Ли Сюнь вслед за теневым стражем покинул зал, где шел пир, и направился к уединенному саду камней. Там из тени вышел соглядатай и вручил ему запечатанное тайное письмо.
Ли Сюнь вскрыл его, и стоило ему пробежать глазами по строчкам, как лицо его резко изменилось. Он тут же приказал сопровождавшему его стражу:
— Ступай и немедля позови сюда Фань Юаня.
Вернувшись в свои покои, Вэнь Юй лишь успела ненадолго забыться сном, как услышала быстрые шаги Чжаобэй. Та вошла в комнату явно с какими-то важными вестями. Рука девушки коснулась жемчужной завесы, отделявшей внутренние покои, издав тихий звон, но Чжаобэй замерла, словно боясь потревожить отдых госпожи.
Вэнь Юй приоткрыла глаза и спросила:
— Что случилось?
Видя, что принцесса не спит, Чжаобэй отодвинула занавес и вошла:
— Те стражи из управы Юнчжоу, которых вы велели искать… О них появились вести.
Сонливость мгновенно сошла с лица Вэнь Юй.
Вскоре привели Тунцюэ и Цэнь Аня. Оба выглядели изможденными и запыленными — было ясно, что этот путь дался им нелегко.
Увидев Вэнь Юй, Тунцюэ разрыдалась от счастья. Опустившись вместе с Цэнь Анем на одно колено для приветствия, она никак не могла унять слез, постоянно утирая их рукавом.
Пройдя через столько испытаний, Вэнь Юй тоже почувствовала, как в душе смешиваются горечь и радость. Она шагнула вперед, помогая им подняться:
— К чему эти пустые церемонии? Прибыв в Пинчжоу, я не переставала искать вас, но вестей долго не было…
Договорив, она заметила пустой рукав на левой руке Цэнь Аня. Голос её пресекся:
— Рука стража Цэнь…
Тунцюэ с покрасневшими глазами опустила голову:
— Брат Цэнь лишился руки, защищая меня.
Вэнь Юй велела им сесть и расспросила о том, что случилось после того, как они увели за собой погоню в тот роковой день. Выяснилось, что Цэнь Ань, как и Сяо Ли, бросил коня и увел Тунцюэ тайными тропами. Однако Тунцюэ была ранена стрелой в ногу и не могла быстро идти, поэтому Цэнь Аню пришлось нести её на спине.
В той спешке рану на ноге не успели обработать. Преследователи, обнаружив брошенного коня и поняв, что их обманули, повернули назад и начали прочесывать местность. По следам крови они быстро настигли беглецов. Врагов было слишком много, и Цэнь Ань, прикрывая Тунцюэ, потерял руку.
— Когда преследователи поняли, что я — это не вы, большая их часть вернулась, чтобы продолжить охоту за вами и добрым мужем Сяо, — с самоосуждением рассказывала Тунцюэ. — Мы с братом Цэнь чудом остались живы. Из-за тяжелых ран мы не могли идти за вами, поэтому пришлось укрыться в одной деревне, чтобы подлечиться. Когда же мы смогли отправиться в путь, до нас дошли вести о сражениях за Пинчжоу, округ Мэн, Синьчжоу и Ичжоу. Путь на юг был полностью отрезан. Нам оставалось лишь ждать удобного случая и пытаться связаться с другими стражами дома Чжоу, кому удалось спастись. И вот, когда границы Синьчжоу и Ичжоу наконец открылись, мы смогли пробраться в Пинчжоу.
Вскоре после того, как Вэнь Юй взяла округ Мэн, Пэй Сун оставил Ичжоу. Чтобы скрыть тот факт, что ему достался пустой город, Вэй Цишань перекрыл все дороги на юг из этих двух областей, и Тунцюэ с Цэнь Анем, как и многие другие беженцы, оказались заперты внутри.
— Вы натерпелись лиха, — негромко произнесла Вэнь Юй.
Тунцюэ поспешно затрясла головой:
— Это лишь наш долг. Нам стыдно, что мы не смогли в целости доставить вэнчжу в Пинчжоу. Лишь благодаря отваге и верности доброго мужа Сяо вы остались невредимы. Иначе мы, даже погибнув под клинками ищеек Пэй Суна, не посмели бы предстать перед господином Чжоу на том свете.
Вэнь Юй сегодня официально получила титул принцессы, и Тунцюэ еще не привыкла к этому, по старинке называя её «вэнчжу», но сейчас никто не обратил внимания на эту оговорку.
