Когда по приказу Цинь Сюаньцзю труп чудовища втащили в город, уже совсем рассвело. Дорога к заставе была полна торговцев и путешественников, и собравшиеся поглазеть зеваки застыли в шоке.
Прежние слухи о том, что генерал Цинь издевался над солдатами, рухнули сами собой — так вот, оказывается, какая тварь сводила солдат с ума и заставляла бросаться в воду! Какое счастье, что доблестный генерал Цинь лично спустился в реку и уничтожил монстра. Воистину, божественный полководец!
С таким могучим защитником местному люду нечего бояться! Наблюдая, как насквозь промокший Цинь Сюаньцзю въезжает в город, люди ни на миг не усомнились, что он самолично бился с водяным демоном насмерть в пучине реки.
Толпа восторженно скандировала его имя, и ликование было столь бурным, что если бы не плотное кольцо телохранителей, ехавшего впереди императорского ревизора, господина Ли, попросту затоптали бы в пыли.
Тем временем наставник и ученики Западных гор, предпочтя скрыть свои заслуги и имена, тихо затерялись в потоке людей, вошли в город и уселись завтракать в лавке, торгующей рисовой кашей.
Гао Цан с легкой грустью смотрел на ликующую вдали толпу — ведь цветы и овации по праву принадлежали им!
Жаньжань утешила старшего брата:
— Если бы не пришел наставник, мы бы сейчас сами плавали брюхом кверху, и нас бы тоже несли в город на потеху толпе. Так что сидеть здесь и спокойно есть горячую кашу куда приятнее, чем быть выставленными на всеобщее обозрение.
Услышав слова младшей сестренки и вспомнив ночные ужасы, Гао Цан торопливо зачерпнул каши, чтобы успокоить нервы и насладиться этим с трудом доставшимся счастьем. Жаньжань тем временем заботливо положила ему в миску немного закусок.
Сделав это, она вдруг заметила, что наставник сверлит её крайне недовольным взглядом. Не понимая, в чем дело, она на всякий случай торопливо подхватила палочками еще немного овощей и положила их в пиалу учителя.
Су Ишуй обычно не жаловал уличную еду, но закуску, услужливо предложенную маленькой ученицей, всё же медленно съел.
Жаньжань сделала мысленную зарубку: наставник не терпит, когда ученики ухаживают друг за другом. За столом все почести должны доставаться только ему, старику! И хотя наставник не произнес ни слова, свод странных негласных правил Западных гор пополнился еще одним пунктом.
Насладившись лучами славы, Цинь Сюаньцзю отправился к императорскому ревизору и напустил туману, расписывая ночную битву. Господин Ли, увидев полурыбу-получеловека, тоже изрядно перепугался.
Он прибыл сюда с твердым намерением наказать Цинь Сюаньцзю: сверху намекнули, что генералу пора освободить кресло. Всё шло как по маслу. И хотя в гарнизоне никто не жаловался на жестокость командира, гибель такого числа солдат за два месяца была железобетонным доказательством.
Но кто же знал, что за одну ночь генерал выудит из реки Вансян водяную тварь? Теперь беспричинным самоубийствам солдат нашлось идеальное объяснение: монстр владел мороком и, лишая людей разума, заманивал их в воду.
Генерал Цинь заявил, что уже составил подробный доклад и отправил его скорым гонцом Императору. А труп водяной девы, обложенный известью от гниения, будет доставлен прямиком в столицу.
Что же касается клеветы о жестоком обращении с подчиненными, генерал выразил решительный протест и сообщил, что уже обратился к своему бывшему командиру, нынешнему военному министру генералу Чжоу Дао, с просьбой восстановить справедливость.
Господин Ли понял, что отстранить генерала Циня сейчас не выйдет — предлог рассыпался в прах. Столь мистическое происшествие неминуемо дойдет до Императора, и Сын Неба захочет во всем разобраться лично. Поэтому план немедленного вынесения приговора пришлось отложить — оставалось лишь вернуться в столицу с докладом и ждать дальнейших указаний.
Едва выпроводив ревизора, Цинь Сюаньцзю столкнулся со своим запыхавшимся подчиненным. Тот доложил, что деревенский староста из соседнего поселения, увидев труп монстра во время шествия, узнал в нем Юэ’э — вдову, пропавшую из их деревни.
