Младшие ученики, спустившиеся к подножию, никогда не слышали от наставника ни о каком котле.
Поэтому Бай Бошань, услышав вопрос бессмертной госпожи Му, поспешил взять дело в свои руки: он развернулся и во весь дух помчался обратно наверх, чтобы спросить учителя, не забыли ли они вынести какой-то котел.
Су Ишуй пребывал в редком для него расположении духа: он сидел в беседке у горного ручья и неспешно настраивал струны циня. Выслушав запыхавшегося ученика, он ответил совсем не то, что тот ожидал услышать:
— Твоя младшая сестренка лично передала ей вещи?
Бай Бошань почтительно поклонился:
— Как вы и велели, младшая сестра Жаньжань всё передала, ничего не упустив. Но среди вещей, что она несла, алхимического котла точно не было!
Су Ишуй тронул длинным пальцем свежую струну, извлекая глубокий, древний звук, и произнес, не поднимая глаз:
— Передай тем, кто ждет внизу: тот котел я когда-то сам выплавил из небесного железа павшей звезды, найденного на снежных пиках. Я лишь давал его Му Цингэ попользоваться, он никогда ей не принадлежал. То, что я не желаю отдавать, никто не сможет забрать силой.
Запомнив наказ, Бай Бошань снова пустился в бег наперегонки с ветром вниз по тропе.
Пока он бегал туда-сюда, Му Цингэ непринужденно болтала с оставшимися тремя учениками. Несмотря на то что она только-только «упала с дерева», она была на редкость словоохотлива и искушена в светском общении — сказывался опыт двух жизней.
Всего парой фраз она сумела выведать у новых учеников Су Ишуя всё об их семьях и происхождении.
Жаньжань говорила мало. Всякий раз, когда Му Цингэ обращалась к ней, она лишь глупо и восторженно улыбалась, делая вид, что совершенно очарована красотой собеседницы.
Дело было не в том, что в её происхождении таились какие-то страшные секреты. Просто Жаньжань была себе на уме: она чувствовала, что между Му Цингэ и наставником слишком много неразрешенных обид, и пока неясно — друг она или враг. Если эта демонесса не исправилась, она запросто может использовать её родных, чтобы шантажировать её и заставить навредить учителю.
Поэтому, когда Гао Цан, видя её молчание, уже готов был влезть и ответить за неё, Жаньжань вовремя перебила старшего брата, указав на дерево хурмы у обочины:
— Бессмертная госпожа Му, вы, должно быть, хотите пить? Хотите, я собью для вас пару спелых плодов?
Му Цингэ с улыбкой покачала головой, но при этом внимательнее присмотрелась к этой девочке по имени Сюэ Жаньжань. Похоже, среди всех учеников Су Ишуя у этой малышки котелок варил лучше всех, да и внешне она была весьма недурна…
Внезапно, поддавшись какому-то порыву, она перехватила тонкое запястье Жаньжань, прикрыв глаза и проверяя её пульс и духовную силу.
Но стоило ей коснуться девочки, как она не почувствовала ничего: пустота, никакого отклика, ни капли древесной ауры… Обычная девчонка с заурядными способностями, простой смертный цветок.
И ради этих «кривых овощей» Су Ишуй наотрез отказался возобновлять их узы учителя и ученика…
Она ясно помнила, как перед тем, как её дух развеялся, она услышала полный отчаяния крик Су Ишуя: «Цингэ!»… Почему же при новой встрече он стал таким ледяным и чужим?
Может быть, он узнал о том плоде, что упал первым?..
При этой мысли Му Цингэ глубоко вздохнула. Она осторожно выспрашивала у мастера Кайюаня из Цзюхуа, но тот и понятия не имел, сколько именно плодов созрело на дереве.
Откуда же об этом знать Су Ишую, который всё это время жил в затворничестве?
Тот плод, не успев созреть, был вытеснен ею и упал еще шестнадцать лет назад. Очевидно, у «неё» не было воли к жизни, и теперь, когда от неё не осталось и следа, её точно нет в живых.
А значит, ей, Му Цингэ, нужно лишь усердно обустраивать собственную жизнь.
Успокоив себя этими мыслями, Му Цингэ немного расслабилась, но услышав ответ, принесенный Бай Бошанем, она поникла, и в её глазах заблестели слезы. Этот вид невольно вызывал сочувствие.
