесь с тобой. Как мы посмеем смотреть в глаза твоим родителям, если бросим тебя одну?
Цю Сиэр, которая поначалу колебалась, услышав слова старшего брата, сразу устыдилась своих мыслей. Она достала из рукава шелковый платок, скрутила его в жгут и туго перетянула раненую руку Жаньжань.
Жаньжань глубоко вдохнула, стараясь силой воли усмирить кровоток и вернуть тело в то заторможенное состояние, в котором оно было во время медитации. Даже самая быстрая птица доберется до наставника лишь за время, пока выпивают чашку чая. А учителю тоже нужно время, чтобы до них дойти. Сейчас её единственная задача — выжить и не дать крови вытечь до его прихода.
К сожалению, небеса не пожелали дать ей даже этой передышки.
Едва Сиэр закончила перевязку, маленькие ушки Жаньжань дрогнули.
— Снова люди… Быстро, медитируйте! — прошептала она.
Ученики Западных гор, может, и не были великими мастерами, но основы медитации в них вбили накрепко — они в мгновение ока застыли в трансе.
На этот раз преследователем оказалась сама старейшина Ту Цзююань. Не доверяя своим людям, она лично отправилась на поиски. Повелитель Вэй сейчас восстанавливал силы, и ему нельзя было тревожить внутреннюю энергию, поэтому такие грязные дела, как устранение свидетелей, ложились на плечи его «правой руки».
Дойдя до лощины, Ту Цзююань поначалу ничего не заметила. Но на её плече вдруг зашевелился красноглазый сапсан. Птица издала пронзительный крик и, захлопав крыльями, камнем бросилась в сторону их укрытия, словно почуяв добычу.
Сапсанов в ордене Багрового Пламени с детства кормили человеческой плотью и кровью, поэтому птица мгновенно почуяла запах раны Жаньжань и устремилась прямо к ней.
Гао Цан и Цю Сиэр были вынуждены прервать медитацию. Обнажив оружие, они принялись отбиваться клинками от когтистого хищника.
Ту Цзююань, разглядев троицу, прячущуюся в лощине, презрительно процедила:
— Неужели Су Ишуй воспитал такое стадо никчемностей? Только и умеете, что прятаться, а на честный бой духу не хватает?
Гао Цан был горячим юношей, готовым жизнь отдать за честь своего меча. Разве мог он стерпеть издевку демоницы? С яростным криком он вскочил и обнажил клинок, бросаясь на неё в самоубийственной атаке.
Но не успел он даже приблизиться, как Ту Цзююань хлестнула кнутом. Удар отбросил Гао Цана назад, и он со стоном врезался в ствол дерева.
Демоница изящно крутанула кистью, направляя следующий удар прямо в шею застывшей от ужаса Сиэр. Она и так слишком долго возилась с этими слабаками — один взмах, и голова девчонки слетит с плеч, а потом настанет черед остальных.
Цю Сиэр оцепенела и не могла даже шевельнуться. В это роковое мгновение Жаньжань с силой оттолкнула её в сторону.
Жаньжань уже успела обломить застрявшую в руке стрелу. Перехватив свой складной посох, она вновь переплела его с кнутом Ту Цзююань.
Однако этот прием уже был раскрыт. Демоница, будучи начеку, резко дернула плеть на себя. Сила рывка подбросила Жаньжань в воздух и швырнула её прямиком к массивному дубу.
Здесь и пригодились тренировки наставника с летящими камнями. В полете Жаньжань ухитрилась сорвать горсть листьев и подбросить их вверх. Высвободив посох из кнута, она стала невероятно легкой: едва касаясь носками туфелек падающих листьев, девочка, словно испуганный лебедь, закружилась в воздухе, уходя от ударов.
Сколько бы Ту Цзююань ни щелкала кнутом, она не могла даже коснуться одежды этой девчонки. В ярости она отбросила кнут и выхватила из-за пояса парные кинжалы, готовясь прикончить «вьюна» в ближнем бою.
Но когда она бросилась вперед, то увидела, как девочка, извернувшись, занесла руки в характерном жесте, готовя «Пустотный удар молнии» — секретную технику самого Вэй Цзю.
Каждый адепт Багрового Пламени знал, насколько смертоносен этот прием. Ту Цзююань, не раздумывая, инстинктивно отпрянула в сторону.
Жаньжань мгновенно воспользовалась этой заминкой и крикнула:
— Стройся!
На этот раз Гао Цан и Сиэр не подвели. Они быстро заняли позиции, формируя магическую защиту.
И хотя с ними не было второго брата, они втроем образовали треугольник и, скандируя мантру, буквально «вросли» в землю. На самом деле Жаньжань просто сымитировала те движения, которые видела у Вэй Цзю в лесу во время его боя с Су Ишуем. В её ударе не было реальной мощи, но благодаря феноменальной памяти она повторила форму так точно, что сумела напугать демоницу.
