Су Ишуй стоял у главных ворот, наблюдая, как Гао Цан и Бай Байшань развешивают красные фонари. Он то и дело делал пассы рукой, указывая ученикам, что фонари висят криво и их нужно поправить, и лишь после этого неспешно произнес:
— Она не является ученицей моей Западной горы. С чего бы тебе искать её у меня?
На каждого адепта Багрового ордена при вступлении накладывалось заклятие гу. В обычное время оно не беспокоило, но стоило кому-то сбежать, как глава ордена мог активировать его и с легкостью выследить беглеца.
Когда Вэй Цзю обнаружил, что Ту Цзююань тихо исчезла, его охватила ярость. Однако, помня о её беременности и слабости, он не стал сразу пускать заклятие в ход, решив подождать, пока она остынет, и сама вернется с повинной.
Прошло два дня, но вестей не было. Разгневанный Вэй Цзю наконец активировал гу, но, к его неописуемому изумлению, заклятие молчало. Связь оборвалась, не оставив ни следа.
Вэй Цзю тут же заподозрил, что Цзююань вернулась к людям Западной горы, и те нашли какой-то хитрый способ скрыть её ауру. Он ворвался в орден, дыша огнем, и замер, увидев повсюду праздничное убранство. Поняв, что Су Ишуй готовится к свадьбе, Вэй Цзю почувствовал, как в груди разливается невыносимая горечь.
Услышав сухой отказ, он ядовито усмехнулся:
— Ловко ты открещиваешься. Спрятал мою женщину и теперь готовишься стать «готовым папашей» для чужого бастарда?
Спускавшаяся в этот момент с холма Жаньжань услышала эти полные желчи слова и звонко ответила:
— Не беспокойся. Ребенок, который не нужен тебе, обретет отца, который будет его любить. И тебя совершенно не должно волновать, кто станет его названым родителем.
Вэй Цзю с трудом сдерживал гнев, но намек Жаньжань на то, что Ту Цзююань уже нашла ребенку «нового папу», стал последней каплей. Он оскалился, цедя слова сквозь зубы:
— Су Ишуй, ты думаешь, что раз ты полунебожитель-полудемон, то сможешь меня запугать? Если не выдашь Ту Цзююань, то через десять дней, когда Небеса обрушат на тебя свою кару, я лично залью эту гору кровью и вырву жилы из каждого твоего ученика!
Вэй Цзю вовсе не горел желанием становиться отцом и тем более не хотел, чтобы Цзююань рожала. Но сама мысль о том, что она носит его плод и при этом ушла к другому мужчине, заставляла его захлебываться от ярости.
Су Ишуй поначалу не хотел тратить силы на пустые препирательства, но, услышав столь прямую угрозу своим людям, он медленно повернул голову. Его взгляд стал острым и смертоносным.
Вэй Цзю, поймав этот леденящий взор, запоздало понял, что ляпнул глупость. Фактически он сам вынуждал Су Ишуя прикончить его прямо сейчас, не дожидаясь небесного суда, — просто чтобы обезопасить учеников.
Он попытался отступить, но было поздно. Су Ишуй атаковал молниеносно, нанося удары один за другим, не оставляя врагу ни шанса на защиту. С тех пор как битва на Куншане закончилась, наставник перестал подавлять свою пробужденную сущность. Хоть он действовал лишь одной рукой, его движения были столь быстры, что казалось, будто нападает тысячерукая Гуаньинь.
В мгновение ока Вэй Цзю пропустил несколько сокрушительных ударов и несколько раз сплюнул густую, темную кровь.
— Су Ишуй! Мать твою! Мы же только вчера сражались плечом к плечу! Неужели в тебе совсем не осталось капли старой дружбы?! — Вэй Цзю, не в силах сдерживать натиск, попятился, переходя на отчаянную брань.
Но Су Ишуй был неумолим. Он словно не слышал его, методично и холодно намереваясь довести дело до конца. Это была игра кошки с мышью: Су Ишуй не спешил убивать, но каждый его выпад едва не дробил внутренние органы Владыки Багрового ордена.