Стоявший рядом Вэй Фан возмущенно вытаращил глаза:
— Ваш орден Западных гор слишком заносчив! Знаете ли вы, что этот котел необходим императору для выплавки пилюль…
Договорить он не успел: Му Цингэ бросила на него такой острый взгляд, что Вэй Фан мигом осознал свою оплошность и обиженно замолк.
Получив отказ, Му Цингэ больше не поднимала тему котла. Вместо этого она заговорила о том, как тоскует по старым комнатам в Западных горах и как хотела бы подняться наверх, чтобы просто побродить по знакомым местам.
Увы, на просьбу снова посетить Дворец Линси и заглянуть в задний сад, чтобы посмотреть на ледяные лотосы, которые она когда-то посадила сама, наставник тоже ответил отказом.
Бедному Бай Бошаню, который так набегался вверх-вниз, что едва стоял на ногах, под конец пришлось судорожно подбирать слова, чтобы передать волю учителя и при этом не слишком сильно ранить чувства бессмертной госпожи.
Впрочем, заполучив обратно драгоценный меч, подаренный императором, Му Цингэ не стала спорить. Она лишь ласково попросила младших учеников хорошенько заботиться о пруде с лотосами во Дворце Линси, после чего грациозно удалилась вместе с адептами Цзюхуа.
Все знали, что Му Цингэ обожает лотосы. Поговаривали, что когда-то ради редких семян ледяного лотоса она в одиночку отправилась на снежную вершину к Нефритовому озеру, где сразилась с драконом — настолько она была одержима этими цветами! Поэтому её просьба звучала вполне естественно, как слова человека, скучающего по любимым вещам.
Однако, когда они вернулись и Жаньжань за болтовней на кухне помогала второй тете Юй Тун резать мясо и чистить овощи, та лишь тяжело вздохнула.
Мало кто знал, что когда-то Му Цингэ устроила этот пруд с лотосами исключительно ради Су Ишуя. В те годы его внутренний огонь был слишком яростным, он не мог справиться с мощью своего рано сформированного золотого ядра и был на волосок от того, чтобы просто сгореть заживо.
К счастью, Му Цингэ разыскала те самые лотосы с Нефритового озера и, лично поддерживая его своими силами, провела с ним в этом пруду ровно сорок девять дней, постепенно усмиряя его бушующее сердце и возвращая его с грани безумия.
Рассказывая это, вторая тетя была вынуждена признать: пусть Му Цингэ и совершала безумные и предосудительные поступки, к своим ученикам она всегда относилась с безграничной добротой.
Жаль только, что она выбрала кривую дорожку, что в итоге привело к катастрофе и позору.
Услышав это, Жаньжань замерла, и в её голове наконец-то сложился этот сложный пазл.
Раньше Жаньжань немного недоумевала, почему Му Цингэ перед уходом упомянула именно этот пруд с лотосами.
Теперь же всё встало на свои места: она, конечно, тосковала по цветам Западных гор, но, скорее всего, надеялась пробудить в Су Ишуе старые воспоминания. Хотела напомнить о своей доброте и хоть немного восстановить былую близость между учителем и учеником.
Пообедав, Жаньжань отправилась на прогулку по горам и специально сделала крюк, чтобы заглянуть в задний сад к лотосовому пруду.
Стояла глубокая осень, почти зима. Лотосы давно отцвели, повсюду виднелись лишь пожухлые стебли, и было трудно понять, что же в этом месте могло так сильно западать в душу.
Постояв немного, девочка закатала штанины, намереваясь с помощью садовой лопатки накопать у края пруда немного корней лотоса.
С того дня, как она призналась наставнику в своих приземленных желаниях — поскорее спуститься с горы, заботиться о родителях и выйти замуж за простого парня, — на лице учителя всякий раз проскальзывало недовольство.
Жаньжань решила, что наставник просто слишком долго пробыл в медитации и соскучился по вкусненькому. Поэтому она задумала приготовить сегодня аппетитные жареные дольки корня лотоса с мясной начинкой.
Увы, берег был слишком скользким. Жаньжань пару раз чуть не свалилась в воду и, не умея плавать, в испуге отступила, вернувшись домой лишь с перепачканными в тине ногами.
Раз уж ноги всё равно грязные, она окатила их из ведра и решила заодно принять ванну. Для алхимика это проще простого — горячая вода в чанах не переводится весь день.
Отмывшись, Жаньжань бросила взгляд на тот самый котел, который вторая тетя Юй Тун недавно ей вернула. Снаружи он был угольно-черным и выглядел настолько запущенным и грязным, что на него было больно смотреть.
