Су Ишуй незаметно подошел к ней и протянул шелковый платок.
Жаньжань, смутившись, поспешно приняла его и, вытирая слезы, неловко улыбнулась:
— У наставника чудесный дар игры на цине. Я так заслушалась, что чувства переполнили меня, и я сама не заметила, как расплакалась.
Су Ишуй смотрел на её заплаканное личико, и его губы на мгновение напряглись.
— Когда ты слушала музыку, — тихо спросил он, — ты не вспомнила ничего… особенного?
Жаньжань приоткрыла рот. Она хотела было рассказать о тех странных видениях, что промелькнули в голове, но слова словно сами собой переменились на языке:
— Музыка была очень трогательной… И еще — как здорово, что лотосы снова расцвели! Если сорвать пару листьев, можно приготовить отличного цыпленка в глине…
Едва она договорила, как лицо наставника мгновенно покрылось ледяной изморозью.
Вспомнив, что нельзя бесстыдно пялиться на учителя, Жаньжань поспешно опустила голову и вдруг вспомнила, зачем пришла:
— Наставник, тот котел, который вы мне дали… это ведь котел «Девяти Крат Эбенового Железа»?
Она рассказала о своей находке после чистки котла и робко добавила:
— Может быть, вы случайно перепутали его со старым котлом и отдали мне по ошибке?
Су Ишуй, всё еще «переваривая» её идею с цыпленком в лотосовых листьях, ответил на удивление спокойно:
— Вещь лежит без дела. Просто не опозорь этот котел, и будет достаточно.
Услышав это косвенное признание, Жаньжань почувствовала, как в её сердце вспыхнул жар, жарче любого алхимического пламени. Она ведь совсем новичок, «зеленая» ученица, а наставник доверил ей такое сокровище! Если она не выплавит в нем тысячу чудодейственных пилюль, разве это не будет предательством его веры и заботы?
Её душа, до этого плывшая по течению без особых амбиций, в этот миг преисполнилась решимости свернуть горы!
Жаньжань торжественно пообещала наставнику, что отныне будет заниматься без малейших отвлечений и приложит все силы, чтобы выплавить достойное лекарство.
Су Ишуй на этот раз даже не взглянул на неё. Он молча стоял у пруда, глядя на сияющие белизной ледяные лотосы. В его силуэте со спины читалось какое-то глубокое, щемящее одиночество…
Жаньжань не посмела тревожить его медитацию. Отвесив почтительный поклон, она вприпрыжку убежала.
Старшая сестра Цю Сиэр уже начала работу над Пилюлями Очищения Костей, так что и ей, Жаньжань, нельзя было больше лениться.
Стоя перед до блеска начищенным котлом, девочка мысленно повторила наставления учителя о том, как обрести душевный покой. Она уселась со скрещенными ногами и сосредоточила дыхание.
Поначалу она еще слышала потрескивание дров в печи, но постепенно, когда её дыхание и ритм сердца слились воедино, внешние звуки начали исчезать, словно отрезанные невидимым щитом.
Сидевшая рядом Цю Сиэр, прикорнувшая было на минутку, открыла глаза и невольно замерла, взглянув на младшую сестру.
То ли отблески пламени так ложились, то ли еще что, но лицо Жаньжань словно светилось изнутри нежным сиянием. Вся она выглядела… совсем не так, как обычно.
Сиэр не могла точно сказать, в чем перемена, но от облика младшей сестренки теперь веяло каким-то необъяснимым достоинством, внушающим невольный трепет!
«Видно, медитация и впрямь творит чудеса с внешностью», — вздохнула Сиэр. Чтобы не отставать, она тоже поспешно зажмурилась и принялась усердно дышать над своим котлом, надеясь со временем стать такой же ослепительной красавицей, как наставник.
Возможно, котел действительно почувствовал искренность Жаньжань: в этот раз, когда она открыла крышку, по залу не разнесся аромат свежих булочек. Девочка радостно схватила готовые Пилюли Очищения Сердца и побежала к старшему брату.
В прошлый раз у неё не вышло, так что теперь она обязана была компенсировать ему те страдания и помочь обрести истинный покой.
Однако Гао Цан замахал руками так неистово, словно отбивался от роя ос, и наотрез заявил, что в последнее время он спокоен как никогда и никакие пилюли ему не нужны.
Второй брат, Бай Бошань, при виде лекарства лишь натянуто улыбнулся и сослался на внезапное расстройство желудка, мол, не стоит сейчас мешать лекарства с едой.
