Стоило ей замереть на мгновение в раздумьях, как три великих ордена наконец пришли к соглашению: Му Цингэ переходит под надзор ордена Цзюхуа. Если она посмеет сделать хоть один неверный шаг, Цзюхуа обязаны немедленно её казнить! В противном случае надзор перейдет к двум другим орденам.
Кроме того, если великие мастера двух других орденов столкнутся с Небесным испытанием при переходе к стадии зарождающегося духа, орден Цзюхуа обязан будет направить своих учеников (и Му Цингэ в том числе) им на помощь.
Такое распределение «добычи» устроило всех.
Когда адепты двух других орденов наконец разошлись, Му Цингэ повернулась к истинному мастеру Кайюаню с мягкой улыбкой. Она скользнула взглядом по его вееру — на нем была изображена тигрица, отдыхающая в тени банановых листьев.
Этот веер Му Цингэ когда-то расписала собственноручно. Его забрал нынешний император Великого Ци, Су Юй, который в те времена был еще совсем юным принцем — ваном.
Мир заклинателей и мир смертных обычно существуют как масло и вода — не смешиваясь. В свое время то, что Му Цингэ ввязалась в борьбу принцев за престол, считалось вопиющим нарушением приличий. И теперь Су Юй, будучи императором, хоть и помнил о её неоценимой помощи, не мог лично явиться на гору и ссориться с будущими небожителями ради спасения своей благодетельницы.
Однако он не мог и просто безучастно смотреть, как его спасительница, переродившись, вновь оказывается в оковах. То, что веер оказался в руках Кайюаня, было явным знаком: император доверил мастеру приглядывать за Му Цингэ и оберегать её.
Едва взглянув на веер, она мгновенно всё поняла и «выбрала» орден Цзюхуа для своего надзора.
И действительно, как только посторонние ушли, Кайюань с понимающей улыбкой достал личное письмо от Его Величества и передал ей.
Му Цингэ развернула послание. Суть письма сводилась к тому, что мастер Кайюань — доверенное лицо императора, и он позаботится о «Божественной Воительнице» Му Цингэ.
Мастер Кайюань всегда славился своей изворотливостью и, судя по всему, имел крепкие связи при дворе Великого Ци. Неудивительно, что среди трех великих орденов именно Цзюхуа отстроил себе самую роскошную резиденцию, а их учеников можно было встретить в любом уголке империи.
Читая полные преданности строки письма, она почувствовала, прилив уверенности. Всё шло даже глаже, чем она смела надеяться. Да, репутация Му Цингэ была безнадежно испорчена. Но если она того захочет, если приложит усилия и перестанет впустую тратить свой врожденный дар, она сможет снова вознестись на вершину власти и взирать на мир свысока!
С этими мыслями она плотнее закуталась в плащ и облегченно выдохнула: как же хорошо снова быть живой. На этот раз она будет просчитывать каждый шаг. Она проживет эту жизнь… куда ярче… чем прежняя Му Цингэ!
Пока великие мастера делили шкуру неубитого медведя на вершине, орден Западных гор, покинувший сцену раньше всех, первым делом отправился в город — искать приличный ресторан.
Раньше, из-за проклятия на лице Су Ишуя, Юй Чэнь и Юй Тун редко выводили его в людные места, чтобы не пугать народ. Во-первых, это не соответствовало привычке заклинателей жить в уединении. Во-вторых, они боялись, что простые смертные станут насмехаться над их господином.
Но сегодня печати больше не было, и наставнику незачем было прятаться под шляпой или маской.
Юй Тун в душе ликовала за хозяина и, поддавшись на уговоры племянников-учеников, решила изрядно облегчить кошелек, заказав в самом пафосном заведении города «Банкет Вечной Юности».
Жаньжань проголодалась еще на горе. Когда на стол начали подавать изысканные, мастерски украшенные блюда, её глаза засияли. Она виртуозно орудовала палочками: ухватить кусочек, отхлебнуть супа, заесть рисом — всё это она проделывала единым, слаженным движением.
А вот Цю Сиэр ела без всякого аппетита. Она лишь завороженно пялилась на наставника, который красотой превосходил легендарного Пан Аня и любого небожителя. В конце концов, прижав руку к груди, она залпом проглотила дежурную пилюлю, спасая свое трепещущее сердце.
