Увидев, что время вышло, а она всё не возвращается, он решил сам достать булочки, чтобы они не переварились и не потеряли вкус.
Услышав это, Жаньжань едва не прослезилась от умиления: наставник такой внимательный, он запомнил каждое её слово!
Она торопливо выбрала из пароварки те булочки, что были помечены красными точками, подула на них и протянула Су Ишую:
— Наставник, вы ведь не любите зеленый лук, поэтому я приготовила для вас отдельную начинку. Попробуйте, пока горячие, как вам на вкус?
Сказав это, она с нетерпением схватила еще одну булочку, разломила её пополам, выпустив пар, откусила огромный кусок и уставилась на наставника преданными глазами, безмолвно призывая его последовать её примеру.
Губы Су Ишуя дрогнули в легкой, едва уловимой усмешке. Повторяя её жест, он разломил булочку и принялся медленно, небольшими кусочками её есть.
Когда наставник и ученица прикончили по булочке, воздав должное их аромату, Жаньжань вдруг вспомнила о главном. Она торопливо выложила всё о прибытии Му Цингэ на заставу Вансян с императорским указом.
И хотя Жаньжань давно догадывалась о весьма запутанных отношениях учителя и демонессы, сейчас Су Ишуй оставался невозмутим, как гладь горного озера. Казалось, эта новость нисколько его не взволновала. Он лишь подцепил палочками следующую булочку и велел Жаньжань смешать для него соус, чтобы продолжить трапезу.
Жаньжань скрупулезно, в точности по пропорциям из «Канона Развлечений», смешала для наставника соус из масла и уксуса.
На этот раз угощение явно пришлось ему по вкусу. Он неспешно обмакнул булочку в соус, откусил и вдруг спросил:
— Откуда ты знаешь, что я не люблю зеленый лук?
…Э-э, ну…
Только тут до Жаньжань дошло, что наставник никогда не просил её готовить без лука и чеснока. Да, в «Каноне Развлечений» его вкусы были расписаны в мельчайших подробностях, но ведь в обычной жизни, даже если она щедро добавляла в еду чеснок, наставник ел всё безропотно…
— И еще, — продолжил он, — откуда ты умеешь варить «Обманутого небожителя»? Это вино — личное изобретение Му Цингэ.
С тех пор как они спустились с гор Цуйвэй, наставник ни разу не обмолвился об этом. Кто же знал, что он внезапно устроит ей допрос, когда она расслабится!
Теперь отговориться простыми догадками было нельзя. Помявшись немного, Жаньжань с колотящимся сердцем призналась, что случайно нашла потайной ящик в его библиотеке.
Опустив глаза, Су Ишуй продолжал жевать булочку, пока его маленькая ученица, с трудом подбирая слова, пересказывала главу о «лютых зверях» из «Канона Развлечений».
Само собой, Жаньжань старалась сглаживать углы, чтобы не слишком акцентировать внимание на том, как демонесса потешалась над наставником в былые годы, иначе он мог бы вспылить прямо на месте. По-хорошему, наставнику следовало бы самому прочитать всё это по возвращении в Западные горы.
Но Су Ишуй был непреклонен. С непроницаемым лицом он потребовал процитировать посвященный ему отрывок слово в слово. Жаньжань была страшно смущена, но под суровым напором наставника ей пришлось выложить всё как на духу.
Отчеканив текст без единой запинки, она даже не осмеливалась поднять на него глаза. Наставник молчал. Жаньжань осторожно вскинула взгляд — и к своему удивлению не обнаружила на прекрасном лице Су Ишуя ожидаемого испепеляющего гнева.
Заметив, что она подняла голову, он ровно произнес:
— Впредь, когда будешь готовить, не нужно специально выковыривать лук и чеснок. Я больше не привередлив в еде. А что до лонганов, вымоченных в морской соли — это был просто способ сохранить фрукты, когда не было денег на сахар. Я никогда их не любил.
Жаньжань оторопела. Неужели все те выводы, что с такой тщательностью собирала прежняя наставница, были ошибочными? Хотя, если подумать, наставник ведь сын великого князя. С чего бы ему любить это бедняцкое лакомство?
В этот момент в комнату вошла вторая тетя Юй Тун:
— Господин, Му Цингэ и адепты ордена Цзюхуа прибыли на заставу Вансян. Цинь Сюаньцзю принял их в своей резиденции и прислал за вами людей.
Услышав это, Жаньжань с облегчением выдохнула. От прежней наставницы-пройдохи оказался хоть какой-то толк — её появление спасло девочку от неловкого допроса.