Доведенный до отчаяния, Вэй Цзю, отхаркивая кровь, завопил:
— Да я же пошутил! С чего ты так взъелся?! Ладно, ладно! Я принесу Клятву Души! Клянусь, даже если тебя испепелят молнии, я и пальцем не трону твоих учеников!
Тут вмешалась Жаньжань:
— Ишуй, скоро наша свадьба, не стоит осквернять это время кровью. Раз он готов принести клятву — послушаем, что он скажет.
До небесного суда оставалось всего ничего, и Жаньжань не хотела, чтобы Су Ишуй множил свои грехи убийством.
В итоге Вэй Цзю, получив по заслугам и оставив у ворот изрядную лужу крови, принес нерушимую Клятву Души в качестве «свадебного подношения» и наконец получил дозволение убираться восвояси.
Но даже уходя, он не удержался и обернулся к Сюэ Жаньжань:
— Где Ту Цзююань? Клянусь еще раз, я пальцем её не трону, и ребенка тоже. Просто скажи, где она!
Жаньжань лишь покачала головой:
— Она просто хочет в покое вырастить своего ребенка. Твой Багровый орден пропитан скверной, это не место для дитя. Она никогда не строила козней против тебя, годами была твоей верной управляющей, выполняла за тебя всю грязную работу и почти не видела за это платы. Ты и так пользовался её преданностью сполна. Если в тебе осталась хоть капля сострадания, оставь её в покое. Тебе никогда не было дела до её жизни — так какая тебе потеря, если одна неважная женщина просто уйдет своей дорогой?
Слова Жаньжань ударили в самую цель, и Вэй Цзю не нашел, что ответить. В глубине души он признавал: он не любил Ту Цзююань. Просто за долгие годы он так привык к её присутствию, к тому, что только она знает все его привычки и капризы до мелочей…
Но опуститься до того, чтобы молить о возвращении «незначительной женщины», было выше его гордости.
Вэй Цзю, поняв, что здесь ему больше ловить нечего, наконец в ярости удалился.
Су Ишуй, обнимая Жаньжань за плечи, смотрел вслед поднятой им пыли. У ворот Западной горы наконец-то воцарился покой.
Ту Цзююань была на Острове Драконов под защитой магического щита, который не пропускал ни капли её ауры в мир людей. Вэй Цзю мог потратить всю жизнь на поиски, но так и не найти её и своего ребенка.
Удивительно, что столь горделивый человек, как Вэй Цзю, добровольно принес Клятву Души ради женщины, которую сам же называл «незначительной». Более того, услышав о свадьбе Су Ишуя, он даже забыл о своей обычной ревности — все его мысли были заняты лишь местонахождением Ту Цзююань. Если вдуматься, это было весьма многообещающее зрелище.
Жаньжань вспомнила, что Вэй Цзю, как и Су Ишуй, когда-то проходил через Черный источник в горах Тяньмая. Проклятие этого источника, требующее отречения от чувств, неизбежно заставляло каждого познать горечь потери любимого человека. Быть может, суть этого проклятия и заключалась в том, чтобы заставить человека осознать свою любовь лишь в тот миг, когда он теряет её навсегда?
С этой мыслью она тяжело вздохнула:
— Старейшина Вэнь из школы Куншань прислала весточку. Они нашли то место в руинах Тяньмая, где была иллюзия. Прах Дуньтяня оставили там… теперь его семья наконец-то воссоединилась.
После битвы горы Тяньмая лежали в руинах, и найти ту самую хижину было непросто. Старейшина Вэнь сама вызвалась заняться этим делом, чтобы дать Су Ишую и Жаньжань возможность спокойно провести эти бесценные десять дней. Ведь после назначенного срока их ждала неизвестность небесного суда, и каждый час, проведенный вместе, был для влюбленных дороже золота.
Су Ишуй протянул руку и поправил ожерелье на шее Жаньжань. Подвеска в виде прозрачного хрустального шара скрывала в себе Древо Перерождения, питаемое горстью божественной почвы. Если присмотреться, дерево выросло уже вдвое: его крона распушилась, а ветви заполнили почти всё пространство сферы.
Благодаря защите дерева врожденная слабость Жаньжань почти исчезла. В её чертах всё яснее проступало очарование прошлой жизни, а фигура, прежде напоминавшая тонкий росток, не только вытянулась, но и обрела изящные, женственные изгибы.
