Вернувшись в управу, Вэнь Юй услышала от подчиненных, что Ли Яо оставил сообщение: как только она вернется, пусть зайдет к нему.
Полагая, что речь пойдет о повторном визите посла Южной Чэнь, Вэнь Юй даже не стала заходить в свои покои и вместе с Чжаобай направилась прямо в уединенный дворик Ли Яо:
— Наставник искал меня?
В эту пору смены сезонов, когда старое желтеет, а новое зеленеет, рассада на грядках Ли Яо радовала глаз. Он, согнувшись, полол сорняки. Увидев Вэнь Юй, старик вымыл руки в стоявшем рядом ведре и спросил:
— Как обстоят дела с беженцами?
— Господин Чэнь подошел к делу тщательно и навел идеальный порядок, — ответила Вэнь Юй. — Прорыв дамбы на реке Шаохэ не перерос в наводнение. Когда небо окончательно прояснится, достаточно будет отправить солдат помочь пострадавшим деревням починить дома.
Ли Яо кивнул и своей иссохшей старческой рукой протянул Вэнь Юй свиток, лежавший на каменной тумбе:
— Взгляните, вэнчжу.
Вэнь Юй развернула донесение, прочла и без особого удивления произнесла:
— Область Синьчжоу успешно поглотила Ичжоу. Для нас в этом есть как выгода, так и вред.
— Поясни, — попросил Ли Яо.
Вэнь Юй, видя, как Ли Яо сел на ступеньку у грядки и неторопливо принялся плести соломенные сандалии из сухих стеблей, подала ему нужный инструмент и сказала:
— Пэй Сун на северном фронте временно одержал верх. Вэй Цишань, захватив Ичжоу, явно намерен компенсировать эту потерю на южном направлении. Но, как говорится, две тигрицы на одной горе не уживутся. Раз Пэй Сун выбыл из игры на юге, наше столкновение с Вэй Цишанем неизбежно обострится. В этом и заключается вред.
Перетирая в руках сухую солому, Ли Яо спросил:
— А в чем же тогда выгода?
Глядя на наполовину сплетенный сандалий в его руках, Вэнь Юй ответила:
— На севере Вэй Цишаню приходится сдерживать основные силы Пэй Суна. На юге у него теперь появились мы — грозный противник, который вот-вот заключит союз с Южной Чэнь. Если он будет воевать на два фронта, то понесет тяжелые потери. Учитывая его расчетливость, он ни за что не загонит себя в такую ловушку. Значит, в ближайшее время войны между Пинчжоу и областями Ичжоу и Синьчжоу не будет. Более того, Вэй Цишань, возможно, даже попытается проявить к нам расположение и предложить союз.
Ли Яо с явным одобрением кивнул и наставительно произнес:
— Ты рассуждаешь верно. Но Вэй Цишань — старый лис. То, что он успел посадить Синьчжоу на южную шахматную доску еще в тот момент, когда на Пэй Суна было совершено покушение, говорит о его глубоком уме и дальновидности. Твоя уловка с грузовыми судами заставила его проглотить горькую пилюлю молча. Сейчас он скован обстоятельствами и не может сразу отомстить, но терять бдительность нельзя. Пэй Сун до сих пор мог сражаться с ним на равных по двум причинам. Во-первых, к северу от шестнадцати округов Яньюнь стояла суровая зима, и степные племена за Великой стеной, оставшись без провианта, хищно заглядывались на область Ючжоу. Вэй Цишаню приходилось держать войска на севере для защиты от варваров, и он не мог бросить все основные силы против Пэй Суна. Во-вторых, Вэй Цишань — хороший отец. В тех нескольких сражениях после Динчжоу было похоже, что он использует Пэй Суна как тренировочную мишень для своего сына.
Вэнь Юй слушала молча, её руки, лежащие на коленях, бессознательно вцепились в края рукавов.
Она изо всех сил заставляла себя взрослеть и учиться, но её противники были куда могущественнее, чем она могла вообразить.
