Су Ишуй мельком взглянул на талисман, привязанный к лапке вороны. Очевидно, кто-то управлял птицей, чтобы выведать, кто к нему пожаловал. Поэтому он громко произнес:
— Су Ишуй из Западных гор прибыл засвидетельствовать почтение Пьяному Бессмертному.
Услышав имя Су Ишуя, ворона вдруг запрыгала на месте, отчаянно захлопала крыльями и пронзительно каркнула:
— Мерзавец Су Ишуй! Не приму, не приму!
Цинь Сюаньцзю, стоявший рядом, тут же проникся огромной симпатией к этому незнакомому Пьяному Бессмертному. По крайней мере, великие умы мыслят одинаково: они оба на дух не переносили этого выскочку Су.
Су Ишуй ничуть не рассердился. Неуловимым движением он выкинул руку и — непостижимым образом — вмиг схватил ворону за горло. Затем он достал копию талисмана водяного демона, поднес её прямо к птичьим глазам и сказал:
— Я снял это с женщины, практиковавшей Искусство Слияния со Зверем. Хочу спросить у господина, известно ли вам происхождение этой печати?
Птичьи глазки, увидев талисман, округлились до предела. Ворона отчаянно вырвалась из хватки Су Ишуя и пронзительно завопила:
— Как такое возможно?! Неужели кто-то еще владеет этим…
Было видно, что человек, управляющий птицей, пребывает в глубоком смятении. Ворона снова опустилась на спину соломенного пугала, нервно заходила взад-вперед и наконец, приняв тяжелое решение, изрекла:
— Ладно. Поднимайтесь ко мне в хижину на горе.
И Су Ишуй со своими спутниками, ведомые вороной, начали подъем.
Тропа на горе Цуйвэй была невероятно крутой, сразу было видно, что люди здесь ходят редко. В прежние времена Жаньжань ни за что бы не забралась сюда. К счастью, она всё лучше владела Искусством Легкого Шага: едва касаясь земли носочками, она, словно горная лань, ловко прыгала по отвесным склонам.
Гао Цан и Бай Бошань, которых наставник в Западных горах то и дело гонял с мешками песка, тоже обзавелись крепкими и легкими ногами. Хуже всех пришлось Цю Сиэр — не одолев и половины пути, она выдохлась и осталась ждать их у подножия.
Выше гора стала еще круче. Цинь Сюаньцзю, Юй Чэнь, старший брат и Бай Бошань тоже не смогли продолжить подъем и были вынуждены остаться на месте. В конце концов, к вершине отправились лишь Су Ишуй и Жаньжань.
По правде говоря, Жаньжань уже давно расхотела лезть наверх. И не потому, что устала, а просто потому, что остаться со старшими братьями на склоне, попивая припасенное вино и закусывая сушеным мясом с лепешками, любуясь пейзажем, казалось ей отличной идеей.
Увы, наставник не позволил ей остановиться. В конце концов он просто обхватил её за талию и, оседлав ветер, мгновенно доставил на вершину.
Вершина горы Цуйвэй тоже утопала в пышной зелени. Рядом с простенькой соломенной хижиной стояло несколько амбаров, доверху забитых сладким картофелем и пшеницей.
В воздухе плыл густой аромат бататового вина, а у винного чана копошился щуплый старикашка, усердно перемешивая закваску.
Увидев гостей, старик с красным носом пьяницы недовольно фыркнул:
— То-то я думаю, с чего это у меня сегодня опять чан вина скис! А это, оказывается, предвестник несчастий пожаловал!
Су Ишуй ничуть не обиделся на его язвительность. Он просто застыл посреди двора, ожидая, когда Пьяный Бессмертный соизволит подойти.
Старец, похоже, лично Су Ишуя не знал. В сердцах разбив испорченный жбан с вином, он поковылял к ним на кривых ногах и принялся с ног до головы разглядывать незваного гостя:
— А рожа-то и впрямь смазливая, прям картинка! Неудивительно, что девчонка Му так от тебя голову потеряла, что ты её в могилу свел!
Судя по всему, старик был старым другом Му Цингэ и питал к её мятежному ученику жгучую ненависть. Затем он бесцеремонно уставился на Сюэ Жаньжань и холодно бросил:
— А ты еще кто такая?
Жаньжань почтительно поклонилась и тоненьким голоском сообщила, что она ученица Су Ишуя. Услышав это, Пьяный Бессмертный закатил глаза так, что видны стали одни белки.
