Сяо Ли направил указку на тактический стол:
— Отборные воины Великой Лян, спустившиеся на веревках с обеих флангов Великой стены, отправились собирать стрелы лишь для отвода глаз. Пока Южная Чэнь окружала и истребляла их, мешая принести стрелы обратно в город, наши истинные элитные отряды уже поднялись по склонам сквозь густые леса. Достав заранее спрятанное в горах горючее масло, они разлили его вокруг лагеря Южной Чэнь и подожгли гору.
Зрачки Цзян Юя резко сузились.
Вот оно! Вот где он просчитался!
Разбив лагерь в горах, чтобы скрыть склады с провиантом в чаще леса, они не стали вырубать широкие противопожарные просеки. Они полагали, что так лазутчики Великой Лян не смогут выведать точное расположение складов и не подожгут их.
Но Великая Лян подожгла всю гору целиком! Теперь не только провиант, но и армейские шатры, и всё остальное снаряжение, вероятно, сгорят дотла.
Фан Минда тоже остолбенел. Ситуация, казавшаяся беспроигрышной, в один миг обернулась катастрофой.
Вслед за этим пришел леденящий страх: стратегия Великой Лян была слишком безупречной.
Прояви Лян хоть каплю нетерпения, вышли они людей из города до начала штурма или после пары первых атак — южане непременно заподозрили бы неладное и отправили бы лазутчиков следить за вылазкой.
Но противник предпочел дождаться, пока пройдет несколько раундов глухой обороны, создав иллюзию, что стрелы в городе иссякли. Отправка воинов за стрелами полностью отвлекла их внимание. В конце концов, спускаться на веревках с надвратной башни — значит быть живой мишенью, так что спуск с флангов Великой стены выглядел вполне логичным.
Их люди убивали собиравших стрелы солдат прямо на поле боя, и когда часть лянских воинов в панике бежала в лес, лазутчики южан, увидев их, мечущихся в чаще, наверняка приняли их за дезертиров.
Чем больше Фан Минда думал об этом, тем сильнее холодела спина. Он поднял рукав, утирая холодный пот, стекающий по вискам, и со скрытым ужасом уставился на Сяо Ли. Этот молодой лянский генерал лишь выглядел юным, но его ум был пугающе расчетлив, а методы — безжалостны и непредсказуемы.
Лю Чжисянь, распластанный на полу, тоже онемел. За более чем десять лет службы в армии он ни разу не встречал подобной тактики.
Фань Юань, глядя на потемневшие лица троицы из Южной Чэнь, почувствовал небывалое ликование и рявкнул:
— Ну что? Признаете поражение?!
Лицо Лю Чжисяня стало пепельно-серым, Фан Минда лишился дара речи, а Цзян Юй, не отрывая взгляда от тактического стола, казалось, всё еще искал способ спасти положение.
Вэнь Юй посмотрела на Фан Минда:
— Я казню этого вашего генерала Лю.
Как смел Фан Минда возразить? Потеряв всю былую уверенность перед грядущими переговорами, он заискивающе улыбнулся:
— Этот человек раз за разом оскорблял вэнчжу, его смерть не стоит сожалений. Вы вольны хоть разорвать его колесницами на части!
Однако Цзян Юй, не отрывавший глаз от песка, вдруг подал голос:
— Этого человека можете убить, но в этих маневрах Южная Чэнь еще не проиграла!
Сердце Фан Минда екнуло. Опасаясь, что Цзян Юй выдаст себя, он поспешно подал ему знак глазами, но увидел, что тот сверлит Вэнь Юй непреклонным взглядом.
Холодный пот прошибал Фан Минда снова и снова, но затем он понял замысел командира.
Если они проиграют на тактическом столе, Южная Чэнь неизбежно окажется в слабой позиции на предстоящих переговорах. Риск раскрытия личности был ничтожен по сравнению с важностью договора с Великой Лян.
Вэнь Юй скользнула по Цзян Юю ледяным взглядом. Она не стала спрашивать, почему простой слуга осмеливается так дерзко встревать, и лишь велела:
— Генерал Сяо, продолжайте с ним поединок.
Получив приказ, Сяо Ли продолжил:
— Горючее масло было разлито вокруг лагеря армии Чэнь. Пламя пожирает лес и горы. Стоящим наверху войскам будет нелегко вырваться из огненного кольца, а попытки солдат, находящихся внизу, подняться и потушить пожар равносильны попытке залить горящую повозку чашкой воды. Провиант и военное снаряжение сожжены дотла. Смею спросить, как ваша страна собирается продолжать штурм?
Цзян Юй оперся обеими руками о край стола; на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Он процедил с ненавистью:
— В древности Ба-ван разбил котлы и потопил лодки, чтобы отрезать себе пути к отступлению. Сегодня Южная Чэнь лишилась лагеря из-за пожара в горах. Пусть военное снаряжение не спасти, но после всех боев и пожара из наших войск останется по меньшей мере тридцать тысяч воинов. И даже если нам придется завалить ворота Байжэньгуань горой трупов, мы их возьмем!
