Услышав вопрос Верховного Владыки, Владыка Цзыгуан впал в истинное замешательство. Он был сбит с толку не меньше, чем «монах, который не может дотянуться до собственной макушки».
Он всем сердцем желал покарать Сюэ Жаньжань и её спутника, но, понимая важность дела, не смел действовать самовольно и дал им десять дней. Тогда он лично открывал Небесное Око и ясно видел: в теле Жаньжань не было и намека на беременность, которая могла бы помешать свершению небесного правосудия. Как же вышло, что за несколько дней она внезапно оказалась на третьем месяце?
Су Ишуй, видя, как яростные молнии над головой Жаньжань начали угасать, наконец смог облегченно вздохнуть. Его сердце, до этого висевшее на волоске, встало на место.
Небесные законы действительно суровы, но и в них можно найти лазейку. Когда они поженились, Винный старейшина вручил ему особый подарок — модифицированный «Талисман брожения». Старик обожал вино и использовал этот символ, чтобы сократить срок созревания напитка: десятилетнее вино с этим талисманом было готово за одну ночь.
Су Ишуй же приспособил этот талисман, чтобы ускорить течение времени для зародившейся жизни, доведя его ровно до трех месяцев. Разумеется, талисман лишь ускорял время, но само зачатие было результатом исключительно «собственных талантов» мужчины! То, что Су Ишуй сумел добиться успеха с первой же попытки в брачную ночь — еще одно умение, которым не принято хвастаться во всеуслышание, но которое оказалось бесценным.
Пред мощью Небес не могут устоять ни боги, ни демоны, но Жаньжань несла в себе новую жизнь, и пред этим законом даже Небесный Гром был вынужден отступить.
Небесная Матерь Сюаньтянь еще тогда, когда коснулась руки Жаньжань, поняла это, а потому хранила молчание, ожидая, когда молнии сами признают поражение.
Теперь, когда факт трехмесячной беременности стал неоспорим, с Жаньжань должны были снять оковы и вернуть её в мир людей. Но если дитя спасало мать, то Су Ишуй — мужчина — никак не мог рассчитывать на подобную пощаду. Он нарушил основы мироздания, и его вина требовала искупления. Едва цепи Жаньжань пали, неведомая сила потянула её прочь от Платформы Казни, оставляя Су Ишуя в одиночестве на алтаре смерти.
Жаньжань ловким движением вырвалась из захвата и снова бросилась на платформу, мертвой хваткой вцепившись в мужа.
Су Ишуй склонил голову, и его рассыпавшиеся по плечам черные волосы коснулись её лица. Он нежно прошептал:
— Послушай меня, милая… здесь слишком опасно. Отойди подальше. Помни всё, что я говорил тебе… И не бойся за меня.
Жаньжань, сглатывая слезы, сорвала со своей шеи цепочку с хрустальной сферой и надела её на Су Ишуя. Она прильнула к его губам в долгом, отчаянном поцелуе. Она знала: стоит ей сойти с алтаря, и их могут разделить не просто несколько саженей, а вечность между небом и землей.
Кто знает, какие долги из прошлой жизни связывали их, если в этой их любовь была столь тернистой? Обрести друг друга оказалось легко, но сохранить это счастье — почти невозможно…
Су Ишуй исступленно целовал свою молодую жену. Они были женаты всего несколько дней, и уже на пороге разлуки. Если бы это было в его силах, он бы разрубил небесный свод и низверг это Небо, выстроившее перед ними столько преград…
Влюбленные прижимались друг к другу так крепко, что даже бесстрастные боги, давно отрекшиеся от земных чувств, невольно отвели глаза.
Но Небесный Гром не знает жалости. Грохот возобновился с новой силой, и молнии вновь устремились к Су Ишую.
В этот миг Небесная Матерь стремительно вмешалась: взмахнув белоснежным шелковым шарфом, она подхватила Сюэ Жаньжань и силой оттащила её от алтаря.
В ту же секунду, как Жаньжань оказалась в стороне, на платформу обрушилась вся мощь десяти тысяч разрядов. На этот раз чуда не произошло: огненные драконы молний вгрызлись в тело Су Ишуя.
Жаньжань, борясь с путами шарфа, увидела, как лавина света поглощает её мужа, и закричала во весь голос:
— Наставник!
Она уже была его женой, но в этот миг ужаса привычка взяла верх, и она звала его так, как звала все эти годы. Но крик утонул в громе. Су Ишуй исчез в ослепительном вихре электрических искр…
Когда Гром утих, на Платформе Казни не осталось даже клочка одежды.