Вторая тетя, услышавшая обрывок разговора, заметила поникший вид Жаньжань и решила её утешить:
— Ты не знаешь, как прошло детство твоего наставника, поэтому легко можешь понять всё превратно… Хоть он и сын великого вана, отец признал его лишь когда ему исполнилось десять. До этого они с госпожой матушкой жили… в крайней нужде… Господин однажды рассказывал старшему брату Юй Чэню: как-то раз госпожа раздобыла в городе редкие плоды лонгана. Ей было жаль их есть самой, она хотела принести их сыну. Боясь, что по дороге они испортятся, она засолила их в морской соли. Когда она принесла их домой, господин попробовал один — и в нос ему ударил жуткий, странный вкус. Но он так боялся огорчить матушку, что молча съел всё до последнего плода…
Глаза Жаньжань расширились от изумления. Она и подумать не могла, что детство наставника было столь тяжелым. Но ведь всё сходится: он был бастардом великого князя, непризнанным сыном от наложницы. Если князь раньше и знать его не желал, то его жизнь была похуже, чем у детей из обычных бедных семей!
— Но… почему тогда Му Цингэ утверждала, что в юности всякий раз, когда он злился, соленые лонганы помогали ему усмирить гнев? — недоумевала девочка.
Вошедший следом старший брат Юй Чэнь лишь покачал головой, давая понять, что и сам этого не понимает.
Но когда Жаньжань хорошенько поразмыслила над этим, её сердце болезненно сжалось. Она знала, что наставник в юности был вынужден стать учеником Му Цингэ против своей воли. В том возрасте, когда юношеский пыл и гордость особенно сильны, ему приходилось выживать рядом со взбалмошной и жестокой демонессой, снося обиды и унижения.
Значит, каждый раз, когда Му Цингэ дразнила его, доводя до белого каления, он ел соленый лонган — символ тех горьких, нищих дней с матушкой — чтобы напомнить себе о необходимости терпеть?
Прямо как древний правитель Гоуцзянь, который спал на хворосте и лизал желчь, чтобы не забыть о горечи поражения и выждать час для мести!
Такие годы унижений и горького жребия… Даже самая яростная, бушующая обида гасла под этим терпко-кислым вкусом, напоминая юноше о необходимости терпеть и скрывать свои чувства. Он был подобен весенней реке, закованной во льды: внешне — ледяное спокойствие, а в глубине — стремительные темные течения…
А Му Цингэ всё поняла превратно. Она решила, что он просто обожает это лакомство, и потому всякий раз, когда доводила ученика до белого каления, подсовывала ему эти плоды, чтобы его «утешить» …
Жаньжань сама испугалась своей внезапной догадки. И в то же время её охватила необъяснимая грусть: возможно, тогда для бессмертной наставницы Му все эти слова и выходки были лишь забавой, но для ранимого, мрачного юноши они оборачивались невыносимым унижением.
Эти отношения наставника и ученика, полные глухого непонимания и идущие вразрез друг с другом, вызывали тяжелый вздох сожаления…
Представить только: каждый раз, когда наставник на глазах у Му Цингэ медленно проглатывал этот мерзкий сушеный лонган, он, наверное, только и думал о том, как бы разрубить свою мучительницу на тысячу кусков!
В таком свете всё вставало на свои места. Неудивительно, что в конце концов он позволил праведным орденам загнать Му Цингэ в угол и спокойно смотрел, как её душа рассеивается прахом.
Жаньжань снова вздохнула. Глава о «лютых зверях» в «Каноне Развлечений» была сплошной ошибкой. Пожалуй, единственное, в чем прежняя наставница оказалась права — это в строчке «невероятно злопамятен» …
Вероятно, именно из-за того, что обида на издевательства Му Цингэ так и не утихла, сейчас Су Ишуй был к ней холоден как лед.
Когда наставник, прихватив с собой вдоволь наевшихся булочек учеников, наконец прибыл в резиденцию генерала, было уже за полдень.
Вэй Фан, сопровождавший Му Цингэ в ожидании Су Ишуя, уже извелся от нетерпения. Увидев, что тот явился с таким опозданием, он презрительно вздернул брови и холодно фыркнул:
— Су Ишуй! Заставлять стольких людей ждать — ну и гонору же у тебя!
Су Ишуй даже ухом не повел. Окинув взглядом Цинь Сюаньцзю, который хлопотал вокруг Му Цингэ, услужливо поднося ей чай и воду, демонстрируя величайшую сыновнюю почтительность, он прямо спросил:
— Генерал Цинь, вы искали меня? Что за дело?
