Ли Яо совершил глубокий поклон перед Вэнь Юй:
— Ваш старый слуга благодарит принцессу от имени всех подданных трех областей и одного округа.
Вэнь Юй молча смотрела на старца. Наконец она отвела взгляд к окну, за которым стена была густо оплетена зелеными лианами. Глубоко вздохнув, она произнесла:
— Наставник, если у вас более нет дел, можете идти.
Он раз за разом давил на неё интересами Великой Лян и жизнями народа, подчеркнуто соблюдая этикет подданного. Этим он неустанно напоминал ей о её долге и положении.
И всё же Вэнь Юй по-прежнему называла его «наставником», а не официальным «господином советником».
Ли Яо, услышав это обращение, на миг замер. В его старых, подернутых серой дымкой глазах отразился профиль Вэнь Юй, смотрящей в окно. Его губы, скрытые седой бородой, дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но он лишь плотнее сжал их. С прежним упрямым и суровым выражением лица он произнес:
— Старый слуга удаляется.
Раздался звук шагов, перемежающийся со стуком трости, а затем — тихий скрип закрывшейся двери.
Всё это время Вэнь Юй пристально смотрела в сад, пока глаза не начало саднить от напряжения. Лишь тогда она медленно опустила веки.
Она убеждала себя: Ли Яо не совершил ошибки. Он поступил так, как и подобает мудрому советнику. Это ей не следовало видеть в нем учителя, а затем надеяться, что он и впрямь будет относиться к ней по-отечески.
Он давил на неё долгом и ответственностью не потому, что боялся проиграть партию за судьбу Лян, а потому, что никогда до конца не доверял ей.
Старик до последнего вздоха стремился лишь к одному — исполнить те великие замыслы, что не успел завершить её отец-ван. И потому он не мог позволить ей, наследнице этой воли, совершить ни единой ошибки.
Когда Чжаобай вернулась, Вэнь Юй сидела за столом и писала письмо. В комнате курились благовония; их терпкий аромат был настолько сильным, что Чжаобай невольно нахмурилась. Посмотрев на сосредоточенную принцессу, она доложила об устройстве Цэнь Аня, Тунцюэ и остальных стражей дома Чжоу:
— Всё исполнено согласно вашему приказу. Им отвели достойные комнаты, и лекарь уже осмотрел их, назначив лечение.
— Окружи их заботой, — отозвалась Вэнь Юй, не поднимая головы. — Все они рисковали жизнями ради меня. Когда они поправятся, тем, кто пожелает уйти на покой, выдели щедрую награду. Те же, кто захочет остаться, — устрой их так, чтобы они не знали нужды. Узнай у Цэнь Аня имена и родные края тех, кто погиб в пути. Если у них остались семьи — отправь им попечительское вознаграждение.
Чжаобай знала, что Вэнь Юй всегда была щедра к подчиненным. Приняв указания, она вновь посмотрела на госпожу, чей облик едва угадывался сквозь тонкую струйку дыма из курильницы.
— Лекарь говорил, что эти благовония в больших количествах вредны для здоровья, и просил вас использовать их реже. Почему же сейчас аромат такой густой?
Вэнь Юй лишь ответила:
— Они хорошо прогоняют сон.
Чжаобай, постоянно находившаяся при госпоже, знала: Вэнь Юй начала использовать эти благовония еще тогда, когда днями и ночами изучала свитки, выполняя уроки Ли Яо.
Когда даже крепкий чай не мог разогнать дремоту, эти благовония возвращали ясность ума — настолько сильным и «властным» было их действие.
Девушка поджала губы:
— Ваше здоровье важнее всего. Если устали — прилягте хоть на немного. Как можно так истязать себя? Разве вы не передали часть дел господину Ли и господину Чэню?
Струна в голове Вэнь Юй была натянута слишком долго, и теперь это отозвалось тупой болью в висках. Она прижала пальцы к голове; её слова прозвучали как тихий вздох:
— Даже если дела переданы им, я должна самолично проверить каждое из них.
Чжаобай хотела было снова возразить, но Вэнь Юй отдала новый приказ:
— Снова отправь доверенных людей к моей невестке. Пэй Сун, скорее всего, уже прознал о нашей тайной переписке. Те «гвозди», что мы заслали раньше, теперь наверняка раскрыты.