Батюшки, наставник-то до чего пригож! Как тут сохранить ясность рассудка и усердствовать в самосовершенствовании, когда перед тобой такое искушение?
Когда её взгляд стал совсем уж затуманенным, Су Ишуй внезапно поднял голову и посмотрел прямо на неё.
Одного этого мимолетного, холодного взгляда хватило, чтобы охваченная восторгом Сиэр вздрогнула от холода. Сердце забилось еще неистовее, но теперь уже не от любви, а от жгучего страха. Она больше не смела поднимать глаз на учителя и, подражая Жаньжань, уткнулась в свою тарелку.
Утолив первый голод, Жаньжань вспомнила о девичьей скромности. Она перестала жадно есть и принялась услужливо подкладывать закуски и подливать чай наставнику и дядям.
Впрочем, наставник к еде почти не прикоснулся. Его периоды отказа от пищи были совершенно непредсказуемы. Кажется, спустившись с горы, он ел только то, что Жаньжань готовила лично в деревне Цзюэфэн. В остальное время он лишь изредка пил воду, игнорируя покупную снедь.
Жаньжань гадала: уж не было ли это побочным эффектом той её «прожорливой пилюли», что наставник теперь признавал только её стряпню? Это льстило ей, но и накладывало огромную ответственность. Она решила, что при первой же возможности, даже в пути, обязательно приготовит для него что-нибудь горячее и вкусное.
Закончив обед, Жаньжань послушно приняла из рук учителя флягу и под его бдительным взором выпила почти всё снадобье из корней, после чего они отправились в обратный путь к Западным горам.
Однако стоило им отойти от города, как Юй Тун вполголоса шепнула Су Ишую:
— Господин, за нами хвост…
Су Ишуй не ответил. Он продолжал неспешно вести учеников по проселочной тропе, словно наслаждаясь прогулкой. Очевидно, он обнаружил слежку давным-давно, но не подавал виду.
Жаньжань, видевшая кровавую баню на горе Цзюэшань, вовсе не думала, что те, кто крадется следом, — какие-нибудь тайные поклонницы наставника.
Она тихо шепнула Су Ишую:
— Может быть, нам лучше повернуть назад в город?
Тут Су Ишуй наконец заговорил. Опустив взгляд на маленькую ученицу, он спросил:
— Почему?
Жаньжань вполголоса принялась рассуждать:
— Там, на горе, этот демон Вэй Цзю слишком уж быстро согласился на сделку. Человеческая натура жадна, а сильные мира сего и вовсе не любят выбирать что-то одно. Если есть возможность, они заберут и рыбу, и медвежью лапу… Вы ведь сами говорили нам на уроках: Клятва на Душе надежна, но у неё есть одно уязвимое место. Если одна из сторон клятвы покинет этот мир, обязательства аннулируются сами собой…
Слушая тихие, рассудительные речи девочки, Юй Тун и Юй Чэнь внезапно прозрели. И впрямь, Вэй Цзю, жаждавший заполучить Му Цингэ, не мог отступиться так просто. На горе он лишь прикинул риски: сражаться против Су Ишуя и всех праведных орденов сразу было накладно. Проще было притворством выманить ключ, а затем подстеречь Су Ишуя, когда тот останется один, и прикончить его. Смерть наставника автоматически разорвала бы цепи Клятвы на Душе.
Всё было именно так, как сказала Жаньжань: вернись они сейчас в город, они могли бы примкнуть к другим орденам, и Вэй Цзю не посмел бы напасть на глазах у всех.
Юй Тун в панике зашептала:
— Господин, давайте скорее вернемся! Если нас попытаются остановить, уходите первым, а мы с братом прикроем отход!
Но Су Ишуй лишь бросил на Жаньжань долгий, нечитаемый взгляд и продолжил путь вперед.
Вскоре перед ними показалась та самая акациевая роща, через которую они проходили раньше. Жаньжань помнила, как они разбивали здесь лагерь, как наставник уходил гулять в одиночестве, а потом заставил её закопать в землю те странные семена…
В этот миг из засады выскочили несколько приспешников Багрового ордена. Раскрыв свои алые боевые зонты, изрыгающие пламя, они бросились на Су Ишуя.