Неудивительно, что Вэй Цишань оставался невозмутимым как гора, даже потеряв несколько городов на севере. С приходом весны за Великой стеной трава стала густой, а вода обильной. Варвары больше не стояли на грани выживания, и их алчные взгляды отвернулись от Ючжоу. Как только эта смертельная удавка на шее Вэй Цишаня ослабнет, и он решит вернуть утраченные земли, бросив в бой свою закованную в железо конницу… кто знает, сможет ли Пэй Сун выдержать этот натиск?
Ли Яо, видя, что Вэнь Юй опустила глаза в глубокой задумчивости, понял: она усвоила урок. Он продолжил:
— Пока они с Пэй Суном не выяснят отношения до конца, Вэй Цишань не захочет воевать с нами и рисковать свежими приобретениями на юге — областями Синьчжоу и Ичжоу. Но он также не обрадуется, увидев, как мы набираем силу благодаря союзу с Южной Чэнь. Весть о том, что послы Южной Чэнь проявили дерзость, а вэнчжу в гневе расторгла помолвку, уже разлетелась повсюду. Вэй Цишань не упустит шанса вбить между нами клин.
Во взгляде Вэнь Юй мелькнуло понимание:
— Вы хотите сказать, наставник, что Вэй Цишань может попытаться убедить меня сотрудничать с ним?
Ли Яо кивнул:
— Раньше Вэй Цишань не стал бы первым протягивать оливковую ветвь. Тогда у него не было опоры на юге, а Пинчжоу, хоть и находилось под защитой Чэнь Вэя, было насквозь пронизано чужими шпионами и не представляло собой монолит. Даже если бы вэнчжу пришла к нему, предложив Пинчжоу в качестве приданого, он не получил бы реальной выгоды — лишь поддержку лояльных вам чиновников и простого люда былой Лян. Более того, Пинчжоу могло бы тут же пасть под ударом Южной Чэнь, а если бы южане объединились с Пэй Суном, Вэй Цишань оказался бы меж двух огней.
Направляемая рассуждениями Ли Яо, Вэнь Юй мгновенно сложила в голове всю картину:
— Но теперь расклад иной. Пинчжоу и округ Тао полностью в моих руках, а Вэй Цишань захватил Синьчжоу и Ичжоу. Я хотела использовать эти земли как засов на воротах, и очевидно, Вэй Цишань пришел к той же мысли. Имея достаточно войск и провианта, опираясь на естественную преграду заставы Байжэньгуань за Пинчжоу, мы можем намертво запереть Южную Чэнь. А выстроив Ичжоу, Синьчжоу и округ Тао в единую линию обороны, мы создадим щит против армии Пэй Суна, если та двинется на юг.
Она медленно подняла глаза:
— Для Вэй Цишаня было бы губительно, если бы мы, объединившись с Южной Чэнь, поглотили его новые территории. Ему куда выгоднее предложить нам сотрудничество, чтобы нашими руками сдержать Южную Чэнь. А когда он покончит с Пэй Суном, то сможет сам ударить по южанам.
Ли Яо погладил бороду:
— Именно так.
Его затуманенный годами взор устремился поверх серой ограды двора, на север, туда, где лежали невидимые отсюда Лоду и Фэнъян.
— Теперь у вэнчжу появился еще один выбор, — тихо произнес он.
Вэнь Юй тоже посмотрела на север, на родные земли, куда не могла вернуться. После долгого молчания она спросила:
— Как вы считаете, наставник: если Пэй Сун падет, и Вэй Цишань поведет армию на юг, что ждет Пинчжоу?
Ли Яо ответил:
— В тот день, когда ты пришла в этот сад и просила меня стать твоим наставником, я спросил тебя: какова твоя цель?
Взгляд Вэнь Юй оставался таким же глубоким и твердым, как и тогда:
— Мой ответ в тот день — это и есть мой выбор.
Внезапно налетевший ветер растрепал её волосы и края одежды. Она произнесла:
— Но я также не вверю свою жизнь ни в чьи руки.
С вступлением в игру Южной Чэнь она сможет нарастить собственные силы, балансируя между тремя могущественными врагами.
Если же она выберет союз с Вэй Цишанем, это будет означать, что она станет его щитом против Южной Чэнь. Она задержит южан, пока основные силы армии Вэй будут биться с Пэй Суном. А когда победитель определится, Вэй Цишань придет сводить счеты и с ней, и с Южной Чэнь.
