Разумеется, подобные крамольные мысли Жаньжань вслух высказывать не смела — лишь тихонько ворчала про себя.
Когда обновы доставили, она не могла не восхититься утонченным вкусом наставника. Халаты лунно-белого цвета с виду казались простыми, но стоило их надеть, как во всем облике появлялась некая неземная легкость.
Сама не замечая как, Жаньжань сняла свою дешевую заколку с розовым цветком и заново уложила волосы. Сделав скромный пучок и закрепив его новой нефритовой шпилькой, она взглянула в зеркало и ахнула: от неё так и веяло аурой бессмертия! Ей даже показалось, что уровень её сил мгновенно вырос, и если она сейчас подойдет к котлу, то непременно выплавит золотую пилюлю вечной жизни!
А вот пухленькая Цю Сиэр осталась крайне недовольна. Её округлой фигуре совсем не подходил этот летящий, свободный покрой, и как бы она ни старалась, ей не удавалось добиться той изящной хрупкости, что была у Жаньжань.
Сиэр, обожавшая наряжаться, даже хотела отказаться от обновы, но вторая тетя-наставница строго предупредила: завтра им предстоит явиться на гору Цзюэшань и предстать перед всем честным народом. В такой день ученики всех орденов будут одеты в единую форму. Раз уж господин заказал им эти одежды, они обязаны выглядеть безупречно и не позорить имя мастеров Западных гор.
Пока дети накануне гуляли по рынку, дядя и тетя-наставники успели разузнать последние новости и по возвращении вкратце описали ситуацию у подножия горы Цзюэшань.
Среди праведных орденов уже вовсю обсуждали, что делать с переродившейся Му Цингэ. Поговаривали, что в ордене Куншань есть место под названием Бездна Павшего Дракона — когда-то там держали в плену водяных драконов-цзяо. Если бросить её туда и заковать в магические цепи, побег станет невозможен.
Настоятельница ордена Куншань, матушка Вэнь, во всеуслышание заявила: никто не смеет посягать на духовную силу Му Цингэ. И хотя демонесса переродилась, и небеса дали ей второй шанс, а в новой жизни она еще не успела совершить зла, казнить её было бы бесчестно. Однако, дабы не допустить нового хаоса в мире, её следует схватить сразу после падения с древа и навечно заточить в Бездне Павшего Дракона без права на перерождение!
Другие ордена не проявили к предложению матушки Вэнь особого интереса — каждый втайне строил свои планы. А демонический Владыка Вэй Цзю и вовсе плевать хотел на её слова. Его люди уже заняли северо-западный склон горы, в то время как три великих ордена закрепились на юго-востоке. Два лагеря стояли друг против друга, и битва могла вспыхнуть в любую секунду.
Рассказы наставников так взволновали юных учеников, что те полночи не могли сомкнуть глаз.
На следующий день в час Инь (от 03:00 до 04:59), когда небо еще едва начало светлеть, с вершины горы Цзюэшань внезапно донесся оглушительный грохот. Столб ослепительного духовного света ворвался в небеса, разогнав густые предрассветные тучи.
Этот грохот сотряс небо и землю. В следующее мгновение заклинатели, нашедшие приют в деревне, один за другим начали выпрыгивать из окон и дверей. Легко отталкиваясь носками туфель от земли и шепча заклинания управления ветром, они на огромной скорости устремились к вершине.
Впрочем, не обходилось и без конфузов: у неопытных юнцов с низким уровнем сил обмотки на ногах были завязаны плохо, и в полете с них то и дело слетали матерчатые туфли, градом осыпаясь вниз — зрелище было поистине грандиозное!
Дядя-наставник Юй Чэнь и Гао Цан почувствовали, как в жилах закипает кровь. С воинственными кличами они уже готовы были запрыгнуть на крышу и пуститься вдогонку.
Но Су Ишуй окликнул их, а затем повернулся к Жаньжань и спросил:
— Завтрак готов?
Жаньжань, только что вылезшая из-под одеяла она всю ночь проспала в одежде, боясь пропустить суматоху, лишь растерянно моргнула:
— А? — а затем поспешно закивала.
С тех пор как вторая тетя-наставница пару раз приготовила еду со странным привкусом, кухонные хлопоты чудесным образом снова легли на плечи Сюэ Жаньжань. Девочка обычно всё подготавливала с вечера, так что утром оставалось лишь разогреть кашу да достать закуски.