Су Ишуй почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он прижал её к себе и прошептал на ухо:
— Перестань думать о посторонних людях. Наступил вечер нашей свадьбы. Ты… готова?
В прошлой жизни Жаньжань славилась как «искусительница», якобы крутившая романы с тремя тысячами красавцев. Но, насколько она помнила теперь, двадцать лет назад она была лишь «бумажным тигром» — мастером на словах, а не на деле, зря только навлекла на себя дурную славу.
А вот Су Ишуй, всегда такой серьезный и неприступный на вид, в делах обольщения проявлял подозрительную опытность! Особенно когда они дурачились в гостевых покоях Куншаня — хоть он и вовремя остановился, успел он немало… Эти его уверенные приемы совсем не походили на робкие действия новичка!
Вспомнив о его прошлых связях и невольно заподозрив тайные интрижки с какими-нибудь Вэнь Хуншань, Жаньжань вдруг почувствовала укол ревности и съязвила:
— И как же мне готовиться? Ты ведь и сам всё прекрасно знаешь. А еще говорил, что никогда не открывал сердца другим женщинам… Может, сердцем и не открывался, а вот руки в ход пускал вовсю?
Глядя на её редкую вспышку ревности, Су Ишуй тихо рассмеялся и приник к её уху:
— И к кому же я «пускал в ход руки»? Просто все эти двадцать лет в мои сны каждую ночь приходила одна обольстительница… Она звала меня «мой Шуй-эр» и искушала меня. Видимо, когда так часто видишь подобные сны, многому учишься сам собой, без учителей…
Жаньжань, услышав это, испуганно огляделась по сторонам, боясь, как бы Гао Цан и остальные не подслушали эти откровения. К счастью, Гао Цан и Бай Байшань оказались сообразительными — завидев, как нынешняя глава ордена и бывший наставник воркуют, они поспешили скрыться с глаз.
Жаньжань, смеясь от смущения, шутливо ударила его в грудь:
— Первый раз слышу, чтобы этому учились во сне! Уж не лисица-оборотень ли к тебе захаживала?
Су Ишуй изогнул губы в тонкой улыбке:
— Сегодня ночью я непременно проверю, сколько у неё лисьих хвостов на самом деле!
Тут Жаньжань окончательно покраснела. В этой жизни она была лишь девятнадцатилетней девушкой и не видела столь «красочных» снов. От его слов её лицо вспыхнуло так, что, казалось, вот-вот брызнет кровь.
Как бы она ни смущалась, время церемонии пришло. Су Ишуй не желал терять ни дня и настоял на свадьбе в тот же вечер. К счастью, Цяолянь, страстно желавшая выдать дочь замуж, за это время собрала богатое приданое. И хотя на свадьбе присутствовали только свои, обряд получился шумным и веселым.
Наряд Жаньжань, впрочем, готовила не мать. Су Ишуй открыл сокровищницу Западной горы и достал оттуда сундук из сандалового дерева. Когда крышка откинулась, он извлек на свет ослепительное алое платье. Ткань наряда была необычайной: красная с золотым отливом, расшитая по подолу и лифу сверкающими самоцветами. Длинный шлейф, стелющийся по полу, напоминал хвост огненного феникса.
Такое роскошное платье с тончайшей вышивкой невозможно было сшить за месяц.
— Это… неужели ты подготовил его еще двадцать лет назад? — спросила Жаньжань.
Су Ишуй кивнул, наконец решившись открыться и рассказать о своей былой неловкости:
— Ты тогда любила красный цвет. Су Юй, потакая твоим вкусам, присылал тебе тюки тканей, но с его грубым вкусом это выглядело невыносимо вульгарно. Поэтому я специально разыскал «Алое облачное одеяние» и пригласил лучших мастериц — они трудились над ним целый год…
Видя, что платье выглядит совершенно новым и на нем нет ни следа носки, Жаньжань спросила:
— Но почему же я его тогда не надела?
Су Ишуй промолчал, и между его бровей снова залегла складка боли.