Без системы взаимных сдержек и противовесов, основанной на выгоде, никто не может предсказать, как Вэй Цишань поступит с ней и Пинчжоу в будущем.
Это касалось не только её собственной жизни, но и жизней множества преданных ей сановников.
Она обязана была держать право выбора в своих руках, а не уповать на милосердие тех, кто стоит выше.
Если Вэй Цишань окажется гуманным правителем, принесет мир в Поднебесную и завоюет сердца народа, она готова удалиться в тихое уединение и не разжигать пламя войны.
Но если Вэй Цишань решит истребить их до последнего человека, чтобы устранить любую угрозу в будущем… тогда, когда закованная в железо конница Северной Вэй обрушится на них, она позаботится о том, чтобы они ступили на острые клинки.
Ли Яо погладил свою редкую седую бороду, одобрительно кивнул и с улыбкой произнес:
— Вэй Цишань не знает, что твой ван-отец оставил тебе своих людей в Южной Чэнь. Скорее всего, условия, которые он предложит, будут далеко не так щедры, как у южан. Но использовать его предложение, чтобы припугнуть Южную Чэнь — вполне годный план.
Вэнь Юй сложила руки в поклоне перед Ли Яо:
— Благодарю вас за наставление, учитель. Я всё поняла.
Два дня спустя посол, отправленный Южной Чэнь с извинениями, прибыл за заставу. Однако Вэнь Юй продержала его на постоялом дворе несколько дней, отказываясь принять.
Дни становились всё жарче. Тучный посол нервно мерил шагами двор постоялого двора, обливаясь потом, который катился по его лицу крупными каплями. Он бормотал себе под нос:
— …Этот старый дурак из Ведомства общественных работ подставил меня! Зачем ему приспичило кичиться силой на чужой земле? Хорошее дело — встретить невесту — превратили во вражду! Если бы мы сначала привезли её в Южную Чэнь, не было бы всей этой возни…
Его подчиненный, посланный на разведку, вбежал во двор и в панике закричал:
— Господин! Плохие вести!
Толстый посол, и без того раздраженный многодневным ожиданием, вспылил еще больше:
— Вэнчжу Ханьян даже не соизволила меня принять, что еще может быть плохого?!
— Наши люди видели, как сегодня в город въехали повозки Северной Вэй! — ответил подчиненный. — И вэнчжу Ханьян приняла их!
Посол, который до этого яростно обмахивался веером, спасаясь от жары, резко сложил его:
— Сколько их прибыло?
— Людей немного, но они привезли несколько телег с добром. Судя по всему, это дары для вэнчжу.
Посол хлопнул сложенным веером по ладони, лицо его помрачнело:
— Плохо… Очень плохо!
Он тут же отдал приказ:
— Живо, живо! Продолжайте слать прошения вэнчжу Ханьян! Извиняться и мириться можно только глядя в глаза!
Подчиненный умчался выполнять приказ.
Сам же тучный посол, тяжело ступая, поспешил в свои покои, крикнув слуге:
— Разотри тушь! Нужно немедленно отправить письмо нашему вану и королеве-матери. Люди из Северной Вэй явились именно сейчас — они явно хотят перехватить добычу!
В главном зале для совещаний управы Пинчжоу на полу стояли открытые сундуки, доверху наполненные золотом, серебром и драгоценными камнями, чье сияние ослепляло.
Посланник Северной Вэй стоял перед сундуками. Сложив руки в почтении перед Вэнь Юй, сидевшей на возвышении, он произнес:
— Я давно наслышан, что вэнчжу обладает красотой, способной покорять города, её добродетели безупречны, а нрав мягок и покоен. Мой молодой господин давно питает к вам нежные чувства. Но, памятуя о вашей помолвке, он, как истинный благородный муж, не смел оскорбить вас и скрывал свои порывы.
