Застигнутая врасплох, Жаньжань в мгновение ока оказалась подхвачена потоком воды. Старший брат Гао Цан выхватил меч и принялся рубить водяные щупальца, но «рубить воду мечом — вода потечет еще быстрее». Он никак не мог остановить стремительно уносимую Жаньжань.
В тот самый миг, когда пучина уже готова была поглотить её, девочка выхватила из-за пазухи ту самую толстую стопку лотосовых листьев из зеленой промасленной бумаги и, словно небесная дева, разбрасывающая цветы, швырнула их на поверхность реки.
На вид обычные бумажки, коснувшись воды, внезапно вспыхнули мириадами золотых лучей. Свет мгновенно сплелся воедино, и сияние бесчисленных листьев превратилось в густую, плотную сеть, накрепко сковавшую огромный участок реки.
Как только золотая сеть сомкнулась, из-под воды раздался пронзительный, леденящий душу вой. Водяные путы, сжимавшие Жаньжань, внезапно ослабли, и девочка камнем полетела в воду.
В этот миг, когда жизнь висела на волоске, заученные до дыр мантры и формулы сами всплыли в памяти. Применив Искусство Легкого Шага, Жаньжань мягко приземлилась на один из светящихся бумажных лотосов.
Таинственная сила в воде продолжала яростно сопротивляться, выбрасывая водяные плети, похожие на щупальца. Но Жаньжань, натренированная градом гальки от наставника, теперь скакала по листьям туда-сюда с ловкостью зайца, вовремя уворачиваясь от каждого удара.
Улучив момент, она крикнула троим соученикам, застывшим на берегу с разинутыми ртами:
— Быстрее! Выстраивайте формацию для атаки!
Троица действительно остолбенела от её невероятной прыти. Младшая сестренка, которая обычно проявляла энтузиазм только во время готовки и еды, а в остальное время мастерски отлынивала от занятий, оказывается, обладает такой потрясающей легкостью и ловкостью!
Услышав окрик, они наконец очнулись и поспешили выстроиться в боевой порядок.
Увы, они реагировали слишком медленно. Сила в реке уже перегруппировалась, прорвала золотую сеть и снова ринулась к Жаньжань.
В этот критический момент из прибрежных кустов пулей выскочил белый кот. В прыжке он превратился в Белого Тигра Гэн-Цзинь и с оглушительным ревом бросился на чудовищную волну.
Жаньжань, подгадав момент, кувырком заскочила тигру на спину. Зверь, твердо опираясь четырьмя лапами на бумажные лотосы, резко вытянул шею и впился клыками в поверхность воды.
В свете золотых лучей Жаньжань заметила, что тигр вцепился именно туда, где пузыри бурлили сильнее всего. Раздался душераздирающий вопль, и из-под воды хлынули потоки черной крови.
Жаньжань поняла: эти бурлящие пузырями места — ахиллесова пята водяного демона.
Она снова закричала старшему брату, прося бросить ей меч. На этот раз Гао Цан сообразил быстро и метнул ей свое оружие.
Поймав клинок на лету, Жаньжань крепко сжала бока тигра ногами. Следуя за молниеносными движениями зверя, она безжалостно вонзала меч в воду всякий раз, когда видела кипящие белые пузыри.
Как она и предполагала, меч входил в воду с сопротивлением — она действительно пронзала чью-то плоть!
Вскоре сопротивление в реке начало слабеть. Как бы безымянный водяной демон ни метался под водой, ему было не угнаться за скоростью белого тигра. Изрешеченная мечом Жаньжань, тварь издала громкий булькающий звук, подняла огромный фонтан брызг и, нырнув на самое дно, обратилась в бегство.
Когда тигр с девочкой на спине благополучно выпрыгнул на берег, Цю Сиэр первой бросилась к ней и, крепко обняв, взволнованно закричала:
— Младшая сестренка, ты просто невероятная!
Старшие братья тоже обступили её, наперебой расхваливая отвагу Жаньжань.
Жаньжань же лишь смущенно вытирала пот. Она прекрасно осознавала свои истинные способности: если бы не усыпавшие реку бумажные лотосы и не поддержка белого тигра, она бы уже давно пошла ко дну.
И хотя с помощью тигра ей удалось ранить водяного демона, тот скрылся слишком стремительно. Кто знает, не вернется ли он, чтобы продолжить свои бесчинства?
