«Раз так, — подумала Жаньжань, — значит, и у наставника есть любимые лакомства». Интересно, каков на вкус этот лонган, вымоченный в морской соли?
Сама она знала толк в еде, но даже не могла представить себе такое сочетание.
Книга эта явно была личной вещью прежней наставницы, и то, что она спрятана здесь, означало лишь одно: её никто не должен был найти. Жаньжань понимала: если она рискнет забрать её себе и наставник это обнаружит, он в мгновение ока сотрет её в порошок и развеет по ветру.
Поэтому, вволю начитавшись, она с неохотой вернула книгу на место, решив, что при случае обязательно заглянет в этот «великий труд» еще раз.
Поскольку рецепты из «Канона Развлечений» очень пришлись ей по душе, она запомнила парочку и решила опробовать их на деле. Особенно её заинтриговало вино под названием «Обманутый небожитель». Говорили, вкус его настолько божественен, что человек напрочь забывает о желании вознестись.
Жаньжань из любопытства раздобыла рис для закваски, купила красные дрожжи, винные кувшины и принялась за дело. Процесс был трудоемким: нужно было строго следить за температурой и влажностью, но после пары неудачных попыток девочка набила руку.
Она подумала: раз уж родители держат лавку в городе, если она научится варить такое вино, матушка сможет его выгодно продавать. Тогда отцу с матерью не придется так тяжело трудиться.
Заодно она приготовила и тот самый соленый лонган. Правда, вкус поначалу был сомнительным, и только когда она догадалась добавить немного меда, резкая горечь морской соли наконец смягчилась.
В один из дней, когда тигренок, умяв двух кур, сыто запрыгнул к ней на колени, Жаньжань разморило. Девочка и зверь уютно устроились в кресле-качалке под сенью деревьев и вскоре сладко задремали.
Именно в этот момент Су Ишуй, наконец завершивший медитацию, вошел во двор. Картина была идиллической: в тени раскидистых ветвей, напоминающих зеленый зонт, спала его маленькая ученица, прижимая к себе кота, а щеки её разрумянились от сна.
Су Ишуй ступал бесшумно. Когда его длинные ноги поравнялись с креслом, тигр настороженно приоткрыл один глаз, лениво взмахнул хвостом и спрыгнул на землю, ускользнув прочь.
Сквозь сон Жаньжань почувствовала легкое щекотание на лице. Открыв глаза, она вздрогнула, обнаружив перед собой наставника. Поспешно вскочив, она пробормотала:
— Наставник… вы искали меня? У вас какое-то дело?
Су Ишуй, как всегда в безупречно-белых одеждах, протянул руку и снял с её волос упавший листочек.
— Почему ты здесь? В этот час тебе полагается медитировать в чайном зале.
Услышав это, Жаньжань похолодела: попалась на безделье! Она запинаясь произнесла:
— Сегодня на ужин запланирована утка в соевом соусе и булочки с грибами, вот я и вернулась пораньше, чтобы подготовить продукты…
Су Ишуй бесстрастно спросил:
— Неужели ты решила, что раз твое здоровье поправилось, то и уроки делать необязательно?
Жаньжань замахала руками, словно лопастями мельницы:
— Что вы, наставник, я не смею! Просто… у меня совсем нет таланта к высокому искусству заклинателей. Я подумала, что лучше пока сосредоточусь на заучивании алхимических трактатов, чтобы в следующий раз снова не напортить у котла…
Под конец, почувствовав, что врать и отлынивать — это постыдно, она решила честно признаться в своей нерадивости, лишь бы не тратить время учителя зря. Набравшись храбрости, она выпалила:
— Матушка говорит, что мне достаточно просто окрепнуть телом, а вечная жизнь мне ни к чему… Ведь позже я должна буду спуститься с горы, чтобы заботиться о родителях в старости.
Су Ишуй спокойно поинтересовался:
— Значит, таков предел твоих мечтаний? Прожить несколько десятков лет серой жизни, выйти замуж, родить детей и повторить путь своих родителей?
Жаньжань казалось, что это и есть мечта большинства людей. Пусть звучит скучновато, но в этом нет ничего плохого. Однако в голосе учителя ей послышалось осуждение, и она решила добавить красок своему будущему:
— Ну и, конечно, я хочу заработать побольше денег, чтобы построить родителям новый большой дом!
