Бессмертный владыка Цзыгуан не ожидал, что эти двое, нарушившие высшие законы, окажутся столь непокорными. Он лишь холодно фыркнул:
— Если вы не пройдете через Небесные врата по предназначенной лестнице, мощь горнего мира раздавит вас. Стоит вам достичь Седьмого неба, как вас отринет и швырнет обратно в мир смертных. Если не хотите терять время — живо ступайте на ступени!
Жаньжань перевела взгляд на лестницу. На первый взгляд — ровный путь, ведущий ввысь, но если присмотреться, можно было заметить, что каждая ступень усыпана мелкими, едва различимыми шипами.
Су Ишуй уже рассказывал ей: по этой лестнице ведут тех, чьи души черны от злодеяний. Стоит грешнику ступить на неё, как шипы вонзаются в плоть, заставляя его в мельчайших подробностях проживать свои прошлые прегрешения. Десять тысяч ступеней — это десять тысяч кругов ада. К тому моменту, как человек достигает вершины, он уже не может сдерживать рыданий, корчась в муках раскаяния.
Сюэ Жаньжань не считала себя виновной. Зачем ей проходить через эти вымученные страдания? Даже представ перед судом, она не хотела быть одной из тех, кто в слезах молит о пощаде, простершись ниц.
Су Ишуй был того же мнения.
— Прошу почтенного владыку не преграждать нам путь, — негромко произнес он.
С этими словами он взмахнул рукавом, и поток его силы был столь мощен, что самого Цзыгуана слегка качнуло в воздухе.
От этого жеста лицо небожителя потемнело от гнева. Он был одним из восьми великих старцев Неба, в иерархии уступая лишь Верховному Владыке и трем Императорам. Его положение было священно, а сила — неоспорима. И всё же сейчас какой-то полуразрушенный демонический небожитель заставил его пошатнуться простым взмахом рукава!
Цзыгуан был в ярости от такого оскорбления, но в глубине души его затаилось сомнение: что же это за существа — демонические небожители? Неужели их мощь, рожденная на стыке света и тьмы, превосходит силы тех, кто шел праведным путем вознесения?
Тем временем Вермиллионовая птица, оглашая небеса звонким кликом, уже пронесла своих всадников сквозь Четвертое небо и устремилась выше.
Согласно древнему трактату «Тайсюань», небеса делятся на девять слоев. Достигнув Шестого неба, небесного свода Куотянь, простые существа уже не могли двигаться дальше. Вермиллионовая птица, хоть и была священным зверем, еще не достигла ступени божественного вознесения, а потому, приближаясь к Седьмому небу — Сяньтяню, начала слабеть.
Су Ишуй и Сюэ Жаньжань мгновенно это почувствовали. Едва птица достигла границы, они легко оттолкнулись от её огненного оперения и одним рывком устремились вверх, к Седьмому небу.
У Су Ишуя осталась лишь половина его бессмертной души, но вторая половина хранилась в Жаньжань. Пока они были вместе, их силы объединялись, позволяя выдерживать колоссальное давление высших сфер.
Однако когда они достигли Восьмого неба — Шэньтяня, Жаньжань почувствовала, как на неё обрушилась мощь самих небес. Казалось, невидимая исполинская ладонь пытается придавить их, не давая сделать и шага. Фигура девушки дрогнула, и если бы Су Ишуй не подхватил её вовремя, она могла бы сорваться вниз.
Владыка Цзыгуан, чье лицо до этого было мрачнее тучи, наконец немного расслабился. Стоя на Девятом небе, он издевательски усмехнулся:
— Жалкие смертные, как вы посмели возомнить, что сможете взойти сюда сами? Если бы это было возможно, то жизни тех, кто веками претерпевал муки ради крупицы божественности, превратились бы в шутку! Не переоценивайте свои силы. Ступайте на лестницу и ползите по ней шаг за шагом! Только знайте: шипы на ней растут тем быстрее, чем дольше вы медлите. Чем больше времени вы тратите на пустую гордость, тем горше будет ваша расплата.