И вот, пока по всей деревне гремели крики, а в небе, словно птицы, кружили заклинатели всех мастей, во дворике семьи Сюэ семеро учеников и наставников ордена Западных гор мирно сидели за столом, прихлебывая горячую кашу и очищая от скорлупы пряные яйца…
Юй Тун всегда была спокойнее своего брата, но, видя невозмутимость господина, не удержалась от напоминания:
— Господин, если мы опоздаем и перерожденную Му Цингэ схватит Вэй Цзю или её вовсе казнят на месте, вы же никогда не сможете вернуть себе лицо…
Жаньжань-то знала, что лицо наставника уже в полном порядке, поэтому и не спешит. К тому же она считала, что такая тактика — самая верная. Будучи адептами праведного пути, они не могли не явиться — иначе люди стали бы злословить. Но и лезть в самое пекло — значит подвергать жизнь опасности. Наставник проявлял такую мудрость и выдержку, не желая лезть на рожон, что это вызывало у Жаньжань искреннее восхищение: настоящий пример того, как должен вести себя солидный мастер!
Она услужливо подложила наставнику в тарелку закусок, мол, ешьте побольше, чтобы по пути в гору в животе было тепло и спокойно.
Однако старший брат Гао Цан, переполненный жаждой подвига, отчаянно строил Жаньжань глазки, намекая, чтобы та поторопила учителя. А то придем, когда от демонов даже волоска не останется!
Жаньжань изо всех сил старалась смотреть в тарелку, делая вид, что ничего не замечает, и сосредоточенно уплела свою порцию каши с сушеными креветками.
Наконец, когда завтрак был неспешно окончен, Су Ишуй поднялся и повел своих учеников, облаченных в новенькие одежды, в гору — на битву.
Цю Сиэр с явным сожалением поглядывала на свое платье: пусть фасон ей не очень шел, но ткань-то была дорогая! Что, если на неё брызнет кровь и не отстирается?
Будучи совсем зелеными новичками, она и Жаньжань были совершенно беспомощны в бою. Единственным их спасением были Пилюли Невидимости, данные наставником: если дело примет дурной оборот, им полагалось просто проглотить их и дать деру.
С пилюлей за пазухой Жаньжань чувствовала себя спокойнее. Ей было ужасно любопытно взглянуть на то самое дерево в её родных краях, а еще больше хотелось узнать, какой же стала эта демоническая наставница Му Цингэ после перерождения.
Когда они добрались до середины горы, там уже вовсю гремели крики и звон стали. Приспешники Багрового ордена в черных одеждах заполонили склоны, заняв больше половины горы — они явно были полны решимости заполучить упавший плод любой ценой.
Мастера трех великих орденов тоже вступили в бой. В небе развернулась яростная схватка с мужчиной в черном халате, расшитом золотыми нитями. Облик его был утонченно-женственным, но в движениях сквозила беспощадность. Зрелище было поистине кровавым.
Юй Чэнь, не отрывая взгляда от сражения, пояснил: этот человек, сеющий смерть направо и налево, и есть демонический заклинатель Вэй Цзю. Он уже стоял на пороге формирования зарождающегося духа и считался сильнейшим мастером темного пути за последние сто лет. Его излюбленным оружием были парные крюки «Цзиньлинь» — там, где проходили их лезвия, летела плоть и развеивалась сама духовная сила.
Потеряв больше десятка лучших учеников, три великих ордена были вынуждены отступить. Они оказались в тупике: и вперед не пройти, и назад бежать позорно. Вэй Фан из ордена Цзюхуа прижимал к себе изувеченную руку — крюк задел его, превратив плоть в кровавое месиво. Глава ордена, истинный мастер Кайюань, стоял во главе своих людей, и лицо его, пока он наблюдал за небесной битвой, было мрачнее тучи.
И в этот момент Вэй Фан случайно обернулся и заметил неспешно приближающуюся группу Су Ишуя. Он тут же радостно закричал Вэй Цзю, замершему на выступе скалы:
— Демон Вэй! Твой заклятый враг Су Ишуй здесь!
Вэй Цзю уже давно ждал, когда ослабнет защитный барьер горы Цзюэшань. Но стоило щиту пасть, как на него набросились эти лицемерные праведники, засевшие в засаде. Словно назойливые тараканы — ничтожные, но невыносимо раздражающие.
Он только-только разогнал их, как вдруг услышал этот выкрик. Вскинув брови, он проследил за голосом и действительно увидел своего давнего противника.
