По идее, дружные и ладящие между собой ученики должны быть истинным утешением для наставника.
Однако, когда Гао Цан и остальные с сияющими улыбками поднялись на вершину, они обнаружили наставника в маске из черного дерева: он стоял прямо посреди тропы и сверлил их ледяным взглядом.
Радостная атмосфера мгновенно испарилась, и они поспешно поклонились, приветствуя наставника.
Но Су Ишуй, казалось, проглотил язык: загородив дорогу, он долгое время не произносил ни слова.
Гао Цан и Бай Бошань тайком переглянулись, не понимая, уж не рассердился ли наставник.
Сюэ Жаньжань, стоявшая позади старших братьев, могла лишь вытягиваться на цыпочках, чтобы разглядеть наставника из-за их плеч.
Теперь наставник больше не носил шляпу с вуалью, но вместо неё неизменно надевал черную как смоль маску, закрывавшую большую часть лица. По его плотно сжатым губам совершенно невозможно было прочесть ни радости, ни гнева.
И вот, пока юные ученики трепетали от страха, Су Ишуй наконец медленно открыл рот и спросил двоих юношей:
— Сюэ Жаньжань спускалась с горы проведать мать. А вы зачем увязались следом?
Гао Цан простодушно ответил:
— Мы побоялись, что младшая сестренка переутомится, поэтому специально пошли помочь ей с поклажей.
Су Ишуй кивнул:
— Помогать друг другу… это очень хорошо. Вот только если бы вы усердно занимались, то уже обрели бы некоторую твердость в ногах. С чего бы вам тогда так плестись в гору, то и дело останавливаясь для передышки? Ступайте, замените свои узлы на мешки с песком весом в двадцать цзиней каждый, и спуститесь-поднимитесь с ними двадцать раз.
Услышав приговор наставника, оба брата в один голос жалобно взвыли.
Пусть Западные горы и не были слишком высокими, но отличались невероятной крутизной, и даже один спуск с подъемом отнимал уйму сил. А теперь наставник велел им таскать мешки с песком двадцать раз подряд — они же наверняка умрут от истощения на полпути!
Сюэ Жаньжань, слушая это, не могла избавиться от мысли, что эта внезапная беда обрушилась на братьев именно из-за того, что они помогали ей нести вещи.
Поэтому она тихонько заступилась за них:
— Это я виновата, я сама попросила старших братьев помочь…
Хотя на самом деле братья вызвались сами, их намерения были самыми добрыми, и Жаньжань стало жаль, что они так поплатились, вот она и решила взять вину на себя.
Но Су Ишуй лишь монотонно отозвался:
— О. Значит, и ты туда же. Целыми днями торчишь на кухне дольше, чем в комнате для алхимии. Насколько я помню, я принимал в орден ученицу, а не кухарку. Ступай! Перепиши сборник алхимических рецептов три раза. Если не успеешь закончить до нашего отъезда, бери кисть с бумагой и пиши на ходу!
Этот сборник рецептов представлял собой толстенный том: чтобы переписать его хотя бы раз, требовалось целых три дня.
На этот раз все трое разом заткнулись, понуро поплелись наверх и разбрелись отбывать свои наказания.
Пусть поначалу Сюэ Жаньжань и приуныла из-за наказания, но, хорошенько поразмыслив, поняла, что наставник во многом прав.
Старшая сестра Цю Сиэр уже приступила к выплавлению Пилюль Успокоения Ци, которые были на уровень выше, а Жаньжань всё еще даже к котлу не подпускали!
С такими мыслями она приняла наказание с легким сердцем. Переписывая рецепты, она заодно заучивала их наизусть: отличная возможность повторить урок и потренироваться в каллиграфии — убить двух зайцев одним выстрелом! Поэтому, по мере переписывания, настроение Жаньжань заметно улучшилось. Когда Юй Тун, собиравшая вещи в дорогу, проходила мимо кабинета, она даже услышала, как девчушка напевает себе под нос какую-то народную песенку горы Цзюэшань.
Её чистый и мягкий голосок был таким сладким, что аж в ушах слипалось от удовольствия.
Юй Тун с улыбкой заглянула в окно, но, увидев, как девчонка, подперев щеку одной рукой, лихо и размашисто орудует кистью, на миг впала в оцепенение. Ей показалось, будто эта картина до боли знакома, вот только в глубинах своей памяти она никак не могла нащупать, к какому именно отрезку прошлого относится это воспоминание…
К ужину двое братьев-наставников, едва сохранив свои собачьи жизни после беготни по горам, ввалились в обеденный зал, еле волоча ноги, и с трудом вскарабкались за стол.
Сюэ Жаньжань так много писала, что у нее ныло запястье, когда она взялась за палочки. К счастью, сегодня шеф-поваром выступала вторая тетя-наставница Юй Тун, так что от потери аппетита никто ничего не терял: достаточно было зажмуриться, проглотить пару комков пустого риса, чтобы просто набить живот, — и дело с концом.
Увы, кое-кто мириться с таким положением дел явно не желал.