В его голосе сквозила такая желчь, что слова буквально резали слух.
Почувствовав, как силы Жаньжань тают, Су Ишуй крепко сжал её ладонь. Духовная энергия непрерывным потоком перетекла от него к девушке, защищая её сердце.
— Небо дышит, — негромко произнес он. — Его ритм подобен нашему дыханию. Тебе нужно лишь поймать этот миг: когда Небо выдыхает — замри, когда вдыхает — делай шаг.
Жаньжань мгновенно поняла. У Неба есть свой цикл: когда оно выталкивает воздух, идти против потока невозможно. Но в миг вдоха возникает разрежение, позволяющее двигаться вперед почти без усилий.
Слова наставника звучали просто, но уловить этот тончайший ритм мог лишь тот, кто обладал невероятным чутьем и ясностью ума. Цзыгуан лишь надменно хмыкнул, предвкушая позорный провал девчонки.
Жаньжань послушно закрыла глаза. Рожденная от Древа Перерождения и впитавшая силу пяти стихий, она провела долгие часы в медитации у Ледяного пруда Западной горы. Каждая пора её тела стала чуткой к малейшим колебаниям эфира. Как дерево чувствует движение соков и дуновение ветра, так и Жаньжань всей кожей старалась ощутить «дыхание Небес».
Спустя несколько мгновений она поймала этот ритм. Больше не тратя сил понапрасну, она расслабилась, позволив себе стать легкой, как перышко. Взмахнув рукавами, она плавно заскользила вверх, словно пушинка в восходящем потоке. Су Ишуй следовал за ней. Двигаясь в гармонии с небесными токами, они уверенно возносились к Девятому небу.
За спиной Цзыгуана тем временем собрались и другие небожители. Они в немом изумлении взирали на то, как искалеченный демонический небожитель и обычная смертная девушка, отринув предназначенную им лестницу покаяния, подобно легким облакам, поднимаются в высшие сферы.
Даже если оставить в стороне нарушение протокола, такое зрелище было немыслимым. За тысячи лет еще ни один смертный не находил столь изящного способа взойти на Небеса! Если люди узнают об этой лазейке, в чем тогда будет смысл долгого и мучительного пути совершенствования? Тогда в Небесных чертогах яблоку негде будет упасть от хитрецов!
Когда двое путников с Западной горы наконец достигли Врат Девятого неба, взгляды собравшихся там небожителей были полны нескрываемой неприязни.
Среди прочих была и бессмертная дева Юйлянь — та самая, что когда-то «выселила» Яо Лаосяня из его обители. Она смотрела на пришельцев со сложной смесью чувств, в которых читалось и опасение, и высокомерие.
Сюэ Жаньжань проигнорировала враждебные взгляды. Она лишь огляделась по сторонам, пытаясь отыскать в толпе знакомую фигуру лекаря. В этом холодном и чуждом мире он был единственным, кого она могла назвать другом.
Заметив её поиски, Владыка Цзыгуан холодно процедил:
— Яо Лаосянь, хоть и является младшим богом, посмел самовольно вмешаться в круговорот жизни и смерти в мире смертных. По воле Верховного Владыки он уже понес наказание и заточен в своей пещере под домашним арестом.
Жаньжань лишь горько вздохнула:
— Похоже, Небеса ничем не отличаются от мира людей. Тот, кто действует и ошибается — немедленно карается, а тот, кто сидит сложа руки, взирает на всё свысока с видом святоши…
От этих слов лица богов вытянулись. В глубине души многие из них понимали, что наказание лекаря было чрезмерным. Однако именно Владыка Цзыгуан приукрасил свой доклад, выставив действия Яо Лаосяня в самом дурном свете, и Верховный Владыка в гневе наложил взыскание.
Никто не хотел перечить Цзыгуану. Ведь усмирение Дуньтяня изначально было его задачей. Пусть даже уничтожение четырех гор привело бы к колоссальным жертвам, победа над падшим богом стала бы для Цзыгуана величайшей заслугой. Но Су Ишуй, эта девчонка и Яо Лаосянь «перехватили» его триумф, что крайне уязвило самолюбие старца.
