Плотник с женой и не подозревали, что эта беспричинная беда начала назревать еще несколько дней назад.
Те люди в черном, что явились в деревню на поиски, были приспешниками демонического заклинателя Вэй Цзю. Это была та самая шайка, что из года в год приходила к подножию горы Цзюэшань закапывать железные ящики.
Всего за два дня до этого несколько учеников в черном почтительно стояли у подножия горы, обращаясь к прекрасной женщине в черном платье из тонкого газа, расшитом золотом:
— Старейшина Ту, всю гору Цзюэшань, кажется, окружает какой-то барьер духовной силы. Мы обошли гору кругом, но так и не смогли проникнуть внутрь.
Женщина в черном слегка прищурилась:
— Вы же здесь не впервые. Просто наймите деревенских. У них нет духовного корня, так что барьер их не остановит. А если наложить на них заклятие похищения души, чтобы они лишились всех чувств, они с горем пополам смогут добраться до середины горы.
Главный ученик смущенно ответил:
— Мы так и поступили. Но… раньше им нужно было лишь закопать ящики с водами скверны у подножия, на гору подниматься не требовалось. А теперь, едва они ступили на гору, их словно духи начали водить кругами. Они уже целые сутки блуждают в тумане у подножия и никак не могут подняться выше!
Эту женщину звали Ту Цзююань, она была старейшиной в подчинении у Вэй Цзю. Услышав этот отчет, она резко взмахнула рукавом. Поднявшийся ледяной ветер в одно мгновение сбил с ног добрый десяток учеников.
— Сборище идиотов! В этом году на древе перерождения созреют плоды! Двадцать лет назад Му Цингэ лишилась духовного корня, и лишь частица ее рассеянной души прижилась на этом древе. Если не пропитать его корни достаточным количеством вод скверны, то в плоде зародится лишь ни на что не годная калека! Наш Владыка сейчас достиг стадии зарождения и трансформации духа и стремится к Великому слиянию с Дао. Ему жизненно необходима переродившаяся Му Цингэ! Древо просто обязано принести полноценный духовный плод!
Пока она говорила, отброшенных учеников вдруг подняло в воздух, словно какой-то невидимой силой. С выпученными от ужаса глазами они один за другим зашлись в мучительных криках.
Ту Цзююань сжала руку в кулак. Вокруг нее вспыхнул черный туман, и она резко дернула руку на себя, словно вытягивая из учеников какую-то силу. Мужчины, казалось, пережили сдирание кожи заживо и с тяжелым стуком рухнули на землю.
— Я применила заклятие жертвоприношения костей и вырвала из вас духовный корень вместе со всеми силами. Теперь вы сможете беспрепятственно войти туда и всё разведать. И пусть у вас больше нет духовной основы, компаса из драконьей кости хватит, чтобы разрушить мороки и добраться до вершины. Надеюсь, вы сообразительнее тех деревенских мужланов. Когда закопаете ящики, я найду способ вернуть вам ваши силы.
Эти брошенные вскользь слова годились разве что для одурачивания наивных простаков, только-только ступивших на путь самосовершенствования. Заклятие жертвоприношения костей было самой жестокой карой для нарушителей правил ордена. Никто никогда не слышал, чтобы человек, лишившийся духовного корня, смог когда-либо его восстановить. Даже демоническая заклинательница Му Цингэ, некогда повергшая мир бессмертных в хаос, получив удар девятикратным заклятием жертвоприношения костей, не смогла дать отпор.
После гибели Му Цингэ первым среди демонических заклинателей стал Владыка их Багрового ордена — Вэй Цзю, чье могущество давно превзошло силу Му Цингэ тех времен. Какая жалость, что перерождение некогда всемогущей демонессы послужит лишь чудотворным плодом для приумножения сил Владыки.
Впрочем, на этот лакомый кусок заглядывался не только Багровый орден. Даже несколько великих сект, кичащихся своей принадлежностью к праведному пути, прислали сюда людей и установили на горе защитные барьеры, чтобы никто чужой не смел прикоснуться к древу перерождения.
После того как рассеянная душа опадает с ветвей, родившийся от древа перерождения человек словно начинает новую жизнь. Он свободен от оков прошлого, в нем еще нет ни зла, ни добра, а значит, его легко воспитать по-своему. А Му Цингэ от природы обладала совершенным телосложением инь, идеально подходящим как для праведного, так и для демонического пути. Духовность пропитала саму ее душу.