Жаньжань мгновенно всё поняла: когда наряд был закончен, её уже не было в живых. Су Ишую оставалось лишь со всей горечью и раскаянием запереть это запоздалое подношение в сандаловом сундуке и хранить за семью печатями.
Впрочем, зная его тогдашний колючий характер, она была уверена: если бы ему и представился случай подарить платье, он бы не сказал ни одного ласкового слова. Наверняка буркнул бы что-то вроде: «Случайно раздобыл наряд. Такая безвкусная роскошь с камнями как раз под стать тебе, так и быть, забирай, а то выбросить жалко…»
С этими мыслями Жаньжань не выдержала и весело рассмеялась вслух.
Су Ишуй протянул руку и поправил выбившийся локон у её виска.
— Мужчина дарит женщине наряд лишь с одной целью, — негромко произнес он. — Что бы ни слетало с его губ, в глубине души он мечтает лишь об одном: увидеть, как она его снимет.
Жаньжань вспыхнула, не в силах больше слушать его бесстыдные речи. Прижав платье к груди, она вихрем вылетела из сокровищницы. Но через мгновение её голова снова высунулась из-за двери:
— Тогда… когда я его надену, ты сам и будешь его снимать. Договорились?
Когда она говорила это, её щеки цвели ярче зари, жемчужные зубы слегка прикусили алую губу, а в глазах мерцали искорки нежного смущения.
Взгляд Су Ишуя мгновенно потемнел. Кадык на его горле непроизвольно дернулся, а на лбу даже на миг проступил знак демонического небожителя. Он потянулся, чтобы схватить эту маленькую искусительницу, но Жаньжань, подобно юркой рыбке, со смехом ускользнула прочь.
В день свадьбы Жаньжань наконец надела то самое алое платье, пролежавшее в сундуке двадцать лет. Её волосы были высоко уложены и закреплены величественным венцом, где золотая скань переплеталась с изумрудами и крупным жемчугом Восточного моря — лишь такой роскошный убор мог уравновесить великолепие наряда.
Лицо невесты скрывала тонкая алая вуаль. Своей изящной рукой — с тонкими, как ростки весеннего лука, пальцами и алым лаком на ногтях — она слегка опиралась на локоть второго старшего дяди Юй Туна, торжественно шествуя к главному залу.
Цю Сиэр застыла от восхищения и прошептала:
— Матушки мои… Неужели это небожительница спустилась в мир людей? Жаньжань, ты просто ослепительна!
А Жаньжань, медленно подняв голову, не сводила глаз с мужчины, который ждал её две жизни. Су Ишуй тоже был облачен в длинное алое одеяние, волосы его венчала золотая корона. Обычно такой праздничный цвет придает мужчинам налет легкомыслия, но природная холодность Су Ишуя превращала красный наряд в символ чего-то запретного и манящего.
Он медленно пошел ей навстречу, бережно взял её за руку. Вокруг не смолкали смех и поздравления, но ему всё еще казалось, что это лишь дивный сон, от которого он вот-вот проснется в холодном одиночестве. Однако рука, которую он сжимал, ответила крепким пожатием. Эта явственная, живая сила говорила лучше любых слов: всё происходит наяву.
Он наконец дождался этого дня. Он берет в жены свою маленькую наставницу в алом наряде!
Цяолянь, видя свою дочь здоровой и счастливой в день свадьбы, плакала навзрыд от радости. При этом она не забыла поставить у изголовья кровати в покоях новобрачных огромный кувшин с лечебной настойкой, в которой плавали оленьи панты, почки пса и отборный женьшень. Сердце тещи всё же болело: Су Ишуй был уже немолод, и она считала, что лишняя порция «дров» для семейного костра не помешает. Ей так хотелось понянчить внуков, пока силы позволяют, и она очень боялась, что супруги-заклинатели в погоне за бессмертием забудут оставить после себя потомство.
Винный старейшина, обожавший такие застолья с горами закусок, то и дело прикладывался к чарке. Не забыл он и вручить Су Ишую маленькую лаковую шкатулку:
— Вот, держи… Тот самый талисман, что ты просил. Помни: используй его, когда обстановка «накалится» до нужного предела!
