Услышав слова Жаньжань, Цинь Сюаньцзю зарыдал еще громче. Его мокрые усы задрожали:
— Да как же не искал! Но наставница провисела на дереве двадцать лет, память её спуталась, и она сказала, что совсем меня не помнит!
Узнав о перерождении Му Цингэ, генерал так обрадовался, что не спал несколько ночей. Еще до того, как отправиться к Су Ишую, он разузнал всё и помчался в горы Цзюхуа.
Но переродившаяся наставница, видимо, была слишком занята и не нашла времени для встречи.
Позже, когда Цинь Сюаньцзю с огромным трудом удалось перехватить Му Цингэ у подножия горы после её возвращения из Западных гор, она лишь с удивлением посмотрела на его рябое лицо. Затем со смехом ответила, что не припоминает такого, и предположила, что он, должно быть, принял её давнюю шутку за чистую монету, возомнив себя её учеником.
В конце концов, всему миру было известно, что Му Цингэ берет в ученики лишь тех, кто наделен прекрасным лицом. Слишком уродливые послушники просто мозолили бы ей глаза.
Генерал хотел было сказать больше, попытаться пробудить воспоминания наставницы, но потерявшие терпение адепты ордена Цзюхуа просто выгнали его за ворота.
Именно поэтому, заявившись позже в Западные горы к Су Ишую, Цинь Сюаньцзю топил горе в вине и рыдал в три ручья. Даже этот выскочка Су помнил его, так почему же наставница забыла?
Глядя, как суровый полководец проливает реки слез, Жаньжань не могла не проникнуться жалостью. Она протянула генералу свой носовой платок и ласково утешила:
— Бессмертная наставница Му — человек великий, дел у неё много. Пусть она случайно и забыла вас, но она точно не могла забыть о таком важном поручении, как охрана Камня Удержания Души. Если вы отстоите заставу Вансян и дадите отпор злодеям, она рано или поздно всё вспомнит! И тогда она поймет, что не ошиблась в выборе, приняв вас, такого выдающегося и верного ученика!
Произнося эти слова, Жаньжань смотрела на генерала блестящими, искренними глазами.
И неизвестно почему, но Цинь Сюаньцзю вдруг почувствовал невероятное облегчение, решив, что всё именно так и есть. В конце концов, наставница двадцать лет провисела на дереве — как можно требовать, чтобы её память вернулась в целости и сохранности?
Главное сейчас — защитить Камень и не провалить поручение наставницы.
Теперь, зная истинные цели таинственных злодеев, Су Ишуй и его ученики не могли просто развернуться и уйти. Но где спрятан Камень Удержания Души, им предстояло выяснить. Поэтому по распоряжению генерала они остановились в одном из просторных домов на самой заставе.
Злоключения на реке Вансян ясно показали молодым ученикам их слабые места. Кто знает, какие еще жестокие битвы ждут их впереди, а вечно полагаться на белого тигра и наставника Су не выйдет.
Поэтому теперь каждое утро, еще до рассвета, младшие ученики поднимались для тренировок с мечом, медитаций и возведения основы.
С тех пор как Жаньжань нащупала верный путь в алхимии, котел Цю Сиэр почти не разжигался.
Как бы она ни старалась, её пилюли и в подметки не годились снадобьям младшей сестренки. А поскольку Жаньжань никогда не жадничала, Сиэр решила просто отлынивать от готовки и регулярно принимала пилюли Жаньжань для укрепления основы и очищения энергии ци.
Хоть это и была базовая Пилюля Очищения Сердца, её благотворный эффект оказался поразительным — даже застарелая сердечная болезнь Сиэр уже давно не давала о себе знать. А значит… наставник теперь мог тренировать обеих учениц наравне с юношами. Каждое утро они наматывали круги вместе со старшими братьями.
Как выразилась вторая тетя Юй Тун: если в ногах нет силы, в следующий раз при построении формации снова споткнешься. А споткнуться о собственные ноги во время изгнания демонов — это настоящий позор для заклинателя!
И чтобы смыть с себя этот позор, от ежедневной пробежки в десять кругов вдоль реки было не отвертеться.
Однако Жаньжань эти тренировки не казались изнурительными. Наставник был прав: стоило лишь постичь секрет возведения основы и наладить циркуляцию энергии в даньтяне, как тело обретало невероятную легкость. Поговорка о том, что можно преодолевать тысячу ли в день, перестала казаться сказкой.