Ту Цзююань осознала обман лишь после того, как отпрыгнула. Дважды обведенная вокруг пальца какой-то девчонкой, она обезумела от стыда и злобы. Её кнут взметнулся снова, на этот раз неся в себе чистую жажду смерти.
Однако строй, поставленный самим Су Ишуем, при всей своей простоте был идеален в обороне. После пережитого на реке Вансян ребята вложили всю душу в изучение формаций, и теперь, в реальном бою, действовали на удивление слаженно. Кнут Ту Цзююань свистел, как частый дождь, но не мог пробить их щит.
Но Жаньжань понимала: раненая рука долго не выдержит. Стоит ей упасть — и строй рухнет, тогда им всем конец. Она обязана стоять!
Ту Цзююань тоже заметила расплывающееся кровавое пятно на рукаве Жаньжань. Поняв, что это самое слабое звено, она сосредоточила все атаки на ней. Девочка была совсем юной, изранена, по всем законам она должна была дрожать от страха. Но Ту Цзююань с ужасом видела, как лицо Жаньжань становится всё более суровым, а в её глазах разгорается холодный, повелительный блеск…
Этот взгляд пробудил в памяти демоницы то, что она предпочла бы забыть: когда-то она уже сражалась с кем-то, у кого были такие же глаза… Тогда она потерпела сокрушительное поражение и на коленях молила о пощаде.
Одержимая этой внезапной вспышкой старого страха, Ту Цзююань решилась на крайние меры. Она прикусила кончик языка и применила «Искусство рассеивания демонического тела» — технику, которая сжигает часть жизненной силы, чтобы на короткое время удвоить мощь.
Ученики Западных гор не смогли противостоять такому напору. Ту Цзююань брызнула в глаза Жаньжань демонической кровью, и та на миг ослепла. Удар кнута подсек её, отбрасывая прочь.
Демоница торжествующе захохотала и занесла кинжал над сердцем девочки…
Но не успела сталь коснуться кожи, как сокрушительная волна энергии ударила в Ту Цзююань. Её подбросило в воздух и с силой впечатало в землю. Изо рта хлынула кровь.
Подняв голову, она увидела Су Ишуя. Он стоял перед ними, величественный и яростный, точно карающий бог. Жаньжань, силы которой окончательно иссякли, падала из воздуха, но угодила прямиком в его надежные объятия.
Су Ишуй, не давая демонице опомниться, нанес второй удар ладонью. Ту Цзююань, уже истощенная собственной запретной техникой, не смогла защититься. Её снова отбросило назад. Харкая кровью, она поняла: миссия провалена. Не смея продолжать бой с таким противником, она поспешно скрылась в лесу вместе со своими людьми.
Цю Сиэр, увидев бледного как полотно наставника, прижимающего к себе младшую сестру, разрыдалась:
— Наставник, вы наконец-то пришли!
Су Ишуй не ответил ей. Он коснулся акупунктурных точек на теле Жаньжань, чтобы остановить кровотечение.
Девочка, потерявшая слишком много крови, с трудом приоткрыла глаза. Задыхаясь, она прошептала:
— Наставник… Второй брат… на него наложили проклятие. Он в городе… переулок Хуайшу, второй дом…
Услышав, как Жаньжань из последних сил пытается давать указания, Су Ишуй отозвался на редкость недружелюбно:
— Замолчи! Немедленно займись дыханием и усмири боль!
Жаньжань была послушной ученицей: она решила вообще не утруждать себя дыхательными практиками, а просто свесила голову набок и благополучно лишилась чувств от невыносимой боли.
Обморок оказался делом удобным. Когда она снова открыла глаза, то обнаружила себя в теплой постели в уютной комнате купален. Раненая рука была аккуратно перевязана, и хотя в ней еще пульсировала слабая боль, серьезной опасности, похоже, не было. По крайней мере, сил хватило на то, чтобы дотянуться до лежащего у подушки мешочка с вяленым бататом.
Этот батат она прихватила с горы Цуйвэй — подарок Пьяного Бессмертного. На тех землях, где климат подправляли магическими талисманами, плоды вырастали необычайно сладкими. Батат был идеален не только для вина, но и для сушки: кусаешь — и во рту разливается медовый аромат, а сама мякоть приятно тянется…
В этот момент в комнату вошла Цю Сиэр с чашкой жидкой каши. Увидев, что младшая сестра очнулась, она с радостным возгласом поставила плошку на стол:
— Ой, госпожа моя, наконец-то ты пришла в себя! Ты хоть знаешь, сколько проспала?
Жаньжань немного подумала и ответила:
— Дня три или четыре?