Жаньжань, чье лицо было скрыто вуалью, не удержалась и слегка приподняла ткань, впившись взглядом в коробочку. Подарка от матери — кувшина той забористой настойки — и так хватило бы за глаза, а тут еще Винный старейшина со своими «подарками». Будучи девушкой не самого строгого нрава, она никак не могла представить себе приличного применения для этого талисмана.
Су Ишуй, заметив её немой вопрос, лишь тонко улыбнулся и заботливо опустил вуаль обратно. Его губы едва шевельнулись — он что-то прошептал Жаньжань с помощью техники передачи звука.
В ту же секунду Жаньжань снова рывком откинула вуаль, вытаращив глаза на Су Ишуя, а затем медленно, в полном оцепенении, опустила её обратно…
Эта свадьба, возможно, и уступала в пышности столичным торжествам, но на ней собрались все, кто был дорог Жаньжань. Когда обряды были завершены, в небе над Западной горой внезапно появилась верная Алая птица, вернувшаяся с поисков пары не одна, а с двумя огненно-красными птенцами. Под их протяжное пение три птицы закружили в ночном небе, роняя золотистые перья, которые рассыпались искрами, словно бесконечный фейерверк.
В ту ночь ритуальное вино верности оказалось той самой «могучей настойкой», приготовленной тещей. И надо сказать, зять Цяолянь не разочаровал её ожиданий.
К глубокой ночи Жаньжань поняла, что Су Ишуй подошел к «проверке лисьих хвостов» со всем рвением и серьезностью. Ей казалось, что даже смертельная схватка с Дуньтянем не вымотала её так сильно!
В конце концов, совершенно обессилев, она взмолилась о пощаде и попыталась сползти с кровати, решив призвать на помощь свой статус главы ордена:
— Если ты продолжишь это… бесчинство… и не угомонишься… Разве это не будет потаканием низменным страстям? Это крайне вредно для твоей культивации! Ой!
Договорить она не успела — её снова затащили в пучину шелковых простыней. Ответ Су Ишуя был полон благородного негодования:
— Я голодал двадцать лет! Если ты не дашь мне насытиться сейчас, это будет преступлением против богов и людей!
Теперь Су Ишуй вел себя так, будто проглотил целую горсть очищающих пилюль, пробуждающих аппетит. Пиршество было в самом разгаре, и основное блюдо никто не собирался отпускать из-за стола!
Двери в покои новобрачных не открывались три дня.
Под конец Жаньжань лишь благодарила небеса за то, что усердно практиковала искусство поста: трехдневное воздержание от пищи не составило труда, иначе она бы просто умерла от голода на этой супружеской постели, где страсть кипела не переставая.
На четвертый день она безвольно взирала на лежащего рядом мужчину с разметавшимися длинными волосами. В полураспахнутых одеждах он выглядел опасно и невероятно притягательно. Но вот что её поражало: ведь именно он тратил больше всего сил, так почему же сейчас его глаза сияли энергией, а на лице не было и следа усталости?
Су Ишуй полулежал на боку, подперев голову рукой, и созерцал свою полусонную жену. Достав из-под подушки лаковую шкатулку — подарок Винного старейшины, он извлек оттуда узкую золотистую полоску бумаги.
Жаньжань приоткрыла глаза и, взглянув на талисман, с сомнением спросила:
— Ты уверен, что хочешь использовать его прямо сейчас?
Эти слова явно задели мужское самолюбие. Су Ишуй прищурился и вкрадчиво переспросил:
— Ты сомневаешься в моих силах?
Жаньжань уже слишком хорошо знала этот многозначительный взгляд. Она поспешно плотнее закуталась в одеяло и, спрятав лицо в складках ткани, прыснула со смеху:
— Ну, Винный старейшина нарисовал всего один такой талисман… Так что всё зависит от твоего мастерства… Ой, ну всё-всё, я виновата! Больше не буду смеяться!
В покоях новобрачных еще долго не смолкал веселый смех и шутливая возня.
А за окном в это время буйным цветом цвели сады, умытые недавним ливнем. Тяжелые жемчужины дождя мерно постукивали по подоконнику, а два птенца Вермиллионовой птицы, похожие на пушистые алые комочки, перепрыгивали с ветки на ветку, отряхивая намокшие перышки…
Когда новоиспеченные супруги наконец переступили порог своих покоев, до истечения десятидневного срока оставалось всего два дня.