Глядя на младшую сестренку, которая скакала впереди колонны бодро, словно зайчик, трое отстающих, задыхаясь, кричали:
— Младшая сестренка, подожди нас!
Жаньжань обернулась и с улыбкой ответила:
— Это вы слишком медленно бежите! У меня на кухне в пароварке стынут булочки с мясом и грибами! Я уже свои десять кругов пробежала, так что вернусь пораньше, а вы продолжайте!
С этими словами она оставила их и побежала в сторону городских ворот.
Было раннее утро, ворота заставы только открылись, и торговцы уже выстроили свои повозки в длинную очередь, ожидая досмотра.
Но одна роскошная процессия резко выделялась из толпы. Под охраной солдат, минуя все очереди, она беспрепятственно проехала к самым воротам. Офицер, ехавший во главе на коне, громко возвестил:
— Повинуясь императорскому указу, прибыла Богиня Войны ордена Цзюхуа, бессмертная наставница Му, для расследования дела о демонах на заставе Вансян! Немедленно позовите генерала Цинь Сюаньцзю для принятия указа!
Глашатай был облачен в форму столичной императорской гвардии, на поясе у него висела дворцовая табличка, а в руке он держал сверкающий желтый шелк императорского указа.
Солдаты гарнизона не посмели медлить и бегом бросились в город за генералом.
Жаньжань втиснулась в толпу зевак, с любопытством разглядывая роскошную карету, вырезанную из благовонного дерева. В этот момент дуновение свежего ветерка откинуло занавеску, приоткрыв прекрасное лицо Му Цингэ.
По толпе прокатился гул восхищения. Люди начали перешептываться:
— Батюшки-светы, до чего ж красива! Уж не Дева ли Девяти Небес сошла на землю?
Пассажирка в карете, разумеется, это услышала. Му Цингэ явно пришлась по душе эта простая и искренняя похвала. Она изящно подняла занавеску рукой и с холодным, возвышенным видом выглянула наружу.
Толпа тут же ахнула. Возгласы стали еще громче:
— Смотрите, настоящая небесная фея!
Легкая улыбка тронула губы Му Цингэ, и она уже собиралась опустить занавеску, как вдруг её взгляд выхватил в толпе Жаньжань. Она замерла, а затем поднялась и грациозно сошла с кареты.
Стража уже расчистила дорогу, оттеснив простых людей. Му Цингэ приветливо поманила Жаньжань рукой, приглашая подойти ближе.
— Ты… кажется, та маленькая ученица Ишуя, Сюэ Жаньжань, верно?
Узнав от генерала Циня неизвестную сторону жизни Му Цингэ, Жаньжань теперь испытывала глубокое сочувствие к этой демонессе, которую так жестоко недопонял весь мир.
Услышав вопрос Му Цингэ, Жаньжань чинно поклонилась и ответила:
— Всё верно. А какими судьбами бессмертная наставница Му оказалась в этих краях?
Му Цингэ посмотрела на неё ласковым взглядом, каким старшие смотрят на детей, и тепло улыбнулась:
— Раз ты здесь… значит ли это, что и твой наставник тоже неподалеку?
Жаньжань смекнула, что выдавать местонахождение учителя нельзя. В конце концов, их отношения с Му Цингэ — сплошная путаница из старых обид и неразрешенных счетов. Поэтому она лишь глуповато улыбалась и помалкивала.
Видя её непробиваемое упрямство, Му Цингэ ничуть не рассердилась. Напротив, она взяла Жаньжань за руку и с легкой улыбкой произнесла:
— Когда-то у меня была младшая сестра по имени Му Жаньу. Как и у тебя, в её имени был иероглиф «Жань». Жаль, что её больше нет на этом свете… Но, глядя на тебя, я словно снова вижу, как она хвостиком бегала за мной повсюду…
В её голосе проскользнула необъяснимая, щемящая грусть. Словно разговаривая сама с собой, она добавила:
— Она ни на шаг не отходила от меня, во всем полагалась только на меня…
Затем её взгляд снова сфокусировался на Жаньжань, и она ласково сказала:
— Хоть мы и виделись-то всего пару раз, но ты кажешься мне такой родной. Ты мне очень нравишься, дитя. Если подумать, ты ведь приходишься мне внучатой ученицей. Правда, называть меня «пранаставницей» — звучит как-то старовато, так что зови меня просто «наставница» …
Из рассказов Цинь Сюаньцзю Жаньжань уже знала тайну прошлых лет и понимала, что эта женщина вовсе не такое чудовище, каким её выставляли праведные ордены.
