Вэнь Юй подняла голову, прядь черных волос выбилась из-за уха, и она привычным жестом заправила её назад. На её лице читались бледность и усталость от долгого недосыпа, но взгляд оставался спокойным и невозмутимым:
— Ворота не удержать?
Чжао Бай опустила голову и промолчала.
— Двадцать дней, — тихо прошептала Вэнь Юй. — Не хватило всего пяти дней.
Она потерла переносицу, отложила кисть с красной тушью и, позвав ожидавшего за дверью гвардейца Цинъюнь, приказала сложить и опечатать в сундуки все просмотренные доклады:
— Доставьте это канцлеру Ци. Когда он прочтёт, то поймёт, что делать.
Когда гвардеец почтительно забрал бумаги и удалился, Вэнь Юй поднялась из-за длинного стола:
— Идем на крепостную стену.
Подол её парчового платья заскользил по ступеням. Она почти поравнялась с Чжао Бай, но та так и не поднялась с колен. Словно приняв наконец тяжелое решение, Чжао Бай повернулась вслед уходящей принцессе и, с силой ударившись лбом о пол, произнесла:
— Принцесса, умоляю, уйдемте со мной.
В её голосе звучали невыносимая боль и отчаяние.
Вэнь Юй нахмурилась и оглянулась на нее. Чжао Бай служила ей так долго, что принцесса прекрасно знала её непреклонный характер. Не меняя позы, Вэнь Юй долго смотрела на свою верную защитницу, прежде чем с легким вздохом позвать её так же, как когда-то давно, в девичьих покоях:
— А-Чжао.
Поднялся ветер, покачнув темно-зеленые нефритовые серьги и выбившиеся пряди волос у её шеи. Выражение её лица оставалось мягким и спокойным, но в нем уже сквозила непререкаемая воля истинной правительницы.
Чжао Бай так и не подняла головы. Её пальцы, упиравшиеся в пол, сжались в кулаки с такой силой, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Словно не в силах больше выносить эту муку, она сорвалась:
— Покойный император, покойная императрица и наследный принц — все они пожертвовали собой ради этих земель! Супруга наследного принца тоже мертва. Принцесса, род Вэнь из Фэнъяна больше ничего не должен этому миру! Поживите хоть раз для себя! Или хотя бы ради маленькой цзюньчжу! Ей нет и года, как она справится со сворой голодных волков без вас?!
Обычно холодная и несгибаемая, Чжао Бай редко позволяла себе такую потерю контроля.
Сквозь её сдавленные рыдания Вэнь Юй подошла ближе и, наклонившись, помогла ей подняться. На её безмятежном лице появилось успокаивающее тепло:
— А-Чжао, я — правительница двух государств. Занимая этот трон, я обязана защищать свой народ. В этом городе всё ещё бьются мои воины и живут мои подданные. Если я сбегу, это погубит не только их.
Если Тигриному ущелью и Гэлэ суждено пасть, только её смерть станет лучшим выходом из этого тупика.
Чжао Бай, поддерживаемая руками Вэнь Юй, крепко стиснула зубы, но так и не смогла сдержать жгучих слез, градом покатившихся по щекам.
— Я знаю… — забормотала она. — Я всё знаю.
К концу фразы её голос охрип и сорвался на тяжелые рыдания. Она в отчаянии опустила голову:
— Это я ни на что не годна. Я не смогла защитить наследного принца и его супругу, а теперь не могу защитить и вас…
Вэнь Юй обняла её. На миг в глубине глаз принцессы мелькнула беспросветная горечь:
— Разве в этом есть вина А-Чжао? Ты сделала всё, что в человеческих силах. Это мы пытаемся спорить с небесами.
Ветер пронесся по двору, зашумев в кронах высоких деревьев, а железные колокольчики под карнизами отозвались резким металлическим звоном.
Под этот звук ветра и бронзы взгляд Вэнь Юй вновь стал сосредоточенным и даже приобрел пугающую остроту:
— И раз уж всё зашло так далеко, нам остается лишь одно — продолжать этот спор до конца.
— Брешь в западной стене растет! Нам её не закрыть!
В узком внутреннем коридоре, ведущем к вончэну — заградительному укреплению, — кричали бегущие в панике солдаты Чэнь.
Воины, которые изначально спешили на помощь к вончэну, услышав это, на мгновение замерли в растерянности, не зная, стоит ли им продолжать путь в эту бойню.
— Я не буду больше защищать этот город! Двенадцать мириад силинцев лезут на стены, как только они прорвутся, нас просто растопчут копытами! Как тут сражаться?!
Истеричные крики дезертиров распространяли страх среди войск, как чуму. Подкрепление, шедшее к западной стене, резко остановилось.
Прискакавший на коне младший офицер одним ударом сабли зарубил беглеца и рявкнул:
— Бегущих с поля боя ждет казнь на месте!