Первым делом Сюэ Жаньжань поднесла родителям чашу чая — традиционный обряд, который пришлось слегка отложить. Отбросив всякое смущение, она с порога заявила:
— Скорее, матушка, я умираю от голода! У нас еще осталось то пряное мясо с праздника? Хоть немного, чтобы заморить червячка.
Цяолянь, видя рядом зятя, не решилась высказать всё, что думает, и лишь со смешком покачала головой:
— Да сколько дней-то прошло! В такую жару мясо, даже если его в колодце на льду держать, давно бы червями пошло. Давайте-ка я лучше вам лапши с мясной подливой наварю!
Пока вода закипала, мать Жаньжань улучила момент, проскользнула в спальню молодых и потихоньку унесла тот самый кувшин с настойкой. Это снадобье было слишком забористым! Её дочь и так хрупкая, как тростинка, не ровен час — такое «оздоровление» только во вред пойдет.
Дни медового месяца пролетали как одно мгновение, наполненные радостью и нежностью. Но время неумолимо: срок истек. Сегодня настал день, когда должны были открыться Небесные врата, а героям предстояло предстать перед Верховным Владыкой.
По законам мироздания простым смертным путь в Небесные чертоги был заказан. И хотя Су Ишуй вознесся как демонический небожитель, он сам расколол свою бессмертную душу, утратив право открывать врата самостоятельно. Теперь им оставалось лишь ждать, когда Небеса сами призовут их на суд.
Рано утром они увидели, как белые облака в вышине начали причудливо меняться. Сначала они разошлись чешуйками, а затем вновь собрались в плотные, тяжелые слои. Казалось, невидимая исполинская рука лепит из облаков, словно из глины, величественный помост. На вершине этого возвышения проступили очертания исполинских врат, сияющих столь ярко, что на них невозможно было смотреть. Свет слепил глаза, скрывая то, что таилось за порогом.
Как только облачные врата обрели форму, от помоста вниз начала спускаться бесконечная лестница, ступень за ступенью протянувшись к самой Западной горе. Гао Цан и остальные ученики застыли в немом изумлении, взирая на это небесное чудо.
Сюэ Жаньжань даже не взглянула на лестницу, явно предназначенную для них. Она лишь звонко свистнула. В ответ на зов в небе мелькнула огненная тень, и рядом с девушкой приземлилась верная Алая птица.
Жаньжань помогла Су Ишую взобраться на спину божественной птицы. Пернатый защитник, напуганный мощью открывшихся врат, поначалу беспокойно забил крыльями, но под ласковой рукой хозяйки успокоился и плавно взмыл вверх, неся супругов навстречу сияющему чертогу.
Спустя некоторое время они увидели впереди облако божественного света, из которого вышел Небесный владыка Цзыгуан. Нахмурившись, он окинул их суровым взглядом:
— Где ваше почтение? Верховный Владыка милостиво ниспослал вам лестницу для восхождения, а вы посмели явиться верхом? Это ли не прямое оскорбление Его Величества?
Жаньжань лишь улыбнулась в ответ:
— Приветствую вас, Небесный владыка! Ваша лестница, бесспорно, величественна, но в ней никак не меньше десяти тысяч ступеней. Подъем по ней отнял бы слишком много сил и времени. К тому же по таким ступеням обычно ведут тех, кто идет просить прощения за тяжкие грехи. Я же полагаю, что в малых делах мы могли оступиться, но в великих — наши сердца чисты перед Небом и землей. Мы идем к Верховному Владыке, чтобы поведать истину, а не замаливать вину. Прилетев сами, мы лишь избавляем Владыку от долгого ожидания, да и нам так куда привычнее.
Её намек был предельно ясен: Небеса выстроили лестницу для преступников, желая унизить их перед судом. Но она и её муж входили в чертоги с гордо поднятой головой, как те, кто спас мир от гибели.
Если Небеса предлагают «золотой мост» лишь ради того, чтобы поставить их на колени — им такая милость не нужна!
Добавить комментарий