— Узнав о дерзости Южной Чэнь и о том, что вэнчжу в гневе расторгла помолвку, мой молодой господин был до глубины души возмущен несправедливостью по отношению к вам. Тоска по вам и праведный гнев лишили его сна и аппетита, и он слег от болезни. Мой господин хоу, узнав об этом, рассердился на слабость сына, но еще больше вознегодовал из-за того, что варвары из Южной Чэнь посмели так оскорбить сияющую жемчужину нашей Великой Лян. Он велел мне, вашему ничтожному слуге, прибыть с дарами. Если вэнчжу благосклонна к моему молодому господину, поместье хоу выберет благоприятный день и пришлет официальные свадебные дары.
Браки испокон веков заключались по воле родителей и слову свах.
Даже прежняя помолвка Вэнь Юй с Чэнь-ваном, пусть и бывшая лишь отсрочкой, обсуждалась между двором Южной Чэнь и её покойным отцом-ваном.
Теперь же посланнику Северной Вэй, выступающему в роли свата, приходилось лично спрашивать согласия Вэнь Юй.
Очевидно, посланнику было в новинку выступать в такой роли, и на его лице читалась неловкость.
Вэнь Юй, сидевшая на почетном месте, оставалась ледяно-спокойной, без тени девичьего смущения. Она перешла прямо к делу:
— Раз уж речь идет о брачном союзе, значит, это взаимный обмен выгодами. Что вы можете предложить Пинчжоу?
Посланник не ожидал, что Вэнь Юй заговорит так прямо. Слегка опешив, он быстро взял себя в руки и с уверенной улыбкой ответил:
— То же, что может дать вам Южная Чэнь, готова дать и Северная Вэй.
Вэнь Юй легко постучала тонкими пальцами по подлокотнику кресла «тайши» и небрежно бросила:
— Вот как? Я хочу забрать области Ичжоу и Синьчжоу. Хоу Шоубянь отдаст их мне?
Лицо посланника Северной Вэй изменилось. Натянуто улыбаясь, он произнес:
— Если вэнчжу искренне желает союза с Северной Вэй, к чему эти шутки?
Вэнь Юй слегка приподняла тонкие веки:
— Шутки?
Она улыбнулась:
— Посланник может возвращаться.
Её улыбка походила на солнечные лучи, скользящие по скованному льдом озеру: на вид мягкая, но лишенная и капли тепла.
Посланник был ошеломлен её красотой, озаренной этой улыбкой, и её врожденной властностью истинной правительницы. Придя в себя, он торопливо заговорил:
— Вэнчжу, мой господин хоу пришел к вам с искренним желанием сотрудничать! Прошу вас, подумайте еще раз!
Вэнь Юй смотрела на него абсолютно бесстрастным взглядом:
— Я уже назвала свои условия. Если Северная Вэй искренна, пусть хорошенько обдумает их, прежде чем давать ответ.
Посланник хотел что-то добавить, но слуга у дверей уже сделал приглашающий жест рукой на выход. С потемневшим лицом ему ничего не оставалось, кроме как удалиться.
Чжаобай вошла, держа в руках чай, и обратилась к Вэнь Юй:
— Как вы и велели, Южной Чэнь уже дали понять о прибытии людей из Северной Вэй. С постоялого двора снова прислали прошение об аудиенции.
Вэнь Юй поднесла чайную чашу к губам, сделала маленький глоток и произнесла:
— Пусть помаринуются еще денек. А вот дальнейшие шаги Северной Вэй держите в строжайшем секрете, чтобы южане больше не услышали ни звука.
Чжаобай кивнула:
— Поняла.
Вэнь Юй обратилась к Ли Сюню, стоявшему внизу:
— Как поживают те чиновники Южной Чэнь, что заперты в темнице?
Ли Сюнь вышел вперед, сложил руки в поклоне и ответил:
— Тот старший советник из Южной Чэнь то и дело жалуется на жар и головную боль. Мы несколько раз вызывали к нему лекаря, а его личная стража вовсю шумит, требуя перевести их в отдельный двор.
— Новый посланник пытался с ними связаться? — спросила Вэнь Юй.
— Он просил о встрече с ними, но поскольку вы постоянно отказываете ему в приеме, подчиненные не осмелились пустить его в темницу, — пояснил Ли Сюнь.
Вэнь Юй, подперев лоб рукой, немного поразмыслила и сказала:
— Выделите им отдельный двор и пока поселите туда старшего советника. И приставьте людей следить за ними.
