Вздыхая про себя, она вновь убедилась: красотой сыт не будешь, а иногда она может довести людей до безумия и потери рассудка — воистину, сплошной вред и никакой пользы!
Жаньжань не питала иллюзий насчет своих успехов на пути бессмертия, она лишь хотела избавиться от болезней и напастей. Когда она поправится, то спустится с горы, воссоединится с родителями и выйдет замуж за какого-нибудь честного и порядочного парня.
Её будущий муж наверняка будет простым и крепким юношей. Такого красавца, как наставник, ей ни за что не заполучить, да она бы и не посмела! Иначе придется всю жизнь трястись, как бы кто не исполосовал ей лицо ножом, — тут уж кусок в горло не полезет!
Жаньжань была той еще лакомкой, но никогда не клянчила еду у других. Раз уж наставник — это священный персик бессмертия, поднесенный на алтарь небожителям, то ей, которой не суждено коснуться даже его пушка, нечего о нем и мечтать.
Впрочем, если съесть нельзя, то хоть изредка любоваться — уже услада для глаз…
Заглядевшись на лицо наставника, она машинально подхватила со стола того самого котенка, что только что строил ей угрожающие мордочки, и принялась мерно гладить его по шерстке.
Котенок, хоть и сопротивлялся для вида, не смог устоять перед божественным почесыванием подбородка и пузика. Его вопли стихли, и он, задрав лапки, блаженно зажмурился.
Су Ишуй не стал делать замечание своей маленькой ученице за потерю самообладания. Позволив ей немного попялиться на свое лицо, он длинными пальцами пододвинул к ней чашку с черным как смоль чайным отваром и спокойно произнес:
— Выпей это.
Жаньжань резко пришла в себя и, смутившись, послушно поднесла чашку к губам. Но едва жидкость коснулась языка, как невыносимая, в сотню раз превосходящая любую лекарственную горечь кислятина ударила ей прямо в макушку.
Рефлекторно она захотела всё выплюнуть, но Су Ишуй изящным движением длинных пальцев легонько нажал на точку у неё на шее.
Жаньжань не смогла сдержаться и с громким глотком проглотила весь этот мерзкий отвар без остатка.
Эта девочка с детства обожала вкусно поесть и, как бы ни была голодна, никогда не позволяла себе издеваться над своими вкусовыми рецепторами. В конце концов, даже простую крестьянскую еду при умелом подходе можно превратить в истинное наслаждение. Из той же редьки и зелени можно приготовить восемь разных блюд!
Но что это за дрянь она только что выпила?! Уж не зачерпнули ли её прямиком из выгребной ямы?
Жаньжань хотела вытошнить, но не могла. Она лишь широко распахнула глаза, и из них градом покатились обильные слезы. Даже сидевший у неё на руках котенок не выдержал и потянулся слизать их.
Но, едва слизнув одну слезинку, котенок, видимо, тоже ощутил этот тошнотворный лекарственный дух. Он испуганно мяукнул и поспешно ретировался подальше.
Су Ишуй знал, что отвар на вкус отвратителен, но никак не ожидал, что девчонка окажется такой неженкой и расплачется от обиды.
И хотя в свое время Бессмертный Су сводил с ума бесчисленное множество женщин, он явно не имел ни малейшего понятия о том, как их утешать. Нахмурившись и немного посмотрев на неё, он встал, сорвал мандарин с росшего неподалеку деревца и протянул его своей рыдающей в три ручья ученице.
У Жаньжань был хороший характер, но сейчас она просто не могла стерпеть. Не взяв мандарин, она всхлипнула и обиженно спросила:
— Чем это вы меня напоили?
Рука Су Ишуя замерла в воздухе. В конце концов он, нахмурившись, медленно очистил мандарин от кожуры, разделил на дольки и снова протянул ей мякоть:
— Там добавлено несколько целебных трав. А вот каких именно — тебе лучше не знать.
