Такой случай — когда и время, и место на твоей стороне — выпадает раз в жизни! Вэй Цзю, разумеется, не собирался упускать момент, решив раз и навсегда разделаться с давним кошмаром своего сердца.
Первая же стычка подтвердила его догадки: Су Ишуй и впрямь растерял былую славу великого воина. Обнаружив слежку, он не смог долго противостоять даже обычным рядовым приспешникам Багрового ордена и в итоге трусливо скрылся в лесу вместе со своими учениками.
Прощупав почву и убедившись в слабости противника, Вэй Цзю преисполнился азарта кошки, играющей с мышью. Он вознамерился вдоволь поиздеваться над этим выскочкой, который годами стоял у него на пути.
Он решил явиться лично. Пусть Су Ишуй смотрит, как он один за другим передушит его никчемных учеников, а затем он переломает конечности самому наставнику и высосет из него остатки духовной силы!
Однако, сделав лишь несколько шагов вглубь рощи, Вэй Цзю наткнулся на густые заросли фиолетовых лиан, оплетающих всё вокруг. Он прищурился, вглядываясь, и вдруг резко побледнел, выдохнув:
— Плохо дело!
Он тут же попытался отступить из леса. Но было слишком поздно! Его люди уже наступили на лианы…
В следующее мгновение неподвижные доселе стебли ожили. Словно стремительные гадюки, они пришли в движение. Вся роща в один миг превратилась в замкнутый лабиринт Восьми Триграмм, отрезав вторженцев друг от друга и лишив их возможности прийти на помощь своим.
Вэй Цзю яростно взревел:
— Жгите их огнем!
Ученики немедленно направили пламя своих зонтов на обвивающие их путы. Но огонь, казалось, лишь подстегнул рост этих жутких растений. На глазах лианы толщиной в руку раздулись, став крепкими, как древесные стволы!
Эти растения принадлежали стихии Огня! Неужели это… легендарные Магические Путы Бессмертных? Существа, которые от огня растут еще быстрее…
Вэй Цзю внезапно прозрел, но было поздно кричать подчиненным, чтобы те убрали пламя. Из-за плотных стен живой изгороди донеслись истошные вопли его людей и резкий запах горелой плоти. Очевидно, они не сожгли лианы, зато заживо поджарили самих себя.
Вэй Цзю быстро огляделся и заметил людей на восьми высоких деревьях. Он понял: эти деревья — очи формации, её энергетические центры. Чтобы выбраться, нужно уничтожить хотя бы один из них.
Взмыв в воздух, он устремился к дереву, которое казалось пустым. Он спешил прорвать окружение, поэтому выбрал самый легкий путь — дерево в северо-западном углу.
Кто бы мог подумать, что едва он приблизится, как из листвы выскочит белый пушистый комок. Присмотревшись, Вэй Цзю узнал котенка. «Видно, у Су Ишуя не хватило людей, чтобы расставить их по всем восьми точкам, — хмыкнул про себя демон. — Магические лианы подчиняются воле живого существа, вот он и посадил кота для счета».
Вэй Цзю холодно усмехнулся. Ловко уворачиваясь от бесчисленных атак лиан, он взмахнул своими крюками, намереваясь перерубить ствол дерева. Лианы питаются силой восьми деревьев: рухнет дерево — засохнет и ловушка. Но едва лезвия коснулись коры, над его головой раздался громоподобный рык.
Демон поднял голову и оцепенел: котенок, широко разинув пасть, в этом реве превратился в огромного свирепого тигра с горящими глазами и в один прыжок бросился на него.
Вэй Цзю едва успел применить Искусство Перемещения, чудом избежав смертельного удара когтей. Белый тигр, промахнувшись, снова заскочил на дерево и издал такой клич, что земля в лесу задрожала.
— Белый Тигр Гэн-Цзинь! — выдохнул Вэй Цзю. — Ездовой зверь Му Цингэ… Неужели он всё это время был у тебя?!
В свое время Му Цингэ посчитала лошадей и быков слишком вульгарными созданиями. Она в одиночку отправилась на Нефритовую вершину Западных гор и подчинила себе этого тигра. Хоть он и выглядел как зверь, на самом деле это был древний монстр, питающийся душами живых существ, невероятно свирепый и опасный. Он прославился в великой битве при Фаньяо, сражаясь бок о бок с Му Цингэ.
Помня о силе этого чудовища, Вэй Цзю не стал вступать с ним в бой. Он резко развернулся и посмотрел на дерево, на котором сидела хрупкая юная девушка.