Но это не возымело должного эффекта. Один из дезертиров сорвал с себя шлем. Его ужас перед этим безнадежным боем достиг предела и переплавился в чистую ярость, ему уже было нечего терять:
— Руби! Что силинские варвары снесут мне башку, что вы, императорские псы, — конец один!
Закончив, он вскинул руки, обращаясь к остальным:
— Когда императорский двор вообще считал нас за людей?! Жалованье годами задерживают! А теперь эта девка из Лян решила сделать из нашего государства Чэнь ступеньку для спасения своей страны! Притащила сюда двенадцать мириад силинцев, а сама небось уже давно сбежала в окружении слуг! У меня тоже есть мать и отец! Я умываю руки!
Эти подстрекательские речи окончательно подорвали боевой дух. Многие солдаты начали бросать шлемы и оружие, собираясь спасаться бегством.
Офицер, в ярости указывая на них свернутым кнутом, проревел:
— Бунт удумали?! Два мириада воинов Лян прямо сейчас бьются насмерть в городе! Принцесса тоже здесь! Не смейте сеять смуту!
Толпа, почувствовав свою силу, уже ничего не боялась. Кто-то смачно сплюнул на землю:
— Чушь собачья! И где же тогда эта дочь Лян?!
Они с силой оттолкнули солдат Чэнь, пришедших вместе с офицером, чтобы преградить им путь. Казалось, кровавая стычка между своими вот-вот начнется, как вдруг откуда-то сзади раздался громкий возглас:
— Принцесса прибыла!
Все разом обернулись. Стоящие позади воины поспешно и добровольно расступились, образуя широкий проход.
В конце узкой улочки, зажатой между испещренными выбоинами стенами, показалась катящаяся повозка. Дорогу ей прокладывали шестнадцать всадников гвардии Цинъюнь в тяжелой броне, а позади развевалось на ветру суровое и величественное черно-золотое знамя с драконом.
Даже самые яростные бунтовщики мгновенно замолкли.
Штандарт с драконом — непреложный символ самого Сына Неба.
Если это знамя будет водружено на надвратной башне, это будет означать, что сам Сын Неба готов разделить с городом и жизнь, и смерть.
По мере того как процессия приближалась, в открытой со всех сторон повозке можно было разглядеть правительницу, величественно восседавшую в торжественном черно-красном церемониальном облачении.
Младший офицер на коне первым пришел в себя. Он поспешно спрыгнул на землю и, опираясь на колено, опустился прямо в пыль.
В одно мгновение узкую улицу огласил непрерывный лязгающий звон доспехов. Солдаты Чэнь, пришедшие вместе с офицером подавить бунт, и дезертиры, бросившие оружие, — все опустились на колени по обе стороны прохода.
Они всей душой ненавидели вельмож, для которых их жизни были не ценнее муравьиных, ненавидели ванов и хоу, что восседали в высоких залах и пили их кровь.
Но что, если их государь и впрямь готов умереть вместе с ними?
Услышав о прибытии Вэнь Юй, Му Юйлян даже не успел спуститься к заградительному укреплению. Увидев принцессу, поднимающуюся на крепостную стену вместе со знаменем с драконом, он пораженно замер. Затем, откинув полы доспеха, генерал опустился на колени. В горле у него встал горький ком, и он, сложив руки, с болью и стыдом взмолился:
— Принцесса, вы не должны…
Вэнь Юй жестом велела ему подняться и произнесла:
— Мирные жители уже полностью эвакуированы из города. Я приняла решение: я разделю жизнь и смерть с защитниками Гэлэ.
Она кивнула Чжао Бай, приказывая водрузить черно-золотой штандарт на башне.
Увидев это, Му Юйлян испытал такое потрясение, которое невозможно было описать словами. Оставаясь стоять на одном колене и опустив голову, он едва сдерживал слезы:
— Этот подданный подвел принцессу.
Вэнь Юй помогла ему подняться на ноги:
— Вы продержались целых пятнадцать дней. Генерал, вы сполна исполнили свой долг. Прошу, помогите мне и дальше — давайте сразимся за тысячелетнее наследие ради народов наших двух государств.
Глаза Му Юйляна покраснели от сдерживаемых слез, но его взгляд был тверд, как сталь. Сложив руки в поклоне, он отчеканил:
— В этой битве, пока ваш генерал жив — город стоит. Падет генерал — падет и город!
Знамя с драконом уже гордо реяло над крепостной стеной.
Гу Сиюнь, которая вела солдат закрывать брешь в стене, прямо посреди кровавой сечи обернулась и посмотрела на башню. Её взгляд внезапно замер.
Свой шлем она потеряла уже давно. Пряди волос, выбившиеся из тугого пучка, пропитались потом и кровью, слиплись и вперемешку с пылью прилипли ко лбу.
Она не отрываясь смотрела на только что поднятый черно-золотой штандарт С Сыном Неба, пока её глаза не налились красным от подступающих слез и неистовой жажды крови.