К тому же, если бы Яо Лаосянь получил награду за этот подвиг, он мог бы перескочить через ранги и занять место одного из восьми Верховных наставников. А мест наверху всего восемь — значит, кому-то пришлось бы потесниться. В интригах Цзыгуана было много скрытых течений. Небожители, прожившие тысячи лет, видели это насквозь, но предпочитали хранить молчание.
Цзыгуан видел, что девчонка остра на язык, но здесь, в Небесных чертогах, Верховный Владыка сам решит их судьбу. Он полагал, что скоро её красноречие ей не поможет.
Старец высокомерно вскинул седые брови:
— Вы и так потратили слишком много времени. Поспешим же пред очи Верховного Владыки, пока Небесные врата не закрылись!
Договорив, он вместе со свитой небожителей ступил на сияющее облако и направился вглубь чертогов. Су Ишуй и Жаньжань переглянулись, крепко сжали ладони друг друга и последовали за ними.
Верховный Владыка был существом, чье тело за десять тысяч лет практик обратилось в чистый дух. Пройдя через девятьсот девяносто девять испытаний, он стал началом всех вещей, утратив телесную форму.
Путники вошли в царство Истинной Пустоты. Здесь всё было застлано бесконечным туманом, и лишь поверхность воды, гладкая как зеркало, простиралась перед ними. Боги застыли по обе стороны, почтительно склонив головы в ожидании божественного гласа.
Внезапно по воде прошла легкая рябь, и в самой пустоте раздался голос:
— Су Ишуй, Сюэ Жаньжань. Вы двое — колючие и строптивые смутьяны. Вам была ниспослана лестница, но вы отринули её. Неужели законы Небес для вас — пустой звук?
Су Ишуй ответил спокойно и твердо:
— Закон лишь тогда имеет силу, когда он принят по согласию многих и служит благу. Таковы законы мира людей. Законы же Небес изменчивы и непостижимы. Кто именно их устанавливал? И кто из живущих давал на них свое согласие?
Лицо Владыки Цзыгуана исказилось от ужаса. Он выкрикнул:
— Дерзость! Ты говоришь с Верховным Владыкой! Он — начало всего сущего, и каждое его слово — и есть закон!
Жаньжань с любопытством взглянула на него и прошептала Су Ишую:
— Если бы путь сюда не был столь тяжким, я бы решила, что мы попали в императорский дворец. Даже в такой обители мудрости находятся те, кто готов лебезить и заискивать…
Цзыгуан чуть не задохнулся от ярости, но счел ниже своего достоинства препираться со смертной. Он лишь одарил её ледяным взглядом, предвкушая её скорый конец.
Голос Верховного Владыки, напротив, звучал миролюбиво:
— Недаром ты — единственный за тысячу лет, кто вознесся, сохранив демоническую суть. В тебе живет дух противоречия. Но небесные законы не созданы из моей прихоти, они — отражение гармонии мира. Без них воцарится хаос, и ни люди, ни боги не избегнут беды. Кража страницы из Небесной книги — доказанный факт. Если оставить это без наказания, как я смогу убедить остальных следовать порядку? Как предостеречь тех, кто замышляет дурное?
Голос был ровным, но зеркальная гладь воды начала вздыматься волнами. Гнев Небес был близок.
Однако Жаньжань звонко произнесла:
— Позвольте спросить, Верховный Владыка. Одно мне не дает покоя. Небесная книга — святыня, к которой не смеет приблизиться ни один смертный. Как же вышло, что двадцать лет назад я смогла не только заглянуть в тайны судеб, но и беспрепятственно унести страницу в мир людей?
Наступила тишина. Наконец Верховный Владыка заговорил:
— Сюэ Жаньжань… или мне стоит звать тебя Му Цингэ? Знай же: Су Ишуй в прошлой жизни был Императором Юаньяном. Он нарушил небесный запрет и был сослан в мир смертных для прохождения испытаний. Его судьба была уникальна, и причины этого не могут быть открыты непосвященным. У него не должно было быть спутницы жизни, но ты самовольно переписала его судьбу, связав вас узами, которые стали вашей общей мукой. То, что страница книги сама оказалась в твоих руках — загадка, которую не может разгадать даже Небесное Око… Я не могу ответить тебе, как была совершена та кража.