Когда-то давно Вэй Цзю мечтал стать учеником Му Цингэ. Он сутки напролет простоял на коленях перед воротами её обители в Западных горах, умоляя принять его. Но Му Цингэ лишь мельком взглянула на него и прогнала, бросив: «Нам не суждено быть учителем и учеником, не пытайся идти против судьбы».
А затем, почти сразу, она приложила все силы, чтобы переманить к себе Су Ишуя — ученика из совсем другого ордена.
Для Вэй Цзю, преисполненного тогда надежд, это стало ударом ледяной воды в лицо. Все говорили, что Му Цингэ любит окружать себя красивыми сиротами. Но ведь он тоже был сиротой, а уж внешность его была безупречна — так почему же в её взгляде сквозило неприкрытое отвращение?
А этот Су Ишуй? Он вовсе не был сиротой! Бастардом вана Пина, могущественного сановника при дворе, изнеженным благородным юнцом — вот кем он был. И именно ему Му Цингэ подарила свою благосклонность и передала все свои тайные знания!
Оказалось, что даже величайшие мастера не чужды мирской привычке преклоняться перед властью и презирать тех, кто ниже!
С тех пор сердце и без того желчного Вэй Цзю окончательно ожесточилось. Он подался в Багровый орден и вступил на демонический путь. Годами он терпел лишения, пошел даже на убийство собственного наставника, чтобы забрать его силу — и всё ради того, чтобы поскорее достичь стадии зарождения духа. Он хотел доказать Му Цингэ, какого гения она когда-то отвергла. Хотел заставить её горько раскаяться.
Впрочем, Му Цингэ наверняка раскаялась, когда три великих ордена окружили её, верно? Взять в ученики такого предателя, как Су Ишуй — это было всё равно что самой вырыть себе могилу!
И теперь, услышав крик ученика Цзюхуа, Вэй Цзю только расхохотался. Неужели мир до сих пор считает, что он уступает Су Ишую? Закинув голову к небу, он издал долгий смех, а затем сорвался с места, бросаясь прямо на Су Ишуя.
Парные крюки сверкнули холодным огнем, неся в себе сокрушительную мощь. Удар такой силы мог не только раздробить кости, но и уничтожить добрую половину духовных корней.
Су Ишуй же даже не встал в боевую стойку. Он стоял, овеваемый ветром, совершенно невозмутимый. Когда демонический Владыка уже почти настиг его, Су Ишуй не шелохнулся — он лишь достал из-за пазухи резную пластинку из черного дерева и высоко поднял её над головой.
Окружающие невольно затаили дыхание от страха за него, а Юй Чэнь уже готов был броситься наперерез, чтобы закрыть хозяина собой.
Кто бы мог подумать, что Вэй Цзю, разглядев причудливую резьбу на пластине, внезапно затормозит? Описав в воздухе дугу и убрав оружие, он приземлился и, нахмурившись, спросил севшим голосом:
— В твоих руках… ключ от Духовного Источника Иного Мира?
При этих словах все присутствующие изменились в лице. Когда-то Духовный Источник считался лишь красивой легендой, но Му Цингэ превратила сказку в реальность. Она не только сумела проникнуть в Иной Мир и найти Источник, но и выпустила оттуда демоническое семя, едва не погубившее свет.
Иной Мир не был тем местом, где обитают души умерших, о которых твердят простолюдины. Это было место, где зародился сам исток безграничной темной энергии. Су Ишуй, сопровождавший тогда Му Цингэ, именно благодаря этому совершил невероятный скачок: в шестнадцать лет он сформировал золотое ядро, поразив всех скоростью своего развития.
С тех пор многие пытались выведать у него тайну Источника, но Су Ишуй хранил гробовое молчание. А когда он ушел в затворничество, у посторонних и вовсе не осталось шансов задать этот вопрос.
Для демонических заклинателей, привыкших поглощать чужую силу, ключ к такому Источнику был ценнее всего на свете. А Вэй Цзю, всегда искавший кратчайшие и самые опасные пути к могуществу, годами пытался найти дорогу в эту обитель, обещавшую мгновенное вознесение.
Увы, после казни Му Цингэ след ключа затерялся, превратившись в неразрешимую загадку. Никто больше не смог найти путь к Источнику.
Вэй Цзю видел изображения этого ключа в древних свитках, поэтому, едва взглянув на вещь в руках Су Ишуя, он застыл как вкопанный.
Добавить комментарий