Услышав упоминание о Сяо Ли, Вэнь Юй чуть прикрыла глаза, но не стала ничего объяснять, лишь сказала:
— Если бы не вы двое, увлекшие за собой погоню, я могла и не спастись от ищеек. Ваши раны тяжелы, и за время странствий вы вряд ли могли как следует подлечиться. Пока что оставайтесь в главном дворе.
С этими словами Вэнь Юй посмотрела на Чжаобэй:
— Позже пусть лекарь осмотрит их и выпишет укрепляющие снадобья.
Чжаобэй кивнула в знак согласия.
— Принцесса! Господин Ли Яо просит срочной аудиенции! — внезапно донесся голос служанки из-за двери.
Вэнь Юй нахмурилась, но понимала: если наставник ищет её в такой час, дело не терпит отлагательств. Отпустив служанку, она обратилась к Чжаобэй:
— Сначала проводи этих двоих и устрой их.
Чжаобэй, повинуясь приказу, повела Тунцюэ и Цэнь Аня к выходу. Спускаясь по каменным ступеням, они увидели в конце деревянной галереи Ли Яо, который стремительно шел им навстречу.
Цэнь Ань и Тунцюэ мало знали о нынешних делах в Пинчжоу и не были знакомы с Ли Яо, но догадались, что этот седовласый старец — важный сановник в окружении Вэнь Юй. Будучи людьми скромными, они не стали расспрашивать о государственных делах.
Чжаобэй мельком взглянула на приближающегося Ли Яо и внезапно, не проронив ни слова, нахмурилась.
Цэнь Ань вдруг спросил:
— Ах да, я слышал, генерал Сяо в Пинчжоу совершил немало подвигов. Сегодня в усадьбе пир, неужели он здесь? С того дня, как мы расстались под городом Юнчжоу, мы не виделись. Если это уместно, я хотел бы перемолвиться с ним парой слов.
Он много лет прослужил в поместье Чжоу и умел вести дела. Спрашивая об этом, он искренне хотел увидеть Сяо Ли, но также искал повод, чтобы вместе с Тунцюэ и другими выжившими стражами дома Чжоу поскорее влиться в жизнь на новом месте.
С того момента, как Чжоу Цзинъань закрепил их за Вэнь Юй, они стали её людьми.
Они рисковали жизнями, защищая её на пути к югу, и Вэнь Юй помнила об их заслугах, но теперь Пинчжоу был в безопасности, и в окружении госпожи хватало способных людей.
Если они не собирались уходить на покой, то в будущем им неизбежно придется иметь дело с нынешней гвардией Пинчжоу.
Все они были клинками в руках Вэнь Юй. Но какой клинок ляжет в руку госпожи удобнее — зависело не только от остроты лезвия, но и от умения предугадывать её помыслы.
Более того, клинки должны были уживаться между собой.
Ни один хозяин не захочет, чтобы его собственное оружие вступало в междоусобицу, поэтому в словах и поступках и перед вышестоящими, и перед равными всегда была своя наука.
Чжаобэй в это время раздумывала, не связан ли визит Ли Яо с недавним уходом Сяо Ли, поэтому на вопрос Цэнь Аня ответила бесстрастно:
— Разбойники в окрестностях совсем распоясались. Генерал Сяо несколько дней назад ушел в горы на зачистку и еще не вернулся.
За время своих странствий Цэнь Ань и Тунцюэ сполна насмотрелись на бесчинства бандитов, порожденные войной, поэтому в ответе Чжаобэй не заподозрили ничего странного.
Когда Ли Яо вошел в кабинет Вэнь Юй в главном дворе, слуги уже подали свежий чай.
Вэнь Юй самолично взялась за ручку чайника и наполнила чашу. Она не успела даже пригласить его присесть, как Ли Яо сложил руки в глубоком поклоне и провозгласил:
— Ваш покорный слуга молит принцессу отдать приказ о немедленном задержании лазутчика Пэй Суна — Сяо Ли!
Вэнь Юй едва приподняла кисть руки, и тонкая струйка воды из исинского чайника оборвалась. Она нахмурилась:
— Что значат слова наставника?
Ли Яо положил перед ней на низкий столик тайное письмо из области Мочжоу и, задыхаясь от гнева, выпалил:
— От кронпринцессы пришла весть! Она лично указывает на то, что Сяо Ли — лазутчик, подосланный Пэй Суном!
Вэнь Хэн уже был посмертно провозглашен наследником престола, поэтому Ли Яо именовал Цзян Ичу кронпринцессой.
Раньше тайные письма от невестки Вэнь Юй просматривала лично, но ввиду скорого отъезда в Южную Чэнь она понимала: если придут важные известия, передача их сначала к ней, а затем обратно в Пинчжоу лишь отнимет время.
