В черной, густой массе силинской армии под стенами города внезапно взвыли рога. На боевых повозках с грохотом, подобным раскатам грома, ударили в барабаны.
Боевой порядок, изначально разделенный на авангард, центр и арьергард, под этот барабанный бой перестал существовать. Словно черный селевой поток во время неистового ливня, армия слилась в единый темный океан и, вздымая чудовищные волны, сокрушительной мощью обрушилась на крепостные стены Гэлэ.
Защитники на стенах, которые только-только воспряли духом и отбили предыдущую атаку, увидев это, разом побледнели. Их губы дрожали, они не представляли, как можно противостоять такому натиску.
Даже Му Юйлян, старый генерал, десятилетиями скакавший по полям сражений, на мгновение посерел лицом. Но он быстро взял себя в руки и рявкнул:
— Арбалетчики, готовсь!
— Камнеметы, готовсь!
На стене только что завершилась зачистка: силинские солдаты, успевшие взобраться по лестницам в прошлой волне, были перебиты, а сами приставные лестницы у зубцов — облиты маслом и сожжены дотла.
После окрика Му Юйляна защитники, остолбеневшие от ужасающего зрелища внизу, пришли в себя. Те, кто подносил припасы, судорожно бросились к лестницам за камнями и стрелами; арбалетчики у зубцов, подавляя страх, нажали на спусковые механизмы. В тот же миг стрелы, густые, как стая саранчи, и острые, как гвозди, по длинной дуге градом обрушились со стены.
В рядах наступающих силинцев то и дело падали люди, сраженные этим ливнем, но огромная армия позади них продолжала давить вперед, не замедляя шага ни на секунду.
Когда по телам убитых ступали сапоги их же товарищей, казалось, будто эта исполинская военная машина просто перемалывает сухую траву.
Зрелище было поистине леденящим кровь.
Хэ И ясно давала понять всем защитникам: даже если ей придется выстроить гору из трупов и залить землю морем крови, она всё равно подведет свою армию к стенам Гэлэ, полагаясь лишь на чудовищное численное превосходство!
Вэнь Юй использовала знамя с драконом, чтобы поднять боевой дух осажденных — и Хэ И решила раздавить этот дух именно таким, самым первобытным и страшным способом!
И её план сработал. Когда лучники на стене продолжили стрельбу, было видно, как сильно дрожат их руки от страха — точность попаданий резко упала.
Тем временем армия Силина подошла на расстояние полета стрелы. Прикрывая своих лучников круглыми щитами, они открыли ответный огонь. Смертоносный рой стрел вырвался из щелей между щитами, и в мгновение ока ряды защитников на стене изрядно поредели.
Сквозь яростно бьющиеся на ветру знамена и дождь из стрел Вэнь Юй смотрела прямо на Хэ И, восседавшую в боевой повозке. Хэ И, в свою очередь, не скрывала в глазах диких амбиций и откровенной провокации.
Лицо Вэнь Юй было бледным и бесстрастным, словно у нефритовой статуи богини, взирающей на мир смертных без радости и горя. В её глазах сквозило легкое милосердие, но за ним таилось нечто иное — словно в горниле войны сгорела и осыпалась её покрытая пеплом золотая оболочка, оставив лишь чистую, не знающую преград непреклонность.
Шальная стрела полетела прямо в неё. Чжао Бай одним взмахом меча разрубила древко в воздухе. Растрепанные волосы хлестнули её по лицу, и она проревела:
— Защищать принцессу!
Гвардейцы Цинъюнь мгновенно выстроились полукругом, надежно укрыв Вэнь Юй в центре.
Му Юйлян, видя ужасающие потери у зубцов стены, спешно отдавал приказы:
— Арбалетчикам — занять места убитых!
— Камнеметы, огонь!
По его команде более десятка камнеметов метнули в небо огромные валуны, которые с грохотом обрушились на землю, поднимая столбы пыли.
Но точность камнеметов оставляла желать лучшего. Из десятка выпущенных валунов лишь два или три поразили небольшие отряды силинцев, прикрывавшиеся щитами над головами.
Остановить наступление двенадцати мириад воинов такими средствами было невероятно сложно.
Главный барабанщик под знаменем с драконом, то ли от страха, то ли от крайнего истощения, начал сбиваться с ритма — удары становились всё более лихорадочными и хаотичными, а по его лбу градом катился пот.
На поле боя бой барабанов — это военный приказ. Если сбивается ритм, начинает колебаться и дух армии.
Ветер в пустыне был яростным. Проносясь над башней, он швырял железные колючки, привязанные к знамени с драконом, о древко, отчего те звенели и лязгали.