Многие благородные ордена не говорили об этом вслух, но втайне жаждали заполучить дитя бессмертного древа, чтобы вырастить его с малых лет и использовать в своих целях. В конце концов, близилось Небесное испытание молниями, случающееся раз в триста лет. Многим великим мастерам, стоящим на пороге вознесения, позарез требовались гениальные ученики, способные помочь им пережить это бедствие.
И перерожденная Му Цингэ подходила для этого как нельзя лучше.
При мысли об этом на душе у Ту Цзююань стало гораздо спокойнее. Когда-то они с Му Цингэ учились у одного наставника. Ту Цзююань приходилось терпеть, как учитель открыто благоволит Му Цингэ, передает ей истинные знания и позволяет невероятно рано сформировать золотое ядро. Она же во всём уступала своей младшей соученице. Жгучая ревность постоянно терзала сердце Ту Цзююань.
А теперь Му Цингэ превратилась всего лишь в плод на дереве. И когда этот плод созреет и упадет, начнется ее новая, жалкая жизнь… Представив это, Ту Цзююань зловеще рассмеялась.
Она зажала в пальцах несколько волосков, которые только что вырвала с голов своих учеников, бросила их в маленькую бронзовую курильницу и начала беззвучно читать заклинание. Вскоре между ней и учениками, отправившимися на гору, установилась связь: она заменила их чувства своими, обретя способность видеть и слышать их глазами и ушами.
Пожертвовать несколькими учениками оказалось весьма полезно — толку от них было куда больше, чем от невежественных крестьян. Возможно, защитные барьеры просто ослабли от времени, но на этот раз ей удалось беспрепятственно провести учеников, послушных, как марионетки, до самой вершины. Смотря их глазами, она отчетливо видела всё, что находилось на горе.
Но, заметив под деревом россыпь иссохших осколков, Ту Цзююань оцепенела. Неужели духовный плод опал раньше времени?!
Она заставила своих послушников поднять головы. Увидев на ветвях огромный налитой плод, она слегка успокоилась.
Но в этот самый миг налетел резкий порыв ветра. Ту Цзююань почувствовала, как на затылке натянулась кожа, а когда она обернулась, кто-то вырвал у нее клок волос.
В следующее мгновение Ту Цзююань тоже лишилась чувств, превратившись в чью-то послушную марионетку.
А оставшиеся ученики почтительно опустились на колени и хором воскликнули:
— Да сравняется благодать Владыки с самими небесами!
Прибывший был облачен в темные одежды. И хотя в его чертах проглядывало нечто утонченное, почти женственное, высокий рост и исходящий из узких глаз феникса ледяной холод не оставляли сомнений: перед ними стоял мужчина, от которого за версту веяло жаждой убийства.
Это был Владыка Багрового ордена, Вэй Цзю.
Вэй Цзю медленно намотал волосы старейшины Ту на свои длинные пальцы, уже ясно видя всё происходящее на вершине. Он заставил послушников собрать осколки скорлупы и применил заклятие возврата времени, мгновенно вычислив, что плод опал в год Цингэн.
Вэй Цзю изогнул тонкие губы в усмешке. Щелчком пальцев он испепелил зажатые в руке волосы и холодно приказал:
— Отправьте людей вниз. Найдите мне всех детей, рожденных в год Цингэн!
К Ту Цзююань в этот момент вернулись чувства. Она поспешно опустилась на колени и промолвила:
— Владыка, не могло ли случиться так, что дитя из преждевременно опавшего плода перерождения уже покинуло окрестности горы Цзюэшань?
Вэй Цзю прищурил свои узкие, мерцающие холодным светом глаза и мрачно усмехнулся:
— Плод, упавший до срока, и так подвергся огромному риску. Если дитя окажется слишком далеко от древа, у него не будет ни единого шанса выжить. Она где-то рядом. Ищите досконально!
Багровый орден обладал огромным влиянием, его люди были повсюду. По одному лишь слову Владыки жителей всех окрестных деревень и городков просеяли, словно через сито. И хотя удалось найти несколько юношей и девушек подходящего возраста, ни у одного из них не было ни капли духовной ауры древа перерождения.
Выслушав доклад учеников, Вэй Цзю перевел взгляд на вершину горы. На дереве все еще висел один плод. Он стремительно наливался силой, казалось, готовый вот-вот созреть.
В той битве двадцать лет назад он тоже участвовал, а потому прекрасно знал: вместе с Му Цингэ тогда погибла и ее родная сестра, Му Жаньу. Две души слились с древом, поэтому появление двух плодов было вполне логичным.