Поэтому при передаче дел она наделила Ли Яо правом вскрывать эти письма, чтобы он мог принимать срочные решения на месте, прежде чем отправить отчет ей в Южную Чэнь для окончательных распоряжений.
Услышав обвинения Ли Яо, Вэнь Юй вскинула брови и почти машинально возразила:
— Это невозможно.
Ли Яо, заметив, как рьяно Вэнь Юй защищает юношу, стал еще мрачнее:
— Я знаю, что этот малый оказал принцессе великую услугу и не раз совершал подвиги, спасая Пинчжоу из беды. Вам трудно поверить, что он шпион, но я заклинаю вас — прочтите письмо!
Вэнь Юй, чуя неладное, взяла письмо и принялась внимательно изучать его.
Её взгляд строка за строкой скользил по почерку на бумаге; лицо оставалось спокойным, но глаза становились всё темнее и холоднее.
Ли Яо с ненавистью прошипел:
— Этот пес Пэй Сун разыграл безупречную партию! Сначала выдумал месть за смерть матери, чтобы заслать его к вам и не вызвать подозрений. Затем велел ищейкам притворно преследовать вас, чтобы тот, рискуя жизнью, заслужил ваше доверие. Старик я, совсем из ума выжил… Когда я увидел, что его военные приемы так похожи на тактику Цинь И, мне следовало заподозрить неладное! Он — ученик Цинь И, и он затаился подле вас лишь ради того, чтобы одним ударом прибрать к рукам ваши три области и один округ!
Вэнь Юй отложила письмо:
— В этом послании много странностей. Его мать когда-то помогла мне, я сама жила в их доме и не заметила никакой связи с Пэй Суном. Напротив, из-за того, что он помешал Хоу Куню, заместителю губернатора Юнчжоу, переметнуться к врагу, на всю его семью обрушилась кара.
— А что, если и нападение Хоу Куня было лишь частью спектакля? — вскричал Ли Яо.
Вэнь Юй ответила:
— Если бы Хоу Кунь захватил господина Чжоу, весь Юнчжоу и так упал бы в руки Пэй Суна. Если Сяо Ли — человек Пэй Суна, зачем тому было жертвовать Хоу Кунем и отдавать Юнчжоу ценой жизни верного слуги, заставляя господина Чжоу покончить с собой?
— Пэй Сун всегда был непредсказуем и жесток! — настаивал Ли Яо. — Он мог пожертвовать ничтожным Хоу Кунем просто из брезгливости к предателям. Весь этот фарс был затеян лишь ради того, чтобы выманить вас из тени! Самоубийство Чжоу Цзинъаня стало единственной случайностью, которую он не просчитал, отчего его наступление на Юнчжоу ненадолго завязло. Молю, принцесса, не позволяйте былым чувствам затуманить ваш взор!
Он вспомнил, как ходил к Фань Юаню с приказом задержать Сяо Ли, но узнал, что тот два дня назад внезапно сложил полномочия и скрылся. Встревоженный Ли Яо воскликнул:
— Я велел Фань Юаню схватить этого малого, но выяснилось, что он уже покинул Пинчжоу! Разве это не бегство преступника, почуявшего беду? Я слышал, принцесса знала о его уходе. Не ведаю, почему вы не стали его задерживать тогда, но заклинаю — ради общего блага, немедленно прикажите схватить его! Он знает слишком много тайн Пинчжоу. Если он вернется к Пэй Суну, это станет концом для Великой Лян!
— Он не лазутчик, — вновь произнесла Вэнь Юй. Её голос был по-прежнему спокойным и твердым. Она пояснила: — Его родные погибли в том хаосе, когда Хоу Кунь захватил Юнчжоу, а его мать едва не разделила их участь. Кто станет заходить так далеко ради притворства? Более того, если бы эта ловушка была создана лишь для того, чтобы выманить меня, им достаточно было бы схватить меня и выпытать всё силой. Зачем такие сложности? Когда моя личность была раскрыта, у них была масса возможностей лишить меня жизни. К чему рисковать собой, сопровождая меня на юг?
Ли Яо видел, что Вэнь Юй упорствует в своем заблуждении. В гневе и тревоге он указал на письмо от Цзян Ичу:
— Раз он не лазутчик, неужели принцесса считает письмо кронпринцессы подделкой? Замысел этого мальчишки и предателя Пэя с самого начала состоял в том, чтобы втереться в ваше доверие, а затем, улучив момент, ударить изнутри и захватить Пинчжоу! Ради этого они не побоялись разыграть даже самое жестокое притворство. Молю, принцесса, не дайте себя обмануть!