— И чему ты можешь научиться у твари, предавшей наставника и уничтожившей своих предков? Ох, девчонка, молода ты еще, а уже свернула на кривую дорожку!
Жаньжань не знала, что на это ответить, поэтому сделала вид, что с интересом изучает хижину, и бочком отошла в сторонку.
Су Ишуй, судя по всему, прекрасно знал о скверном характере старика и не стал вступать с ним в перепалку. Вместо этого он достал копию рун и сказал:
— Господин, кажется, вы узнали эту печать. Не расскажете ли, откуда она взялась?
Пьяный Бессмертный обошел вокруг него несколько раз и лишь потом взял лист. Он долго и пристально вглядывался в узор. На его лице отразилось нечто среднее между страхом и диким возбуждением. Внезапно он расхохотался так, что едва не задохнулся:
— В свое время девчонка Му пожертвовала всем, лишь бы запечатать прореху, разорванную Духовным Источником Иного Мира! А эти лицемерные святоши раструбили на весь свет, что это она навлекла беду на мир смертных! Вылили на неё ушат помоев! Воистину говорят: «Соберешь нектар со ста цветов, а кому сладость достанется?» Но карма настигла вас быстро! Вы же мните себя праведниками? Посмотрим, когда Иной Мир снова разверзнется, найдется ли еще одна такая же дурочка, как Му Цингэ, которая будет биться за вас насмерть! Ха-ха-ха-ха!..
Он смеялся злобно и мстительно, а Жаньжань слушала его, разинув рот.
Судя по словам старца, Му Цингэ была… хорошим человеком?! И в той истории, когда она якобы тайно проникла к Источнику и выпустила демоническое семя, на самом деле всё было совсем не так?
Впрочем, видя, как этот старик поносит её наставника, она, как верная ученица, просто обязана была вступиться:
— Господин, вы рассуждаете неверно. Если всё действительно так, как вы говорите, и баланс Инь и Ян рухнет, кто сможет остаться в стороне? Неужели вы думаете, что сможете и дальше спокойно прятаться в этих горах и варить свое вино? К тому же… вы и вино-то варите неправильно! Только зря переводите столько хорошего зерна!
Пьяный Бессмертный был родным братом великого мастера Яо-лао, который уже давным-давно вознесся. Из-за своей неумеренной страсти к выпивке старик сильно запустил самосовершенствование. Прожив двести лет, он так и застрял в одном шаге от заветной цели, никак не в силах сформировать истинный плод бессмертия.
Первую часть тирады сопливой девчонки старец пропустил мимо ушей, но вот слова «вино варите неправильно» задели его за самое больное место — его драконью чешую.
Он мнил себя знатоком всех знаменитых вин Поднебесной — не только дегустатором, но и великим виноделом. Да как эта желторотая пигалица смеет учить его ремеслу?!
Старец подпрыгнул на месте, его седая борода вздернулась кверху, и он гневно выкрикнул:
— Что значит «неправильно» ?! Если сейчас же не объяснишь толково, клянусь, я сброшу тебя с горы одним ударом палки!
Пока они препирались, Жаньжань, умирая от скуки, уловила запах, исходивший от осколков разбитого кувшина. Она подобрала черепок и слизнула с него каплю.
Стоило ей попробовать, как она тут же поняла: это вино… явно было отчаянной попыткой воссоздать тот самый крепкий напиток из «Канона Развлечений» — «Обманутого небожителя».
Вот только при варке время добавления ингредиентов было выбрано неверно, да и температура брожения подкачала, отчего вкус сильно исказился.
На самом деле вино было вполне сносным, но Жаньжань, уже пробовавшая собственного «Обманутого небожителя», сваренного точно по рецепту, сочла эту подделку сущей гадостью.
Она украдкой взглянула на наставника, взвесила все «за» и «против» и решила, что сейчас важнее всего разобраться с водяным демоном.
Поэтому она тихонько спросила старца, уж не «Обманутого ли небожителя» он пытался сварить. Старик в изумлении вытаращил глаза, смерил её взглядом с ног до головы и выпалил:
— А что? Неужто ты слыхала про это вино?
Жаньжань кивнула, отвязала от пояса свою тыкву-горлянку с вином и протянула Пьяному Бессмертному.
Это были остатки её заначки — остальное выдули старшие братья во время ночного дежурства у реки Вансян.