В отличие от сдерживающего ярость Цзян Юя, Сяо Ли оставался поразительно спокоен. Он ответил:
— Ба-ван, отрезая пути к отступлению, приказал своим воинам взять провианта на три дня. Ваша же Южная Чэнь сгорела дотла, у вас не осталось ничего. С каждым днем промедления у стен Байжэньгуань ваши воины будут слабеть от голода. Ваш покорный слуга сомневается, что боеспособность вашей армии останется на прежнем высоком уровне. Более того, поступок Ба-вана был добровольным, чтобы разжечь в воинах решимость биться насмерть; ваш же провиант и снаряжение сожгла Великая Лян. Боевой дух ваших войск неминуемо рухнет, и начнется массовое дезертирство.
Он тоже оперся обеими руками о тактический стол, поднял глаза и встретился взглядом с Цзян Юем. Они походили на двух свирепых волков, сцепившихся в смертельной схватке, вот только клыки Сяо Ли уже сомкнулись на горле противника:
— Из-за опасного рельефа Байжэньгуань оставшиеся войска вашей страны не смогут пойти на штурм все разом. Пусть в заставе не хватает стрел, но камней и бревен для сбрасывания со стен у нас в избытке. Все защитники города поднимутся на стены, и одними лишь камнями и бревнами мы не дадим вам взобраться. Если ворота не падут сразу, боевой дух Южной Чэнь будет падать всё ниже и ниже. Последующие атаки уже никогда не будут столь же яростными, как первая.
Цзян Юй немигающим взглядом уставился на Сяо Ли. Ощущение, что его подавляют так, что он даже не может нанести ответный удар, вызывало в нем смесь ярости и страха.
В этот миг в его голове отчетливо оформилась мысль: если этот человек не станет служить Южной Чэнь, его нужно уничтожить!
Заметив нежелание Цзян Юя смириться с поражением, Сяо Ли добил:
— Ваш покорный слуга также осмелится напомнить вашей стране: вэнчжу дозволила мне использовать для обороны заставы лишь десять тысяч человек. Но войска и ресурсы, которые Пинчжоу может бросить в бой, далеко не исчерпываются этой цифрой. И не стоит забывать про округ Тао.
Услышав это, Фан Минда почувствовал, как его официальные одежды насквозь пропитались холодным потом — хоть выжимай.
На лице Цзян Юя, еще мгновение назад выражавшем нежелание сдаваться, внезапно застыло оцепенение.
Верно! Вот в чем крылся самый ужасающий смысл этих маневров на тактическом столе.
Южная Чэнь завысила до предела численность своих войск и запасы провианта, а Пинчжоу, используя лишь свои жалкие, ограниченные ресурсы, всё равно смогло остановить их огромную армию за заставой.
Если бы разразилась настоящая война, и Пинчжоу объединило бы силы с округом Тао, оборона Байжэньгуань оказалась бы для них еще более легкой задачей.
Осознав это, Цзян Юй почувствовал, как по его рукам и ногам разливается ледяной холод.
Это была не настоящая война, но если бы она началась, это стало бы его самым сокрушительным поражением.
В зале для совещаний на долгое время воцарилась мертвая тишина, пока Сяо Ли не повернулся к Вэнь Юй, не сложил руки в поклоне и не доложил:
— Ваш покорный слуга завершил маневры.
Вэнь Юй обратилась к страже:
— Взять его.
Гвардейцы, стоявшие в углах зала, тут же шагнули вперед и уволокли Лю Чжисяня, чье лицо приобрело землистый оттенок. Вскоре снаружи раздался звук обнажаемого клинка, а затем — тяжелый стук падающего тела.
Услышав этот звук, Фан Минда весь затрясся. Когда он попытался заговорить, жир на его щеках ходил ходуном:
— Вэ… вэнчжу…
Но Вэнь Юй не смотрела на него. Её взгляд был прикован к Цзян Юю:
— Простой слуга едва ли обладает такой дерзостью. Осмелюсь спросить, с кем из генералов Южной Чэнь я имею честь говорить? Посланники вашей страны не раз твердили об искреннем желании заключить союз с Великой Лян, но генерал скрывает свое лицо и прячется в тени. В этом трудно разглядеть искренность.
Цзян Юю казалось, что её взгляд подобен снегу на острие меча: такой же холодный, пронзительный и поистине прекрасный.
Он смотрел на Вэнь Юй пару мгновений, когда победивший его молодой лянский генерал вдруг бросил на него мимолетный взгляд. В ту же секунду Цзян Юй ощутил давящее чувство, словно его горло оказалось в пасти дикого зверя.
Цзян Юй поспешно отвел глаза, но уголки его губ незаметно дрогнули в усмешке.
«За троном принцессы Великой Лян притаился свирепый волк…»
Он слегка поклонился Вэнь Юй в знак извинения и с легкой улыбкой произнес:
— Ничто воистину не укроется от глаз вэнчжу. Цзян Юй приветствует вэнчжу.
