Закончив свои обыденные жалобы, Жаньжань тихо вздохнула. В мыслях её промелькнул образ Ту Цзююань и её дочери, что жили затворницами на Острове Драконов. Хранительница острова присылала весточки: девочка растет точной копией своего отца, настоящая маленькая красавица. Жаль только, что из-за бессердечного родителя это нежное и чистое дитя вынуждено расти в изоляции, не зная мира людей…
Но этот тяжкий вздох Жаньжань, донесись он до чужих ушей, мог быть истолкован иначе. Казалось бы, женщина, шесть лет коротающая ночи в одиночестве, просто не в силах больше терпеть. Получив письма от не слишком порядочного мужчины, она, должно быть, наконец поддалась весеннему томлению.
Выговорившись дереву и вылив последние два ковша воды, Жаньжань направилась в дом. Теперь каждая ночь превращалась для неё в испытание: уложив сына, она часами не могла сомкнуть глаз, иногда проводя в медитации под деревом до самого рассвета. Зато днем, под гомон и шум детских игр, на неё часто наваливалась усталость, и она привыкла дремать после полудня.
Так случилось и сегодня. Вернувшись в комнату, она скинула верхние одежды и растянулась на мягкой циновке, прикрыв глаза.
Как и говорил сын, каждый раз, когда она проваливалась в сон, мужчина, исчезнувший шесть лет назад, являлся ей. В полудреме, когда грань между явью и видением истончается, особенно трудно понять — реально ли происходящее.
Вот и сейчас: едва она погрузилась в зыбкую мглу, как ей послышался скрип двери. Кто-то откинул полог кровати и присел с краю. Жаньжань хотела открыть глаза, но веки налились свинцом. Она лишь чувствовала, как чьи-то пальцы нежно касаются её щеки, а затем этот некто медленно ложится рядом…
В полузабытьи она ощутила до боли знакомые объятия. Запах, по которому она тосковала шесть лет, заполнил всё пространство, перенося её назад, в те немногие счастливые дни их медового месяца. Она невольно обхватила руками широкие плечи нежданного гостя и, со слезами на глазах, едва слышно позвала:
— Наставник…
От этого шепота объятия стали почти невыносимо крепкими, сдавливая грудь. Послышался прерывистый вздох и низкий голос:
— Мой маленький плод…
А затем последовал поцелуй — властный, обжигающий и настолько реальный, что он мог вырвать из самого глубокого забытья.
Любой, кто, проснувшись, обнаружил бы у себя в постели мужчину, неистово целующего её, перепугался бы до смерти. Но Жаньжань была опытным заклинателем, и её первой реакцией был не крик о помощи. Резким движением кисти она направила пять коротких кинжалов, висевших у ширмы, прямо в спину дерзкого наглеца. Пять лезвий, ведомых её волей, должны были пронзить его сердце!
Но в ту секунду, когда сталь коснулась ткани, у самого её уха раздался глухой голос:
— Столько лет не виделись, и вот так ты встречаешь своего мужа? Такая жестокость… Неужели ты так жаждешь стать вдовой?
После этих слов кинжалы со звоном посыпались на пол. Жаньжань изо всех сил оттолкнула мужчину и во все глаза уставилась на его лицо. Густые черные брови, глаза, в которых мерцали звезды, и тот самый безупречный профиль… Это был он. Тот, кого она видела в своих снах тысячи раз.
— Ты… Су Ишуй? Или я всё-таки сплю?
Мужчина не ответил. Он снова склонился к ней, и в этом поцелуе смешались горечь долгой разлуки и сладость долгожданной встречи. Прошло немало времени, прежде чем он отстранился:
— Ну как, теперь ты понимаешь — сон это или явь?
Онемевшие губы были лучшим доказательством: муж вернулся! Её наставнику потребовалось всего шесть лет на ветке, чтобы окончательно «созреть». Жаньжань, вне себя от счастья, крепко обняла его:
— Ты… как же ты так быстро спустился?
