Когда Сяо Ли разбудили, его сознание еще было затуманено, а шея нестерпимо ныла.
Перед ним стоял незнакомый молодой солдат, держа в руках чашу с дымящимся горячим отваром. Он почтительно произнес:
— Сяовэй Сяо, выпейте лекарство и идите полежите на кровати в боковом шатре. Разве можно так отдыхать?
Сяо Ли окинул взглядом спартанскую обстановку армейского шатра и развернутую на столе карту рек, наконец вспомнив, где он находится. Он потер ноющую шею, выпрямился и спросил:
— Что с проломом?
От его движения серебристо-серая накидка, укрывавшая его плечи, соскользнула вниз.
— Заместитель генерала Тан приглядывает за всем, — ответил солдат. — Как только генерал Фань закончит рыть отводные каналы, наша наспех заделанная дамба должна выдержать, пока вода полностью не спадет. А там уже можно будет взяться за основательный ремонт.
Услышав, что с дамбой всё в порядке, Сяо Ли почувствовал, как напряженная струна в голове немного ослабла. Он поднял упавшую накидку:
— Это брата Фаня?
Но едва его пальцы коснулись ткани, он ощутил неладное. Такой тонкий и мягкий материал никак не вязался с грубыми вещами Фань Юаня.
Солдат тоже в недоумении посмотрел на накидку и почесал затылок:
— Ваш покорный слуга не знает. Когда я вошел, она уже укрывала вас.
В армии служили сплошь суровые мужики, так что вещь могла принадлежать только Фань Юаню или Тан И. Сяо Ли не стал ломать голову:
— Наверняка старины Фаня.
Он двое суток пробыл под проливным дождем, не смыкая глаз. После того как он задремал сидя в кресле, голова теперь раскалывалась от тупой боли. Потирая затылок, он поднялся:
— Пойду прилягу.
— Выпейте сначала отвар от простуды, сяовэй Сяо, а потом отдыхайте! — поспешно окликнул его солдат.
Мокрая насквозь одежда, высохшая от жара его тела, липла к коже, вызывая неприятные ощущения. Сяо Ли потянул за воротник и бросил:
— Как обычно, разделите мою порцию между другими воинами.
— Теперь у нас вдоволь лекарств! — радостно возразил солдат. — Каждому воину достанется!
Услышав это, Сяо Ли замер на месте. Он повернул голову и спросил:
— Из Пинчжоу снова прислали травы?
Солдат закивал, не скрывая восторга:
— И не только травы! Заместитель генерала Тан доложил вэнчжу, что мы обнаружили прорыв по пути в деревни, пострадавшие от оползня, и успели вовремя перекрыть воду, спасши соседние селения от затопления. Услышав это, она удвоила жалованье за этот месяц всем братьям из Второго западного лагеря!
Вялый взгляд Сяо Ли мгновенно обострился, став темным и пронзительным:
— Вэнчжу была здесь?
Солдату показалось, что в одно мгновение Сяо Ли стал совершенно другим человеком. Давление, исходящее от него, возросло настолько, что юноша начал запинаться:
— Б-была… Она искала генерала Фаня, но тот ушел осматривать русло реки ниже по течению. Вэнчжу немного подождала, а потом из управы прискакали люди — видимо, с каким-то срочным делом. Она взглянула на карту рек, расспросила заместителя генерала Тана о том, как продвигается работа на дамбах и каналах, и уехала.
Сяо Ли снова посмотрел на накидку, и его внезапно осенило.
— Как давно она уехала?! — резко бросил он.
Солдат на секунду опешил, прежде чем сообразил, что речь о Вэнь Юй:
— Уже прошло какое-то время. Перед отъездом вэнчжу особо наказала сварить отвар от простуды для тех братьев, кому не досталось лекарств в эти два дня!
Не успел он договорить, как Сяо Ли откинул полог и стремительно выскочил наружу.
— Сяовэй Сяо, вы куда?! — крикнул ему вслед солдат.
Но снаружи уже никого не было.
После ливня извилистый тракт за городом превратился в грязное месиво. Сяо Ли бежал изо всех сил, пока не взобрался на холм неподалеку от лагеря. Оттуда он увидел лишь крохотную, похожую на вереницу муравьев цепочку повозок, исчезающую вдали среди гор.
Опершись о дерево и тяжело дыша, он долго смотрел вслед этой крошечной черной точке.
Грязный тракт делал поездку тряской, и колокольчики на углах крыши повозки издавали глухой, мерный звон.