Эта вдова подрядилась носить еду солдатам, строившим укрепления на сторожевой башне неподалеку. Каждый день, утром, днем и вечером, она вместе с тремя другими деревенскими женщинами стряпала у больших походных котлов.
Но три месяца назад она бесследно исчезла. Тогда эта история наделала много шума. Её брат даже утверждал, что солдаты позарились на красоту его сестры, похитили её и держат взаперти.
Никто и подумать не мог, что она не просто мертва, но и превратилась в такое жуткое чудовище — напугав всех до смерти! Староста понял, что дело нешуточное, не посмел ничего утаивать и велел срочно доложить генералу Циню.
Выслушав это, Су Ишуй спросил, не мог ли староста обознаться.
Староста, немного подумав, уверенно ответил:
— На щеке у этой твари есть черная родинка, точь-в-точь как у Юэ’э. Таких совпадений не бывает.
Тогда Су Ишуй поинтересовался, что за человек была эта Юэ’э.
Староста пренебрежительно фыркнул:
— Молодая еще, могла бы выйти за крепкого парня, а она позарилась на богатство и пошла второй женой к восьмидесятилетнему богачу. Не прошло и года, как старик помер. Она сговорилась с братом прибрать к рукам всё имущество, да только единственная дочь богача оказалась не робкого десятка: выгнала её взашей на том основании, что та не родила наследника. Хотела лису поймать, да капкан захлопнулся — стала посмешищем на всю деревню. Вот и пошла от безысходности на подработки к военным.
Тот факт, что еще три месяца назад этот грозный водяной демон был заурядной, жадной до денег деревенской вдовой, делал всю историю еще более подозрительной.
Услышав это, Су Ишуй обратился к старосте:
— Будьте добры, приведите сюда тех женщин, что помогали Юэ’э на кухне.
Староста торопливо закивал и созвал всех женщин, что работали вместе с Юэ’э, в резиденцию генерала для допроса.
Поначалу крестьянки робели и жались друг к другу, но стоило им увидеть Су Ишуя, как их взгляды остекленели. Батюшки-светы! Да разве бывают на свете мужчины, похожие на сошедших с картин небожителей? До чего ж хорош!
Заметив это, Жаньжань испугалась, что их бесстыдное пяленье разозлит наставника. Она поспешно шагнула вперед, помахала рукой перед лицами женщин и звонко спросила:
— Простите, вы знали Ван Юэ’э?
Женщины очнулись от наваждения, перевели взгляд на стоящую перед ними девочку и снова обомлели: батюшки, а девчушка-то какая красавица!
Одна из женщин, смутившись, честно ответила:
— Знаем, как не знать. Только вот похитил её кто-то, почитай, уж три месяца как пропала.
Жаньжань продолжила расспросы:
— А вы помните, когда видели её в последний раз?
Женщины задумались, начали перешептываться, подсказывая друг другу, и наконец вспомнили. Это случилось в начале месяца, ровно три луны назад. В тот день Юэ’э тщательно умылась, принарядилась в новое платье и, сказав, что едет в город за покупками, оседлала ослика и уехала одна.
Судя по намекам крестьянок, ехала она вовсе не за покупками, а на тайное свидание.
Поэтому, когда она так и не вернулась, все решили, что вдовушка просто сбежала с любовником. Но вот что странно: в то время они с утра до ночи крутились на кухне возле сторожевой башни, стряпая на полсотни работников. Когда бы она успела завести интрижку? Уж не с кем-то ли из солдат?
А ведь в те дни она и впрямь каждый день наряжалась в лучшие платья, ходила веселая и частенько стояла у реки Вансян, загадочно и глуповато улыбаясь.
Сколько Жаньжань ни расспрашивала, больше ничего путного от женщин добиться не удалось. Судя по её обычному образу жизни, Юэ’э не имела ровным счетом никакого отношения к магии, злым духам Инь или таинственным заклятиям.
Так почему же она внезапно мутировала, превратившись в кровожадного демона?
Кто бы ни стоял за этой водяной тварью, его нужно было вычислить. Иначе трагедии продолжатся, и новые невинные солдаты лишатся жизней. Начать расследование было просто: достаточно выяснить происхождение клейма-талисмана на её шее.