Письмо было доставлено; тайный знак и узоры на конверте уже были проверены подчиненными — в них не было изъяна. Даже почерк был Вэнь Юй слишком хорошо знаком — это несомненно была рука невестки.
Она произнесла:
— Наставник, не гневайтесь. Вспомните: перед тем как казнить Янь Цюэ, я заставила его отправить Пэй Суну ложные вести. Боюсь, и это — лишь коварный замысел врага. Знак и почерк подлинные, но если Пэй Сун узнал о нашей тайной связи с невесткой, он мог нарочно подстроить всё так, чтобы мы попались в его ловушку.
Ли Яо хорошо знал нрав своей ученицы. Приняв её под свое крыло на закате лет, он всегда был доволен её решимостью и методами. Но сегодня она раз за разом выгораживала мятежного генерала, вопреки «неопровержимым» доказательствам, и даже скрыла его побег. Тот догадка, которую он подавлял в себе раньше, вспыхнула с новой силой, обжигая сердце и заставляя легкие гореть от ярости.
Он ни за что не позволит принцессе, которую он возвысил, погубить себя из-за низменных уловок, туманящих взор!
Глядя на Вэнь Юй с предельной суровостью, Ли Яо воскликнул:
— То, что он ученик Цинь И — уже само по себе неопровержимая улика! Принцесса раз за разом оправдывает этого юнца по фамилии Сяо. Позвольте же старику спросить: что для вас значат жизни сотен тысяч подданных трех областей и одного округа? И что для вас значит наше великое дело мести?
Вэнь Юй подняла глаза и прямо встретила взгляд Ли Яо. В её взоре сверкнули молнии:
— Наставник, в своих поступках я руководствуюсь лишь здравым смыслом. Вспомните, скольких верных мужей сгубил император Минчэн на закате своих лет из-за подозрительности и помрачения ума? Именно тогда величие Лян начало клониться к закату. Ныне я исполняю волю отца и брата, пройдя через тысячи преград, чтобы достичь этой цели. Неужели наставник хочет, чтобы я, имея лишь одно тайное письмо, предпочла казнить верного воина, нежели дать ему шанс? Учился ли Сяо Ли у Цинь И — это невозможно доказать ничем, кроме этого письма и его полководческого таланта. Погибла ли его мать или действительно томится в руках Пэй Суна — нам тоже неведомо. Пока столько загадок не разгадано, как наставник может требовать, чтобы я нарекла героя предателем?
Ли Яо смотрел на неё, не отступая ни на шаг:
— Если принцесса желает быть мудрым правителем, мне нечего возразить. Но ныне Сяо Ли под подозрением и к тому же скрылся в неизвестном направлении. Я не смею ставить на кон судьбу державы и жизни сотен тысяч людей!
Вэнь Юй сжала пальцы так сильно, что костяшки побелели:
— О его уходе мне было известно. Это не было бегством из-за страха разоблачения. После торжественной церемонии нам предстоит обсудить тройственный союз с Чэнь и Вэй, и я лишь хотела избежать лишних слухов.
Ли Яо продолжал допрос:
— Позвольте узнать — какова же была причина его ухода?
Вэнь Юй закрыла глаза:
— Наставник… это личное дело генерала Сяо.
Эти слова лишь подтвердили худшие опасения Ли Яо. Гнев его вспыхнул с новой силой. Трижды повторив «хорошо», он резко подобрал полы халата и, опираясь на трость, рухнула на колени перед Вэнь Юй:
— Даже если виновность Сяо Ли еще под вопросом, на кону стоит будущее Великой Лян. Молю принцессу немедля отправить гвардию Цинъюнь, чтобы вернуть этого юношу в Пинчжоу, а после — вершить суд!
Он посмотрел на неё, и его голос прозвучал гулко и решительно:
— Если старик оклеветал его, то, когда истина откроется, я готов сам склонить перед ним голову в покаянии!
Это было открытое принуждение.
Гвардия Цинъюнь — те самые теневые стражи, что тайно служили Вэнь Юй. Ветер, гулявший по залу, шевелил её одежды и волосы. Глядя на старца, стоящего перед ней на коленях, она в этот миг до конца осознала, что значит пословица: «На вершине всегда одиноко и холодно». Чем дальше она шла по этому пути, тем меньше принадлежала себе. Теперь она была лишь принцессой Великой Лян, у которой не было права на ошибку.
На мгновение она сама не поняла, что чувствует — тоску или опустошение. Лишь одно слово сорвалось с её губ — чистое и холодное:
— Дозволяю.
Добавить комментарий