Су Ишуй продолжал пристально смотреть на неё:
— В таком случае тебе стоит подыскать богатого мужа. Выйдешь за вана или принца — и вмиг исполнишь все желания.
Жаньжань понимала, что такая удача ей не светит, но от слов наставника невольно и смущенно хихикнула.
Су Ишуй, казалось, не желал больше смотреть на её девичье смущение. Сделав строгое лицо, он отрезал:
— Раз уж ты вступила в мой орден, как ты можешь быть столь лишена амбиций? Если и дальше будешь так лениться, можешь прямо сейчас собирать вещи и уходить.
Жаньжань тут же принялась шепотом извиняться. В отличие от других учеников, для неё исключение из ордена означало возвращение болезни и верную смерть.
Су Ишуй кивнул и велел ей заварить чаю.
Зайдя в дом, Жаньжань случайно бросила взгляд на баночку с медом, где лежали те самые соленые лонганы, приготовленные по рецепту из «Канона». Она насыпала горсть в блюдце и подала вместе с чаем на подносе. Сегодня наставник явно был в дурном настроении, и она надеялась хоть немного его задобрить.
Кто бы мог подумать, что едва Су Ишуй увидит присыпанные солью плоды, он надолго замолчит, а его голос внезапно станет ледяным:
— Откуда это у тебя?
Жаньжань не посмела упомянуть крамольную книгу и прошептала:
— Когда-то пробовала, вот и решила сделать сама. Не хотите отведать, наставник?
Су Ишуй залпом выпил чай, но к лонгану даже не прикоснулся. Ни слова не говоря, он развернулся и ушел.
Жаньжань в некотором унынии отправила один плод в рот. Солоновато-сладкий вкус растекся по языку… Честно говоря, гадость редкостная.
«Прежняя наставница Му Цингэ хоть и переродилась, но она точно не знает, — подумала Жаньжань, — что её «лютый зверь» давно сменил вкусы. И эти плоды, способные укротить гнев на три части, больше не действуют».
На следующее утро, пока Жаньжань готовила завтрак, вторая тетя Юй Тун, помогавшая на кухне, поведала ей, почему у подножия горы уже несколько дней толпится народ.
Оказалось, то самое «ангельское дитя» Му Цингэ окончательно решила вступить в орден Цзюхуа.
Орден Цзюхуа считался самым могущественным и авторитетным среди трех великих школ. Против выбора Му Цингэ двум другим орденам возразить было нечего.
Истинный мастер Кайюань, примерив на себя роль нового наставника Му Цингэ, первым же делом отправил Вэй Фана сопровождать её к Западным горам, чтобы лично затребовать принадлежащие ей артефакты и ездового зверя.
Однако, поскольку Су Ишуй всё это время находился в медитации, письма с требованиями не доходили до адресата. Вэй Фан и его спутники не могли пробиться сквозь барьер, поэтому им оставалось лишь оставлять свои прошения на камне перед горными воротами.
Как только Су Ишуй вышел из затвора, Юй Тун тут же представила эти свитки наставнику.
Брат и сестра Юй не скрывали своего презрения к тому, с какой жадностью орден Цзюхуа пытался прибрать к рукам всё достояние Западных гор под предлогом нужд Му Цингэ. Если оставить в стороне все старые обиды и счеты между Су Ишуем и его бывшей наставницей, Му Цингэ когда-то прилюдно объявила перед всеми учениками, что в будущем Дворец Линси унаследует именно Су Ишуй.
Все эти двадцать лет именно наставник и двое его верных слуг поддерживали здесь жизнь и порядок.
Теперь Му Цингэ переродилась, но ведь тогда она сама передала бразды правления. Её нынешние требования вернуть вещи выглядели как попытка пойти на попятную и нарушить собственное слово.
Су Ишуй, впрочем, отнесся к этому безразлично. Он велел Сюэ Жаньжань и остальным отнести вниз маленького тигра, несколько магических артефактов и сверкающий золотом длинный меч, усыпанный драгоценными камнями.
За то время, что Жаньжань подкармливала белого тигренка, она успела к нему привязаться. Мысль о том, что она его больше не увидит, заставляла её сердце грустно сжиматься.