Жаньжань поняла: репутация её стряпни безнадежно испорчена. После того как она чуть не довела Гао Цана до обжорства, никто больше не рисковал пробовать плоды её трудов.
Не желая никого обременять, она решила испытать пилюлю на себе. На вкус та оказалась на диво приятной — с нежным и сладковатым оттенком лотоса.
Всё же Жаньжань немного нервничала. Она велела Цю Сиэр унести из комнаты все припасы и сладости, на случай если ночью она сорвется и начнет есть всё подряд, рискуя лопнуть в полном одиночестве.
Но в этот раз Пилюля Очищения Сердца удалась на славу. Прошел день, а Жаньжань по-прежнему не чувствовала ни малейшего голода.
Даже когда она готовила обед для всех, аромат цыпленка с сушеными побегами бамбука не вызвал в ней никакого отклика.
Для Жаньжань, которая привыкла находить радость в еде, это стало поводом для тихой грусти.
Цыпленка прислал один из исцеленных наставником пациентов. Это был настоящий деревенский пестрый петух — с крепкими ногами и увесистым задом, из тех, что обещают самый наваристый бульон. Жаньжань очень ждала момента, когда сможет его отведать, и специально попросила вторую тетю Юй Тун купить к нему лучшие сушеные ростки бамбука.
И вот, когда все с наслаждением уплетали еду, даже Су Ишуй выпил целых три миски бульона, Жаньжань лишь безучастно смотрела на сотрапезников, не чувствуя ни грамма аппетита.
Гао Цан, видя её печальный вид, с сочувствием произнес:
— Твоя пилюля, конечно, должна успокаивать дух, но не слишком ли она сурова? Неужто она заставляет человека вот так сразу отказаться от земной пищи?
Бай Бошань подхватил:
— Как по мне, младшая сестренка хоть и слаба в основах, но в алхимии она — истинный самородок. Каждый раз у неё получается что-то совершенно невероятное. Но, сестренка, в следующий раз лучше не ставь на себе опыты. Если с тобой что-то случится, сердце кровью обливаться будет.
Су Ишуй ничего не сказал, лишь молча доел большую часть курицы, которая явно пришлась ему по вкусу.
Однако, заметив, как второй ученик снова рассыпается в любезностях перед Жаньжань, он сухо бросил:
— «Сердце обливается кровью» — явный признак застоя энергии ци. Тебе нужно больше тренироваться. Завтра, когда начнете упражнения для ног…
Бай Бошань был парнем сообразительным и мгновенно осознал: наставнику явно не по душе видеть, как его ученики милуются у него на глазах. Не дожидаясь, пока учитель договорит про — дополнительное задание, он перехватил у него пустую миску, ловко подлил наваристого бульона и с широкой улыбкой произнес:
— Наставник, я ведь это просто к слову сказал! У младшей сестренки мастерства еще маловато, так что если и съела что не то — пусть это будет ей уроком… Сестренка, ты уж старайся получше, не заставляй наставника вечно о тебе беспокоиться!
От такой бесстыдной перемены настроения даже Цю Сиэр передернуло, и она наградила второго брата гневным взглядом. Если поначалу ей казалось, что Бай Бошань со своей книжной внешностью весьма привлекателен, то теперь, пожив с ним бок о бок, она поняла: такие простодушные и честные парни, как Гао Цан, куда надежнее.
Закончив обед, Су Ишуй остановил Жаньжань, когда та уже собиралась прибраться на столе, и велел ей следовать за собой. Они снова пришли на задний двор к лотосовому пруду.
Он указал на самый пышный, сияющий белизной цветок в самом центре пруда и приказал:
— Ступай и сорви его.
Жаньжань послушно ответила «есть», но тут же принялась озираться в поисках лодки. Пруд в середине был очень глубоким — без лодки до цветка не добраться.
Но Су Ишуй отрезал:
— Лодка не нужна. Иди прямо по воде.
Жаньжань недоверчиво уставилась на колышущуюся гладь и прошептала:
— А на что мне наступать?
Су Ишуй, заложив руки за спину, невозмутимо ответил:
— Ступай по листьям лотоса — тем самым, в которых ты собралась запекать своего цыпленка.
Ну вот… Сюэ Жаньжань так и не поняла: наставник её подкалывает или говорит всерьез? Хоть сорт лотосов в пруду и был благородным, листья выглядели вполне обычными. Стоит наступить — и ты пойдешь ко дну.
