Сяо Ли стоял сбоку от тактического стола. Его взгляд скользнул по слуге, в глазах читались оценивающее любопытство и подозрение.
Южная Чэнь так настойчиво пыталась выставить этого человека на бой — в этом явно крылся какой-то подвох.
Цзян Юй почувствовал на себе изучающий взгляд Сяо Ли. Он опустил голову, избегая зрительного контакта, и изо всех сил старался казаться обычным пехотинцем.
Фан Минда, испугавшись, что их раскроют, поспешно и заискивающе улыбнулся:
— Благодарю вэнчжу за милость. Тогда начнем.
Цзян Юй с опущенной головой подошел к тактическому столу. Не глядя на окружающих сановников Лян, он взял длинную указку, направил её на участок перед воротами заставы Байжэньгуань и, намеренно понизив голос, произнес:
— Южная Чэнь, следуя прежней тактике, продолжает штурм и увеличивает основные силы у городских ворот до пяти тысяч человек.
Услышав это, некоторые сановники Лян, опьяненные победой в первом раунде, невольно прониклись легким презрением. В то же время они обрадовались, решив, что и в этот раз победа у них в кармане. Они принялись перешептываться с коллегами:
— Глупый ход! Рельеф за Байжэньгуань крайне опасен, большому числу людей там просто не развернуться. Если они все скопятся впереди, то станут идеальными живыми мишенями для лучников на башне!
Стоявшие рядом чиновники согласно поглаживали бороды и кивали. Они уже собирались поддакнуть, как вдруг с противоположной стороны прозвучало продолжение:
— Из этих основных сил три тысячи человек продолжат штурм, а оставшиеся две тысячи займутся расчисткой поля боя за стенами Байжэньгуань и возведением осадных башен.
Сановники Лян, еще мгновение назад упивавшиеся своим превосходством, внезапно побледнели.
Вся их уверенность в том, что десять тысяч воинов смогут удержать Пинчжоу, строилась исключительно на уникальном, дарованном самими Небесами рельефе Байжэньгуань.
Застава была не только невероятно опасной по своему расположению, но и окружена крутыми склонами и дикими пустошами прямо за воротами, что делало бесполезными боевые повозки и осадные лестницы Южной Чэнь. К тому же, из-за узкого ущелья огромная армия южан не могла развернуть боевые порядки, что позволяло защитникам легко истреблять их градом стрел со стен.
Однако нынешняя тактика противника использовала нападение как лучшую защиту. Атаки на ворота и фланговые удары со стороны Великой стены служили лишь прикрытием для возведения осадных башен на крутых склонах.
Как только осадные башни будут достроены, надвратная башня Байжэньгуань сама окажется под ударом вражеских камнеметов. Оказавшись под огнем и вблизи, и издали, столкнувшись с абсолютным численным превосходством Южной Чэнь, защитники неизбежно будут измотаны. Даже если заставу не возьмут сразу, непрерывные атаки свежими силами рано или поздно истощат их до предела.
Сановники Лян с самого начала понимали, что открытое столкновение с Южной Чэнь не сулит ничего хорошего, но, в очередной раз увидев столь безжалостную осадную тактику врага, они почувствовали, как в душах поселяется отчаяние.
Им приходилось рвать жилы и истекать кровью, чтобы отбить лишь одну обычную атаку Южной Чэнь, и малейшая ошибка грозила им полным уничтожением. Для южан же любой провал ничего не стоил — у них всегда были ресурсы, чтобы начать всё сначала.
Радовавшиеся ранее чиновники Лян притихли, их лица исказила тревога. Однако их взгляды невольно то и дело обращались к Сяо Ли. Они словно надеялись, что этот молодой генерал, которому так доверяла вэнчжу и которому покровительствовал Фань Юань, сможет снова спасти Пинчжоу от неминуемой гибели.
Ли Яо, сидевший на возвышении и наблюдавший за бойней на песчаном макете, тихо спросил Вэнь Юй:
— Что думает вэнчжу?
Вэнь Юй сохраняла спокойствие:
— Момент жизни и смерти еще не настал.
