Солнце уже скрылось за горизонтом, и лишь багряные всполохи закатных облаков, окрасившие полнеба, теснились там, где горные хребты смыкались со сводом небес.
Сяо Ли омыл свой клинок в речной воде; пятна крови, стекая в поток, мгновенно бесследно исчезали. Вдоль берега в беспорядке лежали полтора десятка тел в охристых одеждах — под ними расплывались широкие алые лужи. Было ясно, что все они уже испустили дух.
Смахнув капли воды с лезвия, он убрал саблю в ножны и, даже не взглянув на убитых солдат, направился к дереву, где был привязан его конь.
С того дня, как он спас беженцев, которых воины Цзиньчэна гнали на убой, на него, похоже, была объявлена охота. Вот уже несколько дней кряду отряды из Цзиньчэна неустанно преследовали его, пытаясь зажать в кольцо.
Сяо Ли развязал поводья и ласково похлопал коня по гриве. Он уже собирался вскочить в седло, как вдруг издалека снова донеслись яростные крики и шум погони.
Конь, почуяв неладное, тревожно забил копытами. Сяо Ли вскинул взгляд и увидел группу всадников, преследовавших рослого детину, также одетого в солдатскую форму.
Тот был необычайно крепок телом и ростом почти в девять чи. На спине он тащил человека и бежал во всю прыть. Преследователи время от времени выпускали стрелы, но, казалось, намеренно метили не в жизненно важные органы — они явно хотели взять беглецов живыми. Благодаря этому великан, несмотря на ношу, сумел добежать до Сяо Ли.
Узнав по одеждам всадников солдат из Цзиньчэна, Сяо Ли помрачнел. Его рука сама собой легла на лук, висевший у седла.
Бегущий гигант тоже заметил его издали и в отчаянии закричал, моля о спасении.
Голос показался Сяо Ли знакомым. Прищурившись, он присмотрелся к беглецу и тут же вскинул лук, накладывая стрелу.
Несколько стрел с белым оперением в мгновение ока выбили из седел передних всадников. Скакавшие следом не успели вовремя осадить коней; те взвились на дыбы с пронзительным ржанием, сминая строй.
Те, кто не погиб от стрел, нашли свою смерть под копытами обезумевших животных. Погоня захлебнулась, и среди всадников воцарилась сумятица.
Получив краткую передышку, великан наконец сумел немного оторваться от преследователей. Он дышал тяжело, словно кузнечные меха, и бежал, не чуя ног, не смея оглянуться назад. Несмотря на свои размеры, подобные горе, он плакал навзрыд, словно малое дитя. Покрепче перехватив старика на спине, он приговаривал по-детски бесхитростно:
— Дедушка, не бойся, А-Ню тебя вызволит…
Те несколько стрел не заставили кавалеристов отступить. Быстро перестроившись, они вновь устремились в погоню.
Слыша приближающийся топот копыт, А-Ню из последних сил бежал вперед, но две ноги не могли тягаться с четырьмя. Пот вперемешку с грязью заливал глаза, нещадно щипля их, но он, хрипя и рыдая, упрямо высматривал дорогу впереди.
Там, в лучах угасающего заката, стоял человек. Огненные облака окрасили горы и реку в нежно-алый цвет, окутав его силуэт мягким сиянием. Незнакомец вновь натянул тетиву длинного лука. Выпущенные стрелы со свистом пронзили воздух, неся в себе, казалось, сокрушительную мощь — те всадники, что были ближе всего, повалились навзничь, вылетая из седел.
А-Ню наконец добежал до Сяо Ли и рухнул перед ним на колени вместе со своей ношей. Его лицо было покрыто пылью и кровью. Он пытался что-то бессвязно пробормотать в благодарность, но, разглядев лицо Сяо Ли, зарыдал в голос — то ли от облегчения, то ли от нежданной радости встречи со старым другом:
— Старший брат… спаси дедушку, спаси его…
Сяо Ли узнал их еще в тот миг, когда А-Ню только закричал. Это были дедушка Тао и А-Ню — лекари, спасшие когда-то его и Вэнь Юй. Теперь старый лекарь лежал на земле с плотно закрытыми глазами, не подавая признаков жизни. Его грубое платье из домотканой ткани было разорвано в клочья, сквозь которые виднелись кровавые полосы — следы жестоких ударов плетью.
Взгляд Сяо Ли мгновенно заледенел. Он отложил лук и обнажил только что омытую от крови саблю. Глядя прямо на предводителя всадников, он бросил А-Ню:
— Унеси дедушку назад. Укройся за моей спиной.
А-Ню, хоть и обладал умом семилетнего ребенка, понимал: врагов много, и Сяо Ли одному будет трудно устоять. Он хотел лишь отнести дедушку в безопасное место и вернуться на подмогу, но, поднимая старика, вдруг увидел на земле груду тел в солдатской форме. От этого зрелища А-Ню на миг оцепенел.