Магия Багрового ордена принадлежала стихии Огня. Их зонты были хитроумными артефактами: внутри скрывались резервуары с черным маслом Куньлуньских гор, которое воспламенялось от духовной силы владельца. Обычный огонь превращался в истинное пламя Самадхи — стоит такому лизнуть одежду, и человек в мгновение ока обратится в уголь. К такому пламени нельзя было подходить близко!
Видя приближающихся врагов, Су Ишуй сплел пальцами печать, воздвигнув из воды ближайшего канала высокую стену. Поначалу водяная преграда казалась внушительной — высотой в восемь чи, непреодолимая преграда для огня. Однако не прошло и времени, за которое выпивают чашку чая, как стена начала стремительно истончаться и оседать.
Любой заклинатель понял бы: это признак того, что внутреннее ядро истощено, и духовной силы не хватает для поддержания щита! Су Ишуй и впрямь оказался «бумажным тигром» — ткни пальцем, и рассыплется!
Нападавшие возликовали и с удвоенной силой бросились в атаку.
Когда край длинного халата Су Ишуя уже начал обугливаться от жара, он, нахмурившись, скомандовал стоящим за спиной спутникам:
— Живо в рощу! Найдите деревья, обвитые толстыми лианами, и лезьте наверх! Пока я не прикажу, никому не спускаться!
С этими словами он подхватил Жаньжань одной рукой и, легко оттолкнувшись от земли, ворвался в рощу. Одним прыжком он взлетел на дерево, почти полностью скрытое густыми зарослями фиолетовой глицинии. Усадив Жаньжань на толстую ветвь, он велел ей крепко держаться, а сам перепрыгнул на соседнее дерево.
Юй Тун затащила на ветви Цю Сиэр, Юй Чэнь и остальные ученики тоже поспешно вскарабкались наверх, приготовившись к худшему.
Жаньжань, еще не оправившись от испуга, принялась озираться. Закат еще не догорел, и багряные лучи окрашивали рощу, позволяя рассмотреть всё до мельчайших деталей. Весь кустарник и земля под деревьями были опутаны сетью мощных фиолетовых лиан. Некоторые из них уже змеями доползли до самых верхушек.
Но ведь всего несколько дней назад, когда она была здесь с наставником, этих лиан и в помине не было!
Дерево, на котором сидела Жаньжань, было очень высоким. С высоты она отчетливо видела: деревья, по которым карабкались лианы, стояли по краям рощи — всего восемь штук. И лианы на земле росли вовсе не хаотично. Сверху их узор напоминал чертеж… точно такой же, как изображение Восьми Триграмм Фу-си на свитках уличных гадателей!
Всего их было семеро — четверо учеников, наставник и двое его слуг. Каждый занял по дереву. Одно оставалось пустым…
Нет, не пустым! На самой макушке восьмого дерева сидел белый пушистый комок. Тот самый белый котенок, которого наставник держал в пещере Западных гор! Когда это он успел увязаться за ними? Сейчас зверек взобрался на самую вершину и, воинственно мяукая, взирал на всех с видом лесного царя.
Пока Жаньжань оглядывалась, поднялся ледяной ветер, и приспешники Багрового ордена хлынули в рощу черной волной, окружая их плотным кольцом. Они явно собирались запереть «черепах» в этой ловушке и пустить им кровь!
Над рощей эхом раскатился голос Вэй Цзю:
— Ишуй, старый друг, как же умело ты прячешься! Не хочешь выходить из леса? Неужто решил прикинуться трусливой черепахой в кустах?
Похоже, Вэй Цзю уже доподлинно знал, что Су Ишуй тяжело ранен и растерял былую мощь. Теперь он пришел убить его и разорвать Клятву на Душе!
Вэй Цзю зубами скрипел от ярости, вспоминая доклад своего шпиона, затесавшегося в ряды великих орденов. Шпион донес, что после ухода демонов Су Ишуй прилюдно признался: он слаб, ранен и просто не рискнул вступать в бой. Вэй Цзю, столько раз битый Су Ишуем в прошлом, до последнего опасался подвоха и даже не предполагал, что его враг превратился в дряхлую клячу.
Осознание того, что его обвели вокруг пальца парой фраз и заставили принести клятву и уйти с горы, жгло его сердце огнем. Если он не разорвет Су Ишуя на куски, этот позор никогда не будет смыт! Получив вести от шпиона, он немедленно развернул отряд, чтобы устроить засаду этой кучке проходимцев из Западных гор.
Добавить комментарий