Ли Сюнь почтительно сложил руки, принимая приказ. Он понимал: если в будущем им всё же придется заключать союз с Южной Чэнь, излишняя жестокость к старшему советнику сейчас не принесет никакой пользы. К тому же, если выпустить их из темницы, их дальнейшие действия позволят собрать больше сведений.
Вэнь Юй знала, что раз она сказала достаточно, Ли Сюнь поймет, как действовать дальше, поэтому не стала ничего добавлять. Устало потерев виски, она произнесла:
— Все эти дни вы трудились не покладая рук: то боролись с наводнением и помогали пострадавшим, то обсуждали великое дело союза. Если больше нет срочных донесений, можете быть свободны.
Когда советники один за другим покинули зал, Ли Сюнь остался.
— У господина Ли есть еще какое-то дело? — спросила Вэнь Юй.
В зале, кроме Чжаобай, больше никого не было. Ли Сюнь заговорил:
— Ранее вэнчжу приказывала мне узнать, есть ли связь между Пэй Суном и семьей осужденного генерала Цинь И. Я потратил некоторое время и смог выяснить лишь то, что отец Пэй Суна, Пэй Цзин, и старший брат жены Цинь И когда-то были назваными братьями. Однако из-за того давнего дела о престолонаследии семья жены Цинь И тоже пострадала; брат его жены рано подал в отставку и удалился от дел.
Рука Вэнь Юй, массировавшая лоб, замерла у виска.
— Продолжайте поиски. Найдите семью жены Цинь И.
Когда Ли Сюнь ушел, Чжаобай, глядя на бледное, но бесстрастное лицо Вэнь Юй, тихо спросила:
— Опять разболелась голова? Позвольте, я помассирую?
Вэнь Юй закрыла глаза в знак согласия.
Чжаобай разминала ей виски довольно долго, прежде чем Вэнь Юй спросила:
— От невестки больше не было вестей?
Чжаобай покачала головой:
— Должно быть, из-за того, что Пэй Сун в ходе военных походов сменил уже несколько городов, а рядом с супругой наследника почти не осталось верных слуг, передавать письма стало куда сложнее, чем раньше.
Вэнь Юй промолчала, не открывая глаз. Невестка и А-Инь были её единственными родными людьми в этом мире. С каждым днем, что они оставались в руках Пэй Суна, её тревога лишь росла.
Пока её силы были ничтожны, это еще можно было терпеть. Но теперь, когда её влияние растет с каждым днем, Пэй Сун со своей жестокостью непременно использует их как козырь, чтобы шантажировать её.
При этой мысли Вэнь Юй резко открыла глаза, и в её взгляде остался лишь ледяной холод:
— Как продвигается подготовка теневых стражей?
— Они еще не могут в открытую противостоять цепным псам Пэй Суна, но для роли тайных агентов вполне годятся, — ответила Чжаобай.
Вэнь Юй жестом остановила Чжаобай и приказала:
— Отбери нескольких самых способных и найди способ подослать их к невестке.
Ей было жизненно необходимо, чтобы рядом с Цзян Ичу находились верные люди. Только так в случае беды Цзян Ичу не окажется совершенно беззащитной.
В тот вечер Вэнь Юй больше не читала книг и не просила Чжаобай зачитывать донесения. Она сидела в одиночестве при свете масляной лампы. Казалось, пламя свечи расплавило её медную кожу и железные кости, и теперь в этой безмолвной ночи она сушила все свои глубоко запрятанные сомнения.
Свадебный наряд, висевший в углу комнаты, мерцал в свете свечи золотистыми искрами.
Она повернула голову и посмотрела на это платье, сшитое для неё по крою церемониального наряда принцессы. Длинный подол струился по полу, а вышитые золотой нитью фениксы словно парили на алой ткани, казалось, воистину рождаясь из огня.
Днем его прислала супруга Чэнь Вэя.
Опасаясь, что сборы к свадьбе будут слишком поспешными, госпожа Чэнь наняла вышивальщиц для создания свадебного наряда, как только Вэнь Юй прибыла в Пинчжоу.