Стоило Верховному Владыке произнести эти слова, как лица всех присутствующих богов разом переменились.
В Небесных чертогах превыше всех стоял Верховный Владыка, а под его началом миром богов правили три великих Императора. Среди них Император Юаньян почитался как верховный бог мужской созидательной силы. Каждый мужчина, возносясь на небеса, должен был сначала засвидетельствовать ему свое почтение, прежде чем занять место в божественном строю.
Но Императора Юаньяна не видели в чертогах уже очень давно.
Для бога ссылка в мир смертных для прохождения испытаний была сродни суровой опале для столичного чиновника — никто из небожителей не желал себе такой участи. Теперь же они узнали, что Су Ишуй — не кто иной, как перерождение самого Императора Юаньяна! Боги припоминали, что когда-то Юаньян нарушил некий небесный запрет, за что Верховный Владыка заточил его в покоях, наложив печать на его обитель. Но никто и представить не мог, когда именно Император тайно отправился на землю для перерождения.
И вот теперь великий Император, пройдя через земные муки, превратился в искалеченного демонического небожителя без надежды на повторное вознесение. Ситуация зашла в тупик — должно быть, даже у Верховного Владыки от этого разболелась голова.
Сюэ Жаньжань в потрясении широко распахнула глаза и повернулась к Су Ишую.
Он был Императором! Какое же немыслимое преступление он совершил в прошлом, что его низвергли в мир людей и обрекли на столь тернистую и полную страданий судьбу?
Увы, Верховный Владыка не был настроен на откровения. Он лишь холодно произнес:
— Как бы то ни было, ты дважды заглядывала в Небесную книгу, и кара за это неизбежна. Согласно закону, тебя ждет Громовой удар, испепеляющий дух, без права на новое рождение! Что же до Су Ишуя, он самовольно расколол свою бессмертную душу и нарушил круг сансары, вернув Му Цингэ к жизни. За такое самоуправство он достоин той же кары. Есть ли у вас возражения?
В этот миг по небу пронеслось еще одно сияющее облако, и раздался ледяной женский голос:
— Кража книги окутана тайной. Если смертная нашла её случайно, то человеческое любопытство вполне объяснимо. Зачем же карать столь сурово?
Все обернулись на голос. Перед ними, в окружении свиты небесных дев, на облаке спускалась женщина. Её длинные волосы каскадом спадали на плечи, а лоб украшал священный знак полумесяца. Следом за ней, вопреки запрету на заточение, шел Яо Лаосянь.
Боги поспешно склонились в глубоком поклоне. Жаньжань поняла: перед ней та, кто вознеслась вместе с Верховным Владыкой — Небесная Матерь Сюаньтянь.
Если Верховный Владыка уже отринул плоть, то Небесная Матерь, казалось, не желала этого, сохраняя свой возвышенный и величественный человеческий облик.
Заметив её появление, Верховный Владыка выказал явное недовольство:
— Разве ты не должна была практиковать на горе Яошань в западных землях? Почему ты вернулась?
Яо Лаосянь, не желая подставлять покровительницу, тут же пал на колени:
— Это я, ничтожный младший бог, набрался дерзости умолять о пощаде для моих земных друзей. Я осмелился просить Матушку вмешаться и спасти их от смертной казни!
Услышав это, Верховный Владыка ледяным тоном произнес:
— Ты уже стал богом, но всё еще не можешь разорвать узы земных привязанностей. Это тяжкое нарушение! Я приговорил тебя к трем годам заточения, но теперь срок будет удвоен. Десять лет ты не покинешь своей пещеры! Если же осмелишься выйти вновь — Громовой удар лишит тебя божественности и отправит обратно в мир людей на новое перерождение!