Она и вправду не ожидала его так скоро, готовясь ждать еще лет двадцать — лишь бы он успел спрыгнуть с ветки к свадьбе сына. Но для мужчины, который только что «дегустировал» уксус её ревности, эти слова прозвучали иначе:
— Что такое? Я вернулся не вовремя? Ну конечно, когда ты одна, куда проще набирать молодых и красивых учеников. В городке ведь столько «юных цветов», ими так приятно любоваться на досуге… Ах да, когда там Вэй Цзю придет заявлять права на родство? Мне стоит подготовить дорогу, окропить её водой и как следует встретить гостя…
Жаньжань и представить не могла, что её скучающая болтовня под деревом была услышана каждым листком и плодом! Оказывается, «фрукт» всё слышал и теперь жаждал расплаты.
Смеясь и плача одновременно, она прижалась к нему сильнее:
— …Ты еще и злишься! Ты хоть знаешь, как я скучала по тебе всё это время…
Разве мог Су Ишуй этого не знать? Когда небесная кара уничтожила его тело, а дух укрылся в ростке, первые годы его сознание было туманным. Но он постоянно чувствовал присутствие женщины, которая нашептывала что-то на ухо, баюкая младенца. Поначалу её голос казался ему лишь далеким журчанием ручья, прохладным и целительным, усмиряющим его боль.
Позже он ловил себя на том, что если день проходил без её голоса, он впадал в неописуемую тревогу. А потом тот маленький комочек заговорил. Малыш вечно тыкал в него пальцем и кричал: «Плод! Фрукт!»
И каждый раз нежный женский голос поправлял кроху: «Это твой папа. Посмотри, какой он большой, круглый и милый! Давай, назови его папой…»
По мере того как его сознание становилось всё более ясным, к Су Ишую возвращались воспоминания о прошлом. Он понял, что нежный голос, звучавший в тишине сада, принадлежал его Жаньжань, а этот звонкий маленький непоседа — его сын, которого он еще ни разу не видел.
Мысль о том, что Жаньжань пришлось в одиночку переносить тяготы родов и воспитывать ребенка без его поддержки, жгла его сильнее любого пламени. Он жаждал как можно скорее коснуться земли, прижать к себе женщину, которая долгими ночами не находила сна, и поднять высоко-высоко этого маленького проказника, чтобы расцеловать его в пухлые щечки.
Но его душа была накрепко привязана к дереву. Он не мог вырваться, ему оставалось лишь бесконечно слушать её тихий шепот долгими одинокими ночами и изо всех сил впитывать эссенцию солнца и луны, стараясь ускорить свое созревание.
И вот, наконец, этой ночью великий плод упал. Су Ишуй вырвался из тесной оболочки, вновь ощущая кожей живое прикосновение ночного воздуха. Аромат целебных трав наполнил его легкие — он наконец-то вернулся к жизни. Он шел по знакомому дворику, толкнул дверь и увидел свою любимую: её черные волосы рассыпались по циновке, белоснежная кожа сияла в полумраке… Она была именно такой, какой он грезил все эти шесть лет. В тот миг он уже не мог сдерживаться, желая лишь одного — утолить жажду долгой разлуки в её объятиях.
Легкий ветерок прикрыл дверь, скрывая от мира вспыхнувшую в комнате нежность…
Для маленького Шэнь-эра это был обычный полдень за уроками. Но когда он вернулся во двор, чтобы найти маму, плод на дереве исчез! Малыш уже собирался зайтись в отчаянном плаче, как вдруг из дома вышел высокий мужчина в просторных одеждах с разметавшимися волосами.
Дядя Гао и тетя Цю, стоявшие за его спиной, рыдали от счастья, припадая к земле и называя незнакомца наставником. И только когда этот высокий мужчина подхватил Шэнь-эра на руки и подбросил высоко вверх, до мальчика начало доходить — папа вернулся!
Шэнь-эр робко прикусил губу и шепотом позвал:
— Папа?..
Мужчина крепко поцеловал его в мягкую щеку и усадил к себе на плечо.
— Хочешь пойти в город, посмотреть на праздничные огни? — негромко спросил он.