В круговороте последних дней Вэнь Юй совершенно забыла об этом. Сегодня госпожа Чэнь сообщила, что наряд готов, и прислала его на примерку, но из-за обилия дел у Вэнь Юй не было времени его примерить, и она велела пока оставить его в углу.
И сейчас Вэнь Юй смотрела на этот роскошный наряд со спокойным, почти равнодушным выражением лица. У неё не было ни малейшего желания его примерять.
Выйти замуж за Чэнь-вана или за старшего сына Вэй Цишаня — для неё не было никакой разницы.
Это был лишь союз, основанный на выгоде.
Всё, что ей было нужно — это области Ичжоу и Синьчжоу.
Тот, кто примет эти условия, и станет её союзником.
Но почему-то вдруг перед её мысленным взором вновь возник образ Сяо Ли, спящего в армейском шатре, с ног до головы перепачканного грязью.
Свечу задул ворвавшийся в окно холодный ветер, и внезапная рябь, мелькнувшая в глубине её глаз, скрылась в темноте.
За заслуги в борьбе с наводнением Сяо Ли был повышен до звания заместителя генерала.
Поскольку в город прибыли посланники и Южной Чэнь, и Северной Вэй, Чэнь Вэю пришлось вернуться в управу, чтобы помочь с их приемом. Заботы о восстановлении домов крестьян, разрушенных оползнями, он взял на себя.
В тот день он вернулся в лагерь довольно поздно. Войдя в шатер Фань Юаня, чтобы отметиться, он услышал, как несколько военных командиров обсуждают сегодняшнюю встречу посланника Северной Вэй с Вэнь Юй.
— Надо признать, Северная Вэй не поскупилась, — говорил один из них. — Я слышал от советников список их даров: по сравнению с теми свадебными дарами, что Южная Чэнь когда-то прислала нашей вэнчжу, не хватает разве что нефритовой ширмы!
Сяо Ли, едва успев сесть, резко вскинул голову и посмотрел на говорившего:
— Разве Северная Вэй прислала людей не для временного перемирия? Какие еще свадебные дары?
Военачальник, разгоряченный беседой, усмехнулся:
— Брат Сяо, тебя же сегодня там не было, вот ты и не знаешь! Посланник Северной Вэй явился свататься к вэнчжу!
Брови Сяо Ли мгновенно сошлись на переносице так туго, что могли бы раздавить муху. Любой услышал бы ледяной холод в его голосе:
— Свататься?! Да сколько лет этому старому хрычу Вэй Цишаню?!
Остальные решили, что он так изменился в лице лишь из-за преданности Вэнь Юй, возмутившись дерзостью семьи Вэй, и не придали этому значения. Один из них со смехом пояснил, поняв его ошибку:
— Вэй Цишань, конечно, не настолько бесстыден, чтобы самому просить руки вэнчжу. Сватают его сына! Ха! Говорят еще, мол, тот давно питал к ней нежные чувства, но не смел открыться, так как она была обручена. А когда Южная Чэнь открыто оскорбила Великую Лян, он решил просить её руки, чтобы заступиться за неё… Тьфу, от этих их витиеватых речей аж зубы сводит!
Сяо Ли знал лишь то, что Северная Вэй ищет союза, но не подозревал, каким образом.
Его спина невольно напряглась, голос стал глухим:
— И что ответила вэнчжу?
Военачальник, заговоривший первым, ответил:
— Вэнчжу потребовала области Синьчжоу и Ичжоу в качестве свадебного дара. Северная Вэй не согласилась.
Тан И, сидевший рядом с Сяо Ли, добавил:
— Мы удерживаем Пинчжоу и уже взяли округ Тао. Если получим еще Синьчжоу и Ичжоу, то сможем и наступать, и обороняться. У вэнчжу далеко идущие планы. Но вырвать эти две области у Северной Вэй или Южной Чэнь будет ох как непросто.
Сяо Ли молча слушал, больше не проронив ни слова.
Вскоре вернулся Фань Юань, и командиры прервали разговоры.