Раз уж она раскрыла его, отпираться дальше не имело смысла.
Многие из присутствовавших сановников Лян, очевидно, слышали имя Цзян Юя, и по залу вновь прокатился шепоток.
Фань Юань тоже презрительно фыркнул:
— А я всё гадал, кто это! Оказывается, сам прославленный «непобедимый генерал» Южной Чэнь! Ваша страна полна сюрпризов: сначала старший советник переодевается слугой, а теперь и командир императорской гвардии играет роль простолюдина. Почему бы вам не открыть театральную труппу и не давать представления?!
Выслушивая язвительные насмешки Фань Юаня, Цзян Юй и Фан Минда помрачнели. Но поскольку вина изначально лежала на них, и сейчас они находились в чужих руках, им оставалось лишь проглотить обиду.
Цзян Юй сложил руки:
— В этом деле ваш покорный слуга был неправ и готов понести любое наказание, которое назначит вэнчжу.
Вдруг Ли Яо, который из-за преклонного возраста часто утомлялся и отдыхал с закрытыми глазами, поднял тяжелые веки. Его взгляд, острый как у орла, вонзился в Цзян Юя:
— Выходит, те дерзкие слова, что ваш военачальник бросил в адрес Великой Лян и нашей вэнчжу, тоже были сказаны по вашему приказу?
Ли Яо давно удалился от дел, и Цзян Юй мало что о нем знал. Но видя, что все сановники Лян стоят, а этот старец сидит слева и чуть ниже Вэнь Юй, он догадался, что его положение весьма высоко.
Услышав его вопрос, бьющий в самую уязвимую точку, Цзян Юй слегка изменился в лице, поклонился еще ниже и ответил:
— Прошу вэнчжу проявить проницательность, это совершенно не так. Тот человек был высокомерен и самоуверен, он часто не подчинялся приказам даже в армии.
Он ловко обошел молчанием первую провокацию Лю Чжисяня у городских ворот:
— Сегодня его привели сюда прямиком из тюрьмы Пинчжоу. И во время маневров вэнчжу и все господа сами видели, как он внезапно начал нести околесицу. Ваш покорный слуга воистину не ожидал подобного. Это моя вина, что я плохо управлял подчиненными. Сейчас он уже обезглавлен. Если гнев вэнчжу еще не утих, то по возвращении в Южную Чэнь я лично доложу нашему вану и королеве-матери, и мы казним все девять поколений его рода!
Его ответ был безупречен и не оставлял лазеек, но Ли Яо не собирался так легко спускать это дело на тормозах:
— Хоть я, старый, давно не служу при дворе, но знаю: испокон веков страны отправляют послов с искренностью. Раз командир Цзян и старший советник Сыкун прибыли в Великую Лян, зачем же прятаться и скрывать свои лица?
Их прежняя отговорка о том, что они хотели помериться силами с лянскими генералами, теперь звучала нелепо. Быстро взвесив всё в уме, Цзян Юй ответил:
— В этом Южная Чэнь действительно неправа. Но те достижения, что Южная Чэнь имеет сейчас, дались нам нелегко. Господин Сыкун — сановник, служивший при трех поколениях правителей, и ему поручили это важнейшее дело. Мы опасались за его безопасность в пути, а также боялись, что подчиненные не справятся с задачей. Поэтому и пришлось прибегнуть к такой уловке.
Ли Яо холодно усмехнулся:
— И это вы называете искренностью?
Фан Минда, не переставая вытирать пот рукавом, смущенно кивал и извинялся перед Ли Яо.
Цзян Юй добавил:
— Не считая этого обмана, Южная Чэнь поистине искренне желает союза с Великой Лян. Иначе королева-мать и ван не послали бы заместителя министра Фана принести извинения вэнчжу.
Фань Юань уже открыл рот, чтобы отпустить очередную колкость, как вдруг вмешалась Вэнь Юй:
— Я верю, что Южная Чэнь пришла с искренними намерениями, точно так же, как я сама больше всего желаю сотрудничать именно с вами.
Она сделала паузу, и пока сановники Лян, а также Цзян Юй и Фан Минда пребывали в изумлении, разомкнула губы:
— В конце концов, для Южной Чэнь и Великой Лян союз друг с другом принесет наибольшую выгоду, не так ли?
Услышав такие речи, Цзян Юй невольно насторожился, но вслух ответил:
— Разумеется. Раз вэнчжу по-прежнему выбирает Южную Чэнь…
— Области Ичжоу и Синьчжоу отходят мне, а Южная Чэнь добавляет к этому три миллиона даней провианта. Таковы мои нынешние условия для союза. Что скажет на это командир Цзян?
Вэнь Юй перебила его, и в её мягком голосе звучал абсолютный холод.
Услышав новые условия, Фан Минда — то ли из-за своей тучности, то ли от того, что слишком долго пробыл в душном зале — едва не упал в обморок прямо на месте.
Добавить комментарий