Увидев его взгляд, девочка не запаниковала. Напротив, она расплылась в широкой, предвкушающей улыбке… Это выглядело подозрительно. Более того, её улыбка показалась Вэй Цзю до боли знакомой, но он никак не мог вспомнить, где видел её раньше.
Будучи по натуре крайне мнительным, он решил, что раз Сюэ Жаньжань улыбается так лучезарно, значит, подвох здесь еще страшнее. Он резко развернулся и атаковал дерево, на котором сидел сам Су Ишуй.
Стоило ему отвернуться, как «спокойная» улыбка на лице Жаньжань мгновенно сползла. Она судорожно сложила руки в молитве и зашептала заговоры. Господи помилуй! Она же только потому ему и улыбалась, что до смерти боялась! Наставник обещал, что лианы защитят её, пока она на дереве, но когда на тебя летит этот жуткий тип с крюками для туш — тут любая душа в пятки уйдет!
Вэй Цзю тем временем обрушился на учителя. Сможет ли наставник отразить этот сокрушительный удар?
Су Ишуй сидел на северном дереве с закрытыми глазами. Левая рука была направлена в небо, два пальца правой — к земле, запястья мерно вращались, управляя движением лиан.
Вэй Цзю вложил в этот удар восемь частей своей силы, намереваясь убить врага на месте и покончить со всеми проблемами. Ведь нынешний Су Ишуй — тень былого величия. Вэй Цзю же упорно тренировался двадцать лет и был уверен: даже главы трех великих орденов вряд ли выдержали бы такой натиск.
Но стоило его крюкам оказаться в паре дюймов от цели, как Су Ишуй резко распахнул глаза и выхватил из-за пазухи… длинную скалку.
Жаньжань сидела на соседнем дереве и видела всё до мелочей. Это же была та самая скалка, которую матушка дала ей с собой! То-то она её найти не могла, когда перед отъездом хотела лепешек напечь — оказывается, наставник её «одолжил».
Крюки Вэй Цзю неслись с убийственной мощью, но Су Ишуй невозмутимо встретил их скалкой. Одним ловким, выверенным движением он подцепил крюк деревянным орудием и, словно запуская воздушного змея, начал быстро вращать кистью, наматывая лезвие крюка на скалку.
Со стороны это казалось легкой забавой, но на деле требовало непрерывной подпитки духовной силой, чтобы дерево могло противостоять мощи парных крюков «Цзиньлинь». Будь это обычная деревяшка, крюки в мгновение ока разнесли бы её в щепки — какая уж там «погибель для оружия»!
Вэй Цзю изо всех сил рванул крюки на себя, пытаясь высвободить их, и на мгновение они с Су Ишуем замерли в смертельном противостоянии. В этот миг демон заметил, что тело Су Ишуя тоже обвито фиолетовыми лианами: он поглощал духовную энергию всей рощи, чтобы противостоять врагу. Глаза наставника, широко распахнутые, теперь светились зловещим пурпурным светом, характерным для тех, кто ступил на темный путь.
«Ах ты, сукин сын!» — выругался про себя Вэй Цзю. Су Ишуй вошел в полное слияние с магическим растением, используя его, чтобы высасывать силы из противника.
Даже он, демонический заклинатель, порой презирал подобные сомнительные методы, требующие помощи магических тварей. А ведь Су Ишуй считался образцом праведности! И надо же, докатился до того, что использует демонические лианы в бою!
Этим растениям обычно требуются недели, чтобы так разрастись, да и условия по освещению и фэншуй им нужны исключительные. Каким же бездонным должно быть коварство этого человека, если он заранее, шаг за шагом, просчитал этот капкан, намеренно прикидываясь слабым, чтобы заманить врага в готовую ловушку!
Вэй Цзю наконец всё понял, но было слишком поздно.
Су Ишуй резко дернул скалку на себя, подтягивая демона вплотную.
Вэй Цзю был мастером дальнего боя. Он уже сражался с Су Ишуем в прошлом и прекрасно знал: к нему нельзя приближаться. В радиусе одного чжана Су Ишуй был полновластным хозяином, и если он подпустил тебя так близко, вырваться будет почти невозможно.
В отчаянии Вэй Цзю пришлось выпустить крюки из рук, пытаясь отпрыгнуть назад. Но стремительно растущие лианы, подобные извивающимся драконам, вмиг опутали его тело.
Сколько бы Вэй Цзю ни рвал путы своей духовной силой, на месте разорванных стеблей тут же вырастали десятки новых.
