Сюэ Жаньжань была еще мала, но с тех самых пор, как родители запирали её во дворе, она обожала подсматривать за прохожими через щели в заборе и потихоньку разгадывать их мысли.
Однако наставник явно был ей не по зубам. Жаньжань чувствовала, что он глубок и непостижим, словно бездонный омут, в котором скрываются неведомые тени.
Очевидно, он использовал падение духовного плода как идеальный момент, чтобы сплести огромную сеть. Су Ишуй был пауком-охотником, а Вэй Цзю — жирным и сочным червем, который сам в эту сеть и угодил.
Неудивительно, что прежняя Му Цингэ закончила так трагично. Если Су Ишуй задумывал интригу, то он просчитывал её, как опытный стратег — незаметно и на сотни шагов вперед.
От этой мысли у Жаньжань вдруг сдавило в груди, и она тяжело вздохнула. Едва она закончила вздыхать, как наткнулась на холодный взгляд учителя.
— О чем ты думаешь?
Жаньжань запнулась, подбирая слова:
— Просто… думаю, что наставник на редкость… умен!
Сказав это, она поняла, что прозвучало не слишком искренне, и уже приготовилась расплыться в улыбке, чтобы отвесить учителю порцию отборной лести.
Но Су Ишуй, казалось, остался не в духе. Он развернулся и, взмахнув длинными рукавами, зашагал прочь из рощи.
Жаньжань потрогала свои смешные детские пучки на голове, гадая, не рассердился ли он. А еще она запереживала: вдруг те семена, что она посадила, со временем станут угрозой для случайных путников?
Однако, когда гнев наставника немного утих, он снизошел до объяснений:
— Жизнь этих существ коротка. Стоит им завянуть, и они больше не дадут росток. А их семена — большая редкость, они созревают лишь раз в триста лет.
Жаньжань облегченно выдохнула, но тут же полюбопытствовала:
— Наставник, а почему вы велели именно мне их посадить?
Су Ишуй поднес флягу с отваром из корней к её губам и невозмутимо ответил:
— В твоей судьбе заложена сильная связь с растениями. Разве в твоем родном дворе цветы не цвели пышнее всех?
Жаньжань послушно выпила воду, признав правоту учителя: и впрямь, сколько она себя помнила, любые травы, цветы и овощи, посаженные её рукой, росли на диво быстро и густо.
Когда она допила, в уголках её рта остались коричневые капли горького настоя. Су Ишуй достал шелковый платок и принялся вытирать её лицо. Жаньжань от смущения попыталась отстраниться.
— Девочке негоже ходить замарашкой, — монотонно произнес наставник. — Не вертись!
Жаньжань замерла, позволяя наставнику вытирать ей рот. Её огромным глазам некуда было деться, и она невольно уставилась на его прекрасное лицо.
Рассматривать такую красоту вблизи было истинным удовольствием — на душе сразу становилось светло и радостно. Су Ишуй ничего не говорил, позволяя своей маленькой ученице завороженно пялиться на него. Вот только в глубине его опущенных глаз зрело какое-то странное чувство, которое Жаньжань никак не могла разобрать.
Учитель и ученица сидели на большом валуне, и со стороны казалось, что между ними царит полная гармония. Однако Цю Сиэр, наблюдавшая за ними издалека, чувствовала какой-то подвох.
Наставник был человеком холодным. На уроках он обычно лишь указывал пальцем на древний манускрипт — мол, читайте сами, — и не тратил лишних слов. Но с младшей сестренкой он всегда разговаривал больше. Впрочем, нельзя было сказать, что он её балует — порой он бывал к ней невероятно строг. По крайней мере, бедняжку Жаньжань до сих пор не подпускали к алхимическому котлу, в то время как Сиэр уже перешла к более сложным практикам.
После разгрома Вэй Цзю путь домой прошел легко и непринужденно. Бай Бошань очень боялся, что демон раструбит на весь свет о том, как Су Ишуй использовал магические лианы, и завел об этом разговор у реки, пока они набирали воду.
Но Жаньжань лишь рассмеялась:
— Мне кажется, Вэй Цзю боится этого гораздо больше.
Сиэр не поняла и спросила:
— Чего же ему бояться?
— Того, что наставник расскажет всем, как он лишился доброй половины своих сил! — ответила Жаньжань, наполняя флягу и забавно склонив голову набок.
Бай Бошань замер, пораженный простотой этой мысли: Вэй Цзю был беспринципным типом с кучей врагов. Теперь, когда его «золотой запас» духовных сил иссяк, он будет сидеть тише воды ниже травы, лишь бы никто не прознал о его слабости.