Император Юаньян, потерпевший крах в своем земном испытании, развеялся прахом на глазах у всех… Боги смотрели на пустой алтарь с тяжелым сердцем и невольной печалью.
Жаньжань вырвалась из шелковых пут и безумной птицей бросилась на платформу. Словно лишившись рассудка, она ползала по камням, лихорадочно ища хоть какой-то след Су Ишуя. Но на земле лежали лишь мелкие осколки хрусталя и разорванная на части золотая цепочка.
Человек, чьи черты были прекрасны как на картине, тот, кто еще недавно согревал её своим дыханием, исчез, не оставив после себя даже тени…
Небесная Матерь, не в силах больше видеть её муку, подошла, чтобы помочь ей подняться. Но Жаньжань внезапно оттолкнула её руку. Она замерла, не отрывая взгляда от земли, где прямо из божественной почвы пробивался крошечный зеленый росток…
В этот момент заговорил Верховный Владыка:
— Су Ишуй нарушил небесный порядок и понес заслуженную кару. Его грехи аннулированы. Сюэ Жаньжань, через четверть часа Небесные врата закроются. Поспеши вернуться в мир смертных!
Свет начал меркнуть, тишина окутала чертоги. Верховный Владыка, свершив суд, удалился. Другие небожители тоже начали расходиться. Владыка Цзыгуан намеревался лично проводить Жаньжань обратно, чтобы убедиться, что она покинула Небеса, но Матушка Сюаньтянь ледяным тоном оборвала его:
— Я сама провожу её. Ступай в свою обитель.
Цзыгуану оставалось лишь подчиниться и уйти. На Платформе Казни остались лишь Жаньжань, припавшая к земле, и Небесная Матерь, с состраданием взиравшая на неё.
— Дитя мое, вставай, — тихо сказала она. — Теперь ты сама готовишься стать матерью, ты должна беречь себя ради ребенка…
Сюэ Жаньжань молчала. Она лишь подняла покрасневшие глаза на Небесную Матерь и тихо спросила:
— Почтенная Матушка, могу ли я попросить у вас цветочный горшок?
Богиня слегка нахмурилась, но послушно взмахнула рукой. В воздухе материализовался изящный поддон из темного золотого песка.
— В этом сосуде я когда-то выращивала божественные травы у Яшмового пруда, — произнесла она, передавая его девушке. — Для чего он тебе?
Жаньжань не ответила. С величайшей осторожностью, используя ладони вместо лопатки, она перенесла крохотный, размером с рисовое зернышко, зеленый росток вместе с комом священной земли в горшок. Она прижала сосуд к груди, словно величайшее сокровище мира.
— Спасибо вам, Матушка. Мне пора возвращаться.
Небесная Матерь скользнула взглядом по ростку, и в её глазах промелькнуло понимание. Она на мгновение задумалась, а затем заговорила вновь:
— Жаньжань, твоя связь с Небом велика. Если ты отсечешь нити земных привязанностей, то достигнешь небывалых высот. Не позволяй чувствам тянуть тебя назад. Эта кара — твой шанс. Осознай, что земная любовь мимолетна и в конце концов обращается в пустоту. Оставь этот росток в небесных чертогах, я сама позабочусь о нем. А ты сможешь, не отвлекаясь ни на что, вскоре совершить истинное вознесение…
Но Сюэ Жаньжань лишь решительно покачала головой:
— Нет. Мы дали друг другу клятву и больше никогда не разминемся. Благодарю вас за заступничество перед Владыкой, но я слишком привязана к теплу человеческого мира. Я не смогу отречься от сердца ради пути совершенствования. Прощайте, Матушка. Быть может, мы больше никогда не увидимся…
Договорив, Жаньжань окутала горшок защитной аурой и, крепко прижимая его к себе, направилась к Небесным вратам. Её хрупкая фигура со спины казалась несокрушимой — она ни разу не обернулась, чтобы взглянуть на сияющее великолепие Небес, о котором мечтает каждый смертный.
Небесная Матерь смотрела ей вслед, и в её глазах, привыкших к божественному бесстрастию, внезапно задрожали и покатились прозрачные слезы.
Когда Жаньжань начала спускаться по облачной лестнице, створки небесных врат стали медленно смыкаться. Матушка Сюаньтянь не выдержала, она хотела окликнуть её, позвать по имени, но тяжелые двери закрылись слишком быстро, преградив путь её голосу.
В тишине, нарушаемой лишь её тихими всхлипами, вновь раздался голос Верховного Владыки:
— Сунюй… Она уже давно не наше дитя. Почему ты так упорствуешь и никак не можешь её отпустить?