От этих слов воображение Жаньжань разыгралось не на шутку. Перебрав в уме жуков, змей и ящериц, она дошла до пауков и клопов. Сердце сжалось от страха, и она, дрожа губами, робко пролепетала:
— Наставник… вы злитесь на меня за то, что моя пилюля сорвала ваш трехлетний отказ от земной пищи, и теперь наказываете меня?
Су Ишуй медленно поднес дольку мандарина к её губам и чуть ли не силой засунул ей в рот, после чего невозмутимо ответил:
— Этот отвар принесет тебе пользу. Это не наказание.
В выпитый ею отвар была добавлена высушенная кожа тысячелетнего черного дракона цзяо. Цзяо — водяной зверь из глубокой бездны, и от него исходит сильный рыбный запах. Вода, в которой выварили кожу этого чудовища, способна скрыть духовную ауру Пяти Элементов.
Жаньжань была духовным дитя, рожденным от древа перерождения. И хотя её приемные родители намеренно запутали следы, назвав неверный год рождения, любой, кто имел дело с древом перерождения, с первого взгляда узнал бы в ней духовную ауру стихии Дерева.
Только выпив отвар из кожи черного дракона, этот рано опавший плод сможет слиться с толпой обычных людей, и никто её больше не распознает.
К сожалению, у этого зелья был довольно сильный побочный эффект: в первые несколько дней от человека нестерпимо разило рыбной тиной. Вот и Сюэ Жаньжань сейчас казалось, что этот запах невозможно вынести.
Су Ишуй, однако, не проявлял ни малейшего отвращения и, ничуть не изменившись в лице, продолжал сидеть рядом и кормить её мандаринами.
Жаньжань, придя в себя, наотрез отказалась есть с его рук, но, взяв дольку, поняла, что аппетит пропал окончательно.
— А ты… о чем ты думала, когда выплавляла ту Пилюлю Очищения Сердца? — внезапно спросил Су Ишуй.
Жаньжань, справившись с первым приступом дурноты от привкуса тины, наконец смогла успокоиться и ответила:
— …Просто думала о мясных булочках…
— А еще?
Сюэ Жаньжань задумалась и, поймав на себе его ясный, как вода, взгляд, неожиданно для себя выпалила правду:
— А еще я думала… как выглядит наставник, и так же ли он красив, как его манеры и стать…
Услышав это, Су Ишуй не стал отчитывать её за дерзость, а лишь невозмутимо спросил:
— И как, мой облик тебя устроил?
Жаньжань смущенно кивнула. Еще бы не устроил! Иметь такого ослепительно прекрасного наставника с аурой истинного небожителя — это же благословение небес на три жизни вперед!
Су Ишуй тоже удовлетворенно кивнул и сказал ей:
— Помни, что я тебе говорил: не рассказывай никому о том, что мое лицо восстановилось, и не упоминай о том, что я вызывал тебя на вершину.
Жаньжань уже привыкла к загадочным повадкам наставника и лишь послушно закивала.
Хотя наставник и отрицал, что это было наказанием, всё указывало именно на это. Спустившись с вершины Западных гор, всегда жизнерадостная Жаньжань еще никогда не чувствовала себя такой разбитой.
Почему чудесные сладкие лепешки с красными бобами на вкус отдают сырой рыбьей чешуей?!
Боясь, что исходящий от неё запах задушит старших братьев, Сюэ Жаньжань просто сказалась больной и заперлась в своей комнате.
Но не прошло и двух дней, как Гао Цан, Цю Сиэр и остальные больше не смогли этого терпеть.
Цю Сиэр, стоя под окном Жаньжань, которая пряталась под одеялом, взмолилась:
— Младшая сестренка, если ты не выйдешь готовить, мы все погибнем, так и не ступив на путь бессмертия! Ты не поверишь, вторая тетя-наставница кормит нас редькой уже три приема пищи подряд! И эта редька подгорела до такой горечи, что её просто в рот не взять!