Пока четверо учеников пытались перевести дух, на реке вновь поднялась волна. Но на этот раз размах был поистине чудовищным: водяной вал взметнулся до самых небес.
Было очевидно: монстр вернулся, и теперь его ярость не знала границ. Оставшиеся на поверхности бумажные лотосы мгновенно исчезли в ревущей пучине.
Жаньжань сжалась, глядя на нависающую громаду воды. Она понимала, что как бы ни был силен белый тигр, даже он не сможет противостоять такому сокрушительному шквалу.
И когда водяная стена, подобно исполинской ладони, уже готова была обрушиться на берег, её внезапно ударил штормовой ветер, намертво остановив в воздухе.
В эпицентре возникшего торнадо появилась фигура в белых одеждах.
Младшие ученики пригляделись и хором вскричали:
— Наставник!
Это был Су Ишуй. Он появился как раз вовремя и, применив Заклятие Ветряного Вихря, заблокировал гигантскую волну. В руке он сжимал обычную сухую ветку, подобранную неизвестно где. С кажущейся небрежностью он вонзил её прямо в центр водяного вала, и над рекой вновь разнесся оглушительный, сотрясающий землю вопль.
Поток воды начал стремительно съеживаться — монстр снова попытался сбежать. Но Су Ишуй, развернув рыболовную сеть (и откуда он только её взял?!), забросил её в реку и резко потянул на себя. Из воды он вытащил нечто человекоподобное, покрытое чешуей и жабрами. Одним движением кисти наставник с силой швырнул тварь на берег.
Гигантская волна тут же рухнула, с тяжелым грохотом обрушившись обратно в русло реки.
Жаньжань, сжимая меч обеими руками, напряженно уставилась на выброшенного наставником «монстра». Присмотревшись, она обнаружила, что существо пугающе похоже на человека, более того — на очень красивую женщину.
Вот только, за исключением лица, всё её тело было покрыто чешуей, между пальцами виднелись перепонки, а по обеим сторонам щек располагались жабры.
В груди существа зияла сквозная рана, из которой толчками хлестала черная кровь, а жабры были изрезаны в клочья.
Жаньжань догадалась: бурлящие пузыри под водой исходили от жабр чудовища, значит, это она изранила их мечом. А вот смертельная рана в груди — это уже работа наставника.
От мысли, что наставник вовсе не бросил их на произвол судьбы, а всё это время незримо охранял неподалеку, на сердце у Жаньжань потеплело. Она подняла на него взгляд, полный искреннего, пылкого восхищения.
Увы, наставник, похоже, совершенно не проникся пылким взглядом ученицы. С ледяным лицом он подошел к ней и строго отчитал:
— В «Девяти приемах усмирения демонов» ясно сказано: оказавшись в опасности, первым делом защити себя, а загнанного в угол врага — не преследуй. С какой стати ты, рискуя жизнью, оседлала белого тигра и полезла в драку?
Ну… Жаньжань даже не знала, с чего начать оправдываться. Если уж на то пошло, она оказалась в смертельной опасности только потому, что наставник сам бросил их здесь!
Впрочем, новое негласное правило Западных гор гласило: наставник всегда прав. Жаньжань оставалось лишь смиренно склонить голову и пообещать, что впредь при встрече с демонами она будет убегать со всех ног, если появится такая возможность.
Видя, что ученица вняла наставлениям, Су Ишуй наконец перестал хмуриться и перевел взгляд на раненое чудовище.
— Наставник, что это за тварь? — спросил Бай Бошань, который никак не мог опознать монстра.
— Это не монстр. Это женщина, практиковавшая Искусство Слияния со Зверем и пострадавшая от искажения ци.
Искусство Слияния со Зверем? Жаньжань слышала о нем на уроках второй тети Юй Тун. Это магическая техника, позволяющая заклинателю сливаться с телом животного, чтобы компенсировать заурядность своей человеческой природы. Например, слияние с тигром или леопардом даровало острые когти и молниеносную скорость. А эта женщина, судя по всему, слилась с какой-то рыбой или водной тварью, обретя её черты, что и позволило ей управлять водой и поднимать такие волны.
Тем временем Су Ишуй склонился над странной женщиной и ледяным тоном спросил:
— Зачем ты заманивала солдат в реку?