На этот раз Му Цингэ хотя бы удостоила Цинь Сюаньцзю пары прямых взглядов. А когда он в подробностях пересказал историю своего вступления в орден, старушка-наставница хоть и выглядела она теперь совсем юной словно бы стряхнула пыль с давних воспоминаний и даже кое-что припомнила. Впрочем, картины прошлого оставались для неё туманными и расплывчатыми, так что большую часть она всё же узнала с его слов.
Опасаясь того, что вокруг Му Цингэ крутится слишком много людей, да еще и адепты ордена Цзюхуа затесались, Цинь Сюаньцзю проявил осторожность и не проронил ни слова о Камне Удержания Души, хранившем в себе демоническую суть Дитя Тьмы. Он рассудил, что такие тайны нужно обсуждать с наставницей только с глазу на глаз.
Но даже без этих откровений слухов о монстрах, затаившихся в округе, хватало, чтобы подогреть всеобщее любопытство. Му Цингэ прибыла сюда по личному поручению Императора Су Юя для расследования дела о водяном демоне.
Поначалу она не придавала этому особого значения. Но встретив человека, называющего себя её последним учеником, и узнав от него, что Су Ишуй тоже здесь, Му Цингэ заинтересовалась не на шутку.
Однако, раз уж сам Су Ишуй не смог выследить кукловода, то ей, только что прибывшей на место, и подавно всё казалось покрытым туманом. Оставалось лишь ждать, когда таинственный злодей нанесет новый удар, чтобы поймать его с поличным.
Трогательно обустроив наставницу в покоях, Цинь Сюаньцзю свернул за угол сада и неожиданно наткнулся на Жаньжань. Девочка стояла у ворот с бурдюком в руках и окликнула его:
— Генерал Цинь! Я привезла с гор Цуйвэй свежего «Обманутого небожителя». Помня, как он вам понравился, я припасла кувшинчик специально для вас.
Услышав это, генерал так и просиял. С улыбкой похвалив девчушку Сюэ за заботу, он схватил бурдюк, торопливо сорвал пробку и сделал щедрый глоток.
Но не успел он проглотить вино, как его взгляд остекленел. Огромное тело, подобное железной башне, покачнулось и, завалившись назад, рухнуло на землю без сознания.
В тот же миг из-за угла выскочил Юй Чэнь. Подхватив тяжеленного генерала, он оттащил его в соседний флигель.
А там, с совершенно невозмутимым видом, их уже поджидал Су Ишуй.
Наставник небрежным жестом начертал в воздухе талисман, щелчком пальцев высек искру и, испепелив его, бросил пепел в пиалу с чистой водой. Он велел Юй Чэню влить это варево в рот бесчувственному Циню. Затем велел стянуть с генерала сапоги и нарисовал еще одну руну прямо у него на подошвах.
Жаньжань наблюдала за этим с замиранием сердца. В голову закралось страшное подозрение: неужто она только что стала соучастницей покушения на жизнь государственного чиновника? Наставник ведь велел ей просто угостить генерала вином, он ни словом не обмолвился, что собирается его усыпить!
Заметив, как её огромные глаза испуганно бегают, Су Ишуй без труда разгадал панику ученицы.
Закончив расписывать пятки генерала, он спокойно объяснил Жаньжань, что всего лишь наложил на Цинь Сюаньцзю «Заклятие Забвения», а знаки на ступнях — это обереги для изгнания зла и защиты жизни.
Император прислал на заставу орден Цзюхуа. Если они начнут совать нос куда не следует, это неизбежно приведет к беде. Поэтому Су Ишуй решил просто повесить на болтливый рот Цинь Сюаньцзю магический «замок».
Пусть генерал на время забудет о Камне Удержания Души и не проболтается выскочкам из Цзюхуа. Хоть заклятие и продержится всего три дня, этого должно быть достаточно.
Когда генералу обули сапоги, а Юй Чэнь прислонил его к арочным воротам лунного сада — точно там же, где тот и рухнул, — Цинь Сюаньцзю, сжимая в руке бурдюк, пришел в себя.
Одурманенно тряхнув головой, он пробормотал:
— Ух, ну и забористое же винцо…
Но не успел он договорить, как стоявшая напротив девчушка ловко выхватила у него бурдюк:
— Кажется, вино не дозрело! Я потом занесу вам другое, генерал!
Девчонка рванула с места с такой скоростью, что Цинь Сюаньцзю даже моргнуть не успел, как её и след простыл.
Добавить комментарий