Раздав распоряжения на завтра, Фань Юань попросил Сяо Ли задержаться. Хлопнув его по плечу, он сказал:
— С прибытием людей из Северной Вэй южане начнут терять терпение. Завтра — лучший момент, чтобы сбить с них спесь и диктовать свои условия. Но чтобы заставить их согласиться отдать нам Синьчжоу и Ичжоу после их завоевания, нужно сильнодействующее лекарство. На приветственном пиру вэнчжу устроит показательные маневры на тактическом столе. Твоя задача — хорошенько обломать им рога.
— Ваш покорный слуга не подведет, — ответил Сяо Ли.
Вернувшись в свой шатер, он долго ворочался без сна.
Сяо Ли лежал на узкой армейской койке прямо в одежде, заложив руку за голову, и молча смотрел в темный потолок.
Негодование и затаенная ненависть пожирали его изнутри, кусочек за кусочком.
Раньше, в бесчисленные темные ночи, он позволял своей злобе расти, ненавидя того самого Чэнь-вана, которого никогда в жизни не видел.
Но когда и сын Вэй Цишаня попросил руки Вэнь Юй, его ненависть вдруг обратилась на собственное ничтожество.
Он родился в грязной луже, рос среди презрения и отвращения. Чтобы просто выжить, ему приходилось драться за объедки, как уличной собаке. И даже выбравшись из этой грязи, он всё равно нес на себе въевшийся в кости запах гнили.
Ему никогда не стать одним из тех светлых, безупречных людей, которых другие называют достойными её.
Сяо Ли крепко зажмурился. Грудь сдавило так, словно внутри него что-то билось и хотело закричать в голос.
Он приподнялся, собираясь выйти наружу и подышать воздухом, как вдруг его ладонь оперлась на сложенную у подушки накидку. Эта необычайно мягкая ткань прильнула к его руке, словно просачиваясь сквозь линии на ладони, растворяясь в крови и окутывая всё его сердце.
Вся боль и яростное смятение вмиг утихли. Сяо Ли долго смотрел на эту накидку.
Она требует Синьчжоу и Ичжоу в качестве свадебного дара.
В покоях старшего советника Южной Чэнь окна и двери были плотно завешены изнутри черной тканью, и лишь тогда зажгли свечи.
Новый посланник, заместитель министра церемоний Фан Минда, проник сюда под видом слуги. Его тучное тело, покоившееся в кресле, делало его похожим на статую Будды Майтрейи. Он плохо переносил жару, и сейчас его шея была залита потом. Вытираясь платком, он спросил:
— Что же нам теперь делать, по мнению господина Сыкуна и командира Цзяна?
Цзян Юй, одетый в форму стражника, стоял со скрещенными на груди руками и молчал. Старший советник Сыкун Вэй, который намеренно простудился, чтобы под предлогом вызова лекаря связаться с внешним миром, кашлянул и произнес:
— Ни я, ни командир Цзян не предвидели, что Вэй Цишань именно сейчас успешно поглотит Ичжоу. Мы полагали, что Пэй Сун свяжет его боями и на южном фронте. Человеческие расчеты всё же уступают воле Небес.
Фан Минда был полон недовольства, но эти двое — родной племянник вдовствующей королевы-матери и влиятельный сановник при дворе — были не теми людьми, с которыми он мог позволить себе ссориться. Ему оставалось лишь поддакивать:
— Такова воля Небес, нам остается лишь сделать всё, что в человеческих силах…
Цзян Юй холодно прервал его:
— Какая еще воля Небес? Очевидно же, что Пэй Сун обвел всех нас вокруг пальца! Если бы он сковал Вэй Цишаня на юге, мы бы без труда заключили союз с Ханьян, что было бы для него крайне невыгодно. Своим маневром он лишь сделал вид, что бросает южный фронт, а на самом деле переложил всю тяжесть на нас и Северную Вэй! А сам окончательно развязал себе руки, чтобы обрушиться всеми силами на Вэй Цишаня на севере!
Он стиснул зубы:
— Проклятье… И мы разгадали его уловку только сейчас!
Старший советник Сыкун Вэй, услышав это, не на шутку изумился и в конце концов лишь тяжело вздохнул:
— Хитроумие этого юнца Пэй Суна и впрямь поразительно. Похоже, Вэй Цишань тоже оказался у него на крючке.