Сяо Ли, под пристальными взглядами сановников Лян, оперся обеими руками о края стола, некоторое время изучал песок и произнес:
— Оборона Великой Лян остается прежней. Дополнительно мы устанавливаем камнеметы на надвратной башне и метаем снаряды, чтобы разрушить осадные башни.
Цзян Юй ответил:
— Южная Чэнь подготовила четыре таких штурмовых авангарда. Как только один из них выдыхается, мы отводим его на отдых и пополнение рядов, а на его место тут же встает следующий. Как бы тщательно благородная Лян ни планировала оборону, стрелы, горючее масло и сами защитники в городе рано или поздно подойдут к концу.
Сяо Ли холодно поднял глаза:
— Прежде чем Великая Лян окажется в безвыходном положении, вашей стране стоило бы побеспокоиться о себе. Выстилая рвы за заставой Байжэньгуань трупами своих простых солдат, даже если вы возьмете Пинчжоу, с чем вы потом пойдете воевать против Пэй Суна и Вэй Цишаня?
Лицо Цзян Юя слегка потемнело. Фан Минда, понимая, что в нынешнем статусе слуги Цзян Юю неудобно отвечать, поспешно, с неизменной улыбкой перехватил инициативу:
— Разумеется, Южная Чэнь тоже не желает подобного исхода, где обе стороны понесут тяжелые потери. Именно поэтому мы искренне стремимся к союзу с благородной Лян. Это вэнчжу ставит Южную Чэнь в затруднительное положение.
Сяо Ли с удивлением осознал, что мозги у этого толстяка работают на редкость быстро. Он хотел заставить противника задуматься о последствиях закидывания стен Байжэньгуань человеческим мясом, но посол парой фраз вывернул всё так, что загнал его самого в словесную ловушку.
Он решительно оборвал разговор и продолжил расстановку сил:
— Для обороны заставы у Пинчжоу есть десять тысяч воинов. Эту десятитысячную армию я также разделю на два отряда по пять тысяч человек. Три тысячи будут оборонять ворота, две тысячи — фланги Великой стены. Пока один отряд ведет основной бой, второй отвечает за тыловое обеспечение. Затем они меняются местами.
Раз Южная Чэнь использует тактику непрерывных атак, они могут точно так же непрерывно обороняться.
Однако, чтобы максимально сковать наступательные действия армии Чэнь, луки и стрелы были жизненно необходимы.
Но, как верно подметил Цзян Юй, стрелы в городе стремительно подходили к концу.
Противник, казалось, давно предвидел это и продолжал методично штурмовать заставу согласно своей тактике.
Многие сановники Лян, наблюдавшие за сражением, то и дело вытирали пот рукавами, которые уже успели наполовину промокнуть.
Подобная тактика Южной Чэнь напоминала разрезание плоти тупым ножом. Из-за огромной разницы в силах поражение Пинчжоу казалось неизбежным. В реальном бою этот леденящий страх окутал бы сердце каждого воина.
После того как Цзян Юй в очередной раз небрежно бросил: «Южная Чэнь сменяет авангард и продолжает штурм», Сяо Ли, прикинув количество оставшихся в городе пригодных стрел и завершив расстановку сил обороны, произнес:
— Моя сторона спускает на веревках с обеих флангов Великой стены несколько сотен отборных воинов. Находясь в пределах досягаемости наших луков с надвратной башни, они собирают стрелы с поля боя.
Троица из Южной Чэнь, решив, что Пинчжоу дошло до ручки и исчерпало все ресурсы, обменялась самодовольными усмешками.
Сановники Лян же в отчаянии опустили головы.
Цзян Юй произнес:
— Свежий авангард Южной Чэнь, вступивший в бой, быстро окружит и уничтожит этих воинов, собирающих стрелы.
Сяо Ли лишь ответил:
— Сколько стрел отправленные воины Великой Лян успеют принести, столько и принесут.
Цзян Юй, видимо, счел, что с поверженным противником больше не о чем говорить. Услышав это, он лишь посмотрел на песчаный макет, едва заметно изогнул губы в усмешке и сказал:
— После этого раунда штурма Великая Лян должна признать поражение.
Однако Сяо Ли возразил:
— Необязательно.