Шэнь-эр заозирался в поисках мамы, но Су Ишуй с улыбкой добавил:
— Твоя мама очень устала и прилегла вздремнуть. Идем, папа научит тебя мастерить бумажные фонарики!
Когда солнце начало клониться к закату, Жаньжань наконец смогла подняться, чувствуя приятную слабость во всем теле.
Сегодня, по счастливому совпадению, вновь была ночь Циси. Каналы в городке заполнились плывущими лотосовыми фонариками. Лавки зажгли праздничные огни, по улицам, смеясь, гуляли влюбленные пары — всюду царило веселье.
Жаньжань и Су Ишуй шли по рынку рука об руку, а Шэнь-эр с гордым видом восседал на плечах отца. Уплетая сладкую лепешку, он размахивал фонариком, который папа сделал специально для него, и хвастался перед другими детьми:
— Смотрите! У меня тоже есть папа! И мой папа — человек, а не тыква!
Дети лишь недоуменно хлопали глазами — они ведь и так видели, что это человек. Неужели этот мальчишка с Западной горы решил над ними посмеяться?
Эта чета приковывала к себе все взгляды: высокий, статный красавец и его очаровательная спутница с сияющими глазами. От них обоих исходила аура небесного благородства, а чудесный малыш на плечах отца вызывал у прохожих невольные улыбки и добрую зависть.
Су Ишуй, как и прежде, вел своих «двух обжор» от лавки к лавке, пробуя всё подряд, пока вокруг шумел и дышал теплом мир людей. Когда на другом берегу реки расцвели огни фейерверка, осыпая небо искрами, подобно звездам, Жаньжань теснее прижалась к мужу и прошептала, как в сладком сне:
— Словно рыбы-биму, мы неразлучны в жизни и смерти… Став парой лебедей, мы не позавидуем даже богам…
Су Ишуй, услышав стихи, серьезно ответил:
— Не поминай смерть. Я всегда буду рядом с тобой.
Вспоминая их тернистый путь, где они не раз едва не теряли друг друга, они понимали — нынешний покой священен. Жаньжань озорно улыбнулась и вместе с сыном прильнула к его груди. Они стояли на берегу под сенью плакучих ив, глядя на расцвеченное небо. И кто знает, быть может, боги, взирая на эту картину, и правда завидовали земному счастью?
В это время Яо Лаосянь, стоявший на краю небесного облака, смотрел вниз на реку, усеянную огнями, и на воссоединившуюся семью. Он тихо, с облегчением вздохнул.
— Почему в этом году ты не пошел в мир людей зажигать фонарики? — внезапно спросил голос за его спиной.
Лекарь обернулся и увидел бессмертную деву Цинлянь. Он грустно улыбнулся и ответил:
— У неё теперь есть тот, кто пройдет с ней этот путь до конца… Мне незачем больше тревожить её земную судьбу.
Все эти годы он не раз бродил у берегов Острова Драконов. И в прошлом году барьер острова внезапно приоткрылся, словно приглашая его войти. Сердце лекаря забилось от радости — он решил, что Фэнмоу наконец простила его.
Но войдя, он увидел её в объятиях высокого юноши. Взгляд, которым Фэнмоу смотрела на него, был Яо Лаосяню слишком знаком — когда-то она смотрела так на него самого…
— Я позвала тебя лишь для того, чтобы ты знал: у меня всё хорошо. Не нарушай больше мой покой… — произнесла Фэнмоу. Её глаза встретились с его взглядом, и в них не было ничего, кроме арктического холода.
В тот миг Яо Лаосянь, глядя на женщину, стоящую рядом с повзрослевшим юным драконом, окончательно осознал: их нить с Фэнмоу оборвалась навсегда…
Лекарь развернулся, чтобы уйти, и так и не увидел, как Фэнмоу, стоило ему скрыться из виду, холодно оттолкнула руку молодого дракона. Юноша лишь замер, покраснев от обиды и глядя на неё растерянными глазами…
После того визита на Остров Драконов Яо Лаосянь больше никогда не пускал по воде лотосовые фонарики. Он годами оставался младшим богом, не в силах возвыситься, и главной причиной тому была глубокая, незаживающая вина в его сердце. Но теперь, когда у Фэнмоу была защита, он мог наконец посвятить себя чистому самосовершенствованию.