Чжаобай, держа в руках только что доставленное из управы срочное донесение, закончила читать его Вэнь Юй и добавила:
— Южная Чэнь действует весьма расторопно. Их новый посланник уже прибыл к заставе Байжэньгуань и ждет вашего позволения войти.
Вэнь Юй прислонилась к стенке повозки, отдыхая с закрытыми глазами:
— Для Южной Чэнь этот ливень пришелся как нельзя кстати. Если бы паводок затопил яровые поля в нескольких уездах, это ударило бы по осеннему урожаю. Да и спасение беженцев отняло бы у нас все силы. Разве посмели бы мы тогда идти на полный разрыв с Южной Чэнь?
Удары и беды, приносимые стихией, были ничуть не меньше, чем от войны. В прежние времена, когда случалось наводнение к югу от реки Вэйшуй, двор тратил колоссальные средства и ресурсы на борьбу со стихией и помощь пострадавшим. Если урожай погибал, осенью приходилось перебрасывать зерно из других областей, чтобы пережить голодный год.
Сейчас в их распоряжении были лишь Пинчжоу и округ Тао. Затопи паводок большую часть пашен Пинчжоу, одного округа Тао не хватило бы ни для ссуд зерном, ни для сбора денег.
Именно поэтому в ту ночь, узнав об оползнях в деревнях, вызванных ливнем, она поспешно созвала всех советников.
Можно сказать, что все силы в Поднебесной сейчас не сводили глаз с Пинчжоу, надеясь улучить момент и оторвать от них кусок мяса.
Чжаобай возмущенно выругалась:
— Ишь, как ловко рассчитали! Слава небесам, армейские лагеря вовремя спохватились и двое самых тяжелых суток патрулировали Шаохэ, сумев закрыть пролом и не дав воде хлынуть на деревни.
При этих словах она невольно вспомнила Сяо Ли, который уснул прямо в шатре от изнеможения на передовой.
Раньше Чжаобай была во многом недовольна им. Но сейчас, когда столкновение с Южной Чэнь было неминуемо, всё, что делал Сяо Ли, не укрылось от её глаз.
Его заслуга во взятии ворот округа Тао была неоспорима. Именно он нашел единственный путь к победе в тех маневрах на тактическом столе. И когда хлынул ливень, грозя прорвать дамбу на Шаохэ, именно он без сна и отдыха держал оборону вместе со своими людьми.
Раньше Чжаобай казалось, что этот наглец просто пользуется своим статусом спасителя, ставя госпожу в неловкое положение. Но теперь было ясно, что он изо всех сил старается проложить для вэнчжу более ровный путь.
Она с сомнением украдкой взглянула на Вэнь Юй.
Тот взгляд, которым госпожа смотрела на него у шатра, сильно отличался от обычного. К тому же она оставила этому нахалу свою собственную накидку…
Должно быть, погрузившись в свои мысли, она засмотрелась на Вэнь Юй. Вэнь Юй, отдыхавшая с закрытыми глазами, вдруг подняла веки, посмотрела на нее и спросила:
— Что случилось?
Слугам строжайше запрещалось лезть в личные дела господ. Чжаобай поспешно отвела взгляд и выпрямилась:
— Ничего.
Конная повозка внезапно остановилась, и снаружи раздался голос начальника охраны:
— Вэнчжу, около сотни крестьян преградили дорогу.
Услышав это, Чжаобай чуть приоткрыла занавеску и выглянула наружу. По обе стороны размытого грязного тракта стояло множество земледельцев в рваных одеждах и с желтыми от недоедания лицами. Все они со страхом, но и с полными надежды глазами смотрели на процессию.
Чжаобай не смела терять бдительность, опасаясь, что среди них могут скрываться убийцы. Её взгляд цепко скользил по лицам людей, а большой палец, упираясь в ножны, на полцуня выдвинул клинок.
Лицо Вэнь Юй оставалось безмятежным. Она подняла темные ресницы и приказала:
— Идите узнайте, в чем дело. Будьте вежливы.
Начальник охраны принял приказ и отправился вперед. Вскоре он вернулся с докладом:
— Вэнчжу, эти люди — жители деревень Мацзячжуан, Ванчжуан и окрестностей. Услышав, что ваша повозка сегодня покинула город и проедет здесь, они специально ждали вас, чтобы отблагодарить за великую милость — за то, что вы послали армию укрепить дамбу и отвести воду, спасая их дома и поля.
Выслушав это объяснение, Вэнь Юй на мгновение замерла, а затем откинула занавеску и, пригнувшись, вышла из повозки.