Изо рта женщины уже пузырилась черная кровь. Она в ужасе протянула руку, словно моля о помощи:
— Я…. меня заставили… спасите… меня…
Цю Сиэр стало до слез жаль её. Не в силах смотреть на эти мучения, она достала из-за пазухи кровоостанавливающий порошок и попыталась присыпать ей раны.
Но стоило ей присесть на корточки, как в глазах женщины вспыхнул хищный огонь. Её пальцы с перепонками внезапно выпустили острые шипы, и она изо всех сил полоснула ими Сиэр по горлу! Очевидно, понимая, что жить ей осталось недолго, она решила забрать с собой хотя бы одну невинную душу.
К счастью, Су Ишуй вовремя выкинул длинную ногу и просто пнул Сиэр в сторону, едва успев спасти её от смертельного удара.
Поняв, что её коварный план провалился, женщина злобно уставилась на Жаньжань. Внезапно её голос изменился, став низким, жутким и совершенно непохожим на женский:
— Почему… почему ты не поддалась контролю? Кто ты…
Не успев договорить, она дернула головой и испустила дух. Её красноватые зрачки медленно потускнели, подернувшись мутной пеленой.
В этот момент, когда на востоке забрезжил рассвет, к берегу, пришпоривая коней, примчался генерал Цинь Сюаньцзю со своим отрядом.
Увидев чудовищную женщину-рыбу, генерал свел брови к переносице:
— Откуда в реке Вансян взялась такая тварь?
Су Ишуй указал на странный узор, вытатуированный на шее мертвой женщины:
— Ей кто-то управлял. Поэтому даже после смертельного ранения она нашла в себе силы вернуться и броситься в отчаянную атаку. По сути, она уже не принадлежала себе…
Жаньжань осторожно присела и всмотрелась в клеймо. Оно в корне отличалось от тех заклятий, которым их учил наставник — узор был невероятно сложным и содержал непонятные древние руны.
Цинь Сюаньцзю нахмурился еще сильнее:
— Кем-то управлялась? Чтобы убивать людей? Какой в этом смысл?
Су Ишуй окинул генерала нечитаемым взглядом и сухо бросил:
— И как только человек с такими мозгами умудрился дослужить до генеральского чина?
Цинь Сюаньцзю никак не ожидал, что Су Ишуй ни с того ни с сего обольет его ядом. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться бранью, но тут задумчивая Жаньжань тихо произнесла:
— Действительно, кому это выгодно? Естественно тому, кто хочет, чтобы генерал Цинь лишился своего поста. Разве вы не говорили, что императорский посланник уже прибыл для расследования?
Услышав это, генерал закрыл рот. Девочка была права: если на него повесят вину за жестокое обращение с солдатами, приведшее к их самоубийству, его неизбежно признают виновным, лишат чина и бросят в темницу.
Но кто станет городить такой сложный огород ради того, чтобы его подставить? Ведь должность скромного коменданта пограничного гарнизона — далеко не лакомый кусок. Многие столичные военачальники шарахались от этого сурового края как от чумы!
Су Ишуй бросил взгляд на бескрайние, уходящие за горизонт воды реки Вансян и сказал Цинь Сюаньцзю:
— В свое время твоя наставница строго наказала тебе: ты должен охранять заставу Вансян. Потому что это граница между Инь и Ян, место, скрытое в тенях. Если в мире назревает катастрофа, она начнется именно отсюда. Тот, кто так усердно пытается тебя сместить, явно считает, что ты стоишь у него на пути.
Вспомнив наказ своей покойной наставницы Му Цингэ, Цинь Сюаньцзю почувствовал, как в груди разливается обжигающее тепло. Сжав кулаки, он твердо произнес:
— Я не отступлю от заставы Вансян ни на шаг!
Не успел он договорить, как Су Ишуй внезапно протянул руку, схватил генерала за воротник и одним махом швырнул его прямо в реку.
Цинь Сюаньцзю, барахтаясь и отплевываясь, выкарабкался на берег. Насквозь промокший, похожий на ощипанную курицу, он стер воду с лица и яростно взревел:
— Ах ты ж Су! Какого дьявола ты творишь?!
Су Ишуй, сохраняя невозмутимый вид высокомерного небожителя, мягко ответил:
— Помогаю тебе решить твои проблемы с правосудием.
Добавить комментарий