Услышав слова Цю Сиэр, Жаньжань тоже подошла к медному зеркалу и обнаружила, что её кожа и впрямь стала намного лучше.
Она вспомнила рассказы второй тети Юй Тун о том, что ледяные лотосы в пруду — это магические существа, способные гармонизировать духовные корни и силу человека. Сама Му Цингэ когда-то использовала их, чтобы усмирить бушующий внутренний огонь Су Ишуя.
«Неужели моя кожа стала такой нежной из-за того, что я столько времени проплескалась в этой воде?» — подумала Жаньжань.
Услышав догадку подруги, Цю Сиэр загорелась желанием немедленно это проверить. Она была готова лезть в пруд хоть сейчас — если вода поможет избавиться от веснушек на лице, то это оправдает все трудности ученичества!
Как раз сегодня наставник вместе с Юй Чэнем и двумя старшими братьями должен был спуститься с горы, чтобы навестить старого друга. Раз мужчин в горах не осталось, устроить омолаживающее купание в пруду под открытым небом казалось отличной идеей.
Добравшись до берега, Жаньжань быстро переоделась и, обмотав грудь плотной тканью, нырнула в воду, чтобы проплыть кружок.
Сиэр поначалу опасалась холода — всё-таки зима была на пороге. Но видя, как резво плещется Жаньжань, она осторожно коснулась воды рукой. Та оказалась на удивление приятной, совсем не ледяной. Тогда Сиэр, не теряя времени, скинула верхнее платье и, оставшись в исподнем, прыгнула в пруд.
Однако стоило ей проплыть всего ничего, как она почувствовала, что жуткий, невыносимый холод просачивается в каждую пору её тела. Прошло совсем немного времени, и Сиэр в ужасе закричала:
— Жаньжань! Помоги… Я…. я сейчас замерзну насмерть!
Она отчаянно загребла к берегу, вопя:
— Почему вода такая ледяная?!
Жаньжань оторопела. Она-то холода совсем не чувствовала! Напротив, вода казалась ей теплой, а по всему телу разливалось неописуемое блаженство.
Но Цю Сиэр явно не притворялась: её била крупная дрожь, от тела начал исходить морозный пар, а кожа покрылась тонким слоем инея. Казалось, еще мгновение — и она превратится в ледяную статую!
Не успев добраться до берега, Сиэр окончательно окоченела. Её челюсть свело, она с ужасом смотрела на Жаньжань, пытаясь позвать на помощь, но язык уже не слушался.
Жаньжань бросилась к ней, пытаясь вытолкнуть подругу на берег, но что мог сделать её неумелый «стиль собачки»?
Краски жизни стремительно покидали лицо Сиэр. В отчаянии Жаньжань всем сердцем пожелала схватить подругу и буквально вылететь с ней из воды.
В этот миг глубины пруда забурлили, а вода вокруг Жаньжань словно закипела. В области её даньтяня возник мощный поток жара, который невозможно было сдержать.
Поддавшись этому импульсу, Жаньжань внезапно взмыла из воды и, легко коснувшись носком ноги листа лотоса, замерла на нем.
Она опешила, но раздумывать было некогда: она протянула руку, чтобы вытащить каменеющую Сиэр. Но та была довольно тяжелой, и сил Жаньжань явно не хватало.
В этот момент белая тень мелькнула перед глазами — внезапно появился Су Ишуй. Взмахом руки он заставил воду всколыхнуться, и волна мягко, но уверенно вытолкнула Цю Сиэр на берег.
Вторая тетя Юй Тун немедленно прижала ладонь к спине Сиэр, вытесняя своей энергией проникший внутрь холод. Дядя-наставник Юй Чэнь подхватил потерявшую сознание бедняжку на руки и понес её в комнату отдыхать.
Старшие братья, только что вернувшиеся с учителем, застыли на месте, пораженные открывшейся картиной.
Особенно их приковал взгляд к Сюэ Жаньжань, которая грациозно стояла на листе лотоса. Её промокшее белое платье облепило тело, обнажая изящные плечи, влажные пряди волос прилипли к щекам и шее, а с тонких щиколоток на изумрудный лист стекали кристальные капли… Она выглядела невероятно… соблазнительно.
Прежде чем Жаньжань успела что-то сообразить, наставник с потемневшим от гнева лицом сорвал с себя плащ. В мгновение ока он оказался рядом, укутал её в тяжелую ткань и перенес на берег.
Ученики всё еще пытались вытянуть шеи, чтобы поглазеть, но Су Ишуй заслонил Жаньжань собой, отрезая их взгляды.