Фан Минда тоже считал, что раз Пинчжоу лишилось возможности сдерживать атаки Южной Чэнь стрелами, то, учитывая варварскую тактику продавливания числом, исход боя уже очевиден. Он лучезарно улыбнулся, но в каждом его слове таился скрытый клинок:
— Не знаю, что имеет в виду молодой генерал?
Он указал пальцем на тактический стол:
— Ваш покорный слуга полагает, что по итогам маневров молодого генерала и моей Южной Чэнь победитель уже ясен.
Он сделал паузу, перевел взгляд на Вэнь Юй и с той же лучезарной улыбкой продолжил:
— Маневры на тактическом столе были предложены самой вэнчжу. Уж не собираетесь ли вы взять свои слова обратно и отказаться признать их результат?
В этих словах была запрятана игла в хлопке.
Чжаобай тут же рявкнула:
— Дерзость!
Ли Сюнь тоже возмутился:
— Не смей проявлять неуважение к нашей госпоже!
Увидев, что лица всех сановников Лян исказились от гнева, а взгляды стали враждебными, Фан Минда невольно испугался. Пожалев о своей поспешности, он торопливо залепетал:
— Ваш покорный слуга лишь не понимает, почему этот молодой генерал утверждает, что Пинчжоу еще не проиграло…
Сейчас они находились на территории Пинчжоу, и стражи им разрешили взять за заставу немного. В такой момент вступать в открытый конфликт с Великой Лян было категорически нельзя.
Фань Юань холодно фыркнул:
— Раз не понимаешь, почему бы не выслушать объяснения нашего генерала? Зачем сразу обвинять нашу вэнчжу в вероломстве?!
Его тигриные глаза яростно сверкнули:
— В умении извращать факты вашей Южной Чэнь и впрямь нет равных! На каждом углу кричите, что искренне пришли извиняться и мириться, но я что-то в упор не вижу вашей искренности!
Каким бы хитрым лисом ни был Фан Минда, слова Фань Юаня заставили его поперхнуться, и он не нашелся, что ответить.
Пока в зале висело напряженное молчание, Лю Чжисянь вдруг мрачно и тихо рассмеялся:
— Выслушать объяснения генерала вашей Великой Лян?
Он ткнул пальцем в тактический стол, обвел злобным взглядом всех чиновников в зале и холодно усмехнулся:
— Разве результат маневров недостаточно ясен?! Сегодняшний отказ признать поражение воистину открыл мне глаза! Пользуясь численным превосходством, вы, как тот Чжао Гао в древности, называете оленя лошадью, не так ли?!
Он расхохотался во весь голос:
— Хороша Великая Лян! Хороша Поднебесная империя!
Лица сановников Лян потемнели от этих оскорблений. Фань Юань и вовсе сделал шаг вперед:
— Ах ты мразь, а ну повтори! В прошлый раз я сам не выбил тебе все твои собачьи зубы, так считай, что легко отделался!
Стоявшие рядом Чэнь Вэй и Ли Сюнь, видя, что дело принимает скверный оборот, поспешили удержать его:
— Генерал Фань, генерал Фань, не поддавайтесь гневу! Вэнчжу же смотрит!
Лю Чжисянь, чью руку Сяо Ли сломал в тот день, и который просидел в темнице столько времени, давно уже кипел от ярости. Решив, что Пинчжоу сегодня ни за что не признает свое поражение, он решил высказать всё, что накипело:
— Вы просто свора бездомных псов, лающих на ветер!
Его взгляд метнулся к Вэнь Юй. В нем была жадность, было восхищение её красотой, но больше всего — грязной мерзости:
— Я был прав с самого начала! Ваша вэнчжу Ханьян и впрямь возомнила себя редким товаром и просто набивает себе цену!
Взгляд Вэнь Юй, сидевшей на возвышении, мгновенно заледенел. В ту же секунду Фан Минда почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Взгляды Фань Юаня и остальных военных, устремленные на Лю Чжисяня, ясно говорили о том, что они готовы разорвать его голыми руками.
Фань Юань с силой вырвался из хватки Чэнь Вэя и Ли Сюня:
— Я сегодня же откручу тебе башку!