Небесная Матерь резко обернулась, её лицо пылало гневом:
— Почему не наше?! Она — та самая дочь, которую я лелеяла тысячу лет под деревом бодхи! Она почти обрела форму, но этот негодяй, Император Юаньян, напился и сорвал мой плод с ветки! Он совершил такое злодеяние, а отделался лишь одной ссылкой в мир людей. Тысяча лет моих ожиданий превратились в ничто! В чем была моя вина? Почему я не смогла оставить единственную дочь на Небесах? Ей пришлось последовать за этим мерзавцем на землю… Но он и там не оставил её в покое! Он манит её за собой, чтобы она никогда не смогла вернуться домой!
Верховный Владыка тяжело вздохнул:
— И поэтому ты пошла на всё, чтобы заманить Му Цингэ в иллюзию Яшмового пруда и дать ей заглянуть в Небесную книгу? Ты надеялась, что, узнав правду об их вражде в прошлой жизни, она возненавидит его и продолжит свой путь к бессмертию… Ты хотела, чтобы она убила «демона» и тем самым завершила испытание. Но ты перехитрила саму себя. Вместо того чтобы расстаться, она переписала его судьбу и пожертвовала собой, лишь бы спасти его от клейма «сына тьмы». Они должны были вернуться в чертоги после одного перерождения, но теперь их судьбы переплелись так туго, что они вынуждены вместе сносить удары небесной кары…
Богиня перестала плакать. Её голос стал холодным:
— Так ты всё знал? Неудивительно, что ты запретил мне спускаться в мир людей и отобрал мое зеркало… Почему же ты не выставил мой позор на всеобщее обозрение? Почему не отправил меня на Платформу Казни? Решил явить миру пример «убийства жены ради истины»?
Верховный Владыка помолчал, а затем негромко ответил:
— Пути Неба ясны. Видеть, как она теряет надежду на вознесение и возвращается в мир смертных — не это ли для тебя самое тяжкое наказание?
— Но она же была и твоей дочерью! — вскричала Небесная Матерь. — Неужели твое сердце совсем не болит за неё?!
Владыка снова замолчал. В конце концов, мягкое сияние окутало рыдающую богиню, словно теплые объятия:
— Я отринул форму ради великой любви ко всему сущему, но разве я когда-то переставал любить тебя? Думаешь, Су Ишуй нашел Древо Перерождения случайно? Это дерево — та самая ветвь бодхи из твоего сада. Я сам перенес его на гору Цзюэшань и через сны направил Су Ишуя, чтобы он мог спасти душу Му Цингэ. Это было последнее, что я мог сделать для неё как отец. Но её узы с родителями здесь, на Небесах, разорваны. Тебе пора отпустить её. Их судьбы больше не записаны в Небесной книге, они принадлежат лишь им самим. Но разве она не счастлива там, на земле? Свободная, дерзкая, живая… Совсем как ты в молодости.
Богиня, согретая этим светом, словно вновь оказалась в объятиях любимого. Она понемногу успокоилась и с грустью прошептала:
— Неужели… ей и правда там хорошо?
Но Верховный Владыка уже не мог ей ответить. Он слишком долго был богом и забыл вкус человеческих чувств.
Но разве эти двое влюбленных, выбравшие друг друга перед лицом смерти, не доказали, что их выбор — самый верный? Небесная кара смыла все долги прошлого. Теперь оставалось лишь надеяться, что она никогда не пожалеет о своем решении…
Время в мире смертных течет незаметно, ускользая сквозь пальцы. Вот так, в заботах и трудах, пролетело шесть лет.
Склоны Западной горы стали еще зеленее и гуще. В тени раскидистых деревьев, сверкая голыми пятками, вовсю прыгал и резвился маленький мальчик в одном лишь красном переднике-дуду, с забавным хвостиком на макушке. Любой случайный путник, завидев это чудо, непременно решил бы, что это дух столетнего женьшеня обрел плоть и вышел поиграть на солнечной полянке.
Внезапно лесную тишину прорезал грозный рык, и из чащи выскочил огромный тигр. Зверь замер перед малышом, негромко и требовательно заурчав.
Мальчик от испуга шлепнулся прямо в траву и обиженно надул губы:
— Бай-бай! Ты жульничаешь! Я же сказал, что буду считать до пятидесяти! Я еще даже спрятаться не успел, а ты уже пришел! Так нечестно, не считается! Давай заново!
Но не успел он закончить свое возмущенное тирадо, как чья-то рука подхватила его за шиворот и подняла в воздух. Перед ним стояла невероятно красивая женщина.
— Это я велела Бай-баю найти тебя, — строго произнесла она. — Ты закончил сегодняшние уроки? Опять сбежал играть, пока я не видела!