Жаньжань с детства была слабенькой, матушка и близко не подпускала её к речке, так что плавать она совершенно не умела. От слов наставника девочка просто оцепенела.
Заметив, что ученица смотрит на него как на серийного убийцу, Су Ишуй едва заметно дернул уголком губ.
— Отказ от пищи служит для очищения тела, чтобы истинная энергия ци могла беспрепятственно течь по меридианам. То, что ты не ела несколько дней — идеальный момент для практики управления энергией. Если постигнешь суть, хождение по листьям не составит труда.
Жаньжань озаренно кивнула. Вот оно что!
Однако, вспомнив, как Гао Цан и Бай Бошань потели на тренировках, добившись лишь того, что их шаг стал чуть легче при переноске грузов, она засомневалась: неужто она, «зеленый» новичок без основ, сможет освоить такую высокую технику легкости?
— Старайся. Ты ведь знаешь, что между Западными горами и Багровым орденом кровная вражда. Когда Вэй Цзю восстановит силы, он непременно явится мстить, и пощады не будет никому. Не собираешься же ты каждый раз спасаться, строя ему глазки и мило улыбаясь? — в голосе Су Ишуя проскользнуло легкое пренебрежение.
Вспомнив, как в лесу она и впрямь заискивающе улыбалась демону, Жаньжань густо покраснела. Ей стало и стыдно за отсутствие «праведной гордости», и по-настоящему страшно.
Наставник, который вечно напоминает, что в его ордене можно запросто лишиться жизни, умел мотивировать. Понимая, что его слова — чистая правда, Жаньжань преисполнилась решимости.
Первым делом она сбегала в комнату, надела под халат плотную нижнюю рубаху и штаны потяжелее — на случай, если свалится в воду, чтобы не светить голым телом. Вернувшись, она заучила формулу техники легкости и вместе с Су Ишуем немного помедитировала на берегу.
Когда энергия ци начала мерно циркулировать в теле, она, набравшись храбрости, прыгнула на лист лотоса…
«Плюх!» — и хрупкая девчушка камнем ушла под воду.
Когда наставник с помощью магии выудил её на берег, промокшая до нитки Жаньжань долго отплевывалась, а затем, кашляя, спросила:
— А можно… можно я не буду это учить?
Наставник присел перед ней на корточки, помолчал мгновение и мягко, но твердо отрезал:
— Нет.
Единственным утешением во всей этой ситуации было то, что вода в пруду оказалась теплой, несмотря на холодную погоду.
В общем, Жаньжань барахталась в этом пруду целых пять дней. Каждый вечер она возвращалась в свою комнату мокрая как мышь. А учитывая, что она продолжала «очищать сердце» и даже не прикасалась к леденцам, жизнь её превратилась в сплошное унылое испытание.
На шестое утро наставник, вдоволь намучив Жаньжань, внезапно решил спуститься с горы — навестить какого-то старого друга.
Цю Сиэр, которой было больно смотреть на страдания подруги, вытирала ей волосы полотенцем и сокрушалась:
— Жаньжань, да чем же ты так разгневала наставника? Почему он мучает именно тебя?
Жаньжань тупо уставилась на свое отражение в медном зеркале, а затем выпрямила спину и попыталась приободриться:
— Наставник не хочет мне зла. Он просто хочет научить меня чему-то стоящему!
Сиэр лишь скептически вскинула бровь:
— И чему же ты научилась?
— По крайней мере, я теперь умею плавать! — с толикой гордости ответила Жаньжань. Из-за постоянных падений она научилась надолго задерживать дыхание и не паниковать под водой. Постепенно она сама освоила «стиль собачки» и теперь вполне резво гребла к берегу.
Вдруг Цю Сиэр, продолжавшая тереть ей голову, замерла и издала удивленный возглас. Присмотревшись к лицу младшей сестренки, она произнесла:
— Жаньжань, мне кажется, или твоя кожа в последнее время стала просто идеальной? И черты лица… словно стали четче и изящнее.
Пусть Жаньжань всегда была симпатичнее её, но раньше она была просто миловидной соседской девчонкой.
Теперь же она напоминала жемчужину, с которой стерли вековую пыль. Лицо осталось прежним, но от неё начал исходить какой-то необъяснимый внутренний свет. Кожа сияла белизной, и от Жаньжань теперь было просто невозможно отвести глаз.
Добавить комментарий