Поначалу старец отнесся к подношению с подозрением, но стоило ему откупорить горлянку, как в нос ударил густой, пьянящий аромат, мгновенно пробудивший в нем «винного червя».
Плевать он хотел на то, отравлено вино или нет. Старик сделал пробный глоток, причмокнул, и его спрятанные в глубоких морщинах глазки хищно сверкнули. Он тут же запрокинул голову и сделал несколько огромных глотков.
Так он махом осушил всю тыкву до дна. Облизнувшись с нескрываемым сожалением, он спросил:
— Девчонка, откуда у тебя такой чистый, неподдельный «Обманутый небожитель»?
Жаньжань честно ответила:
— Сама сварила. Если хотите, могу и вам наварить.
Услышав это, Пьяный Бессмертный снова отскочил как ужаленный:
— Чушь! Вздор! Это вино умела варить только Му Цингэ. Откуда тебе, сопливой девчонке, знать рецепт?
Решив, что старик слегка захмелел, Жаньжань благоразумно спряталась за спину наставника и, высунув лишь половину лица, пробурчала:
— Это же не золотая пилюля бессмертия, а просто вино. Почему бы мне не уметь его варить?
Эти слова заставили старца снова запрыгать на месте. Именно это вино, которое он отведал лишь раз в жизни, не давало ему покоя. Двадцать лет он убил на эксперименты, но так и не смог воссоздать тот самый вкус.
А теперь какая-то желторотая пигалица говорит об этом с таким пренебрежением, будто речь идет об обычной колодезной воде! Разве это не прямая насмешка над его бестолковостью?
Но попрыгав немного, он сдался: божественный вкус всё еще сводил язык с ума, и пары глотков было явно недостаточно, чтобы утолить жажду. Пьяный Бессмертный перестал скакать, вытянул шею, заглядывая за спину Су Ишуя, и заискивающе попросил:
— Девочка, я с первого раза не распробовал. Дай-ка мне еще кувшинчик на пробу.
Жаньжань, не желая выходить из укрытия, глухо ответила:
— Больше нет. Но если вы расскажете моему наставнику, откуда взялся тот талисман, я сварю вам целый чан.
Пьяный Бессмертный вскинул брови, уставился на Су Ишуя и подозрительно прищурился:
— Я слышал, ты всё-таки спас Му Цингэ и перенес её душу на древо?
Су Ишуй кивнул и равнодушно произнес:
— Она уже благополучно упала на землю и переродилась.
Услышав это, Пьяный Бессмертный с облегчением выдохнул и тут же безоговорочно поверил. Казалось, за долгие годы отшельничества он совершенно забыл о людском коварстве, сохранив по-детски наивную душу.
Про себя старик рассуждал так: они с Му Цингэ были старыми собутыльниками. Если бы она погибла от рук этого мальчишки, он предпочел бы умереть от жажды, но не пошел бы с ним на сделку.
Но раз девчонка Му жива, небольшая сделка с Су Ишуем не будет считаться предательством их собутыльного братства.
Придя к такому выводу, он понял, что сопротивляться винному червю больше нет сил, и громко, с воодушевлением заявил:
— Если научишь меня варить это вино, я выложу вам всё, что знаю об этом талисмане, ничего не утаю!
Однако процесс виноделия — дело не одного дня. Даже при идеальной температуре и влажности потребуется минимум семь суток.
Когда Жаньжань сказала, что это займет много времени, а дело наставника не терпит отлагательств, и попросила его рассказать всё сейчас, Пьяный Бессмертный лишь самодовольно расхохотался. Словно хвастаясь сокровищем, он выкатил из хижины винный чан из костяного фарфора, сплошь покрытый таинственными рунами.
По словам старика, на небесах день — на земле год, а этот чан искажал само время: день снаружи равнялся году внутри.
Вот только поддержание такой магии требовало колоссальных затрат энергии. Руны, покрывавшие чан, впитали в себя добрую половину духовных сил Пьяного Бессмертного, накопленных им за всю жизнь.
Тратить жизнь на подобные нелепые фокусы… Неудивительно, что его старший брат, великий мастер Яо-лао, давным-давно вознесся на небеса, а Пьяный Бессмертный всё еще прозябает в горах Цуйвэй, выращивая батат на брагу.
Жаньжань подумала: такое вопиющее пренебрежение истинным путем… он и впрямь два сапога пара с её бывшей наставницей Му Цингэ!
Добавить комментарий