И всё же эта её манера хватать за руки при первой же встрече и так откровенно набиваться в родственники вызывала легкий дискомфорт. Жаньжань была не из тех, кто сразу бросается людям на шею, и такие вольности от малознакомого человека её немного пугали.
Поэтому она незаметно высвободила руку, сделала шаг назад и выпалила:
— Бессмертная наставница Му, у меня там булочки в пароварке стынут, мне пора бежать!
С этими словами она дала стрекача, торопясь первой донести весточку наставнику.
Глядя, как девчонка, наплевав на все правила приличия, сверкает пятками, новоиспеченный богатый ученик Му Цингэ — сын канцлера Линя, Линь Етин — недовольно нахмурился:
— И откуда у учеников Су Ишуя такие манеры? Убежала на полуслове! Впрочем, Су Ишуй всегда отличался дерзостью, так что неудивительно, что он воспитал столь неотесанную деревенщину.
В свое время Линь Етин, страдая от тяжелых болей в суставах, приезжал в Западные горы просить исцеления, но перед ним просто захлопнули дверь. Тогда слуги Су Ишуя безжалостно высмеяли его отца-канцлера за неправедные дела на службе. Молодой господин был публично унижен, но из-за множества свидетелей не посмел устроить скандал. С тех пор он затаил на Су Ишуя лютую злобу.
К счастью, бессмертная наставница Му переродилась. Его отец-канцлер по тайному поручению Императора лично нанес ей визит и заодно умолял исцелить сына от мучительного недуга.
Хоть Му Цингэ и провисела на дереве двадцать лет, она прекрасно разбиралась в тонкостях мирских интриг и оказала канцлеру огромную милость. Она не только использовала Заклятие Переноса, чтобы перекинуть болезнь Линь Етина на его слугу, но и охотно приняла юношу в ученики, пообещав обучить его базовым искусствам бессмертных для укрепления тела.
Канцлер Линь, вечно переживавший за здоровье своего чада, был на седьмом небе от счастья. Линь Етин же прекрасно понимал, что эта женщина пользуется особой благосклонностью самого Сына Неба. Поэтому он спрятал свою барскую гордость и прилежно обучался у неё — не столько ради пути бессмертия, сколько выполняя тайный приказ правителя: стать надежными глазами и ушами подле бессмертной Му, предупреждать любые её желания и демонстрировать величайшую императорскую милость.
Однако сейчас его подхалимство явно не попало в цель. Услышав, как Линь Етин поливает грязью Су Ишуя, Му Цингэ холодно на него покосилась и жестко отчитала:
— Орден Западных гор был основан мной лично. Ишуй — мой ученик, и если судить по старшинству, он твой старший брат на пути совершенствования. Как ты смеешь так грубо отзываться о старшем?
Услышав это, Линь Етин поспешно сложил руки в извиняющемся жесте. Но мысли Му Цингэ были уже далеко от него: она прищурилась, разглядывая торопливо выходящего из ворот рябого генерала.
Этого человека… она видела! Он называл себя последним учеником Му Цингэ и пытался пробиться к ней у подножия гор Цзюхуа… Неужели это и есть комендант заставы Вансян, Цинь Сюаньцзю?
Осознав это, Му Цингэ лучезарно улыбнулась и направилась навстречу заливающемуся слезами рябому вояке…
Оставим пока за воротами очередную сцену слезного воссоединения наставницы и ученика. Жаньжань тем временем во весь дух неслась к арендованному дому, чтобы предупредить наставника.
Обыскав весь двор, она к своему изумлению обнаружила, что её возвышенный и неприступный учитель… находится на кухне! Закатав широкие белоснежные рукава, он с помощью бамбуковых щипцов как раз доставал из пышущей паром пароварки её булочки!
Ну надо же… раз наставнику пришлось спуститься с небес на землю и заниматься такими бытовыми делами, значит, это она, ученица, совершенно не справилась со своими обязанностями! Жаньжань вихрем влетела на кухню и закружилась вокруг Су Ишуя:
— Ой, наставник, вы проголодались? Позвольте мне, я сама всё достану!
Но Су Ишуй спокойно ответил, что вовсе не голоден. Просто он вспомнил её слова: когда булочки сготовятся, их нужно потомить в закрытой пароварке ровно половину палочки благовоний — ни минутой больше, ни минутой меньше.
Добавить комментарий