Такое истощение могло продолжаться вечно. Даже Вэй Цзю, чей зарождающийся дух был почти сформирован, начал сдавать. Пурпурные лианы, казалось, имели тысячи крошечных ворсинок-щупалец, которые, словно иглы, вонзались в его плоть, вытягивая энергию без остатка…
Почувствовав, как стремительно тают силы, Вэй Цзю запаниковал. Стиснув зубы, он прорычал:
— Су Ишуй! Если мир узнает, что ты тайно выращиваешь демонические растения, твоей репутации придет конец!
Но Су Ишуй, казалось, впал в транс. Он не собирался останавливаться, продолжая качать энергию через лианы.
Подпитываемый силой Вэй Цзю, он преображался: его венец на голове лопнул, длинные волосы разметались по ветру, и в сумерках рощи он сам стал походить на сошедшее в мир древнее божество хаоса.
Лицо его оставалось бесстрастным. Лишь когда лианы почти полностью скрыли Вэй Цзю под своим покровом, он холодно произнес:
— Двадцать лет назад я говорил тебе: держись от меня подальше. Иначе я… прикончу тебя.
Су Ишуй говорил это, полуприкрыв веки, с нескрываемым презрением. Его тон был таким обыденным, словно он сообщал о намерении раздавить назойливого таракана.
Это глубокое, заложенное в самых костях пренебрежение довело Вэй Цзю до исступления. Однако он понимал: этот человек не шутит! Эти фиолетовые плети были легендарными «Ловцами Бессмертных». Если позволить им закончить дело, от него останется лишь иссохшая мумия.
Все считали Су Ишуя благородным и чистым, призирающим даже собственного отца, мятежного вана Пина. Но Вэй Цзю всегда чувствовал в нем некую скрытую тьму, которая внушала трепет.
Оказавшись в западне, демон понял: единственный выход — это техника «Золотой цикады, сбрасывающей кожу». Ему придется пожертвовать доброй половиной своего золотого ядра, чтобы спасти жизнь.
Умирая от ненависти, Вэй Цзю прошептал заклятие, насильно исторгнув из себя большую часть ядра. Она приняла форму его призрачного двойника, на которого тут же набросились лианы. Сам же он, применив Искусство Сжатия Земли, мгновенно нырнул в почву и скрылся.
Потерять почти созревшее ядро, когда до стадии зарождающегося духа оставался один шаг… Весь многолетний труд пошел прахом. Его ярость невозможно было описать словами. Но метод сработал — он остался жив.
Когда изможденный и окровавленный Вэй Цзю наконец выбрался на поверхность далеко от рощи, он первым же движением прикончил подбежавших к нему слуг, высасывая их жизни, чтобы хоть немного восполнить пустую внутреннюю пустоту.
— Су Ишуй! Клянусь, нам не жить под одним небом!
Стоявшая поодаль Ту Цзююань дрожала от страха, с болью в сердце глядя на своего униженного господина.
А в лесу, как только Вэй Цзю позорно бежал, последние лучи заката окончательно угасли. Стоило роще погрузиться во тьму, как фиолетовые лианы начали стремительно вянуть, словно лишенные воды, и через мгновение исчезли без следа.
Когда Юй Чэнь и ученики спрыгнули с деревьев, они всё еще не могли прийти в себя от ужаса. Лишь Гао Цан с восторгом воскликнул:
— Наставник, вы невероятный! Жаль, что те люди из великих орденов этого не видели, а то бы они прикусили языки, называя вас слабаком!
Но Бай Бошань выглядел бледным. Он с детства увлекался теорией совершенствования и знал гораздо больше Гао Цана. Он отчетливо слышал, как Вэй Цзю кричал про «демонические лианы». Если это правда, значит ли это, что их наставник тайно выращивает запретные магические твари?
Заметив сомнение в глазах второго ученика, Су Ишуй спокойно произнес:
— У каждой вещи в мире есть свое применение. Демоническая она или божественная — решает лишь сердце владельца. Разве может вещь, спасшая жизнь, считаться злом?
Этот ответ был туманным: он и не отрицал, и не подтверждал слова Вэй Цзю. Бай Бошань был достаточно умен, чтобы не расспрашивать дальше.
Однако было очевидно: Су Ишуй пошел по тому самому «третьему пути» совершенствования. Поглотив половину силы Вэй Цзю через лианы, он прекрасно восполнил пустоту своего ядра, мучившую его долгие годы. Такая «подпитка» высшего качества, как сила почти созревшего зарождающегося духа, стоила дороже любого золота!
Добавить комментарий