Впрочем, помня наказ Небесной Матери, он должен был в последний раз спуститься в мир смертных, чтобы передать той паре один дар.
Спустя три дня после того, как Су Ишуй сошел с дерева, Яо Лаосянь предстал перед ними у Ледяного пруда Западной горы. Сюэ Жаньжань, не ожидавшая гостей, настороженно сложила руки в приветствии:
— Почтенный небожитель прибыл, чтобы снова забрать кого-то на суд?
Лекарь горько усмехнулся:
— Хоть я и младший бог, но вовсе не бог неудач. Неужели я всегда должен приносить лишь дурные вести?
Жаньжань облегченно выдохнула. Тогда на Небесах они оба пошли на хитрость и чудом избежали окончательной гибели. Особенно Су Ишуй: пройдя через Древо Перерождения, он фактически родился заново. Его прежняя бессмертная душа была разрушена, лишив его возможности повторного вознесения, но теперь он обладал новым телом, сохранив при этом всю память и магическую мощь. Это был его собственный, уникальный путь совершенствования, не знающий более прежних преград.
Если бы Верховный Владыка спустя шесть лет решил снова вмешаться в их жизнь и разрушить их с трудом обретенное семейное счастье, это было бы слишком жестоко.
Когда Яо Лаосянь протянул ей небольшой ларец, Жаньжань недоуменно моргнула:
— Что в нем?
— Это Зеркало Трех Жизней из горнего мира, — ответил лекарь. — Оно позволяет узреть все три воплощения человека. Небесная Матерь Сюаньтянь знала, что Су Ишуй вернется, и прислала этот дар. Она надеется, что вы двое сможете постичь свои прошлые и нынешние судьбы, достичь просветления и, разорвав путы земных привязанностей, скорее придете к истинному результату…
Несмотря на слова Верховного Владыки о том, что их родительские узы разорваны, Матушка всё еще не могла смириться. Она надеялась, что зеркало поможет им увидеть тщетность чувств. Ведь «любовь» для большинства практиков — самое тяжкое испытание.
Вспомнить того же Дуньтяня: он мог бы стать верховным богом, но из-за одной лишь привязанности, которую не смог отпустить, сошел с пути и развеялся прахом. Небесная Матерь не хотела такой участи для Жаньжань. Поймешь корень этой пагубной страсти — и сможешь от неё освободиться.
Но Сюэ Жаньжань, обменявшись взглядом с мужем, лишь вежливо отодвинула ларец:
— Благодарю Матушку за заботу, но пусть она оставит эту божественную вещь себе. Я не помню даже прошлую жизнь, что уж говорить о трех. В мире всё имеет свои причины и следствия, но вовсе не обязательно знать их все досконально. Иначе зачем нужна была бы чаша забвения у матушки Мэнпо?
Яо Лаосянь, казалось, ожидал такого ответа от своенравной Жаньжань. Он лишь взмахнул своей кистью-флаттером, и ларец внезапно распахнулся. Старинное бронзовое зеркало взмыло в воздух, вспыхнуло ослепительным светом в сторону Су Ишуя и Жаньжань, и два луча мгновенно вошли в их лбы.
Су Ишуй среагировал мгновенно: резким ударом ноги он разнес ларец вместе с зеркалом вдребезги, а затем ледяным взглядом уставился на лекаря.
Яо Лаосянь лишь со вздохом покачал головой:
— Императору стоит поумерить свой нрав. Вам повезло, что это зеркало — личная вещь Матушки, не внесенная в небесные реестры. Иначе за такой удар вам снова пришлось бы дегустировать молнии на Платформе Казни…
С этими словами силуэт Яо Лаосяня начал таять в воздухе, пока окончательно не исчез.