В следующее мгновение шальная стрела пронзила горло главного барабанщика. Булькая кровью, он рухнул замертво.
Грохот барабанов резко оборвался. Остальные музыканты, отойдя от краткого оцепенения, подавили страх и продолжили бить в барабаны, но без ведущего ритма их удары стали еще более беспорядочными и суетливыми.
Силинцы внизу продолжали безостановочный штурм. Содрогающийся гул копыт, громоподобные, ревущие крики тысяч глоток — всё это, словно всепоглощающий кошмар, атаковало чувства каждого защитника, натягивая их нервы до предела.
Лучники у зубцов продолжали падать под вражескими стрелами. Воины изо всех сил пытались оборонять стену, но паника, подпитываемая хаотичным боем барабанов, начала распространяться, как чума, уже неподвластная контролю.
Внизу, у заградительного укрепления, солдаты, бившиеся насмерть с первой волной силинцев, прорвавших стену, тоже один за другим падали под ударами врагов.
Два коротких копья Гу Сиюнь порхали, как драконы в облаках, но даже они не могли сдержать этот прилив. Уклоняясь от удара вражеской алебарды, она откинулась назад, и лезвие оставило на её щеке длинный косой порез.
Позади нее, у рухнувшей западной стены вончэна, защитники уже не пытались заделать брешь. С лицами, покрытыми смесью крови и пота, они отчаянно заколачивали деревянные балки в поврежденные ворота внутренней стены, пытаясь выиграть хоть секунду времени и укрепить разбитые створки. А тем временем новая волна силинцев, пробиваясь сквозь град стрел, подходила к башне всё ближе и ближе.
— Арбалетчики, не прекращать огонь! — срывая голос, кричал Му Юйлян на стене, отдавая приказ за приказом в попытке стабилизировать ситуацию, но результат был ничтожен.
Невидимая струна продолжала натягиваться и вот-вот должна была со звоном лопнуть.
— Генерал Му! У принцессы есть план, как ненадолго отбросить врага! — один из гвардейцев Цинъюнь, протиснувшись сквозь ряды защитников, сквозь хаос подбежал к генералу.
Бум—
Раздался тяжелый удар барабана, словно прервав какой-то смертоносный ритм. Души защитников, напряженные до предела и готовые покинуть тела, внезапно вернулись обратно.
Му Юйлян с недоумением и тревогой посмотрел на гвардейца Цинъюнь, но тот произнес лишь два слова:
— Атака огнем.
Бум! Бум! — раздались еще два быстрых, но мощных удара, и в них мгновенно растворилась вся прежняя хаотичная барабанная дробь.
Гвардеец уже отступил. Му Юйлян обернулся и увидел, как на высоком помосте, под черно-золотым знаменем с драконом, принцесса Великой Лян — та самая, что на своих хрупких плечах несла бремя двух государств, — высоко закатав широкие рукава церемониального облачения и сжимая в руках колотушки, раз за разом с силой бьет в стоящий перед ней боевой барабан.
И хотя даже просторные парадные одежды не могли скрыть хрупкости её фигуры, рождаемый ею барабанный бой был ровным, мощным и величественным.
Ветер трепал длинные волосы за спиной Вэнь Юй. Она смотрела только на барабан перед собой, не отводя взгляда ни на миг, и лишь методично обрушивала колотушки на натянутую кожу. В густом, раскатистом бое скрывалась неистовая, леденящая душу решимость.
Казалось даже, что она бьет в барабан, бросая вызов самим Небесам.
Если Небеса решили уничтожить Великую Лян и Чэнь, она будет биться с Небесами за этот единственный шанс на спасение!
Воины, сражавшиеся не на жизнь, а на смерть на стене и под ней, обернулись на этот звук. Увидев, что в барабан бьет сама Вэнь Юй, каждый почувствовал, как его грудная клетка вибрирует в такт ударам, но никто не смог проронить ни слова.
Знамя с драконом удерживает строй. Сам государь бьет в барабан.
Даже если они проиграют эту битву, под стенами Гэлэ останется лишь красная кровь и белые кости!
В тот миг, когда Гу Сиюнь, откинувшись на спину коня, увидела развевающиеся на ветру черно-красные полы одеяний на башне, на её глаза навернулись слезы. Но их тут же сменила кровавая жажда убийства. Не обращая внимания на залитое кровью лицо, она рывком выпрямилась в седле, одним выпадом копья насквозь пронзила нападающего силинца и, сверкая обезумевшими глазами, хрипло проревела:
— УБИ-И-ИТЬ!