Но Сяо Ли оказался быстрее. Никто даже не успел заметить, как он преодолел расстояние. Когда все опомнились, Лю Чжисянь уже лежал лицом вниз, из его носа хлестала кровь, а черный сапог Сяо Ли с ледяной яростью впечатывал его лицо в пол.
По спине Фан Минда струился холодный пот. Он и представить не мог, что этот кретин осмелится нести подобную чушь в такой обстановке. Он уже собирался сказать хоть что-то в оправдание, как сверху раздался предельно холодный голос:
— Довольно.
Голос был негромким, но в зале заседаний, только что гудевшем от криков, мгновенно воцарилась мертвая тишина.
Вэнь Юй перевела взгляд на Сяо Ли:
— Генерал Сяо, отступите.
Сяо Ли с силой провернул сапог на лице Лю Чжисяня, едва не раздробив ему челюсть, и лишь затем убрал ногу.
Фан Минда, соображая на лету, бросился вперед и для вида тоже пару раз пнул Лю Чжисяня, ругаясь:
— Кто дал тебе смелость так оскорблять вэнчжу?! Ты хоть понимаешь, что до сих пор жив только благодаря её милости?!
Кости лица Лю Чжисяня горели адской болью. Удар об пол и вес сапога Сяо Ли заставили его голову раскалываться так, что он почти потерял сознание, поэтому на пинки Фан Минда он даже не отреагировал.
Вэнь Юй с безразличием наблюдала за этой показной руганью Фан Минда и произнесла:
— Господину посланнику нет нужды в этом представлении.
Спина Фан Минда была насквозь мокрой от холодного пота. До смерти боясь, что выходка Лю Чжисяня перечеркнет все их усилия по примирению, он поспешно поклонился Вэнь Юй:
— Вэнчжу, дерзость этого глупца поистине не знает прощения! Южная Чэнь ни за что не потерпит того, кто осмелился проявить неуважение к будущей королеве! Ваш покорный слуга немедленно прикажет обезглавить его, чтобы утолить гнев вэнчжу!
С этими словами он бросил взгляд на Цзян Юя, давая знак действовать.
Взгляд Цзян Юя был холодным и полным отвращения; он явно не ожидал, что Лю Чжисянь снова втянет их в такие неприятности. Он уже сделал шаг вперед, намереваясь покончить с этим, как вдруг сверху снова раздался чистый, как звон разбиваемого льда, женский голос:
— Не утруждайте себя, господин посланник. Великая Лян сама казнит этого человека.
Цзян Юй замер, скользнул взглядом по Вэнь Юй и, быстро обменявшись взором с Фан Минда, предпочел отступить.
Фан Минда заискивающе улыбнулся:
— Всё по слову вэнчжу.
Вэнь Юй ледяным взором смерила Лю Чжисяня:
— Помнишь ли ты, что перед началом этих маневров на тактическом столе я сказала: если ты победишь, я более не стану взыскивать с тебя за прежнюю дерзость. Но если ты проиграешь, я вольна обезглавить тебя прямо за порогом этого зала?
Лю Чжисянь пролежал на полу достаточно долго, чтобы прийти в себя. Выслушав вопрос Вэнь Юй, он так и остался лежать бесформенной кучей, лишь презрительно и холодно фыркнул:
— Помню. Да только ваша Великая Лян не желает признавать поражение, не так ли?
Услышав эти слова от человека, который вел себя как «дохлая свинья, не боящаяся кипятка», Фань Юань в ярости снова хотел подскочить и пнуть его, но, к счастью, Ли Сюнь удержал его.
Фань Юань гневно выкрикнул:
— Ах ты, отродье черепашье! Сейчас заставим твою Южную Чэнь признать поражение так, что и слова поперек не вставите!
Цзян Юй, видя, что и он, и Вэнь Юй абсолютно уверены в том, что Пинчжоу еще не проиграло, снова перевел взгляд на тактический стол, погрузившись в раздумья.
Определенно, было что-то такое, чего он не учел в своих расчетах…
Вэнь Юй более не смотрела на Лю Чжисяня. Она обратилась к Сяо Ли:
— Генерал Сяо, объясни им, почему Пинчжоу не пало.
Добавить комментарий