Жаньжань была в замешательстве. Неужели небесный артефакт был таким хрупким? И что это за зеркало, которое разбилось от одного удара, так ничего и не показав? Но раз лекарь ушел, а она чувствовала себя прекрасно, Жаньжань решила не забивать себе голову.
Их прошлая жизнь закончилась почти сразу после свадьбы. Теперь, спустя шесть лет разлуки, их воссоединение было подобно бурному пламени. Су Ишуй даже счел маленького Шэнь-эра слишком «мешающим», отправив сына на пару дней вниз под гору к дяде Юй Туну.
Еще не успели сгуститься сумерки, как Су Ишуй с нетерпением затянул Жаньжань за полог кровати. Ей показалось, что муж ведет себя слишком уж… несдержанно для небожителя. Но Су Ишуй быстро пресек её ворчание:
— После этого перерождения я вручаю тебе чистоту сразу двух своих жизней. Ты должна ценить это и нести ответственность, а не отнекиваться в самый ответственный момент!
Жаньжань лишилась дара речи от такой бесстыдной логики. Но, как ни крути, он был прав, и возразить было нечего. Раз уж в её распоряжении оказалась «двойная чистота», пришлось приложить немало усилий, чтобы воздать ей должное.
Когда влюбленные наконец уснули в объятиях друг друга, на часах была уже глубокая ночь.
С тех пор как Су Ишуй вернулся, Жаньжань перестала страдать от ночной бессонницы. В эту ночь её сон был глубоким и тяжелым.
Вскоре она почувствовала, что проваливается в странное видение. В этом сне она внезапно осознала, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, а её взор застилает густая изумрудная листва. Когда порыв ветра колыхнул ветви, Жаньжань в ужасе поняла: она висит на дереве! Сон казался крайне неуютным и раздражающим.
Но тут она заметила человека, сидевшего под деревом за массивным столом. Он небрежным движением пальцев управлял парящей в воздухе кистью, заполняя какой-то фолиант. Должно быть, утомившись от письма, он поднял голову и бесстрастно посмотрел прямо на неё.
Жаньжань замерла от изумления: под деревом стоял Су Ишуй… Но в этом сне он выглядел иначе — его ледяной взор и копна серебристых волос выдавали в нем могущественного небожителя, достигшего вершин совершенства.
Его окружала толпа богов, которые подобострастно заглядывали ему в глаза, величая Императором Юаньяном. Они смиренно ждали, пока он внесет их имена в реестр и распределит небесные чины. Несмотря на лесть и поклоны, на лице Императора не было и тени радости — лишь безграничное, холодное безразличие.
Жаньжань, запертая в теле плода, не могла пошевелиться, но сон казался пугающе реальным. «Надо же, — подумала она, — этот несносный тип и в облике великого бога сохранил свой невыносимо заносчивый характер…»
В этот миг небеса содрогнулись от голоса. Жаньжань узнала этот бесплотный тон — говорил сам Верховный Владыка:
— Император Юаньян, миру людей нужен правитель. Пройдет много лет, и человечество захлестнет волна демонического бедствия. Нам нужен истинный бессмертный, который спустится в мир смертных, чтобы принять этот удар и усмирить хаос. Кого из своих подданных ты сочтешь достойным этой миссии?
Юаньян ответил ледяным тоном:
— Путь к божественности тернист, и никто из присутствующих здесь небожителей не нарушал законов. С какой стати им желать ссылки в мир людей? Что же до людских страданий — такова их судьба. Я не вижу смысла вмешиваться в ход предначертанного.
Верховный Владыка тяжело вздохнул:
— Ты — чистый дух, вознесшийся в юности. Твоя магическая мощь безгранична, но тебе не хватает понимания человеческой души. Многие ошибочно полагают, что для бессмертия нужно искоренить в себе всякое чувство. Но как может тот, в ком нет сострадания и милосердия, мудро править сущим?
На губах Императора Юаньяна промелькнула тень насмешки. Он взглянул на плод, висящий над его головой, и дерзко бросил:
— Владыка намекает, что раз я, в отличие от тебя, не обзавелся женой и детьми, то моя культивация всегда будет уступать твоей?