Она на миг замолчала, и её глаза стали холодными и неподвижными, словно застоявшаяся вода в пруду:
— Новые «тени» не должны раскрывать себя даже перед невесткой.
Раз Пэй Сун уже следит за ней, а сама Цзян Ичу об этом не подозревает, новые стражи обязаны действовать скрытно от всех. Только так Пэй Сун ничего не заподозрит.
Это было необходимо как ради безопасности Цзян Ичу и маленькой А-Инь, так и для того, чтобы окончательно понять: знает ли Пэй Сун об их связи.
Чжаобай в ужасе воскликнула:
— Но тогда кронпринцесса и маленькая госпожа в смертельной опасности!
Вэнь Юй закончила письмо и запечатала его воском. Её голос был ровным и уверенным:
— Я объединила силы Южной Чэнь и Северной Вэй. Когда придет время, невестка и А-Инь станут для Пэй Суна лучшими заложниками, чтобы давить на меня. А до тех пор он и пальцем их не тронет.
Чжаобай немного успокоилась, но, глядя на хрупкий силуэт Вэнь Юй, почувствовала странную горечь. Она, сторонний человек, была в таком смятении, а Вэнь Юй, словно её это не касалось, уже просчитала все выгоды и риски и нашла решение. Казалось… она никогда не знала, что такое страх или замешательство.
Но разве это было так?
Просто она знала: у неё нет времени на страх. У неё нет времени на панику. Все свои силы она тратила на то, чтобы найти выход из тупика, и на чувства у неё не оставалось ни единой крупицы души.
Пока у Чжаобай на душе было горько, она услышала дальнейшие распоряжения Вэнь Юй:
— Кроме того, Пэй Сун нацелился на Сяо Ли. Неизвестно, действительно ли его мать находится у него в заложниках. О том, что произошло тогда в поместье Чжоу, лучше всех ведомо Чжоу Сую. Отправь людей в Юнчжоу, пусть свяжутся с ним и досконально разузнают о матери Сяо Ли. Если она и впрямь в руках Пэй Суна — найдите способ её спасти. Эта женщина когда-то оказала мне великую милость, я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось.
Вэнь Юй прижала длинными пальцами то самое тайное письмо, что принес Ли Яо, и пододвинула его к Чжаобай.
Прочитав содержимое, девушка замерла в изумлении. Первым её порывом было вскричать, что Сяо Ли — предатель, но, вспомнив слова Вэнь Юй, она тоже заподозрила, что это лишь «стратагема отчуждения», затеянная Пэй Суном. Однако известие о том, что Сяо Ли связан с отцом Пэй Суна, заставило её сердце пропустить удар. Она подняла глаза на Вэнь Юй:
— Выходит, Сяо Ли действительно ученик Цинь И?
— Это единственная зацепка, на которой строится обвинение в шпионаже, — ответила Вэнь Юй. — Как всё обстоит на самом деле, мы узнаем лишь у него самого. Ступай лично и привези его обратно.
Чжаобай вдумалась в смысл слов Вэнь Юй, вспомнила тот жалкий вид Сяо Ли, когда он уходил под проливным дождем, и внезапно поняла: приказ принцессы вернуть его вовсе не был началом расправы или допроса. Это была скрытая защита.
Ведь если Пэй Сун действительно затеял эту интригу, чтобы посеять раздор, то Сяо Ли, оставшись один, станет для него легкой добычей.
Даже если Пэй Сун не сможет переманить его на свою сторону, имея в руках мать юноши, он сумеет его сковать. А затем распустит слух, что Сяо Ли переметнулся к нему. Так он разом и погубит репутацию воина, отрезав ему путь назад в Пинчжоу, и нанесет сокрушительный удар по боевому духу всей армии Лян.
Осознав это, Чжаобай содрогнулась от того, насколько коварен и ядовит замысел Пэй Суна.
К счастью, принцесса заранее скрыла весть об уходе Сяо Ли из Пинчжоу. Иначе, сделай Пэй Сун свой ход первым, они бы оказались в безвыходном положении.
Чжаобай решительно сложила руки перед грудью:
— Будьте покойны, принцесса! Я непременно верну его!
Ли Яо медленно шел по галерее, опираясь на трость. Летний ветерок с озера, дувший в лицо, наконец немного утихомирил зной.