Жаньжань глухо пробурчала из-под одеяла:
— На кухне полно продуктов. Если вторая тетя-наставница так плохо готовит, возьми да и сама свари что-нибудь для братьев!
Цю Сиэр вспомнила нежнейшие тефтели в соевом соусе и жареную со сладким миндалем свеклу, которые готовила Жаньжань, и судорожно сглотнула слюну. Не могла же она признаться, что её собственные кулинарные навыки еще хуже и ненадежнее, чем у второй тети Юй Тун?
К счастью, спустя три дня, проснувшись поутру, Жаньжань вдруг обнаружила, что жуткий запах тины наконец-то выветрился. Порывшись в своем кувшине со сладостями, она выудила оттуда горсть сушеного батата, с аппетитом сжевала его и горестно вздохнула.
Она слышала, что после формирования золотого ядра и зарождения духа вознесшиеся небожители перестают различать кислое, сладкое, горькое и острое. И что же хорошего в таком бессмертии, напрочь лишенном всех радостей и желаний?
Она лишилась вкуса всего на три дня, а ей уже казалось, что жизнь потеряла всякий смысл. Интересно, эти великие вознесшиеся мастера, глядя на дымки очагов в мире смертных, не испытывают ли в глубине души жгучего сожаления?
Впрочем, безмятежные дни безделья для Жаньжань тоже подошли к концу. Наставник наконец-то покинул вершину горы, досрочно завершив свою медитацию, чтобы отправиться на гору Цзюэшань.
Видимо, шум, устроенный тремя великими орденами, всё же возымел действие: Су Ишуй решил лично вмешаться и встретиться с Вэй Цзю на горе Цзюэшань.
Цзюэшань была родиной Жаньжань, так что вернуться туда и проведать родные места было бы очень кстати. Перед самым отъездом она выкроила время и спустилась с горы повидаться с родителями.
И пусть эта встреча состоялась в простом соломенном навесе для путников у подножия горы, от этого она была лишь еще более ценной.
Цяолянь с мужем Сюэ Ляньгуем арендовали небольшую лавку в соседнем городке. Каждое утро они продавали горячий тофу на завтрак. Плотник Сюэ с утра пораньше помогал молоть бобы и растапливать печь, а днем бродил по улицам и переулкам, подрабатывая починкой деревянной утвари.
Жить стало чуть тяжелее, зато и зарабатывали они теперь куда больше, чем в деревне Цзюэфэн. Цяолянь могла видеть дочь лишь раз в месяц, поэтому несколько узлов, которые она принесла с собой, были набиты до отказа.
Чего там только не было! И новенькая цветастая телогрейка, и одеяло, подбитое свежей ватой, и всевозможные лакомства: от засахаренных фруктов до вяленого мяса. Была там и домашняя соленая соломка из редьки, обжаренная с мясом — она отлично хранилась, — и соленые утиные яйца, из которых так и сочилось золотистое масло. Даже если на горе кормят неважно, с такими запасами Жаньжань запросто уплетет пару мисок пустого риса!
Не зная, чем питаются бессмертные мастера, Цяолянь до смерти боялась, что её послушная доченька ходит там голодной.
Услышав, что Жаньжань собирается вместе с господином Су на гору Цзюэшань, супруги тут же вызвались пойти с ними.
Но Жаньжань отговорила их, объяснив, что по пути наставник собирается обучать их искусству управления ветром. Им придется проделать весь путь пешком, и это наверняка будет очень изнурительно.
К тому же, раз среди её соучеников столько молодежи, если она одна возьмет с собой родителей, братья и сестры по ордену могут втайне осудить её за изнеженность.
Услышав это, Цяолянь снова сжалось сердце. Если бы она не видела, что её доченька, словно росток, политый росой небожителей, округлилась в щеках и заметно вытянулась, она бы точно схватила её за руку и немедленно увела домой.