Цзян Юй, поразмыслив, признал:
— Мы недооценили Пэй Суна. Мы все полагали, что его вражда с императорским родом Вэнь — до гроба, и он ни за что не даст вэнчжу Ханьян и шанса на спасение. Но он, ради общей выгоды, косвенно помог ей.
Его лицо стало еще холоднее:
— Мы хотим поглотить те силы былой Лян, что собрались вокруг Ханьян, а эта вэнчжу, в свою очередь, зарится на военную мощь Южной Чэнь. Точно так же, как мы рады со стороны наблюдать за схваткой Пэй Суна и Вэй Цишаня, Пэй Суну выгоднее видеть нашу вечную внутреннюю грызню с Ханьян, чем позволить Южной Чэнь беспрепятственно войти в Срединные равнины.
Фан Минда хлопнул по столу:
— Коварство! Этот малый поистине коварен и полон интриг!
Сыкун Вэй вздохнул:
— Что сделано, то сделано, пустые разговоры не помогут. Давайте лучше подумаем, как нам теперь, когда вмешалась Северная Вэй, убедить Ханьян продолжить переговоры о союзе.
Фан Минда решительно переложил ответственность на собеседников:
— Завтра на встрече с вэнчжу Ханьян нам придется склонить головы как можно ниже. Но что, если эти выскочки из Лян, почуяв силу, разинут пасть и потребуют невозможного? Как нам тогда быть?
Цзян Юй опустил веки и, быстро прикинув всё в уме, произнес:
— Хоть Северная Вэй и влезла в наши дела, условия, которые они могут предложить, вряд ли будут намного лучше наших. К тому же основные силы Вэй Цишаня всё еще далеко, в шестнадцати округах Яньюнь, и путь им преграждают войска Пэй Суна. Что бы ни случилось в областях Ичжоу и Синьчжоу, Северной Вэй до них не дотянуться — «руки коротки». Если Ханьян и впрямь окажется настолько недальновидной, что выберет союз с Вэй, то наши десятки тысяч воинов не побоятся сокрушить эту преграду из нескольких областей.
Сыкун Вэй недолго помолчал и кивнул:
— Командир Цзян говорит дело. Завтра, господин Фан, когда отправитесь на встречу с вэнчжу Ханьян, пусть командир Цзян пойдет с вами под видом простого слуги. В нужный момент мы устроим маневры на тактическом столе, чтобы они ясно увидели: война с Южной Чэнь — вот что их ждет, если они выберут Вэй Цишаня.
Глаза Фан Минда мгновенно превратились в две узкие щелочки от улыбки:
— Превосходно! Это отличный план! — Он повернулся к Сыкун Вэю: — Как и ожидалось от господина Сыкуна, вы всё предусмотрели. — Затем он поклонился Цзян Юю, расплываясь в улыбке, словно мягкий колобок: — Командир Цзян воистину мудр и находчив, не зря вас зовут «непобедимым генералом» Южной Чэнь. Завтра мы полагаемся на вас.
Цзян Юй лишь бросил:
— Эта вэнчжу Ханьян не так проста. Завтра на аудиенции заместителю министра Фану лучше быть начеку.
— Разумеется, разумеется, — закивал Фан Минда и тут же спросил: — Как говорится, «знай врага и знай себя — и победишь в сотне битв». Раз нам предстоят маневры, не стоит ли мне разузнать побольше о военачальниках Пинчжоу?
Цзян Юй слегка потер кончики пальцев. В свете свечи контуры его лица были отчетливо видны; в Южной Чэнь он был пределом мечтаний для бесчисленных знатных дев — не только из-за родства с королевой-матерью, но и из-за своей редкой красоты. Услышав вопрос Фан Минда, он, казалось, усмехнулся, но в его зрачках, отражавших пламя, застыл лишь мертвенный холод:
— С пятнадцати лет я разбирал каждую битву, проведенную прославленными генералами Пинчжоу. Я слишком хорошо знаком с их приемами и способами расстановки войск. Если бы завтрашнее состязание было не на песке, а в поле, я бы с удовольствием попробовал на вкус их кровь. Я хочу знать, каково это — истребить до последнего всех этих хваленых защитников застав Великой Лян.
Добавить комментарий