Было очевидно, что характер этого Императора чересчур строптив. Он ни в грош не ставил авторитет Верховного Владыки и даже позволил себе упрекнуть того за старую историю с дочерью: если Владыка столь милосерден, почему плоть и кровь его до сих пор томится в виде плода на дереве у Яшмового пруда?
Верховный Владыка не разгневался на дерзость.
— Я знаю, что ты не желаешь довольствоваться местом Императора и мечтаешь занять мой престол, чтобы властвовать над всем миром, — спокойно произнес он. — В круговороте вечности смена власти естественна. Однако если ты хочешь выйти за пределы трех миров, тебе придется познать путь демонического небожителя. За тысячу лет мы видели, как боги падали во тьму, но еще ни один демон не смог вознестись к свету… Если ты не познаешь любви, какой прок в твоем могуществе?
С этими словами свет в чертогах начал гаснуть, и голос Владыки затих в пустоте.
Император Юаньян лишь саркастично усмехнулся. Он поднял взгляд на плод бодхи, обмакнул кисть в густую тушь и, наставив на него кончик волоса, принялся что-то рисовать прямо на нежной кожице. Закончив свои «художества», он развернулся и ушел.
Когда он скрылся из виду, Жаньжань посмотрела вниз, в зеркальную гладь Яшмового пруда. Вода четко отразила круглый, некогда изящный плод. Вот только теперь на нем красовалась нарисованная тушью уродливая рожица с фальшивой, растянутой до ушей улыбкой.
Очевидно, Император счел слова Владыки о милосердии высшим проявлением лицемерия и «наградил» этим качеством его дочь.
Несмотря на то, что это был лишь сон, Жаньжань вскипела от негодования. Она была прекрасным, гладким плодом! С какой стати этот тип размалевал её такой гадостью? Но в то же время она вспомнила странное ощущение: когда Юаньян, подняв свое красивое лицо, бережно выводил кистью линии на её оболочке, сердце внутри плода начало биться с бешеной скоростью, а сама она едва не выпрыгнула из кожицы навстречу его рукам.
«Красота — страшная сила! — подумала Жаньжань. — Даже плод не смог устоять перед его очарованием…»
Прошло время. Император Юаньян снова появился под деревом, на этот раз с кубком вина в руках.
— Мой господин, — доносился до Жаньжань голос какого-то младшего бога, — вам не стоило так открыто перечить Верховному Владыке. Похоже, он твердо решил отправить именно вас в мир людей для искупления…
Император прислонился к стволу и горько усмехнулся:
— В мир смертных отправляют грешников, чтобы те загладили вину. Владыке нужен повод, чтобы изгнать меня, но я не дам ему такой зацепки. Что он сможет мне сделать? Оставьте меня одного…
Было ясно, что пир на небесах закончился ссорой. Император просто искал тишины у воды, чтобы забыться сном. Жаньжань же на дереве внезапно заволновалась. Она заметила, как из травы медленно выползает змея с багровыми глазами и рожками, направляясь к дремлющему Юаньяну.
Боги во время практик периодически исторгают из себя темные мысли и сомнения, чтобы сохранять чистоту духа. Эти остатки скверны иногда принимают облик ядовитых тварей. Обычно они не опасны для богов, но Император был пьян, и укус такой твари мог впустить демоническую порчу в его сердце, разрушив годы трудов.
Жаньжань чувствовала, как плод, в котором она томилась, затрепетал от ужаса. Она пыталась зашуршать листьями, чтобы спугнуть гадину, но тихий шелест не помогал! В порыве отчаяния плод так сильно качнулся на ветке, что стебель не выдержал. Она сорвалась вниз, с глухим стуком упав точно на змею, прогнав её, и… оказалась прямо в объятиях ошеломленного Императора.
В этот момент прибежали два маленьких послушника, следивших за священным деревом. Увидев зеленый недозрелый плод в руках божества, они в ужасе закричали:
— Беда! Беда! Император Юаньян спьяну сорвал божественный плод!
Добавить комментарий