Малыш, узнав маму, перестал брыкаться. Он лишь состряпал самую жалобную гримасу, на какую был способен:
— Мамочка, ну я только на чуть-чуть… Можно я допишу, когда вернусь?
Сюэ Жаньжань, глядя на этого маленького проказника, изо всех сил старалась не улыбнуться. Она округлила глаза и нарочито сурово пригрозила:
— Мне надоело с тобой спорить. Сейчас же пойду к твоему отцу и всё ему расскажу!
Мальчик затрепетал, его пухлые щечки затряслись:
— Нет! Мамочка, не говори папе про меня ничего плохого!
Но мама была неумолима. Она подхватила сына под мышку и решительно зашагала к их уединенному дворику.
За низким плетнем повсюду благоухали целебные травы. А в самом центре двора, раскинув ветви подобно огромному изумрудному зонту, высилось могучее дерево.
Маленький «вьюн» ловко выскользнул из рук матери и в несколько мгновений вскарабкался по стволу. На самой толстой ветви, среди листвы, висел крупный плод. Чтобы он не упал раньше срока под собственной тяжестью, его заботливо поддерживала сетка, закрепленная на специальных шестах.
Малыш прижался щекой к гладкой поверхности плода и зашептал тоненьким голоском:
— Папочка, я сегодня честно написал много иероглифов, я очень устал… Поэтому и пошел играть с Бай-баем в прятки. Мама говорит, что отшлепает меня. Ты приди к ней ночью во сне и попроси, чтобы она била не больно. Пусть только рукой, ладно? Не надо той метелкой из перьев, которую ей подарил дедушка Цзэн И, она ужасно кусачая! Если Шэнь-эр заболеет, кто же будет тебя поливать и полоть сорняки?
Говоря это, кроха так расчувствовался от собственной «несчастной доли», что его носик зашмыгал, а по щекам покатились крупные слезы.
Жаньжань стояла под деревом. Сначала её забавляли эти жалобы, но когда она увидела красные от слез глаза сына, сердце её болезненно сжалось.
В последний год сын подрос, и она несколько раз брала его с собой в долину, в гости к дяде Юй Туну. После этих поездок мальчик засыпал её вопросами. Почему у других детей папы — это люди, а не большой плод на дереве? Когда его папа наконец спустится вниз? Он больше не хочет играть в прятки с тигром, он хочет, чтобы папа подбрасывал его высоко-высоко и катал на плечах по рынку, покупая сладкие лепешки.
Перед сыном Жаньжань всегда была сильной и веселой, но слыша такие слова, она лишь крепче прижимала его к себе и, скрываясь в сумерках, тихо плакала.
Она шмыгнула носом и постаралась придать голосу мягкость:
— Скоро, маленький мой… Когда Шэнь-эр еще немного подрастет, папа сам спустится с дерева и найдет тебя.
Маленький Шэнь-эр почувствовал, что голос матери дрогнул. Он приподнял голову и, заметив блеск слез в её глазах, тут же выпрямился. Он принялся нежно похлопывать её по спине и целовать в щеки:
— Мама, мне не нужен папа, мне тебя одной хватит! Только не плачь. Папе на дереве очень хорошо, тебе даже не надо стирать ему одежду и готовить еду… Ему нужно всего лишь несколько ковшей воды раз в пару дней. Милая мамочка, пожалуйста, не плачь!
Жаньжань смотрела на его серьезное личико. С каждым днем сын становился всё больше похож на Су Ишуя! Глядя на него, она будто видела своего мужа в детстве.
Шесть лет назад, когда она вернулась с Небес, у неё не было ничего, кроме ребенка под сердцем и крошечного ростка в золотом поддоне. Она пересадила этот росток в сад и с тех пор почти не смыкала глаз, дежуря у него день и ночь, боясь малейшего сквозняка.
Тогда, на Небесах, они заранее всё продумали. Жаньжань спасала жизнь ребенка, а Су Ишуй принимал на себя удар, от которого невозможно было уклониться. Древо Перерождения в хрустальной сфере было их последним и единственным шансом.
Су Ишуй верил, что в миг удара молнии сможет оставить свое тело и перенести душу в дерево. Именно поэтому она надела цепочку на его шею перед самой казнью.
Но в тот ослепительный миг могло случиться что угодно. Увидев, как муж исчезает в вихре огня и света, Жаньжань едва не лишилась чувств. Она даже не помнила, как спустилась по облачной лестнице. Этот росток стал её единственной надеждой.