«Раз уж я сама искупалась, пусть и котел станет чистеньким. Вдруг моя искренность тронет его дух, и в следующий раз он не заставит меня краснеть во время варки пилюль?» — с этой мыслью Жаньжань раздобыла тряпку, щелочной раствор для удаления нагара и принялась тереть котел, напевая себе под нос песенку гор Цзюэшань.
Спустя несколько минут она заметила, что основа котла на самом деле очень качественная, на ней даже проступили изящные узоры. Это придало ей сил, и она затерла еще усерднее.
Когда большая часть нагара была счищена, девочка обнаружила, что котел отлит из какого-то странного металла — то ли золото, то ли нет. Видимо, когда-то дно прогорело, и его очень искусно починили вставкой из черного металла.
Мастер поработал на славу: даже линии узора на стыках сошлись идеально. И тут взгляд Жаньжань случайно упал на надпись, выгравированную на самом «брюхе» котла.
Присмотревшись, она вполголоса прочитала иероглифы:
— «Девять Крат Эбенового Железа».
Прочитав, Жаньжань на мгновение замерла, а затем её глаза начали медленно расширяться.
«Этот котел… неужели это тот самый, который так хотела забрать Му Цингэ?!»
Раз орден Цзюхуа проделал такой путь ради этой вещи, значит, она невероятно ценная и редкая. И наставник просто так отдал этот артефакт ей, бестолковому новичку?
Жаньжань стало не по себе. Она быстро вымыла руки, схватила сорванную утром дикую хурму и побежала искать учителя.
Во дворе наставника никого не оказалось. Она прошла дальше и снова оказалась у того самого высохшего пруда.
Прежде чем увидеть человека, она услышала мелодию — протяжные, глубокие звуки древнего циня. В этой простой, казалось бы, игре была такая первозданная мощь, что сердце замирало. Жаньжань невольно замедлила шаг, прислушиваясь.
Мужчина с распущенными по плечам волосами сидел на деревянном мостике, закрыв глаза, и мерно перебирал струны перед мертвым прудом.
Поначалу музыка была похожа на тихий шепот ночи под лунным светом, но постепенно она крепла и возвышалась, пока не зазвучала яростно и сурово, словно шум великой битвы. В какой-то миг Жаньжань почудилось, что она на поле боя, где свистят бесчисленные стрелы, летящие прямо в неё.
Но в следующее мгновение её кто-то подхватил и забросил на спину белого тигра, а над самым ухом раздался полный бесконечной ярости и боли рык: «Ты спасаешь весь мир, так почему же не спасешь прежде саму себя?!»
Резкий аккорд — и Жаньжань очнулась. Музыка снова стала плавной. Коснувшись щеки, она с удивлением обнаружила, что всё лицо мокрое от слез.
Мелодия затихала, и внезапно в воздухе разлился густой аромат лотосов. Пока Су Ишуй играл, пруд, который еще минуту назад был кладбищем сухих стеблей, чудесным образом преобразился: он был до краев заполнен пышными, распустившимися цветами…
Ледяные лотосы Нефритового озера — не просто цветы. Белоснежные, сияющие, они казались вырезанными из прозрачного льда…
Жаньжань, не успев даже вытереть слезы, в восторге подбежала к краю пруда:
— Наставник, вы сотворили чудо! Эти цветы…
Тут она осеклась.
Буквально сегодня Му Цингэ просила позаботиться о её пруде. А теперь наставник, используя свою внутреннюю силу через музыку, заставил расцвести эти редчайшие ледяные лотосы.
«Надо же, как они понимают друг друга без слов!» — подумала Жаньжань.
Весь мир твердил, что у Су Ишуя и Му Цингэ всё было очень непросто. Глядя на это зрелище, девочка убедилась: так оно и есть!
На словах наставник холоден как лед. Но в его музыке отчетливо слышалась вся эта мирская нежность и невыносимая тоска…
Жаньжань, наслушавшись от Сиэр всяких историй о любви учителей и учеников, соображала быстро. Она мгновенно сделала вывод: Су Ишуй лишь притворяется суровым, а в душе он всё так же привязан к Му Цингэ.
«Если он до сих пор дорожит былыми чувствами, — гадала она, — почему же не позволил ей подняться на гору? Если бы Му Цингэ увидела этот цветущий пруд, их застарелая вражда наверняка развеялась бы как дым!»
Добавить комментарий