Вернувшись в Западные горы, Сюэ Жаньжань наконец смогла принять ванну, переодеться и с наслаждением растянуться на кровати. Но не успела она задремать, как в дверь постучалась зябкая Цю Сиэр. Укутавшись в толстое одеяло, она попросилась переночевать вместе.
Жаньжань росла единственным ребенком, и такие посиделки с «сестренкой» под одним одеялом за ночными разговорами были для неё в новинку, что казалось очень милым.
Цю Сиэр всё никак не могла успокоиться после пережитого. За те две недели, что они провели вне гор, её представление об ордене и наставнике перевернулось с ног на голову. Особенно после встречи на горе Цзюэшань с перерожденной Му Цингэ — в голове Сиэр уже сложился целый любовный роман.
Суть сводилась к тому, что демоническая наставница Му Цингэ была безумно влюблена в своего прекрасного ученика и не желала отпускать его даже после смерти. Впрочем, Му Цингэ была так ослепительно хороша, что любому мужчине было бы трудно устоять.
Сиэр гадала: то ли их наставник Су Ишуй от природы был ледяным и бесчувственным, то ли он в процессе совершенствования полностью искоренил в себе все земные желания. Но раз он смог так жестоко обойтись с такой красавицей-наставницей, значит, в своей бесстрастности он был поистине непобедим.
Вспомнив тот взгляд, который наставник бросил на неё в ресторане, Цю Сиэр даже в теплой постели невольно вздрогнула.
Когда Жаньжань из любопытства спросила, на что это было похоже, Сиэр с трудом подобрала слова:
— Как будто… как будто на тебя смотрит свирепый зверь… нет, кто-то куда страшнее зверя. Казалось, в следующее мгновение наставник сотрет меня в порошок и развеет по ветру…
Рассказывая это и вспоминая стальную хватку и холодную ярость учителя в лесу во время схватки с Вэй Цзю, Сиэр от запоздалого испуга даже расплакалась. Жаньжань, хоть и не могла до конца прочувствовать этот ужас на себе, крепко обняла пухленькую старшую сестру и принялась её ласково утешать.
В то же время Жаньжань подумала: и впрямь, несколько раз, когда она засматривалась на учителя, его ответный взгляд был каким-то нечитаемым и пугающим.
«Видно, наставник очень не любит, когда кто-то зарится на его красоту», — с опаской решила Жаньжань и мысленно пообещала себе больше не пялиться на него так беспардонно.
Вернувшись в Западные горы, Су Ишуй снова ушел в уединение на вершине на целый месяц. Должно быть, поглощение духовной силы из ядра Вэй Цзю требовало времени и усилий.
За это время посланники трех великих орденов несколько раз пытались пробиться к нему, но обнаружили, что защитный барьер Западных гор, который раньше поддавался довольно легко, внезапно стал невероятно мощным. Прорваться сквозь него было решительно невозможно.
Вэй Фан из ордена Цзюхуа после похода на гору Цзюэшань презирал Су Ишуя всей душой. Но видя, что они раз за разом терпят неудачу у подножия, он не мог не задаваться вопросом: «Этот Су Ишуй явно был слишком слаб, чтобы сразиться с Вэй Цзю, так почему же его охранный щит становится всё сильнее и сильнее?»
И хотя незваные гости внизу не желали уходить, упорно дожидаясь выхода Су Ишуя из медитации, в самих Западных горах царил покой.
Белый тигр, вернувшись из леса, снова принял облик котенка. Он казался вечно голодным: днем его было не сыскать в горах, но раз в несколько дней он притаскивал на кухню тушки диких фазанов и требовательно мяукал на Жаньжань.
Вскоре девочка поняла: этот «тигренок» просит её ощипать для него птицу.
Поначалу она его побаивалась, но обнаружив в нем родственную душу — такого же ценителя вкусной еды, — прониклась к зверю симпатией. Она выщипывала перья особенно тщательно и заботливо резала мясо на кусочки, чтобы коту удобно было лежать на террасе, греться на солнышке и лениво обедать.
Сама Жаньжань брала с него пример: прихватив тарелку домашнего миндального печенья с грецким орехом, она вытащила из старой кладовки кресло-качалку и коротала свободное время во внутреннем дворике.
В отличие от трех других учеников, чьи дни были расписаны поминутно из-за изнурительных тренировок, Жаньжань мастерски отлынивала от занятий под предлогом того, что ей нужно готовить на всю компанию.
Большую часть времени она проворно справлялась с готовкой, а затем отдыхала в своем дворике: поливала цветы и то самое деревце, хрустела печеньем и грелась на солнце.