Су Ишуй еще утром велел второй тете Юй Тун сделать точный оттиск заклятия и перерыть все доступные древние фолианты, но ни одного похожего узора найти не удалось.
Но Жаньжань никак не могла взять в толк еще одну вещь: если водяной демон или его хозяин хотел подставить генерала Циня, почему в те три ночи, когда он лично дежурил у реки, ничего не произошло?
На это у Су Ишуя нашлось логичное объяснение. Он равнодушно произнес:
— У него удачные восемь иероглифов судьбы. Он родился в год Кота, потому и способен избежать девяти бед. К тому же в те три дня, когда он дежурил, как раз ударили морозы и река Вансян покрылась льдом. Этот водяной демон поглощает энергию воды для поддержания сил. Когда вода замерзает, тварь просто прячется на дно и впадает в спячку.
Услышав это, Жаньжань посмотрела на генерала с нескрываемым уважением. Человек с такой удачливой судьбой, да еще и с «девятью жизнями» — на вес золота! Вот только генерал всю жизнь провел на полях сражений, рискуя собой… Интересно, сколько жизней у него еще в запасе?
Может быть, Му Цингэ в свое время сделала исключение и приняла такого уродливого ученика именно из-за его поразительной судьбы?
Что же до таинственного заклятия, тут требовалась помощь настоящего мастера.
Су Ишуй вспомнил об одном таком человеке. Тот жил отшельником в горах Цуйвэй, неподалеку от реки Вансян. Путь туда занимал всего один день.
Этот отшельник был непревзойденным знатоком рун и печатей, он наверняка мог пролить свет на эту загадку.
Итак, Су Ишуй вместе со слугами и учениками отправился с визитом, а Цинь Сюаньцзю увязался за ними.
К исходу дня они добрались до подножия гор Цуйвэй. Там раскинулись возделанные поля. Куда ни кинь взгляд — везде зеленели сочные всходы пшеницы и бескрайние грядки со сладким картофелем.
Бай Бошань потрясенно смотрел на поля и бормотал себе под нос:
— Но ведь… ведь уже почти зима! Почему эти посевы такие зеленые и свежие?
Это был суровый северо-запад, а не теплые земли к югу от реки Янцзы. В преддверии зимы поля здесь обычно стояли голыми и промерзшими. Откуда взяться таким сочным всходам?
Гао Цан заметил в поле нескольких крестьян в бамбуковых шляпах, пропалывающих сорняки, и пошел к ним, чтобы спросить дорогу.
Но сколько он ни звал, крестьянин не проронил ни слова. Гао Цан слегка разозлился и похлопал его по плечу.
Кто бы мог подумать, что «человек» окажется легким, как бумага! От легкого толчка он плашмя рухнул на землю.
Гао Цан отпрыгнул от неожиданности, а затем поспешно присел, чтобы помочь бедолаге подняться. Но перевернув его лицом вверх, он истошно завопил и отскочил как ошпаренный.
Оказалось, что этот «человек» … был просто пугалом из соломы! На него нацепили одежду и шляпу, но на лице не было ни глаз, ни носа. И эта безликая фигура жутко лежала на земле, до смерти пугая живых.
Жаньжань тоже вздрогнула. Она присмотрелась к остальным «людям», трудящимся в поле, и заметила, что их движения неимоверно скованны, а от всего происходящего веет какой-то чертовщиной.
В этот момент налетел сильный порыв ветра. Несколько «людей» внезапно поднялись в воздух и закружились, подхваченные потоком! А когда ветер стих, они попадали обратно, деловито подобрали мотыги и с прежней механической точностью продолжили полоть грядки.
Значит, все они были соломенными куклами. Жаньжань заметила, что на спине у каждого пугала приклеен бумажный талисман. Очевидно, кто-то магией заставлял их трудиться в поле.
Тут на плечо одного из соломенных людей опустилась черная ворона. Склонив голову набок, она внимательно осмотрела Су Ишуя и его спутников, а затем внезапно раскрыла свой острый клюв и прокаркала человеческим голосом:
— Кто идет?!
Добавить комментарий