Офицер, приведший погоню, поначалу решил, что перед ним просто дерзкий юнец. Однако, увидев за спиной Сяо Ли трупы своих воинов, он резко переменился в лице.
На его висках вздулись жилы. Он указал плетью на Сяо Ли:
— Как ты посмел так расправиться с воинами Цзиньчэна, безумный разбойник! Схватить его и казнить на месте!
Этот отряд кавалерии явно был частью регулярной армии. В отличие от тех солдат, что просто хватали крестьян или бесцельно рыскали по лесам в поисках Сяо Ли, эти воины превосходно держались в седлах и при атаке четко сохраняли строй.
Когда дюжина всадников окружила Сяо Ли, двое из них отделились, чтобы схватить А-Ню и дедушку Тао.
А-Ню, полагаясь на свою недюжинную силу, кубарем откатился в сторону, когда всадники бросились на него. Подобрав меч у одного из убитых Сяо Ли солдат, он из приседа полоснул клинком по ногам несущегося на него коня. Боевой скакун со ржанием рухнул, заваливаясь на бок и увлекая за собой седока, который при падении приложился головой оземь.
Второй всадник, скакавший следом, резко натянул поводья, разворачивая коня, чтобы не споткнуться о тушу павшего животного. В этот миг А-Ню рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в узду и с такой силой рванул её в сторону, что конь потерял опору и завалился на бок. Нога солдата оказалась придавлена тяжелым крупом; он не мог высвободиться и лишь истошно кричал.
А-Ню принялся остервенело бить воина кулаками по голове, причитая сквозь слезы:
— Это вам за дедушку! Это вам за бабушку!..
Тем временем первый всадник, отлетевший далеко в сторону при падении коня, пришел в себя. Шатаясь от головокружения, он поднялся, увидел, что его товарищ уже забит до крови, и, подобрав саблю, занес её над затылком А-Ню. Но в то же мгновение длинное копье пробило его грудь насквозь. Воин замер с выпученными глазами и, захлебываясь кровью, рухнул замертво.
Сяо Ли уже расправился с остальными всадниками. Пнув ногой копье, лежавшее на земле, он отправил его точно в цель, спасая А-Ню, а затем приставил клинок к горлу раненого офицера, сброшенного с коня.
— Они не из области Ичжоу и не числятся в списках переселенцев. Зачем вы охотились за ними?
Офицер оказался не из робкого десятка. Сплюнув кровь, он свирепо прохрипел:
— Ошметки Великой Лян совсем стыд потеряли… спелись с южанами, чтобы ударить по Срединной равнине! Долг каждого честного мужа — встать в строй и разить врага. Этот дурень, — он кивнул на А-Ню, — попал в списки новобранцев, но плевал на дисциплину, а потом и вовсе сбежал с каторжных работ. Тайбао оценил его мощь и велел взять живым. Я — доверенный человек тайбао Ханя, и если ты посмеешь убить меня…
Клинок Сяо Ли опустился, и голова офицера покатилась по земле.
Сяо Ли еще раньше заметил, что на огромном А-Ню была добротная военная форма Цзиньчэна, которая сидела на нем как влитая — её не сняли с чужого плеча, а сшили специально. Это и натолкнуло его на вопрос офицеру. Узнав правду, он не видел смысла слушать дальнейшие угрозы.
Сяо Ли убрал саблю в ножны. А-Ню всё еще продолжал в исступлении бить кулаками уже неузнаваемое тело убитого врага. Сяо Ли подошел и положил руку ему на плечо. Когда великан, тяжело дыша, поднял на него взгляд, Сяо Ли негромко произнес:
— Он мертв.
Глаза А-Ню были налиты кровью. На его лице, покрытом слоем грязи и копоти, невозможно было разобрать черт, но шея и грудь раскраснелись от напряжения. Он посмотрел на Сяо Ли и зарыдал, как дитя:
— Они убили бабушку… убили тетушку… сорвали одежду с невестки Иньцяо, зарубили брата Дачжу…
Сяо Ли понял, что «бабушка» — это добрая старушка Тао. Видимо, и остальные были жителями их деревни.
«Когда разоряют гнездо, не остается целых яиц» — он не думал, что беда придет так быстро и даже затерянная в глуши деревушка Таоцзя не избежит ужасов войны.
Он молча сжал плечо А-Ню, а затем произнес:
— Ты отомстил за них.
Затем он перевел взгляд на лежащего в стороне лекаря:
— Дай я осмотрю твоего дедушку.
А-Ню, шмыгая носом и утирая слезы, словно побитый щенок, покорно отполз в сторону, давая Сяо Ли подойти к старику.