Благодетель-наставник Су Ишуй, вернувшись из уединения на вершине горы, так и не смог до конца восстановить свой разрушенный контроль над аппетитом. Он уже несколько раз кряду садился за стол вместе с учениками, съедал немало и при этом был невероятно привередлив к подаваемым блюдам.
Например, рыбу нельзя было подавать вместе с другими свежими продуктами, а при нарезке мяса ни в коем случае нельзя было резать поперек волокон, и так далее, и тому подобное.
Но сегодня готовила не Жаньжань, и поистине убийственные кулинарные таланты Юй Тун умудрились превратить тарелку зеленой спаржи в обугленные угольки.
Прервав свой отказ от земной пищи, бессмертный мастер Су тоже оказался ужасным гурманом и привередой. Съев всего один кусочек, он наотрез отказался пробовать остальные блюда. Окинув взглядом, уставленный тарелками стол, он спросил Жаньжань:
— Какое из этих блюд готовила ты?
Жаньжань, покусывая кончик палочки, робко ответила:
— Наставник, вы ведь сами упрекали меня в том, что я не усердствую в учебе, и запретили мне заходить на кухню?
Напоминание маленькой ученицы заставило Су Ишуя замереть. Черная маска скрывала его лицо, так что понять его эмоции было невозможно. В итоге он молча положил палочки, встал и широким шагом покинул обеденный зал.
Юй Тун, страшно расстроившись, забормотала себе под нос:
— Что же делать? Я ведь совершенно не умею готовить! Раз уж господин больше не отказывается от мирской пищи, а я не могу обеспечить ему нормальное трехразовое питание, как же мне быть?
Сюэ Жаньжань теперь сильно подозревала, что в прошлом Су Ишуй решился на отказ от земной пищи исключительно от безысходности, спасаясь от стряпни Юй Тун.
Однако, видя, как убивается вторая тетя-наставница, Жаньжань попыталась её мягко утешить: возможно, наставник просто тревожится перед грядущей встречей с демоническим Владыкой Вэй Цзю на горе Цзюэшань, оттого у него и пропал аппетит.
Сидевший рядом Юй Чэнь, услышав это, холодно фыркнул:
— Если бы наш господин в свое время не пожертвовал золотым ядром для призыва души и не потерял бы впустую двадцать лет совершенствования, то даже десять Вэй Цзю в подметки бы ему не годились!
Услышав это, Цю Сиэр в панике пискнула:
— Выходит, сейчас наставник не сможет одолеть Вэй Цзю? Тогда… разве мы не идем на верную смерть?
Юй Чэнь грохнул кулаком по столу:
— С чего это не сможет?! Сомневаться в силе наставника — вопиющая дерзость! Он — гений, сформировавший золотое ядро в шестнадцать лет! К тому же, истинный путь бессмертия — это и есть истребление демонов и спасение мира! Разве можно трястись за свою жизнь перед лицом зла?
Сюэ Жаньжань, слушая их перепалку, аж глаза вытаращила. Она ведь пошла в ученицы исключительно ради того, чтобы вылечиться и сохранить себе жизнь! Если бы она с самого начала знала, что путь бессмертия подразумевает смертельные схватки с демонами, она бы трижды подумала, прежде чем соглашаться на это ученичество!
Матушка ведь говорила, что ей еще предстоит спуститься с горы и выйти замуж!
Увы, хотя Су Ишуй и отверг старые правила Дворца Линси, при вступлении в орден он четко дал понять: порог Западных гор легко переступить, но трудно покинуть. Став учеником, ты останешься им до конца, если только наставник сам не выставит тебя за дверь. О том, чтобы бросить всё на полпути, не могло быть и речи.
Что же касается последствий для тех, кто решит дать попятную… Наставник ничего не сказал. Однако, когда они медитировали под деревом у хижины, на подстилку Жаньжань внезапно заползла ядовитая змея. Наставник лишь слегка щелкнул пальцами — и гадина в мгновение ока обратилась в прах, развеявшись по ветру…
Поэтому Сюэ Жаньжань резонно рассудила: если она вздумает сбежать или передумать, с ней станется то же самое, что и с той змеей. У неё не будет шанса даже превратиться в тарелку змеиного супа.
Так или иначе, на пути истребления демонов отступать не пристало никому.
Су Ишуй, казалось, и сам понимал, что идет против врага, который во много раз сильнее, поэтому не спешил навстречу смерти. Они прособирались почти до конца месяца, прежде чем наконец отправиться в путь.
Неизвестно, на что он спускал свои баснословные гонорары за лечение, но для путешествия у него не нашлось даже захудалой ослиной повозки. Видимо, сжалившись над своими хрупкими ученицами, он всё же купил одну лошадь, проезжая через город, чтобы девочки могли ехать верхом и давать отдых ногам. Остальные же, облачившись в бамбуковые шляпы и взвалив на плечи узлы, мерно вышагивали под дождем и ветром.