Лишь наткнувшись на его ледяной, пронзительный взор, юноши осознали свое непотребство.
— Здесь больше не на что смотреть. Ступайте заниматься! — ледяным тоном бросил Су Ишуй.
Гао Цан и Бай Бошань должны были идти в зал для практики дыхания, но эта сцена выбила их из колеи. Они уходили, пятясь как раки, и в их головах роились совсем не праведные мысли.
Честно говоря, кто бы мог подумать, что у их хрупкой младшей сестренки такая прекрасная фигура? Когда мокрое платье облепило её, стали видны все изгибы… Увы, наставник слишком быстро прекратил это «зрелище». Ученики удалились, явно желая увидеть продолжение.
— Зачем ты разделась и полезла в воду? Неужели не знала, что здесь могут пройти люди? — когда все ушли, Су Ишуй, всё еще с мрачным лицом, подобрал её сухую одежду и принялся укутывать Жаньжань, словно кокон, попутно отчитывая её.
Жаньжань-то была уверена, что они ушли надолго, и никак не ожидала их возвращения в такой момент. Понимая, что из-за её глупости едва не случилась беда, она понуро слушала нотации.
Но всё же она не выдержала и перебила его:
— Наставник, что с Сиэр? Почему она едва не превратилась в лед?
Су Ишуй явно еще не высказал всё, что думал, но видя её искреннюю тревогу, всё же пояснил:
— В этом пруду растут ледяные лотосы — существа предельного холода. За долгие годы они изменили саму суть этой воды. Далеко не каждый может безнаказанно здесь плавать. Твоя стихия — Дерево, а твои каналы пока пусты, поэтому лотосы лишь подпитывают тебя, принося пользу. Но для тех, кто не подходит, эта вода — смертельный яд. Они мгновенно впитывают холод и замерзают.
Услышав объяснения наставника, Жаньжань невольно ахнула. Выходит, если бы Су Ишуй не вернулся вовремя, Сиэр могла бы замерзнуть заживо!
Видя её искреннее раскаяние, Су Ишуй немного смягчился:
— Это моя вина, что не предупредил вас сразу. Передай остальным, чтобы держались от лотосового пруда подальше. Юй Тун уже дала Цю Сиэр Пилюлю Тепла, к тому же вы вытащили её вовремя. Отлежится — и всё будет в порядке.
Жаньжань энергично закивала. Уж теперь-то она точно не позовет Сиэр купаться. Но постойте… она ведь только что… стояла на листе лотоса?
Только когда тревога за подругу утихла, Жаньжань наконец осознала, что в порыве отчаяния совершила невозможное — прыгнула прямо на лист и не утонула.
Су Ишуй же, глядя на неё, задумчиво произнес:
— Ты от природы ленива. Видимо, тебе нужна хорошая встряска, чтобы дело сдвинулось с мертвой точки…
Похоже, эта авария на пруду натолкнула наставника на новую методику обучения. Наставник — он как повар: должен знать, каким ножом какую плоть резать. Раз Сюэ Жаньжань лишена амбиций и мечтает лишь о замужестве у подножия горы, значит, нужно создать ей такие условия, где лень будет стоить ей жизни.
Поэтому следующие уроки проходили уже не в мирных прогулках по воде. Су Ишуй раздобыл целое ведро мелкой гальки и принялся обстреливать ими Жаньжань, пока та пыталась удержаться на плавающих листьях.
Наставник не вкладывал в броски истинную силу, но попадания всё равно были весьма болезненными. Чтобы увернуться от «снарядов», Жаньжань приходилось скакать по пруду так резво, будто в неё вселился дух кролика-оборотня.
Что же касается остальных учеников, то их просто съедала зависть. Сюэ Жаньжань, которую все считали безнадежным «мусором» в плане заклинательства, внезапно совершила невероятный рывок и за считанные дни освоила Искусство Легкого Шага на воде!
Даже Бай Бошань, чья решимость в последнее время слегка пошатнулась, снова воспрял духом.
Раньше он подозревал, что наставник просто не хочет учить их настоящему мастерству, заставляя лишь целыми днями таскать мешки с песком вверх-вниз по склонам. Но теперь стало ясно: Су Ишуй — истинный мастер. Он не только сумел укротить самого Вэй Цзю, сильнейшего среди демонов, но и превратил такую бездарность, как младшая сестренка, в выдающуюся ученицу.
Такой наставник — на вес золота! Вот только не слишком ли он предвзят? Почему младшая сестра прогрессирует семимильными шагами, а ему, Бай Бошаню, до сих пор не преподали ни одного приличного заклинания?