Пока они спускались, она всю дорогу прижимала котенка к себе, шепча ему на пушистое ушко наставления: мол, не вздумай ловить и есть мышей, а если не найдется никого, кто ощипал бы для тебя курицу — не будь слишком привередлив в еде. И главное — не забывай протирать лапки влажной тряпочкой после обеда.
Цю Сиэр наблюдала за этой сценой с замиранием сердца. Она всерьез опасалась, что младшая сестренка своей болтовней доведет божественного зверя Гэн-цзинь до белого каления, и тот откусит ей голову.
Но если не знать правды, этот мифический зверь выглядел сейчас как обычный ласковый котенок. Он смирно лежал на руках у Жаньжань и изредка даже лизал её в щеку.
Добравшись до подножия, Жаньжань обнаружила, что Му Цингэ пришла лично. Похоже, в ордене Цзюхуа её приняли со всеми почестями: в окружении толпы учеников она выглядела вовсе не как пленница под надзором, а как самая дорогая и балованная гостья.
Бай Бошань шепнул Жаньжань на ухо:
— Говорят, наша бывшая наставница — мастерица входить в доверие к сильным мира сего. В свое время она помогла нынешнему императору взойти на трон, совершив немало подвигов. Поэтому, хоть она и нарушила запреты заклинателей, открыв врата в Иной Мир и едва не устроив катастрофу, во дворце её до сих пор почитают как знатную особу!
В голосе второго брата слышалась неприкрытая зависть. В конце концов, не каждому дано вознестись на небеса, а вот милость императора сулила немедленное богатство и комфорт.
Судя по тому, как уверенно Му Цингэ чувствовала себя в ордене Цзюхуа, за её спиной определенно стоял кто-то очень влиятельный. Переродившаяся демонесса вовсе не собиралась признавать поражение — она была готова триумфально вернуться к власти.
Среди её сопровождающих Жаньжань заметила знакомые лица. Это были те самые слуги, которые когда-то безуспешно пытались попасть на прием к Су Ишую… Кажется, они служили канцлеру Линю. А тот высокий бледный книжник, стоящий рядом с ними — неужто это тот самый сын канцлера, ради которого они искали лекаря?
Судя по тому, с каким почтением молодой господин Линь называл Му Цингэ «учителем», она не теряла времени даром и уже обзавелась высокопоставленным учеником, стремительно адаптируясь к миру спустя двадцать лет небытия…
Однако, увидев, что вещи принесли ученики Су Ишуя, а не он сам, Му Цингэ явно разочаровалась.
Жаньжань и остальные понимали, что перед ними их «бывшая наставница» и прежняя хозяйка Западных гор. Несмотря на неприязнь к выскочкам из Цзюхуа вроде Вэй Фана, они вели себя чинно и просто передали вещи.
Всё прошло гладко, пока дело не дошло до белого тигра. Стоило Му Цингэ протянуть к нему руку, как зверь внезапно вздыбил шерсть и издал яростный, оглушительный рык: «А-у-у!».
Тельце у него было как у котенка, но пасть внезапно распахнулась до неимоверных размеров, а тигриный рык сотряс воздух так внезапно, что все вздрогнули.
Ученики Цзюхуа в испуге попятились. Му Цингэ, приложив все силы, чтобы не отступить, лишь выдавила кривую улыбку и с легким сожалением посмотрела на зверя:
— В прошлом я скрепила с этим тигром Клятву на Душе, и только тогда он стал моим ездовым зверем. Теперь я вижу, что двадцать лет назад, когда мой дух был развеян, клятва аннулировалась. Он — вольное дитя гор и лесов, и раз он не хочет идти со мной, я не стану принуждать…
Тигренок, выслушав её, даже не взглянул на собравшихся. Дернув хвостом, он развернулся и скрылся в лесу — видимо, отправился ловить очередную курицу на обед.
Жаньжань была рада такому исходу больше всех: значит, они с котиком еще не раз посидят вместе в кресле-качалке под солнышком.
Му Цингэ больше не претендовала на зверя, но остальные вещи приняла без лишней скромности. Особое внимание она уделила золотому мечу — говорили, что этот драгоценный клинок был изготовлен по спецзаказу самого императора специально для нее.
Осмотрев принесенное добро, она тихо спросила:
— А где же алхимический котел «Девяти Крат Эбенового Железа»?
Добавить комментарий