Сиэр даже рот приоткрыла от удивления.
— Ровно три дня! Но как ты догадалась?
Жаньжань указала на ломтик батата во рту:
— Он уже не такой мягкий, как в прошлый раз. Судя по тому, как он затвердел, прошло как раз дня три-четыре… Скорее давай кашу, я умираю от голода!
Умение этой девчонки определять время по еде было поистине непревзойденным.
Впрочем, Сиэр было не до восхищения. Помогая Жаньжань сесть и поднося ложку к её губам, она зашептала:
— Пока ты тут дрыхла, мир перевернулся! Один день в твоем беспамятстве — и на земле всё пошло прахом!
Жаньжань, жадно глотая кашу, сделала знак сестре, чтобы та не тянула кота за хвост и выкладывала всё как есть.
И Сиэр начала свой рассказ. Первым делом она поведала о том, каким пугающим был наставник в тот день. Подхватив раненую Жаньжань на руки, он мчался во весь опор, и вид у него был такой, будто в него вселился бог войны: любой, кто встал бы на пути — будь то будда или демон — был бы уничтожен на месте.
Те адепты Багрового Пламени, что потеряли их след, имели несчастье вернуться и столкнуться с наставником. Они попали прямиком в жерло извергающегося вулкана.
По воспоминаниям Сиэр, зрелище было душераздирающим. Когда наставник начал кровавую жатву, даже жестокость Вэй Цзю, вскрывающего животы, показалась бы детской забавой.
— Он разрывал их голыми руками! Они даже до земли не успевали долететь — сгорали в пепел прямо в воздухе! Мгновение — и от десятка демонов не осталось даже косточки…
Сиэр снова передернуло от ужаса. Затем она перешла к другой новости:
— Второй брат сейчас сидит в чане с водой под стражей. Наставник сказал, что выбьет из него всю основу совершенствования и с позором выгонит из школы…
Жаньжань широко распахнула глаза.
Оказалось, что после того как Жаньжань потеряла сознание, Су Ишуй немедленно доставил её на гору Часянмин. А вторая тетя Юй Тун вместе с Гао Цаном и Сиэр отправились на поиски Бай Бошаня.
Похоже, Ту Цзююань решила, что Бай Бошань — уже отыгранная фигура, или просто испугалась гнева Су Ишуя, но она не вернулась в тот дворик, чтобы забрать своих людей.
Поэтому, когда вторая тетя выбила дверь, её глазам предстала дивная картина: второй брат с блаженным лицом обнимал на кровати огромного черного детину и увлеченно «впахивал» губами в его заросшую щетину…
По словам Сиэр, в тот миг ей хотелось выколоть себе глаза, лишь бы развидеть этот кошмар.
Здоровяк, увидев незваных гостей, хотел вскочить, но вторая тетя мгновенно запечатала его акупунктурные точки. А второй брат — вот ведь дурень! — кинулся защищать верзилу, крича, чтобы они не пугали его «нежную Жоу-эр».
Разъяренная тетя Юй Тун запихнула ему в рот Пилюлю Ясного Сердца. Когда марево спало и Бай Бошань разглядел густую бороду своей «красавицы», он издал истошный вопль и одним пинком вышвырнул «Жоу-эр» из постели на пол.
А дальше… Видимо, вспомнив все нежности последних дней, Бай Бошань принялся неистово тошнить. Сиэр божилась, что из него вышел даже вчерашний чай.
Несмотря на то, что наставник вовремя вызволил его, на горе парня тут же связали. Он без конца вопит о своей невиновности, клянясь, что просто пал жертвой демонических чар и на миг лишился рассудка из-за «любви».
По его словам, всё началось с того, что на улице ему в глаз попала соринка. Тут же появилась прекрасная дева и вытерла ему лицо мокрым платком. Когда он открыл глаза, перед ним стояла неземная красавица. Она спросила дорогу, так они и познакомились. Потом он несколько раз встречал её в городе и, не устояв перед её красотой, поддался мирским чувствам. Он боялся, что наставник накажет его за шаткость духа, поэтому и бегал на свидания втайне. Но он клянется: у него и в мыслях не было предавать учителя!
Бай Бошань говорит так уверенно, что даже требует очной ставки с младшей сестрой, как только та придет в себя!
Су Ишуй не стал тратить время на допросы. Он велел связать парня и бросить его в чан с водой, где тот просидел три дня. Сам же наставник ежедневно варил лекарства, чтобы Жаньжань поскорее поправилась.
И вот теперь, когда Жаньжань очнулась, пришло время поговорить со вторым братом лицом к лицу.
Увидев, что младшая сестренка пришла, волоча за собой перевязанную руку, второй брат, несмотря на путы, нетерпеливо вскочил в своем чане и заголосил:
— Младшая сестренка! Скорее скажи наставнику, что я его не предавал! Меня просто бес попутал, эти демоны меня силой обольстили, я сам тут жертва!