Стражники удерживали крестьян на расстоянии нескольких чжанов. Увидев Вэнь Юй и догадавшись по её наряду, кто она такая, робкие и застенчивые лица людей озарились еще большей надеждой и радостью. Они смотрели на неё так, словно взирали на снизошедшее божество.
Какой-то малыш тихо спросил:
— Матушка, это и есть вэнчжу Ханьян? Какая она красивая!
Женщина в залатанной одежде осторожно притянула ребенка к себе и опустила голову, давая знак помолчать. Ребенок больше не смел задавать вопросов, но его глаза продолжали блестеть, устремленные в сторону повозки.
С тех пор как Вэнь Юй прибыла в Пинчжоу, она была так занята, что едва не разрывалась на части. Она редко выходила за ворота управы и, разумеется, не имела времени лично наблюдать за жизнью простого народа. Сейчас, глядя на этих крестьян в грубых холщовых одеждах и стоптанных соломенных сандалиях, она почувствовала, как в сердце поднимается горечь.
Она внимательно посмотрела в лицо каждому из них и произнесла:
— Добрые люди, возвращайтесь по домам. Великая Лян тяжело больна, двор погряз в пороках, и наша страна доведена до такого разорения. Мое сердце полно стыда. Волей судеб я оказалась в Пинчжоу, и к счастью, вы, старшие и младшие, не отвернулись от меня. Укрепить дамбу и отвести воду — это лишь мой прямой долг. Я не смею принимать ваши благодарности.
Седовласый, иссохший старик подал голос:
— Вэнчжу, не говорите так. Я, старый, не разумею великих истин, но знаю одно: жизнь нашего брата-крестьянина зарыта в землю. Когда Небеса ниспосылают ливни и паводки, чтобы затопить нас, нам остается лишь смириться с судьбой. Но когда дамба на Шаохэ была прорвана, вэнчжу всё равно послала солдат под проливным дождем заделывать брешь два дня и две ночи, а наши деревни вывезла в безопасное место. Вашу доброту к простому люду мы все запомним навсегда.
Одна из женщин вторила ему:
— Мой мужик ходил вместе с воинами рыть каналы. Вернулся и рассказывает: мол, в лагере раздавали отвары от простуды, и всё в первую очередь отдавали нам, простолюдинам! Многим солдатикам лекарства так и не досталось!
Крестьяне со всех сторон начали поддакивать:
— Правда! Я сам в лагере для беженцев видел: те воины, что под дождем дамбу латали да каналы рыли, не получили лекарств от простуды. У них жар начался, их на спинах приносили к лекарям!
— Прежние императоры — это прежние императоры, а вы, вэнчжу, — это вы!
Долгое время Вэнь Юй не знала, что сказать. В конце концов, она низко поклонилась крестьянам и вернулась в повозку.
Чжаобай была рада видеть, что простой народ так поддерживает Вэнь Юй, но заметив, что госпожа, вернувшись в повозку, сидит с закрытыми глазами, не решилась заговорить первой.
Повозка продолжила свой путь, а снаружи всё еще слышались голоса людей, славящих Вэнь Юй. Внимательно изучая лицо госпожи, Чжаобай нерешительно спросила:
— Вэнчжу, вы чем-то опечалены?
Немного поразмыслив, она догадалась: за помощь пострадавшим отвечал Чэнь Вэй, местный губернатор Пинчжоу. То, что крестьяне так горячо благодарили именно Вэнь Юй, наверняка было во многом его заслугой. В конце концов, в это тяжелое время и зерно, и лекарства ценились на вес золота. В прошлом двор, помогая пострадавшим, не стал бы раздавать лекарства, если только не разразилась бы крупная эпидемия. Но Вэнь Юй отправила в лагерь для беженцев множество трав от простуды, чтобы каждому заболевшему крестьянину досталось лечение.
Ли Яо, узнав об этом решении, и то счел, что она потратила лекарства неразумно. Чэнь Вэй и Ли Сюнь, искушенные в чиновничьих делах, легко могли использовать этот жест с раздачей лекарств, чтобы максимально поднять ее авторитет в народе. Но ведь это к лучшему. Почему же вэнчжу выглядит такой обремененной мыслями?
— Нет, я рада, — Вэнь Юй, долго сидевшая с закрытыми глазами, наконец открыла их.
Ветер колыхал занавески повозки, и сквозь щели все еще можно было смутно разглядеть крестьян, стоящих позади на тракте. Она оглянулась и произнесла:
— Именно поэтому я тем более не могу их подвести.
Добавить комментарий