Спустя два дня Бай Бошань не выдержал и прямо спросил Су Ишуя, почему тот не обучает его магии более высокого уровня.
Су Ишуй мельком взглянул на него и равнодушно ответил:
— Путь бессмертия начинается с основ. Чем выше уровень твоих сил, тем сложнее изменить заложенный фундамент. Если ты жалеешь, что выбрал Западные горы, еще не поздно всё изменить. Но знай: если твои силы станут глубже, то уйти просто так не получится — придется полностью разрушить свои основы, что неизбежно искалечит тело. Я медлю с твоим обучением лишь для того, чтобы у тебя было время всё взвесить и не совершить ошибку, о которой будешь жалеть.
Жаньжань, слушая это, вспомнила, как во время визита ордена Цзюхуа второй брат так и вился вокруг Му Цингэ, явно пытаясь наладить связи и, возможно, вернуться к «истокам» великого ордена.
Очевидно, Су Ишуй заметил эти мыслишки и решил поставить ученика на место.
Бай Бошань никак не ожидал, что наставник видит его насквозь, да еще и выскажет всё при всех. Сгорая от стыда, он принялся горячо уверять, что и в мыслях не имел менять учителя.
Су Ишуй посмотрел на него и холодно добавил:
— Когда-то в Западные горы пришло множество желающих вступить в орден. Почему я выбрал именно вас четверых? Лишь потому, что ваши предки когда-то были связаны с этим местом. Кто-то из прежних обитателей задолжал вашим старшим, и я лишь исполняю обещание, данное покойным. Однако узы между учителем и учеником — вещь непредсказуемая. Если кто-то из вас передумал — ворота открыты, можете спускаться с горы в любой момент.
С этими словами он встал и вышел из обеденного зала.
Его ответ был предельно ясен: раз уж ты вошел в ворота Су Ишуя, будь добр следовать его правилам. Велят таскать мешки — таскай. А если не хватает терпения и кажется, что тебя ничему не учат — уходи.
Но помни: если ты решишь уйти позже, когда наберешься сил, не обижайся, если наставник заберет то, чему научил, вместе с твоим здоровьем!
Жаньжань, покусывая палочки для еды, поняла, что это предупреждение касается и её. В Западных горах путь бессмертия — это дорога в один конец.
Она тихо вздохнула. Если она так и не выйдет замуж, а посвятит всю жизнь магии, родители наверняка будут страшно разочарованы. Интересно, смогут ли они родить ей братика или сестренку? Иначе, если на старости лет подле них никого не останется, как же она сможет спокойно медитировать?
Цю Сиэр, впрочем, не разделяла её тревог:
— Кто тебе сказал, что заклинателям нельзя выходить замуж? Достигнешь определенного уровня, найдешь себе спутника на пути Дао — вот тогда и начнется истинное веселье! К тому же, как говорится: «Один познал Истину — и всё его родство вознеслось». Если ты станешь великим мастером, неужели твои родители останутся без опоры?
Жаньжань не была склонна к долгой печали. Слова старшей сестры показались ей разумными — просто раньше она считала себя безнадежной неудачницей и смотрела на мир слишком узко.
Теперь, когда она нащупала тропу и вошла в «чертоги знаний», нужно отбросить сомнения и первым делом научиться защищать себя.
С тех пор как несчастье с Сиэр заставило Жаньжань совершить невозможное и освоить технику легкости, Су Ишуй, кажется, нашел свой идеальный метод преподавания. Он постоянно увеличивал нагрузку на Жаньжань, а заодно под эту «раздачу» попадали и остальные ученики.
И вот однажды наставник торжественно объявил: они спускаются с горы для «практического обучения»!
Всё началось с того самого визита Су Ишуя к старому другу. Говорили, что это был его соратник двадцатилетней давности.
Этого человека звали Цинь Сюаньцзю, и теперь он был могущественным генералом, охраняющим пограничную крепость Вансянгуань на северо-западе Великого Ци. Он явился к подножию Западных гор, громогласно требуя встречи с Су Ишуем.
И наставник, вопреки своей обычной холодности, лично спустился к нему. Они провели полдня в павильоне у подножия горы, предаваясь обильным возлияниям.
Генерал Цинь поначалу и смотреть на Су Ишуя не хотел, но, видимо, в его жизни случилось что-то из ряда вон выходящее, и он отчаянно пытался залить горе вином. Вскоре он изрядно захмелел.
Добавить комментарий