Му Шаотин заметил её состояние. Проследив за её взглядом, он тоже увидел знамя с драконом.
С тыла примчался гонец на коне и во весь голос закричал, поднимая боевой дух:
— Подкрепление в пути! Принцесса остается в Гэлэ, чтобы вместе со всеми защитниками дождаться подмоги! Стоять насмерть! Нам нужно выдержать эту атаку!
Воины, чьи силы в битве с армией Силина были уже на исходе и в чьих душах поселилось отчаяние, услышав о подкреплении, мгновенно воспряли духом. Обернувшись и увидев знамя с драконом, они поняли, что Вэнь Юй лично наблюдает за ними с башни, и слова гонца — не пустой звук. Моральный дух армии стремительно пополз вверх.
— К нам идет подкрепление! Сама принцесса на стене! Это не ложь!
— Мы спасены!
Гонец поскакал дальше, разнося эту «благую весть». Охваченный унынием город в одно мгновение вскипел от воодушевления.
Однако Му Шаотин лишь нахмурился.
Все те войска Лян, что изначально были переброшены в Чэнь, Вэнь Юй уже привела с собой в Гэлэ. Даже если она недавно отправила новое письмо в лагерь Лян, между ними и Великой Лян лежали тысячи ли пустыни. Даже при марше на полной скорости армии потребовалось бы не меньше полумесяца.
Никакое подкрепление не могло прибыть так быстро.
Он вспомнил тот день, когда Вэнь Юй впервые прибыла в Гэлэ и отбросила врага. Тогда Гу Сиюнь в коридоре сказала ему, что если город не удержать, армия Лян не отступит, и Вэнь Юй тоже не отступит.
В этот момент Му Шаотин всё понял. Его сердце сжалось от невыразимой горечи.
Он посмотрел на Гу Сиюнь, приоткрыл губы, желая что-то сказать, но она опередила его.
Она отвела свой взгляд, в котором теперь плескалась чистая ярость, и отбросила в сторону свое длинное копье. Затем она сняла с седла два коротких копья и начала туго привязывать их к своим рукам, скользким от чужой густой крови, с помощью тканевых лент. Наклонив голову, она крепко затянула узлы зубами.
В её взгляде, устремленном на надвигающихся солдат Силина, всё еще горела свирепость, но теперь к ней добавилось абсолютное, очищающее бесстрашие человека, отбросившего все мысли о жизни и смерти.
Глядя на её действия, Му Шаотин осознал всё окончательно, и слова застряли у него в горле.
С того самого первого дня, когда эта женщина приставила копье к его горлу, он навел о ней справки.
Она носила фамилию Гу. Она была сестрой Гу Чанфэна — человека, которого называли величайшим воином Великой Лян.
Сражаясь за Лоду, чтобы отомстить за смерть близких, она всегда использовала знаменитое длинное копье с лаковым орнаментом, ставшее символом рода Гу.
Но теперь она отбросила это копье, которое берегла как зеницу ока.
Потому что длинное копье с лаковым орнаментом было слишком тяжелым, и на самом деле она не умела им пользоваться в совершенстве. С самого детства она обучалась бою на коротких копьях.
Она заставила себя переучиваться и взять в руки длинное копье лишь потому, что в роду Гу не осталось ни одного мужчины. Она пошла в армию, чтобы этим самым оружием возродить былую славу своей семьи и смыть позор, которым враги запятнали имя рода Гу при падении Лоду.
Сейчас она сменила оружие на короткие копья, чтобы сэкономить как можно больше сил.
А привязала их к запястьям потому, что боялась: когда кровь сделает рукояти скользкими, а в конце битвы её руки окончательно ослабнут, она не сможет их удержать.
Она не боялась смерти. Она хотела лишь одного — вырвать для государя, стоящего под знаменем с драконом, еще хотя бы один миг времени.
Под стенами города Хэ И, облаченная в доспехи, находилась на военной повозке в самом центре силинского строя, под охраной тысячи элитных солдат. Она тоже увидела знамя с драконом и Вэнь Юй на крепостной башне.
Боевой дух защитников Гэлэ резко возрос. Даже продвижение силинцев в ту брешь, которая уже была пробита, застопорилось: солдаты Чэнь начали отчаянно контратаковать. Все эти изменения заставили лицо Хэ И помрачнеть.
Она поднялась со своего кресла, покрытого тигровой шкурой, и прищурилась, вглядываясь во вражеские укрепления. Подавив легкое раздражение, она скривила губы в презрительной усмешке человека, уверенного в своей победе:
— Предсмертные судороги загнанного зверя.
Хэ И снова опустилась в кресло и потрясла медный колокольчик. К ней тут же подбежал стражник.
Её глаза, полные диких амбиций, смотрели на не такую уж и величественную крепостную стену, которая, однако, слишком долго задерживала её армию в двенадцать мириад воинов.
— Прекратить атаки волнами. Пусть всё войско идет на штурм! Раздавите их!
Добавить комментарий