В походной фляге Жаньжань всегда плескался тот самый отвар из древесных корней — по одному золотому за чашку. Каждое утро немногословный наставник лично напоминал ей выпить снадобье.
Жаньжань это невольно трогало. Она думала, что, хоть наставник и суров в учении, в душе он человек заботливый. Если в грядущей схватке случится беда и наставник падет, она, как верная ученица, непременно будет ухаживать за ним у смертного одра, вырывать сорняки на его могиле, возжигать благовония перед поминальной табличкой и никогда его не забудет!
Сам же Су Ишуй выглядел на удивление безмятежным. Он не был похож на воина, идущего на битву с демонами, — скорее на гадателя по фэншуй, ищущего благоприятное место для захоронения. Всю дорогу он то и дело доставал старый, тронутый ржавчиной компас и сверялся с ним.
Когда они проходили мимо густой акациевой рощи, Су Ишуй велел остановиться и разбить лагерь на ночлег. Ночью, вернувшись с прогулки по лесу, он подозвал к себе Жаньжань, которая как раз запекала в золе сладкий батат. И вновь он увел её вглубь рощи, уже окутанной ночным сумраком.
Слушая пугающее уханье сов и глядя на мерную, неумолимую походку наставника, Жаньжань чувствовала, как по спине пробегает холодок. Всё-таки наедине в лесу, ночью… Даже для учителя и ученицы это было как-то неблагопристойно. Но едва Жаньжань собралась с духом, чтобы попроситься обратно к костру, Су Ишуй остановился и снял маску.
Взошла полная луна. Её холодный серебристый свет просачивался сквозь кроны деревьев, озаряя лицо наставника. Глядя на эту неземную красоту, Жаньжань вдруг почувствовала, как страх отступает. Она подумала: «Всё-таки красивая внешность — вещь полезная. По крайней мере, когда такой человек совершает что-то предосудительное, он не кажется таким уж злодеем».
Пока она, затаив дыхание, разглядывала наставника и витала в облаках, Су Ишуй достал парчовый мешочек:
— Помоги мне. Посади эти семена в роще.
Жаньжань приняла мешочек и высыпала на ладонь несколько десятков плоских округлых зерен. Она не имела представления, что это за растение. Но раз наставник велел — она послушно принялась за дело.
Су Ишуй приказал посадить семена под корнями восьми конкретных деревьев, а сам уселся на большой валун, скрестив ноги. Видимо, решил впитывать эссенцию лунного света. Однако глаз он не закрывал, а молча наблюдал, как юная дева, выкапывая палочкой ямки, что-то нашептывает земле.
— Спите сладко, пейте водичку и растите скорее! — приговаривала она с нежной улыбкой, словно заботилась о стайке малых детей.
Едва Жаньжань прикопала последнее зернышко и выпрямилась, она обнаружила, что наставник уже стоит прямо у неё за спиной. Обернувшись, она носом уткнулась в его широкую грудь, да так сильно, что кончик носа заныл от боли.
— Наставник… — пролепетала она нежным голоском, потирая нос. Су Ишуй посмотрел сверху вниз на её покрасневшие от боли глаза. Он молчал, и взгляд его был настолько пристальным, словно он хотел что-то сказать или сделать… Но в итоге он так и не проронил ни слова, развернулся и ушел.
На следующее утро после посадки семян они снова тронулись в путь. Поскольку они не спешили и часто делали привалы, дорога до деревни Цзюэфэн заняла целых пять дней.
Обычно тихая и безлюдная деревушка теперь бурлила, словно торговый город. Помимо учеников трех великих орденов и приспешников Вэй Цзю, сюда съехалось множество заклинателей из мелких школ и кланов. Прошлое Му Цингэ когда-то перевернуло оба мира — и светлый, и демонический. И теперь весть о её перерождении будоражила умы всех великих мастеров. Всем не терпелось узнать: раскаялась ли демонесса в новой жизни, встала ли на путь истинный?
Если, упав с древа, она решит объединиться с Вэй Цзю, значит, она предала шанс на искупление, дарованный небесами, и тогда все праведные силы объединятся, чтобы уничтожить её вновь.
Похоже, срок созревания плода был совсем близок. На горе Цзюэшань, у площадки Чжаньсянтай, сам собой возник невероятно мощный защитный барьер, сквозь который никто не мог пробиться. Никто не знал, когда именно упадет плод, поэтому всем оставалось только ждать у подножия.
Но жилых домов в деревне было немного. И пусть у великих мастеров не было недостатка в золоте, желающих оказалось слишком много. К тому же разные ордена не желали делить кров друг с другом. Те, кто прибыл позже и не успел арендовать жилье, были вынуждены ночевать под открытым небом, довольствуясь лишь ветром и росой.
Однако ученица Су Ишуя была местной. К тому же Цяолянь в спешке так и не успела сдать дом в аренду. Поэтому они, по праву хозяев, направились прямиком к дому семьи Сюэ.
Но подойдя к калитке, Жаньжань увидела, что замок сорван, а во дворе уже вовсю хозяйничают чужаки.
Добавить комментарий