Жаньжань осторожно попятилась и обратилась к Су Ишую:
— Наставник, он наверняка отравлен кровью Рогатого Демона, лучше к нему не приближаться…
Юй Тун холодным тоном добавила:
— Господин сразу это заметил. Поэтому последние дни он держал его в воде с добавлением бычьей желчи и пепла из курильниц. Сейчас яд должен был почти полностью выйти.
Услышав слова второй тети, Бай Бошань опешил. Оказывается, наставник велел ему сидеть в чане вовсе не в наказание, а чтобы спасти его жизнь. Вспомнив, как он все эти дни проклинал небеса и землю, вопя о несправедливости, Бай Бошань от стыда не знал, куда глаза деть.
Но раз наставник всё же позаботился о нем, может, это значит, что его не выгонят с позором?
Су Ишуй произнес ровным голосом:
— Ты несколько дней пробыл в воде с кровью Рогатого Демона, твоя основа совершенствования безнадежно повреждена. Даже после очистки от яда процесс необратим. Мне даже не нужно лишать тебя сил — судьба сама распорядилась. Наши узы наставника и ученика разорваны. Можешь спускаться с горы, жениться и заводить детей.
Этот Рогатый Демон был существом крайне зловещим: его кровь обладала свойством разъедать способность даньтяня удерживать истинную ци. А когда её высушивали, растирали в порошок и добавляли в воду для купания, эффект становился поистине сокрушительным. К счастью, Су Ишуй был патологически чистоплотен и не любил общественные купальни, иначе он давно бы угодил в ловушку. Очевидно, Вэй Цзю планировал через второго брата отравить самого Су Ишуя, а затем одним стремительным ударом прикончить всех адептов Западных гор, вернуть свое Золотое Ядро и отомстить!
Бай Бошань всегда грезил о том, как станет великим мастером, о котором будут слагать легенды в трех великих орденах. Услышав, что он теперь почти калека, он бессильно осел обратно в чан и зарыдал в голос. Сквозь слезы он лепетал, что не хотел этого, что никогда бы не предал наставника, не будь он под властью чар. Он умолял учителя, чей гений медицины не знал границ, придумать способ исцелить его от последствий яда.
Недавний щеголь и книжник теперь рыдал, как трехлетний ребенок, размазывая слезы по лицу. Даже Гао Цан и Сиэр не выдержали и принялись просить за него.
Су Ишуй слушал всё это с полным безразличием, а затем медленно произнес:
— Твой род некогда пожертвовал жизнью, защищая одного из старейшин Западных гор и получив при этом тяжелые раны. Я всегда помнил об этом долге, потому и взял тебя в ученики. Но яд проник слишком глубоко. Даже если ты останешься в ордене, ты будешь лишь бесполезным калекой. К тому же, ты позволил похоти затуманить свой разум, из-за чего твои соученики едва не погибли. По закону ты должен был искупить эту вину смертью. То, что я просто исключаю тебя из школы — это последний дар нашей былой привязанности… Уходи. Перед спуском возьми у Юй Тун серебра — тебе с лихвой хватит, чтобы открыть в родных краях лавку и жить безбедно.
Договорив, он не стал больше тратить время на пустые пререкания и просто вышел.
Бай Бошань, кое-как уняв рыдания, попытался сосредоточить ци в даньтяне, но обнаружил там лишь звенящую пустоту. Среди всех учеников он считал себя самым талантливым. Кто бы мог подумать, что из-за коварной подножки врага весь его годовой труд пойдет прахом.
Он прекрасно знал неписаные законы мира заклинателей. Тот, кто изгнан из школы с клеймом «предателя и святотатца», больше никогда не сможет поднять головы. Ни один праведный орден не примет его. Даже когда сам Су Ишуй в прошлом восстал против Му Цингэ во имя справедливости, праведники хоть и хвалили его на словах, втайне презирали за измену наставнице.
Су Ишуй больше не желал его видеть. Выдав деньги, он велел ему немедленно покинуть горы Часянмин.
Бай Бошань не уходил. Он опустился на колени у подножия горы и не поднялся даже тогда, когда хлынул проливной дождь.
Но Су Ишую было плевать на того, кто мокнет внизу. Выяснив, что идея спуститься в город принадлежала Цю Сиэр, он велел высечь её и Гао Цана бамбуковыми палками. Наказание было столь суровым, что бедняги целый день не могли стоять на ногах и сидели лишь на мягких подушках.
Жаньжань чувствовала, что и она в этот раз натворила дел. Просто ранение и обморок временно спасли её от раздачи тумаков. Она с трепетом ждала: как же наставник решит наказать её?
Добавить комментарий