И теперь один плод опал раньше срока… И хотя вероятность того, что это была бесталанная Му Жаньу, была куда выше, Вэй Цзю во избежание будущих проблем решил, что нужно проверить всё до последнего камня.
— Му Цингэ… — Вэй Цзю чуть приоткрыл тонкие губы, тихо пробуя это имя на вкус. В его глазах, полных зловещей энергии, блеснула абсолютная уверенность хищника, не упускающего добычу.
Он практиковал демонический путь поглощения душ и духовной силы, который безгранично раздувал низменную человеческую жадность. А что касается Му Цингэ — желанной, но вечно недосягаемой — одержимость ею стала его личным демоном.
При одной мысли об этом во взгляде Вэй Цзю вспыхнул кровожадный красный свет. И хотя черты его лица были аристократически прекрасны, сейчас на него было страшно поднять глаза.
Тем временем супруги Сюэ, всё обдумав, решили на несколько дней запереться дома, рассудив, что лучше переждать бурю, пока приспешники нечистого пути не уберутся восвояси.
К счастью, в свое время у них хватило ума не приносить ребенка в деревню сразу. Поэтому, когда в их дверь действительно постучали, они просто повторили старую легенду, назвав придуманную дату рождения. Из-за разницы в целый год записи в домовой книге не имели ничего общего с годом Цингэн, да и все соседи могли подтвердить их слова — комар носа не подточит.
А когда люди в черном вломились во двор и увидели болезненную, тщедушную дочку плотника, они даже не стали смотреть на нее во второй раз.
В конце концов, в этой девчонке не было ни капли духовности, обычная смертная, не годная даже для самых азов самосовершенствования. Разве могла она быть чудесным дитя с древа перерождения!
После этого к ним больше никто не приходил.
И хотя супруги убавили дочери год, Жаньжань росла такой хрупкой, что всегда выглядела младше своих сверстников, поэтому ни у кого и мыслей не возникало сомневаться.
Однако в деревне было пятеро детей, родившихся в год Цингэн. Говорили, что ученики в черном полоснули их по пальцам ножом, заставив капнуть кровью в темную курильницу.
Узнав об этом, плотник Сюэ вернулся домой белее мела. Его Жаньжань была такой слабенькой, что если бы ей пустили кровь, она бы не оправилась и за полмесяца.
Вскоре эти молодчики в черных балахонах, так ничего и не добившись, пошли на крайние меры и силой увели всех детей окрестных деревень, рожденных в год Цингэн.
Хотя на словах это преподносилось как проверка на наличие духовных корней, это было чистой воды похищение, после которого ни живых, ни мертвых никто не видел — сущее беззаконие. Кто-то отчаянно сопротивлялся, но дюжие демонические заклинатели избивали их до полусмерти, и родителям оставалось лишь беспомощно смотреть, как уводят их детей.
Жаньжань не понимала, отчего ее родители последние дни ходят поникшие, как прихваченные морозом баклажаны. Матушка и вовсе слегла в постель на два дня, будто от сильного испуга. Но раз мать больна, долг дочери — проявить сыновнюю почтительность.
Жаньжань попросила отца растопить печь и приготовила для матери кунжутные лепешки с бататом, рецепт которых как-то раз подсмотрела. Когда с пылу с жару лепешки были готовы, она поставила тарелку на маленький столик перед родителями.
Цяолянь с удивлением разглядывала изящную выпечку, ума не прикладывая, где дочь могла этому научиться, и принялась расспрашивать ее, не забывая нахваливать.
Жаньжань и сама не знала. Откусив кусочек, она довольно пробормотала с набитым ртом:
— Я просто попробовала однажды, вот и поняла, как готовить. Матушка, как думаешь, может, в прошлой жизни я умерла от голода, и поэтому мне всегда так хочется есть?
Цяолянь в сердцах плюнула на пол:
— Тьфу-тьфу-тьфу! Что за разговоры о жизни и смерти для такой юной девы? Уж скорее ты в прошлой жизни от жадности померла!
Сказав это, она осеклась, поняв, что сама только что помянула смерть. А ее послушная доченька прыснула со смеху и специально откусила кусок побольше, утоляя аппетит.
Пошутив с дочерью, Цяолянь почувствовала, как напряжение последних дней отступает. Люди в черном почти перестали появляться в деревне — видимо, буря миновала.
Супруги Сюэ твердо решили: как только кончится зима и они скопят немного денег на дорогу, вся семья вернется в их родные края, в Хэнин, подальше от этого гиблого места.
Добавить комментарий