Разгневанный Владыка заставил лекаря трепетать от страха, и тот покорно принял кару.
Небесная Матерь вновь взяла слово, и Верховному Владыке было трудно отказать ей в открытую. Он лишь смягчил тон:
— Ты не вникала в дела чертогов и не знаешь всех деталей. Эти двое зашли слишком далеко в своем безрассудстве. Если их не наказать, это породит ропот среди остальных. Лучше не вмешивайся.
Но Небесная Матерь осталась непреклонна. Её голос был холоден как лед:
— Я не вникала в дела Неба лишь потому, что скорбела о потере дочери. Когда мы с тобой возносились, я уже носила под сердцем дитя. Но путь к божественности требовал отречения от плоти и крови. Я не могла допустить, чтобы она исчезла навсегда, и перенесла её искру в древо бодхи у Яшмового пруда. Я надеялась, что за тысячу лет она окрепнет и станет древесной феей. Но однажды дерево засохло, а плод исчез без следа… Эта Сюэ Жаньжань тоже рождена из плода священного древа, и я чувствую с ней необъяснимую связь. Прошу тебя, Верховный Владыка, ради меня — сохрани ей жизнь!
Жаньжань слушала это, широко раскрыв глаза. Она была готова к смерти, но никак не ожидала, что за неё заступится сама Небесная Матерь. Похоже, у Яо Лаосяня, несмотря на его низкий ранг, были очень могущественные связи!
Владыка Цзыгуан не ожидал такого поворота. Его злило, что лекарь сумел всё так обставить. Нахмурившись, он вставил свое слово:
— Матушка не знает всей правды. Су Ишуй — это перерождение Императора Юаньяна. Он должен был вернуться в наши ряды после испытаний, но эта девчонка заглянула в тайны судеб и переписала его путь. Теперь он — искалеченный демонический небожитель, погрязший в нелепой любовной связи. Всего несколько дней назад они поженились. Юаньян потерян для нас навсегда! Если не покарать их за нарушение всех законов — как мы будем смотреть в глаза остальным?
Небесная Матерь, появившись здесь, не раз бросала взгляд на Жаньжань, но на Су Ишуя она до сих пор даже не посмотрела.
Едва Владыка Цзыгуан закончил свою обличительную речь, взор Небесной Матери Сюаньтянь обратился на Су Ишуя. О, её прекрасные очи, хоть и были полны божественного величия, сейчас метали такие искры, что позавидовала бы любая разъяренная волчица.
Жаньжань, не раздумывая, заслонила Су Ишуя своим телом. Нечего этой богине так сверлить взглядом её мужа!
Небесная Матерь посмотрела на Сюэ Жаньжань, которая, подобно маленькой наседке, защищала своего «птенца», и её взгляд внезапно смягчился. Она подошла ближе к девушке и ласково произнесла:
— Твои духовные корни безупречны. Яо Лаосянь поведал мне о твоих подвигах: ты спасла тысячи душ, и Небесный Путь этого не забудет. Если вы искренне признаете свои ошибки, Верховный Владыка не будет к вам столь суров.
Жаньжань серьезно посмотрела на богиню:
— Если мы признаем вину, сможет ли Верховный Владыка отменить смертный приговор для нас обоих?
Словно отдавая дань уважения своей спутнице, Верховный Владыка заговорил вновь:
— Ваш союз не был предначертан судьбой. Если вы согласитесь немедля разорвать эту пагубную связь и более никогда не видеться, у вас появится шанс на спасение. Су Ишуй утратил бессмертную душу и божественный ранг, но он может прожить еще несколько сотен лет в мире людей, наслаждаясь покоем, а после смерти вновь войти в круг перерождений, чтобы начать путь к свету заново. Что же до тебя, Сюэ Жаньжань, твоя заслуга перед человечеством велика. Если ты пройдешь через испытание чувствами и расстанешься с ним, в будущем тебя ждет вознесение в ранг Верховной небожительницы. Готовы ли вы принять такое условие?
Сюэ Жаньжань и Су Ишуй встретились взглядами. Им не нужны были слова или тайные техники передачи мыслей — ответ читался в их глазах яснее ясного.