Он вспоминал свой уход от Вэнь Юй: то, как она назвала его «наставником», и её силуэт у окна, когда она упорно не желала смотреть ему вслед. На сердце у старика было неспокойно.
Всю жизнь он был человеком гордым и придирчивым, и лишь на склоне лет по-настоящему принял ученицу. Она была наделена ясным умом, прилежна и упорна; любую истину, сокрытую в свитках, ей не нужно было объяснять дважды.
Он свято верил, что все те чаяния, что он вынашивал полжизни, будут воплощены ею.
Она всегда всё делала безупречно, и лишь в деле этого юнца по фамилии Сяо утратила привычную беспристрастность, раз за разом выгораживая его.
Ли Яо расспросил Фань Юаня: тот малый оставил прошение об отставке на следующее же утро после того, как ночью ворвался в покои Вэнь Юй. Тогда Ли Яо под предлогом заботы тоже выспрашивал о причинах того ночного визита, и Вэнь Юй ответила, что это была проверка стражи и обсуждение карты зачисток.
Теперь ясно — всё это были лишь отговорки!
Этот дерзкий юнец осмелился питать к Вэнь Юй недозволенные чувства, иначе зачем бы ему пробираться к ней ночью?
Раз он пошел на такое, значит, уже перестал бояться теневых стражей и был готов на всё, лишь бы помешать Вэнь Юй выйти замуж в Южную Чэнь!
Чем больше Ли Яо думал об этом, тем сильнее становились его тревога и ярость. Он всё больше убеждался, что Сяо Ли — лазутчик. Если он опутает Вэнь Юй сетями любовной страсти и заставит её расторгнуть союз с южанами — не падет ли тогда всё дело возрождения Великой Лян?
А пользуясь доверием Вэнь Юй, он сможет полностью прибрать к рукам остатки лянского войска!
«Поистине, Пэй Сун сделал ход крайне ядовитый и хитрый!» — думал старик.
Даже если этот юнец и не шпион, сама его дерзость — питать помыслы о принцессе и совершать такие безумные поступки — была абсолютно непростительна!
Ли Яо с силой ударил тростью о пол; гнев разрывал его изнутри, причиняя почти физическую боль.
Раз Вэнь Юй позволила Сяо Ли уйти в ту ночь, значит, она отвергла его предложение. Но это вовсе не значило, что в её сердце нет места для этого наглеца; просто разум еще брал верх, и она помнила, что долг перед страной и месть за род — на первом месте.
Но если этот юнец продолжит туманить ей взор…
Ли Яо вспомнил, как отчаянно Вэнь Юй защищала Сяо Ли, и его взгляд стал еще более суровым.
Что ж, если эта девочка возненавидит его за это — пусть будет так.
Ему, старому хрычу, и так осталось сопровождать её недолго.
Солнце клонилось к закату; одинокие птицы, пролетавшие в вышине, казались лишь крошечными черными точками на краю небосвода.
В лагере уже поднялся дым походных костров. Песок и земля, раскаленные за день, к вечеру всё еще хранили тяжелое тепло, и каждый шаг черных сапог поднимал в воздух облако пыли.
Личный страж поднес Пэй Суну свежее донесение:
— Сыту, вести с юга. Вэнь-Ханьян провела в Пинчжоу церемонию посмертного чествования Чанлянь-вана как императора, а сама приняла титул Принцессы-защитницы Великой Лян. Она приложила все силы, чтобы склонить Южную Чэнь и Северную Вэй к временному союзу.
Слушавший это Гунсунь Чоу нахмурился:
— Эта дева мудра почти до демонизма, она — истинная беда! Прежде Пинчжоу держался лишь на одном Чэнь Вэе, но не прошло и полугода, как она превратила эти земли в монолит. Теперь же она переманила на свою сторону и Южную Чэнь, и Вэй Цишаня…
Он посмотрел на Пэй Суна с глубокой тревогой:
— Для господина это крайне невыгодно!
Пэй Сун вертел донесение длинными пальцами, на которых еще виднелись следы недавних ран. Он чуть прищурился; в его облике сквозила ленивая небрежность, по которой невозможно было понять — разгневан он или доволен.