Кстати, маленькое деревце, которое наставник велел ей опекать, после их возвращения стало расти как на дрожжах. Его густые ветви раскинулись так широко, что издалека напоминали пышный зеленый зонт. Каждый раз, устраиваясь в его тени, Жаньжань проваливалась в удивительно сладкий и глубокий дневной сон.
Перед тем как уйти в медитацию, наставник разрешил им заходить в библиотеку и самостоятельно выбирать книги для изучения.
Однако вторая тетя Юй Тун не позволяла им бесконтрольно бродить среди стеллажей и обычно сама выносила нужные свитки. Но в тот день у неё возникли неотложные дела, и она поручила Жаньжань сходить за книгами. Среди всех племянников-учеников именно Жаньжань была самой аккуратной и проворной — Юй Тун была уверена, что та ничего не разобьет и не испортит в кабинете хозяина.
Жаньжань впервые оказалась в библиотеке наставника. Говорили, что раньше это был кабинет самой Му Цингэ: здесь хранились бесчисленные древние фолианты, большинство из которых были записаны на бамбуковых планках или старом пергаменте.
Притащив тяжелую лестницу, Жаньжань взобралась к верхним полкам. Отобрав книги по списку тети, она вдруг заметила на резной полке изображение тигра.
Это явно была работа прежней наставницы: мастерски вырезанный белый тигр играл с шариком-ежом, а его хвост был задорно вскинут вверх, образуя подобие ручки. Это выглядело так забавно!
Сама не зная почему, Жаньжань поддалась искушению и дернула тигра за хвост. Стоило ей пару раз потянуть за него, как в самой верхней части шкафа раздался тихий щелчок: «Ка-да!».
«Ой-ой, кажется, сломала шкаф!» — испугалась Жаньжань. Она поспешно полезла наверх посмотреть, в чем дело, и обнаружила за книгами потайной ящичек. Он был покрыт толстым слоем пыли — видно, к нему не прикасались целую вечность.
Ведомая любопытством, она достала из тайника сверток в промасленной бумаге. Внутри оказалась книга из странного, неизвестного ей материала. На обложке размашистым почерком красовались два иероглифа: «Ваньцзин» — «Канон Развлечений».
Она узнала этот почерк — точь-в-точь как те правила ордена на стене в зале. Значит, книгу написала сама Му Цингэ.
Жаньжань с уважением кивнула: «Надо же, какая необычная была эта Му Цингэ! Даже простые забавы умудрилась возвести в ранг канона и составить целое руководство. Сразу видно — мастер в делах отдыха!»
С благоговейным трепетом она открыла первую страницу. В оглавлении «развлечения» были описаны самые разные: кулинарные изыски, сорта элитного вина, диковинные редкости и даже описание живописных гор и пещер.
В разделе еды Му Цингэ подробно описывала свои впечатления от дегустаций.
Например: «Паровые булочки из лавки Шэн-цзи в столице следует заправлять ровно половиной ложки выдержанного уксуса из лавки Байвэйчжай и тремя каплями острого масла. Тофу с горы Багуншань раскрывает свой истинный вкус только при подаче с ошпаренной кинзой…» — и подобных тонкостей сочетания вкусов было великое множество.
Похоже, Му Цингэ так боялась, что её бесценный опыт едока канет в лету, что со всей серьезностью составила это руководство для будущих поколений учеников!
Увлеченно пролистав несколько страниц, Жаньжань наткнулась на главу под названием «Лютые звери». Подумав, что там может быть описание того, как приручить белого тигра, она открыла нужную страницу.
Но увидев иллюстрацию, Жаньжань оцепенела. На рисунке был мастерски изображен прекрасный юноша… и это был не кто иной, как её наставник Су Ишуй!
Рядом с портретом красовалась обстоятельная заметка:
«Данный экземпляр крайне свиреп. Терпеть не может лук и чеснок. Невероятно злопамятен. Дразнить следует с большой осторожностью. Если похвалить его «неземную красоту», жажда убийства в нем достигает пика. Подманивать нужно медленно и постепенно. Если же попотчевать его сушеным лонганом, вымоченным в морской соли, его гнев можно укротить ровно на три части…»
Жаньжань читала это и вдруг не выдержала — прыснула от смеха.
Что ни говори, а прежняя наставница была той еще язвой!
Наверняка Су Ишую тогда было всего лет шестнадцать, а Му Цингэ так забавлялась над его юношеским пылом. Зная, как он бесится, когда обсуждают его внешность, она намеренно шла на рожон и даже занесла его повадки в свой «Канон».
Неудивительно, что наставник возненавидел её до глубины души и в итоге восстал против своего ордена!
Добавить комментарий