Жаньжань медленно повернулась к пустоте и звонко произнесла:
— Нет. Раз кара неизбежна, мы примем её вместе. Но прежде ответьте: сколько раз ударит молния? Если мы чудом выживем, продолжите ли вы обрушивать на нас свой гнев, пока не истребите до конца?
— Еще не было смертного, способного выдержать Громовой удар, испепеляющий божественность, — бесстрастно отозвался Владыка. — Но если ты выживешь, наказание будет считаться исполненным, и все старые долги будут аннулированы.
Выбор был прост: либо смерть вместе, либо жизнь в разлуке. Небеса больше всего злило то, что две судьбы, которые никогда не должны были пересечься, сплелись в неразрывный узел. И боги были готовы разрубить этот узел молниями!
Жаньжань крепче сжала руку Су Ишуя:
— В таком случае — мы решили быть вместе до самого конца. Ниспосылайте кару!
Услышав это, Небесная Матерь изменилась в лице. Она схватила Жаньжань за руку:
— Ты хоть понимаешь? Этот удар сотрет твою душу, ты никогда больше не родишься вновь! Как ты можешь так безрассудно соглашаться, неужели ты…
На полуслове Матушка осеклась. Её лицо приняло странное выражение, она медленно разжала пальцы и отступила, перестав убеждать девушку. Быть может, она решила, что Жаньжань слишком упряма и не заслуживает спасения?
Верховный Владыка, казалось, ожидал именно такого ответа.
— Что ж, — прогремел его голос. — Теперь пути назад нет.
В ту же секунду обоих сковали тяжелые цепи — железные путы, сдерживающие даже богов. Когда они оказались неподвижны, над их головами вспыхнули молнии, огромные и яростные, словно извивающиеся драконы. Эта мощь была во сто крат ужаснее той кары, что обрушилась на Куншань.
Один удар — и от тела, и от духа останется лишь пепел. Навсегда.
Владыка Цзыгуан, глядя на отчаяние Яо Лаосяня, злорадно усмехнулся и почтительно поклонился невидимому Владыке:
— Мудрость Ваша безгранична! Только так можно восстановить порядок в Небесных чертогах!
Но стоило ему договорить, как он поймал на себе ледяной, пронизывающий до костей взгляд Небесной Матери. Цзыгуан поспешно склонил голову, не придав этому значения. Боги почитали её лишь как супругу Владыки, но теперь, когда тот отринул форму, их брак стал лишь тенью прошлого. Она жила в уединении, и Цзыгуан не боялся её гнева.
Цепи прижали Жаньжань к Су Ишую. В её глазах заблестели слезы:
— Мы только-только поженились, а уже приходится прощаться… Мне так жаль расставаться с тобой…
Су Ишуй склонился и поцелуем осушил её слезу:
— Тише, любовь моя. Верь мне…
Жаньжань решительно кивнула и крикнула небесам:
— Я готова!
Верховный Владыка вздохнул — этот звук напоминал печаль отца, чей ребенок слишком своенравен. И вместе с этим вздохом исполинская молния, испепеляющая богов, с грохотом сорвалась вниз, целясь точно в макушку Сюэ Жаньжань.
Но яростный разряд, несущий в себе всю мощь божественного гнева, внезапно взорвался и погас в дюйме от её головы.
Цзыгуан вскрикнул от изумления:
— Что это?! Почему кара не коснулась её?
И тут в наступившей тишине раздался голос Верховного Владыки:
— Владыка Цзыгуан… почему я слышу в её теле биение еще одной крохотной жизни?
Все боги замерли. Это был незыблемый закон Небес: Громовая кара никогда не бьет по началу жизни.
Цзыгуан лично докладывал Владыке, что Сюэ Жаньжань — дева, не знавшая мужа. Пусть они поженились десять дней назад, но за такой срок плод не успевает зародиться и подать голос!
Неужели Цзыгуан проявил преступную халатность и скрыл правду от Небес?
Добавить комментарий