— Любопытно, — промолвил он. — Я уступил Вэй Цишаню область Ичжоу, предварительно выжегши там всё дотла, лишь ради того, чтобы он заглотил наживку. Когда Южная Чэнь двинулась бы на эти земли, он ни за что не захотел бы их отдавать. Сражаться за них — цена слишком велика, ведь его основные силы скованы мною здесь, под Мочжоу. Чтобы усыпить его бдительность и заставить столкнуться лбами с Южной Чэнь, я долго притворялся слабым и отдал ему немало городов. Неужели все труды прахом?
Гунсунь Чоу произнес:
— Сейчас важнее всего придумать, как противостоять совместному удару Южной Чэнь и Северной Вэй.
Пэй Сун отложил письмо на край стола и небрежно постучал пальцами по дереву, усмехнувшись:
— Они объединяются по «вертикали», мы же можем прибегнуть к союзу по «горизонтали».
Гунсунь Чоу на мгновение замешкался, а затем его лицо изменилось:
— Господин имеет в виду…
Он не закончил фразу, но по лицу Пэй Суна понял, что угадал верно. Почему-то это знание не принесло советнику облегчения; напротив, он выглядел так, словно хотел возразить, но не решался.
В этот момент в шатер поспешно вошел гвардеец и что-то прошептал Пэй Суну на ухо.
Рассеянный взгляд Пэй Суна мгновенно стал сосредоточенным. Бросив короткое «понял», он взмахом руки отослал воина.
Затем он обратился к Гунсунь Чоу и остальным советникам:
— Если на сегодня больше дел нет, то военный совет окончен.
Советники потянулись к выходу, переговариваясь по двое и по трое. Гунсунь Чоу, казалось, еще хотел что-то сказать господину, поэтому не спешил вставать. Лишь когда в шатре почти никого не осталось, он спросил:
— Что-то случилось с госпожой Цзян?
Пэй Сун приподнял веки, и на его лице заиграла безразличная улыбка:
— Просто женские склоки, пустяки.
Казалось, он вовсе не придал этому значения.
Гунсунь Чоу уже слышал о раздорах между Цзян Ичу и наложницей Чжэн. Он знал, что убедить Пэй Суна отослать Цзян Ичу невозможно, поэтому лишь вздохнул:
— Главное, чтобы господин сам во всем отдавал себе отчет.
Пэй Сун поднялся, снял с подставки меч и закрепил его на поясе. Затягивая наручи, он бросил советнику:
— Пока солнце не село, я отправлюсь к Даобэйляну, проскачу на коне и осмотрю местность для грядущего сражения. Наставник, вы в последнее время слишком много печетесь о делах, идите отдыхать.
Гунсунь Чоу поспешно воскликнул:
— Господин, что до «горизонтального союза»…
Но Пэй Сун уже откинул полог и вышел из шатра. Старику оставалось лишь смотреть на колышущуюся ткань и тяжело вздыхать.
Снаружи Пэй Суна ждал тот самый гвардеец, что принес весть; увидев господина, он тут же последовал за ним.
Улыбка Пэй Суна мгновенно исчезла, сменившись ледяным безразличием:
— Её люди уже виделись с той старухой?
То, о чем гвардеец докладывал в шатре, вовсе не касалось ссор между красавицами. Служанка Цзян Ичу сумела выследить место, где держали Сяо Хуэйнян — мать Сяо Ли.
Гвардеец ответил:
— Еще нет. Служанка госпожи Цзян лишь точно установила место жительства старухи.
Пэй Сун шел размашистым шагом. Его голос звучал как сталь:
— Пусть господин Гунсунь об этом не знает.
Гвардеец кивнул. Он понимал: узнай Гунсунь Чоу, что Цзян Ичу втайне собирает сведения и пытается связаться с Ханьян, он бы костьми лег, требуя немедленной казни изменницы.
Воин не понимал, почему господин так защищает эту преступную женщину, но не смел навлекать на себя гнев Пэй Суна. Поколебавшись, он спросил:
— Нужно ли перевезти старуху в другое место?
Пэй Сун ответил:
— Отправьте её в Юнчжоу.
Он посмотрел на небо, залитое багрянцем заката, словно хищник, взирающий на еще не встреченного врага:
— Ханьян хочет объединить Юг и Север против меня… Что ж, я не только отсеку ей «руку» в Пинчжоу, но и сокрушу ту «фигуру», что она выставила в Юнчжоу!
Добавить комментарий