Это дерево было священным, его нельзя было подгонять талисманами Винного старейшины. Оно должно было само впитывать энергию солнца и луны, расти медленно и естественно. Каждый день, видя, как оно прибавляет по миллиметру, Жаньжань чувствовала, как её сердце замирает от страха: она не знала наверняка, успел ли дух Су Ишуя зацепиться за ветви этой жизни.
Дни и ночи напролет она задавалась одним вопросом: не пустую ли оболочку она охраняет? Неужели это дерево — лишь безжизненный памятник её надежде?
Однако дерево росло гораздо быстрее обычных лесных собратьев. К тому дню, когда Жаньжань впервые почувствовала в утробе толчки младенца, крошечный росток, прежде едва заметный в траве, уже вытянулся ей до пояса.
А в тот день, когда пришло время родов, Юй Тун, помогавшая принимать ребенка, вышла за дверь с тазом горячей воды и замерла: на дереве, которое уже стало выше человеческого роста, внезапно завязался крохотный плод!
Когда Жаньжань впервые поднесла сверток с новорожденным к дереву, ей не нужно было даже касаться плода. Она кожей ощутила исходящую от него до боли знакомую ауру. В тот миг её сердце наконец успокоилось.
Душа Су Ишуя была спасена Древом Перерождения. Теперь оставалось лишь дождаться момента, когда плод созреет и упадет, и тогда их семья из трех человек наконец воссоединится.
Она приподняла младенца с плотно закрытыми глазками к ветвям и тихо прошептала:
— Сынок, посмотри. Этот маленький фрукт — твой папа.
Малыш сладко зевнул, с трудом приоткрыл щелочки глаз, причмокнул крохотным ротиком, глядя на плод, и с легкой улыбкой снова погрузился в царство снов.
Жаньжань знала: теперь нужно только терпение. Нужно просто ждать, когда плод упадет сам.
Но это «просто» растянулось на долгие шесть лет. Плод становился всё больше и тяжелее, но не выказывал ни малейшего намека на то, что готов покинуть ветку.
У Жаньжань вошло в привычку: каждый день она занималась с сыном, а когда укладывала его спать, приходила к дереву, чтобы рассказать плоду о событиях прошедшего дня.
Раньше Су Ишуй никогда не рассказывал ей, каково это — проводить бесконечные годы в ожидании, пока плод Древа Перерождения созреет. Теперь она на собственной шкуре прочувствовала всё то, что он переживал тогда: ту невыносимую смесь надежды и тревоги, жажды встречи и леденящего страха.
Пожалуй, она была слабее него. Прошло всего шесть лет, а её тоска уже превратилась в безбрежную реку, готовую выйти из берегов.
Сегодняшний день не стал исключением. После того как она отчитала сорванца Шэнь-эра, она отправила его в кабинет практиковаться в каллиграфии. Сама же, взяв ведро и ковш, принялась поливать дерево, привычно болтая о житейских делах.
— Пару дней назад я водила Шэнь-эра в городок у подножия. Знаешь, за последние годы там появилось столько статных молодых людей! Ума не приложу, на чем они там растут, но в каждом чувствуется внутренняя сила, да и внешне — загляденье, глаза так и сияют. Интересно, наш Шэнь-эр будет таким же красавцем, когда вырастет?.. Слушай, если ты так и будешь висеть на дереве, я подумываю набрать внизу новых учеников, помоложе. Буду их учить, а заодно и время скоротаю, а то на Западной горе уже сто лет не было свежей крови…
Жаньжань говорила сама с собой, не замечая, что после её слов ветви дерева, несмотря на полное безветрие, слегка дрогнули и затрепетали.
— Ах да, император Су Юй совсем сдал. Тот способ, которым Вэй Цзю продлевал ему жизнь, был слишком темным, расплата оказалась суровой — жить ему осталось недолго. Говорят, при дворе начались нешуточные распри за трон. Чжоу Фэйхуа вместе с отцом, помощью Цинь Сюаньцзю и старых соратников, уже отплыли прочь из Срединных земель. Кстати, этот Цинь Сюаньцзю вчера опять притащился на Западную гору. Обливался слезами и соплями, умолял забрать его обратно в ученики. Это уже десятый раз за шесть лет, как он порывается бросить службу ради самосовершенствования… Похоже, скоро на нашей горе станет людно… А этот мерзавец Вэй Цзю совсем от скуки замаялся. Видимо, понял, что я не выдам ему местонахождение Ту Цзююань, так теперь шлет письма с вопросами, не нужна ли мне помощь. Предлагает найти нашему ребенку «готового папашу». Говорит, мол, ему всё равно заняться нечем, может приехать и позаботиться о бедной вдове с сиротой…
Добавить комментарий