Воины Лян за её спиной, словно сбросив с себя все оковы отчаяния, в один голос истошно взревели:
— УБИ-И-ИТЬ!
Силинская армия внизу продолжала наступление. Солдаты, ответственные за снабжение, спешно выкатывали на стену запечатанные бочонки с горючим маслом и грузили их в камнеметы. Как только основные силы Силина вошли в зону поражения, Му Юйлян молниеносно скомандовал:
— Камнеметы! Бросать бочки с маслом!
— Огненные стрелы! Залп!
Под этот пробирающий до дрожи бой барабанов десятки бочонков с маслом взмыли в воздух, а следом за ними полетели огненные стрелы. В следующее мгновение над полем боя прокатилась череда оглушительных взрывов. Пламя мгновенно расползлось по земле; бесчисленные силинские солдаты, обожженные тепловой волной, с истошными воплями катались по земле, пытаясь сбить с себя огонь.
Защитники на стенах воспользовались этой передышкой и обрушили вниз град стрел, блокируя продвижение силинских тылов.
Видя, как резко изменилась ситуация на поле боя, Хэ И в ярости пнула низкий столик, вскочила с кресла, покрытого тигровой шкурой, и, злобно сверля взглядом девушку у барабана, мрачно процедила:
— Подайте мой лук!
Телохранитель поспешно подал ей её личный боевой лук. Хэ И натянула тетиву, вложила стрелу и нацелила сверкающий холодным металлом наконечник прямо на Вэнь Юй:
— Умереть от стрелы этой принцессы… Ханьян, для тебя это будет достойный конец.
Острая стрела сорвалась с тетивы; в руках Хэ И остался лишь лук с гудящей, вибрирующей тетивой.
Пронзительный свист рассекаемого воздуха, полный смертоносной злобы, приближался, но Вэнь Юй даже не скосила взгляд. Барабанные колотушки были отнюдь не легкими; к счастью, она с детства тренировала тело, иначе просто не смогла бы их поднять.
Однако после долгого, непрерывного размахивания руками её плечи и предплечья онемели, пронзаемые тысячами игл боли, а кожа между большим и указательным пальцами лопнула от напряжения, окрасив рукояти кровью.
Но она и не думала останавливаться. Лишь капли пота скатывались по вискам и падали на каменные кирпичи помоста в унисон с ударами барабана.
Пока не смолкнет звон мечей, не смолкнет и бой барабана.
Эту смертоносную стрелу безжалостно перерубила выхватившая меч Чжао Бай. Наконечник, не потеряв инерции, глубоко вонзился в каменную кладку под ногами.
Она вскинула голову и бросила ледяной, свирепый взгляд в сторону боевой повозки Хэ И.
Хэ И, явно не желая мириться с неудачей, вновь натянула лук до отказа. Она выпустила целую пригоршню стрел с серым оперением, перебирая тетиву, словно струны; каждая стрела несла в себе силу, способную пробить камень.
Со звонким лязгом Чжао Бай выхватила висевший за спиной длинный изогнутый меч. Орудуя сразу двумя клинками, она срубала все летящие стрелы. Её движения были стремительны и непрерывны, как поток воды: она сплела в воздухе совершенно непроницаемую стальную сеть. Вокруг неё встали еще с десяток гвардейцев Цинъюнь с обнаженными мечами, отбивая все остальные шальные стрелы, летящие в Вэнь Юй.
Хэ И вскоре в ярости швырнула лук на землю. Тяжело ударив по перилам повозки, она резко скомандовала:
— Навести тяжелые осадные арбалеты! Не верю, что они смогут отбить и их болты!
Она прекрасно понимала, что весь боевой дух Гэлэ сейчас держится исключительно на Вэнь Юй. Стоит принцессе Лян умереть, как весь Гэлэ снова превратится в кучку рассыпанного песка.
Она и впрямь начала терять самообладание. То, что армия в двенадцать мириад воинов, штурмуя эти полуразрушенные стены, всё еще топчется на месте, было поистине неслыханным позором!
Заметив, как силинцы выдвигают вперед тяжелые осадные арбалеты, Му Юйлян сразу разгадал их замысел и скомандовал:
— Камнеметы, цельтесь в их осадные арбалеты! Огонь!
Артиллеристы на стене тут же принялись наводить камнеметы на установленные внизу громоздкие машины.
Заметив это, Хэ И спрыгнула с повозки, грубо отшвырнула солдата, который пытался навести арбалет, и холодно бросила:
— С дороги! Принцесса сделает всё сама!
Добавить комментарий