Вместо этого Цяолянь тихонько шепнула дочери наказ: не стоит принимать это самосовершенствование слишком близко к сердцу. В конце концов, Жаньжань всё равно спустится с горы, чтобы выйти замуж. Если в дороге она устанет, пусть поплачется наставнику, достанет свои деньги и арендует ослика на полпути, чтобы дать отдых ногам.
С этими словами Цяолянь сунула дочери обратно за пазуху те самые три ляна серебра, которые Жаньжань получила от второй тети-наставницы. Пусть в дороге ни в чем себе не отказывает!
Жаньжань, разумеется, брать деньги не хотела, но Цяолянь слегка рассердилась:
— У нас с твоим отцом есть руки и ноги, и денег нам теперь вполне хватает! Как говорится: дома экономь, а в дорогу собирай с запасом! Если у тебя будет с собой серебро, нам с отцом будет спокойнее!
Делать было нечего, Жаньжань пришлось взять монеты. Но тратить их она не собиралась: она твердо решила скопить денег и построить родителям большой, просторный дом.
Плотник с женой не могли пройти сквозь барьер, поэтому тащить вещи наверх Жаньжань пришлось самой. Узлы были тяжеленными, и её шаги на подъеме становились всё медленнее.
К счастью, старшие братья Гао Цан и Бай Бошань «совершенно случайно» вышли прогуляться к подножию и тут же вызвались помочь младшей сестренке с поклажей.
Когда юноши и девушка проводят время вместе, даже без кокетливых взглядов между ними неизбежно зарождается некая романтическая искра.
На всей горе, не считая скупердяйки Юй Тун, было только две девушки: Цю Сиэр и Сюэ Жаньжань. Цю Сиэр не была дурнушкой, но из-за сердечного недуга её губы всегда отливали синевой, да и фигуре не хватало легкости и изящества.
А вот Жаньжань, здоровье которой заметно поправилось, цвела: алые губки, белоснежные зубки, а уж взгляд её ясных глаз и вовсе завораживал. Любой мужчина, будь он благородным мужем или нет, непременно захотел бы приударить за такой стройной и грациозной красавицей.
Гао Цан был парнем простодушным и наивным. Он лишь чувствовал, что рядом с младшей сестренкой у него на душе становится удивительно радостно, а голос непроизвольно становится громче.
Второй брат Бай Бошань, напротив, был искушен в делах сердечных. Хоть он и постоянно балагурил с Цю Сиэр, но всякий раз, блеснув знаниями истории бессмертных или изящной цитатой, непременно бросал взгляд на Сюэ Жаньжань — не светится ли в её глазах восхищение?
И теперь, когда выпал шанс выслужиться перед младшей сестрой, оба брата старались вовсю.
Гао Цан закатал рукава, поигрывая крепкими, налитыми мышцами. Словно распушивший хвост молодой петух, он взвалил все узлы на свои плечи и зашагал впереди Жаньжань такой летящей походкой, что аж ветер свистел.
Бай Бошань шел рядышком с сестренкой, то и дело травя забавные байки об их тренировках, заставляя Жаньжань прикрывать рот ладошкой и смущенно хихикать.
Картина была поистине усладой для глаз: двое юношей и юная девушка в самом цвету лет со смехом поднимались по горной тропе.
По крайней мере Юй Тун, стоявшая на полпути к вершине, впала в легкое оцепенение. Ей на миг показалось, будто время повернуло вспять на двадцать лет назад, когда склоны Дворца Линси были так же усыпаны стайками беззаботных, красивых молодых учеников.
Вздохнув, она невольно пробормотала себе под нос:
— В Западных горах слишком долго было тихо. Даже птицы здесь уже целую вечность не слышали такого звонкого и искреннего смеха…
Стоявший чуть впереди неё господин тоже неотрывно смотрел вниз, на тропу… И видел, как его заботливая юная ученица как раз достала свой личный шелковый платочек, чтобы вытереть пот со лба обливающегося испариной старшего брата-наставника!
Добавить комментарий