Сяо Ли не был врачевателем и мог лишь поверхностно судить о состоянии больного. Раны дедушки Тао были ужасны: вся спина превратилась в кровавое месиво от ударов плетью. В таком почтенном возрасте подобные истязания были почти смертны.
Сяо Ли достал склянки с мазью, бросил одну А-Ню, чтобы тот обработал свои раны, а сам принялся наскоро обрабатывать спину лекаря.
Снадобье было сильным и жгучим; от резкой боли старик пришел в сознание. Увидев Сяо Ли, он из последних сил ухватился за него и, обливаясь слезами, принялся вверять ему заботу об А-Ню. Сяо Ли ничего не оставалось, кроме как пообещать выполнить его просьбу — только тогда старик немного успокоился.
Лицо дедушки Тао было землистым. Глядя на Сяо Ли затуманенным взором, он прошептал:
— То, что старик когда-то спас тебя, юноша… верно, было волей Небес. Мой А-Ню… он добрый малый, хоть и обделен разумом. Прошу тебя, просто дай ему кусок хлеба… и не позволяй творить дурных дел… А в остальном — вели ему, что хочешь… помыкай им, как знаешь…
А-Ню в отчаянии продолжал рыдать. Слезы, катившиеся из его глаз, оставляли чистые дорожки на лице, перепачканном кровью, пылью и потом. Они падали тяжелыми каплями, а он мог лишь сквозь всхлипы повторять: «Дедушка… дедушка…»
Сяо Ли произнес:
— Почтенный, будьте покойны. Отныне я, Сяо Ли, буду относиться к брату А-Ню как к родному. Ваши раны по большей части лишь поверхностны, и хоть вам пришлось пережить великие муки, вы обязательно поправитесь.
Дедушка Тао лишь печально покачал головой:
— Мои старые кости станут для вас лишь обузой. Юноша, уводи моего А-Ню, бегите. Не позволяй этим шакалам снова схватить его и заставить творить дела, противные совести…
А-Ню, плача, замотал головой, твердя, что никуда не пойдет:
— Они убили бабушку… А-Ню больше не станет их слушать…
Сяо Ли, вспомнив слова убитого офицера о том, что А-Ню был зачислен в солдаты, не удержался от вопроса:
— Почтенный, раз воины Цзиньчэна забрали брата А-Ню в солдаты, зачем им понадобилось гнать и вас на каторжные работы? Почему они не пощадили даже старушку?
При упоминании о покойной жене глаза дедушки Тао вновь покраснели, и по морщинистым щекам покатились мутные слезы:
— Они погнали всю деревню в Цзиньчжоу! И дело было не только в наборе солдат… Им нужны были рабы, чтобы возводить укрепления в Цзиньчжоу! Мы с женой — старые кости, разве под силу нам таскать камни и кирпичи для городских стен? Мы лишь стали обузой для А-Ню… Если бы не мы, с его-то силой он бы давно сбежал. Не пришлось бы ему терпеть понукания этих шакалов и гнуть на них спину…
Лицо Сяо Ли неуловимо изменилось. В это мгновение он осознал истинную цель Пэй Суна. Тот приказал выжечь Ичжоу и погнал жителей окрестных уездов в Цзиньчжоу не просто так. Оставляя Ичжоу на растерзание Северной Вэй и Южной Чэнь, чтобы те столкнулись лбами, словно «кулик и моллюск», Пэй Сун решил превратить в главный оплот обороны именно Цзиньчжоу.
Ему нужно было в кратчайшие сроки расширить армию и укрепить город. Самым надежным способом было насильно забрить мужчин в солдаты, а их семьи оставить в городе на каторжных работах. Так он убивал двух зайцев: получал рабочую силу для строительства стен и обретал заложников, которые удерживали новобранцев от дезертирства крепче любых цепей.
Дедушка Тао, казалось, окончательно утратил волю к жизни. Договорив, он безучастно прошептал:
— Раз я вверил А-Ню твоим заботам, юноша, то мне более не о чем беспокоиться. Могу со спокойным сердцем отправляться на поиски старухи…
А-Ню, который за всю жизнь не сталкивался с таким количеством смертей и разлук, сжался в комок и горестно завыл, не переставая качать головой. В этот миг он выглядел беззащитным и жалким, точно огромный пес, которого вот-вот бросит хозяин.
Видя это, Сяо Ли произнес:
— Я знаю, что ваше сердце разрывается после гибели супруги. Но брат А-Ню, рискуя жизнью, вынес вас оттуда. Не предавайте его преданность, ведь в этом мире вы — единственный родной человек, который у него остался. А что до погони… Пока я, Сяо, жив, можете быть спокойны.
Добавить комментарий